Сигнал внешнего интеркома вырвал меня из сна так резко, что я свалился с командного кресла. Кое-как замел следы своего присутствия на капитанском мостике, где младшему механику находиться не положено, и бросился открывать шлюз. Почему, интересно, экипаж вернулся так рано?..
На пороге космического корабля стоял кот в аккуратном комбинезоне. Самый обычный, рыжий. Не эти, знаете, разумные кошачьи с Плеяд, у которых усы зеленые и хвост отвалился несколько веков назад, а наш, земной, отказавшийся от эволюции невесть во что. Но стоял он на задних лапах, небрежно опираясь передней левой о борт корабля.
– Ты кот? – спросил я, от удивления переставив буквы в последнем слове.
Гость нахмурил шерстяную физиономию и, не меняя позы, произнес:
– Здравствуйте, дератизацию вызывали?
Теперь я различил на его комбинезоне слово «КОТОДЕЗ». А еще заметил небольшой, будто игрушечный, чемоданчик, что стоял на трапе позади кота.
– Не знаю, – честно признался я. – Команда в отгуле. Капитан вернется к вечеру. Зайдите, пожалуйста, позже.
– Молодой человек, у меня заказ на это время, – кот потряс бумагой с разноцветными печатями. – Полная чистка. Если я сейчас уйду, вызов будет оформлен как ложный. В таком случае перечисленные нашей фирме деньги возврату не подлежат.
Услышав о возможных убытках, я забеспокоился. Забывчивость вполне могла быть связана с приятным отдыхом на капитанском мостике. Я внимательно изучил предъявленный документ и, не разобрав половины терминов, но увидев в тексте имя капитана, впустил кота на борт.
На корабле дератизатор прошелся по всем помещениям, проинспектировал кладовую с продуктами и мусорные пневмоуборщики, сунул усы в шкафчики на кухне. Я таскался следом, силясь понять, когда это земные коты научились вести себя столь разумно.
¬– Следов грызунов не обнаружено, – доложил четырехлапый специалист. – Возможно, ваш капитан просто перестраховался. Предлагаю ультразвуковое отпугивание. Если какая дрянь к вам затесалась, сама ускачет к соседям или в космопорт. Откройте пошире шлюз, чтобы было, через что ускакивать.
Пока я занимался настройкой системы безопасности на выпускание любых существ в неопределенном количестве, кот просочился на капитанский мостик. Возле главной панели управления стояла недопитая банка «Земного мозгокрута». Все следы присутствия там я уничтожить не успел.
Кот молниеносно выхлебал коктейль, одобрительно крякнул и пояснил:
– На посошок. Чтобы двигатели были горячими, а звезды светили в пути ярко!
Судя по физиономии дератизатора, его путеводная звезда уже вовсю кружила над ближайшим баром в космопорту.
– Приступайте. Не будем задерживаться, – поторопил я разомлевшего кота.
Когда тот открыл свой чемоданчик и нажал в нем единственную кнопку, я отключился.
Очнулся несколько часов спустя от оплеухи капитана. Вадим Карлович потрясал алюминиевым свидетельством моего позора и орал:
– Горячих двигателей тебе, скотина? Дератизацию захотел? Сколько раз говорил идиотам: читайте инструкцию по безопасности! Предупреждение о банде кото-мошенников было включено во вчерашнее обновление.
– Кото-мошенников? – язык ворочался с трудом, а по голове будто сутки лупили вонючим пыльным мешком.
– Метисы, – презрительно фыркнул капитан. – Помесь земных трущобных кошек и разумных плеядцев. Теперь у нас не осталось ничего, кроме двигателей. И еще этого!
Я увернулся от брошенного в меня предмета. Пустая банка из-под «Земного мозгокрута» покатилась по полу, пугая непривычно громким эхом.
Никогда еще на нашем корабле не было так девственно чисто.