Капли дождя летели вниз с затянутого низкими серыми тучами неба. Разбиваясь о листья и ветви деревьев, они рассыпались мелкими брызгами, и возле самой земли стояла целая водяная пелена. Ветра не было, тишину леса нарушал лишь шелест частого дождя, да кваканье лягушек, радостно приветствующих теплый ливень. Одна из зеленых тварей смело вскочила на небольшой осколок камня, лежащий на узкой тропе и раздулась, собираясь подать свой голос. Но вдруг рядом опустилось крепкое копыто, подкованное железной скобой, и тварь шустро юркнула в траву. По разбухшей глинистой тропе медленно ехали три всадника, ведя четвертую лошадь на поводу.
Ничего странного или необычного не было в их одежде. Головы, склоненные к груди, были закутаны в подобие капюшонов, которые используют опытные путешественники. Серые плащи, с заляпанными черной грязью полами, покрывали их плечи и ниспадали до самых стремян и мягких серых сапог. К седлам верховых были приторочены мешки, одеяла, фляги с водой и длинные узкие клинки в простых деревянных ножнах. Четвертая лошадь, устало бредущая позади, везла труп человека, почти мальчика. Его усадили на лошадь и, связав его руки и ноги прочной веревкой из конского волоса, привязали к седлу. Приданная ему поза всадника была очень точна, но изорванный на спине и буреющий запекшейся кровью плащ выдавал обман.
Кони медленно поднимались вверх по тропе, когда передний скакун, повинуясь своему наезднику, остановился. Тотчас же остановились все. Всадник, возглавлявший небольшой отряд, вскинул сжатую в кулак руку вверх, призывая остальных к тишине. Вначале ничего нового они не услышали, лишь все тот же шорох ливня и звуки животной жизни. Однако постепенно тренированный слух, отсеяв все лишнее, уловил еле слышное бряцание металла. Тотчас же путники соскочили с коней, и повели их в заросли орешника, растущего неподалеку. Через минуту тени в серо-зеленых одеждах, быстро замелькали между деревьев, направляясь в сторону подозрительного шума. Капюшоны были сброшены и закручены в тугие жгуты вокруг шей, и все же их лиц, обвязанных плотными платками, было не разобрать. Движения этих людей были стремительными, уверенными и, вместе с тем, мягкими как у диких кошек. Передвигаясь короткими перебежками от дерева к дереву, они очень скоро достигли небольшой поляны в лесу, на которой кипела схватка.
Шесть вооруженных кривыми клинками воинов в черных кольчугах окружили человека в сверкающей броне и попеременно нападали на него. Тот устало отмахивался тяжелым мечом и, оскальзываясь на мокрой траве, пытался отступить к лесу. Неподалеку лежала его лошадь с торчащей из головы стрелой, а подле неё мирно щипала траву еще одна, вьючная. Сражающиеся бились молча, лишь звенели среди дождя, сшибаясь друг с другом, мечи. Видимо, у черных воинов не было цели убивать своего противника, поэтому схватка с их стороны напоминала скорее игру. Однако, их противник не играл и один из нападавших был ранен. Он стоял чуть в стороне возле сгрудившихся плотной группой лошадей и зажимал рану на ноге окровавленной тряпицей.
Прятавшиеся на опушке леса люди переглянулись и, повинуясь команде старшего, один из них вышел под ливень. Поначалу в серой пелене его не заметили, но еще пара шагов и движение привлекло внимание раненого.
---Эй! --- воскликнул он, вытянув руку, и бой остановился. Нападавшие обернулись, а их противник с облегчением опустил меч. Опершись на него, он застыл в изнеможении, радуясь неожиданной передышке.
---Что надо? --- рявкнул громадный воин, направляясь вразвалочку к невысокому незнакомцу.
Но тот промолчал, слегка развернул торс и медленно опустил ладонь на длинную рукоять узкого клинка.
---Кто такой, я тебя спрашиваю? --- великан потряс мечом в его сторону и замедлил шаги. --- Эй, Гронт, Анрес, ко мне живо! Похоже у нас тут немой упрямец!
Названные воины бросились к своему предводителю и уж от него разошлись в стороны, заходя с боков неожиданному гостю. Чуть в стороне хрустнула ветка и на поляну легко выскочила еще одна серо-зеленая фигура. Удивлению черных воинов не было предела. Они переглянулись и попятились.
---В линию! --- приказал их старший, и воины сомкнули строй с ловкостью и сноровкой, говорившей о том, что война была их профессией. Боец в сверкающих латах, видя что его вовсе оставили в покое, сделал несколько шагов к лошади, но силы оставили его и он без чувств рухнул на землю. Пять черных воинов застыли в молчаливом строю, прикрывая собой раненого и своих скакунов. Впрочем, раненый успел расчехлить лук, притороченный к седлу, накинуть петлю на зарубку и не только наложить длинную стрелу, но и растянуть тетиву до самого уха, выцеливая незнакомцев. В ответ оба человека присели на одно колено и, обнажив тусклые клинки, не сверкнувшие в свете пасмурного дня ни единым бликом, отвели их в сторону и чуть назад. Лезвия обоих были испещрены узором и напоминали собой нежный серый бархат, а длинные деревянные рукояти на три-четыре кулака, украшал витиеватый орнамент.
---Да кто вы такие, дьявол вас побери? --- снова спросил черный воин и, хотя не надеялся, но получил ответ.
Совсем с другой стороны, почти за спиной у него показался третий серо-зеленый. Растягивая слова, он медленно произнес:
---Уважаемый господин действительно хочет это знать?
Паника сломала вдруг линию, и никакие крики начальника уже не могли вернуть прежний порядок. Противник окружил их, и кто знает, сколько таких людей стоит за деревьями и ждет лишь удобного момента для атаки. Воины бросились к лошадям, сбив с ног своего раненого товарища, и только их старший остался неподвижно стоять перед незнакомцем.
---Сэмюель! --- кричали ему верховые, шпоря своих лошадей и поднимая их на дыбы, --- их там сотня! Уходим…уходим…
Человек в полумаске согласно покачал головой и сделал приглашающий жест, указывая на заплясавшую от нетерпенья лошадь. Воин, названный Сэмюелем, потоптался и кивнул на лежащего раненого.
---Забирай, --- предупредил его вопрос незнакомец.
---А наш противник?
---Враг одним, может быть другом другим! Кто это может знать?
---Я не уйду без него.
---Ты можешь вообще не уйти. Разве ты этого не понимаешь?
Черный воин нахмурился и сказал:
---Знай, серый, что ты нажил себе врагов в здешних местах! А если будешь вмешиваться не в свои дела, наживешь ещё больше.
---В нашей жизни нужно иметь врага, уважаемый господин. Это не дает настоящему бойцу расслабиться. И ты хорошо знаешь это.
---Ну что тебе в нем? --- Сэмюель махнул мечом в сторону сверкающей брони, --- Ты даже не знаком с ним и поверь, мой хозяин, сэр Геймонд, не желает ему плохого. Я сто раз его мог убить, но он нам нужен живым и невредимым.
---Зачем пустые слова? --- прервал его собеседник, обнажая меч,--- Уходи или бейся.
Воин поднял раненого товарища и усадил его на лошадь. Затем сам легко взлетел в седло.
---Ты, кто прячет лицо под маской, можешь быть уверен, что одного врага ты уже имеешь. Сегодня ты выиграл, напугав этих ворон, но завтра у меня под рукой будут другие птицы. Тогда и посмотрим, --- добавил Сэмюель, пришпоривая коня.
Незнакомец ничего не ответил, он просто кивнул.
Как только воины скрылись вслед за своими товарищами в лесу, один из оставшихся на поляне людей неслышно скользнул вслед за ним. Второй серо-зеленый двинулся к лежащему воину.
---Подожди, Кьёро, --- остановил его старший и сам пошел вперед.
Приблизившись, он присел на одно колено и втянул в себя воздух. Затем, не оборачиваясь, вскинул руку с вытянутым указательным пальцем вверх. Его товарищ тотчас приблизился.
---Женщина. --- Указав на лежащего и закованного в сверкающую сталь человека, медленно произнес старший.
---Мастер?
---Осмотри её.
Кьёро присел и осторожно снял с лежащего тела шлем. Черные кудри, освобожденные, заструились по мокрой земле. Лицо девушки, на которое падал дождь, было красиво и правильно. Приоткрытые губы обнажали два передних, ослепительно белых зуба, но были искусаны в кровь.
---Ей просто не достало сил и мастерства,… чего не скажешь о её упорстве! --- тихо произнес старший. --- Дай ей пять капель эдекэ.
Кьёро коротко кивнул и вытащил откуда-то из-за спины маленький флакончик. Секунду спустя загадочное эдекэ уже лилось на губы женщины. Некоторое время спустя она дернула ногой, и её пушистые ресницы дрогнули.
---Мастер! --- сзади тихо подошел ходивший в лес воин, --- Черные люди ушли на север.
---Хорошо, Тамко. Нам тоже нужно двигаться, --- человек поднялся, и Кьёро последовал его примеру.
Едва они тронулись в сторону леса, девушка пришла в себя. Скосив глаза, она увидела сквозь вновь припустивший ливень три смутные тени, медленно истаявшие в серой пелене.