Патрика видно не было, а вот девушки работали вовсю. Каталина стояла за стойкой, подавала готовые завтраки и разливала напитки (с утра никому не разрешалось пить пиво – приказ Патрика). Распущенные светлые волосы лежали на ее плечах. Если бы она стояла у окна, а снаружи светило солнце, то могло показаться, что солнечные лучи отражаются от волос, создавая некую игру бликов. Сама Каталина была немного полновато, но это ее нисколько не смущало, как и остальных жителей тоже. Не то время и место, чтобы говорить о моде и нравах светского общества.
Каталина напоминала девочку во взрослом обличии (ей было двадцать лет), жившую в своих мечтах. В Нортлэнде у нее никого не было, родители умерли еще в детстве, утонув в море, а на воспитание ее взял Патрик. Ей хотелось просто взять и уехать отсюда, начать новую жизнь, найти друзей, завести большую семью. Но принца на белом коне все так и не было. Отдыхать Каталина любила не меньше, чем трудиться. Поэтому у нее был ровный красивый загар, что делал ее привлекательнее.
Мэри протирала столы и убирала посуду с них. Мэри была высокого роста, брюнеткой с голубыми глазами. Этого никто не говорил, в основном потому, чтобы не оскорблять Каталину, но все считали Мэри красивой девушкой. Но для девушки Мэри была менее романтичной: ни с кем не флиртовала, не принимала подарки от ухажеров, ни с кем не гуляла и отвергала предложения стать женой. К тому же девушка была сильна, так что постоять за себя она могла, даже училась владеть одноручным топором.
Самым надоедливым ухажером был Ганс. Что он только ни делал, чтобы «подкатить» к Мэри: дарил цветы, следовал за ней повсюду, приглашал на свидания, покупал разные подарки в Форсетленте. Но, чего и следовало ожидать, Мэри отвечала отказом на все знаки внимания. В лучшем случае она не обращала внимания или просто посылала Ганса куда подальше. В худшем (во всяком случае для парня) – давала пощечину, швыряла в него его же порядки, а то и била.
Мэри была сильнее, чем казалась со стороны. И била она все время в одно и то же место – в грудную клетку. Удар был настолько сильный, что выводил человека «из строя». Так же и Ганс, получив «ответ», падал с болью на землю и пару минут лежал в том же положении. Но эти никак не останавливало его.
Ян спустился к стойке. Надо было сперва позавтракать, а потом ждать списка старосты на сегодняшние работы. Увидев кудрявого проснувшегося юношу, Каталина подошла к стойке:
- Доброе утро, Ян.
- Учитывая ночь, скорее просто привет, - поздоровался Ян. – Что на завтрак?
- На яичницу ты опоздал, поэтому либо салат с жареным мясом, либо вареная картошка с зеленым луком.
Для парня выбор стоял не простой. Хотелось и того, и другого, но порции всегда давали ограниченные, чтобы хватило на всех. Мяса и картошки не было довольно давно, где-то с месяц. Поблизости Нортлэнда животные не водились (некоторые считали это обстоятельство как следствие войны с Империей, а то и вовсе проклятием от жестокости Белого ордена). Поэтому приходилось уходить дальше от поселения, глубже в леса на северо-запад. Но это было опасно не только из-за хищников: солдаты Империи и бандиты клана Степные мстители любили иногда пробить по ночам в лесах. Хоть война и кончилась, но со стороны солдат Бравого чертога и жителей Нортлэнда остался «осадок», напоминающих о погибших в той бойне.
С картошкой дело яснее: ферма стоит на земле, которая наполовину была не слишком пригодной для выращивания овощей. Из всех овощей по неизвестным причинам лучше всего росли капуста, листья салата и злаковые (особенно хмель и пшеница). Да и в последнее время погода была не слишком благоприятная для фермеров.
- Давай картошку, - определился с едой Ян. – А что на попить?
- Чай скоро будет готов, - накладывая завтрак в деревянную тарелку, ответила Каталина. – Но и компот есть еще из клубники и яблок. То будешь?
- Да чаек подожду. Кстати, можно вопрос?
- Не разбудил, если ты про ночь. Уже со временем начинаешь привыкать к твоим крикам.
- Я не про это. Скажи, ты сегодня видела Матвея и Ганса? Обычно они никогда не опаздывают на завтрак.
- Матвей был в таверне, завтракал, но быстро ушел. Могло мне показаться, но ,кажется, сегодня он с самого утра работал с Харрисом. Я видела, как он возился с сетями рыболовными. А Ганс… Кажется, он ушел еще до полуночи, с тех пор не появлялся…
- Он ушел посреди ночи? – перебил Ян. – Куда?
Парень не на шутку забеспокоился о друге. Что если он не успел укрыться от летающего монстра? Или его могли схватить солдаты? Или же убили мародеры клана? Ганс хоть и был не из слабых, но справиться с толпой он бы точно не смог. Из оружия парень мог взять лишь лук да именной кинжал, а у противника арбалеты с мечами, молотами и топорами. А если имперцы, то вполне могут быть и маги.
- Куда он ушел? – повторил вопрос Ян.
- Да ничего с ним не случить, не переживай! – спокойно ответила Каталина, продолжая нарезать листья салата. – Не воин, конечно, но и не дурак, так что просто так просто на лезвие не полезет. Кажется, он уходил в сторону Форсетлента. Небось опять за подарком для Мэри. Когда же он от нее, бедной, отстанет?
- А монстр? Думаешь, не схватил Ганса?
- Не думаю. Ганс хоть и привык работать больше мускулами, чем головой, но и в скорости он неплох. Уверена, что он добрался до города раньше, чем эта тварь взмыла в небо. Все, вот твой завтрак.
Каталина налила в кружку горячий черный чай, поставила ее вместе с тарелкой картошки на поднос и, пожелав приятного аппетита, отдала его кудрявом юноше. Поблагодарив девушку, Ян сел за стол, за которым пару часов назад за кружкой пива разговаривал с Патриком. Где же его носит? Хозяин таверны раньше никогда не пропускал завтрак. Видимо, присутствующие, как и девушки, тоже не знали, где Патрик.
После завтрака Ян еще минуту просидел в холле таверны, ожидая увидеть кого-то из своих друзей или Патрика. «А правда, чего с ними случится?» - подумал парень, относя поднос с посудой к стойке. Мэри быстро поздоровалась, забрала поднос и так же удалилась в соседнюю комнату. Ее поведение вполне понятно: нужно успеть к обеду помыть всю грязную посуду, протереть столы, помыть пол… в общем, привести таверну в хорошее состояние. Да и сама Мэри была очень ответственной и трудолюбивой.
Ян решил подняться к себе наверх и почитать книгу, пока Марнол еще не вернулся. Когда староста поселения объявляет созыв, обязательно перед этим звонит гонг. Его-то парень услышит точно.
Комната была довольно маленькой, стены, пол и потолок были деревянными. Возле окна стоял старый потертый дубовый письменный стол, за которым юноша учился писать и читать книги. Старая чернильница стояла возле правой ножки стола, но черница в ней давно высохли. Тратиться на новую не было смысла: писать-то некому, а романы и мемуары бессмысленно, так как никто их читать не будет, а очередная война и время просто уничтожат бумагу. Ну и деньги, конечно же.
В левом углу стоял большой шкаф, сделанный из ясеня, где прятался Патрик от монстра. Обычно у жителя Нортлэнда было три комплекта одежды: повседневный, рабочий и запасной. Портные обитали лишь в Форсетленте и за услуги требовали деньги. Поэтому с одеждой обращались аккуратно.
Кровать была деревянная, по длине была чуть больше роста юноши. Простынь была старая, из-за чего вот-вот могла порваться. Подушка тоже старая, и от времени стала не совсем удобной для сна. Хотя после тяжелого рабочего дня сгодится все, на чем можно полежать и отдохнуть. Роскошь и комфорт – те понятие, которые неприемлемы для Нортлэнда, во всяком случае, на ближайшие несколько месяцев. Если вообще удастся восстановить поселение.
У Яна было всего три книжки: «История Северного острова Силневела», сборник стихотворений известного поэта Империи Бертона и учебное пособие по экономике (эту книгу Ян купил в Форсетленте на рынке, когда был там по просьбе Патрика). У Бертона юноше нравились темы стихотворений, но стиль написания был немного тяжелым. Этот «недостаток» Ян считал следствием своей необразованности. Поэтому выбрасывать книгу парень не стал.
Пособие по экономике было очень полезным, но на Силневеле, не считая клана Степных мстителей, существовали лишь два торговых пункта: Форсетлент и Бравый чертог. Если с первым городом у жителей Нортлэнда были еще какие-то торговые отношения, хоть и слабые, то с замком Империи не могло идти и речи. Даже если император объявит о запрете имперцам посягать на суверенитет Нортлэнда, никто не простит Империю и Белый орден за неоправданную резню во время войны с королем Беренсом. Поэтому все учения, изложенные в книге, Ян решил отложить до тех пор, когда не придет время. Если оно вообще наступит…
А вот «Историю Северного острова Силневела» Ян читал не раз и любил перечитывать. Книга – своего рода перевод писем и старых книг, которые обнаружили археологи Империи. Вообще имперцы утверждали, что никаких «следов» прежних обитателей Силневела не обнаружили, но это не так. Те же письмена, старая глиняная посуда, десяток скелетов – их археологи не считали важным. Их целью были артефакты, оружие, особенно искали руду, из которой готовили мощное оружие и крепкую броню.
На Силневел прибыл один из самых талантливых печатников, окончивший «на отлично» Гильдию печатников, имя которого, однако, в Бравом чертоге все забыли. Печатник, к тому же, в совершенстве владел картографией. Поэтому первоначально он занимался расшифровкой найденных карт и книг. Однако результатов не последовало: по всей видимости, за несколько лет земля Силневела изменилась так, что один континент раскололся на пять островов, а потом еще два ушли под воду.
После отзыва археологических поисков печатник получил разрешение остаться на пару дней в Бравом чертоге. В недавно построившуюся библиотеку перенесли все найденные документы и карты. В итоге получилась история, которая, однако, могла быть недостоверный характер. Ведь неизвестно, правду ли написали авторы на бумаге.
В общих чертах получалось, что на Северном острове жили несколько племен, образ жизни которых напоминал варварский. Вожди, если верить записям, были настоящими тиранами: пленных не брали, могли безнаказанно убивать и грабить своих подчиненных, без причин нападать на соседние племена. Каждое племя старалось покорить континент и уничтожить всех противников.
Из всех вождей наиболее ярко выделился один вождь, которого звали Неро. За тридцать лет правления вождь сумел уничтожить свыше двадцати племен. Территория его владений простиралась от восточного до западного побережья континента (в то время общая площадь примерно составляла почти как три Северных острова). На южной части еще оставались племена, которые могли дать отпор, но не решавшиеся нападать на земле Неро. Но со временем пали и они.
Ян остановился на легенде, которую упоминает печатник. Согласно ней, но севере континента была территория, окруженная непроходимыми горами. На самой территории, которую автор назвал Усопшей землей, находился замок, размеры которого могли сравниться с большим городом. В этом замке обитали черные силы, которые время от времени заманивали жертв на свои земли или похищали их прямо из деревень. Каждый, кто попадал в Усопшие земли, пропадал, а их души становились рабами замка. Есть даже теория, что замку прислуживают демоны.
Неро сумел собрать войско в три тысячи человек и двинулся в Усопшие земли для их покорения. Армия нашла проход через сеть пещер, в которых потеряли примерно три сотни человек. После этого никто вождя не видел. Печатник также пишет о каменной табличке, на которой были написано нечто вроде пророчества. Его суть такова: человек, чья нога ступит на Усопшие земли, навсегда покинет мир и станет рабом зла, а тот, кто сможет добраться до замка и победить Усопшего владыку, получить власть и силу, подобную Владыке.
Дочитав легенду до конца, юноша услышал звон колокольчика. Пришел староста Марнол. Закрыв книгу, Ян поспешил спуститься в холл «Треснувшего кувшина», чтобы не опоздать на слушание по работе на сегодня. Парень лишь надеялся, что Патрик, Матвей и Ганс вернулись.