Галактика «Сияющего золота» встретила звездолет илийцев настороженно. Как только Лио и его корабль появились в золотистой туманности, их тут же попросили остановиться ее обитатели - пиртеки.
- Куда направляетесь? – спросил дежурный пиртек на пропускной станции, что зависла недалеко от планеты Ку6. Он раскрыл все три глаза у основания бугристости на своем студенистом бледном теле и синхронно моргнул ими. Преобразователь речи раздражающе шумел, от чего Лио время от времени морщился.
- Мы проходим мимо, с целью изучения новых широт, - незамедлительно ответил Лио, восседая, словно восковая статуя в кресле.
- Мио не предупреждал нас, и совет содружества галактик не имеет такой информации, - отозвался пиртек, его студенистое тело подозрительно заколыхалось. – Мы обязаны сообщить содружеству. Выхождение за пределы содружества только с разрешением совета.
- Мио должен был сообщить содружеству, здесь какая-то ошибка, - лицо Лио приняло недоумевающий вид, - я выполняю его приказ!
- К сожалению, я не могу выпустить вас без аудиенции с Заизом, - продолжил пиртек, захлопав по очередности тремя черными глазами. Лио нахмурился.
- Вы подвергаете жизнь членов моего экипажа опасности! – возмутился илиец.
- У нас нет подтверждения от Мио, - отозвался упямый пиртек.
- Возможно, что вы его еще не получили. Наши двигатели очень мощные, мы опережаем сроки передачи сообщений. Мы не можем терять времени, иначе вся экспедиция потеряет смысл.
- Почему у вас ограничено время?
- Устройство двигателей таково, что при длительном замедлении их, возникает снижение накала сердцевины, что приводит в негодность сам двигатель. Ваша остановка приводит к непоправимым последствиям, уже приводит, - объяснил Лио. Он наиграно посмотрел в сторону и сделался еще более напряженным.
- Содружество не в курсе и о испытании вашей техники тоже, - пиртек часто заморгал глазами, сомневаясь в правдивости слов илийца.
- Я не рекомендую вам создавать конфликтную ситуацию всего лишь из-за того, что вы не осведомлены о происходящем, - пригрозил смело Лио.
Пиртек притих. Он раздумывал над словами илийца и уже начал сомневаться в своих действиях. Однако после полуминутной паузы дежурный пиртек произнес:
- Я не могу принимать такие решения, при отсутствии предупреждения Мио, а так же осведомленности содружества галактик. Требуется разрешение Заиза.
- Послушайте, – предпринял последнюю попытку Лио, - мы собираемся за пределы содружества галактик. Зачем нам подвергать себя опасности? Неужели вы думаете, что мы решились бы лететь за пределы знакомых территорий, при этом не имея разрешения руководства? Разве это разумно? Наша цель испытание двигателя и разведка неизведанных территорий. Мио в курсе, но и он не ожидал, что мы настолько опередим сообщение. Он будет крайне удивлен. А вот вы, подумайте над тем, что ваши действия могут сорвать масштабный эксперимент, который мог бы принести неоценимую услугу всему содружеству.
Пошла следующая гнетущая минута молчания в эфире. Пиртек буравил тремя глазами экран перед собой и соображал.
- Требуется разрешение Заиза, - выдал пиртек. Лио сжал нервно кулаки.
- Хорошо, мы проследуем к Заизу, - ответил недовольно он. Илиец тут же поспешил отключить канал связи.
Лио откинулся в кресле. Теперь предстояло убедить пиртеков в том, что его корабль не имеет на борту запрещенного груза, и действительно направляется для изучения новых территорий. Он мысленно призвал всех в зал заседания, чтобы предупредить о дальнейших опасных событиях.
Члены экипажа с тревогой смотрели на советника.
- Пиртеки просканируют нас, - оповестил Лио. – Мне не удалось убедить их выпустить нас.
- И что теперь? - вырвалось у Милиана, он озадачено закачал головой.
- Нам нужно не допустить, чтобы пиртеки узнали, что мы везем кристалл, - нахмурился Лио. Все молчали, соображая над тем, как утаить столь явный груз.
- Советники, что скажете? – Лио обратил взгляд к Шерио в черной мантии, а затем к советнику Ейману. – Как мы сможем укрыть кристалл от сканеров пиртеков?
Воцарилась тишина, но через несколько мновений именно Ейман нашел, что предложить:
- Сканер пиртеков может идентифицировать только точечный источник энергии. А если мы распределим энергию по всему корпусу корабля, мотивируя это действием оборудования для дальних полетов?
- Ты хочешь рассеять энергию кристалла…., - проскрипел старец Шерио, - Это опасно для самого кристалла.
- Я уверен, что мы сможем опять сконцентрировать энергию кристалла тогда, когда нам будет это угодно. Единственная проблема - это не нарушать целостности корабля, - продолжал Ейман.
- Хм, – Лио заинтересовался размышлениями советника.
- Если кто-то покинет пределы корабля, или взойдет на корабль, энергия вновь сконцентрируется в одной точке. Тогда мы будем раскрыты для сканера пиртеков.
- Это нереально, - отозвался Миллиан. – Пиртеки потребуют нашего присутствия на своем совете.
- Тогда мы должны убедить их выпустить нас за пределы галактики, без выхода с борта или их проникновения сюда, - задумчиво произнес Лио.
- Но как? – поинтересовался Милиан.
- Хитростью, - отрезал Лио. – Советник, как скоро у вас получиться рассредоточить энергию на весь корпус?
Ейман задумался, но через минуту ответил: «Быстрее, чем вы можете предположить». Лио внимательно посмотрел на Еймана, а затем перевел взгляд на Шерио. Ио заметила как мысленно общаются между собой илийцы. Она знала, что они не позволят прочесть их мысли и поэтому раздосадовано закусила губу.
- Все свободны, - произнес сухо Лио.
Все покинули главный зал, кроме Ио, которая так и осталась сидеть на своем месте.
- Что вы задумали? – начала она, когда двери плотно закрылись. – Я должна знать!
- Доверься мне, - сдержанно ответил Лио.
- Нет, я не уйду отсюда, пока ты не расскажешь мне все! – упрямилась Ио. – Я не могу находиться в неведении. Все вокруг что-то знают, и никто не хочет делится информацией! Какой смысл быть «воспитывающейся избранной», если меня ни во что не посвящают?!
- Ио, я прошу тебя, успокойся, все будет хорошо, - с расстановкой произнес отец.
- Я не узнаю тебя! Раньше ты всем делился со мной! И скажи, я хоть раз подводила тебя?- Ио вскочила, в ее голосе была обида. – Мы всегда обсуждали с тобой все трудности, я всегда хранила твои тайны, почему сейчас ты так отгородился от меня?!
- Я не хочу тебя вмешивать, отягощать лишним - ответил Лио.
- Отец, не существует ничего, что было бы в тягость для меня. Я готова на все ради нашего народа, ради тебя! - разгорячилась Ио. – Почему ты не отправил меня на Глио, а взял с собой?!
Лио встал и медленно отошел к иллюминатору.
- Значит, я нужна по какой-то причине тут…, - озвучила свои догадки илийка. Ее мысли медленно складывались в одну логическую цепочку, которая давала предпосылки догадываться об истинной миссии.
Ио подошла к отцу и прямо задала вопрос:
- Сколько нам предстоит скитаться?
Лио застыл взглядом на сопровождающем их шарообразном корабле пиртеков, что не вызывал ничего кроме раздражения. Но главный советник умел превосходно бороться со своими эмоциями. Он выглядел абсолютно непоколебимым.
«Отец!» – требовательно произнесла Ио, пораженная его хладнокровием. Лио посмотрел на дочь и понял, что сопротивляться дальше бесполезно. Ио могла в любой момент докопаться до правды, ведь она всегда была смышленой илийкой, как и ее мать. Тем более сейчас, в такой напряженный момент, она по воле своей молодости, могла сотворить что-нибудь безрассудное и тем самым повергнуть миссию опасности. Двое молодых илийцев на борту, Милиан и Ио, импульсивных и не сдержанных, усложняли основную задачу Лио.
- Мы будем искать планету, где сможем погрузить кристалл и начать все заново, - признался наконец Лио. Теперь он внимательно наблюдал за реакцией дочери.
- Заново? – удивилась Ио, ее глаза округлились. – Мы больше не вернемся?!
- Приказ Мио был таким…, - произнес Лио. Он понимал, что разрушил надежды своей дочери.
- О предки…. – руки Ио опустились как плети. – И все знают?
- Нет.
- Почему ты не расскал остальным?!
- Не было времени. Да и насильно никто не покинет свою планету. Отказаться от родных, от всего, что дорого и устремиться в бездну, не зная, что тебя ждет…ты бы полетела со мной?
- У меня никого нет кроме тебя. Это другое, – произнесла, едва шевеля губами, Ио. Она плюхнулась в кресло, поверженная признанием отца. – Но это не объясняет, почему именно мы летим? Почему я…Милиан…?
- Милиан молод, одинок, в нем есть потенциал…, - Лио остановился на минуту, размышляя, стоит ли говорить всю правду сейчас. Но затем понял, что нет смысла скрывать все остальное. Главный советник признался прямо. - Он возглавит новую расу.
- Нет…, этого просто не может быть…, - противилась услышанному Ио. – А советники?
- Советники помогут донести новой расе все знания, что есть у нас. Моя же задача обеспечить надежность кристалла и проследить, чтобы все возродилось.
- Если Миллиан возглавит расу, то я? - глаза Ио выразили негодование. В ее голове роились мрачные мысли.
- Ты – молода, ты можешь стать основоположницей новой расы. Вы – избранные, - подтвердил ее догадки Лио. Ио совсем поникла. Она и представить не могла, что ей будет уготована судьбой именно такая роль. Ио испытывала смешанные чувства. С одной стороны она огорчалась, что больше никогда не увидит свой дом, своих друзей и знакомых, с другой стороны она радовалась тому, что она будет особой илийкой. Но на этом ее чувства не ограничивались. Она понимала, что здесь на корабле, среди всех этих советников и кристалла она находится лишь потому, что она «избранная». Не будь она ею, то она бы осталась там, на Илии.
- И только поэтому ты взял меня…, – озвучила мысли Ио. Ее глаза вдруг вспыхнули отчаянием, а ее кожа приобрела серый цвет. Так было всегда, когда она находилась в неспокойном состоянии.
- Я не мог тебя бросить там…, - солгал Лио, чтобы смягчить удар. Но Ио была не настолько глупа, чтобы не понимать очевидного. Ни при каких условиях, ни один советник не раскрыл бы тайну кристалла обычному илийцу, будь он любимым супругом, любимым сыном или даже матерью. Секреты совета были нерушимы.
– Ты не содрогнулся бы и оставил меня, если бы …если бы я не была избранной, - ужаснулась Ио.
- Ну что ты такое говоришь!? – Лио попытался прикоснуться к Ио. Но та отшатнулась от него. Голосом полным разочарования она промолвила:
- Вы бросили миллионы жителей, на растерзание этим уродцам…бросили….как пищу!
- Ио, успокойся… - Лио протянул к ней руку.
Ему стало невыносимо жаль дочь. Он понимал, что правда произведет на нее именно такое впечатление. Больше всего он боялся, что она возненавидит его. Он помнил, как огорчился, когда услышал от Шерио, что его дочь «избранная». Он огорчался и ликовал одновременно. Ио будет спасена, но ценой разрушенных надежд и сокровенных желаний, ценой разочарования в единственном близком существе.
– Другого выбора у нас не было, - продолжал он. – Все во имя будущей расы.
- …Как вы могли?! – Ио не слышала отца. Все, во что она верила, перестало существовать.
- Ради твоих потомков, что будут жить в лучшем мире, - попытался оправдаться Лио.
- Вы должны были сопротивляться до последнего атома энергии…биться! А вы решили все оставить, и спастись бегством! – возмутилась Ио, кожа ее стала свинцовой.
- Ио, мы не устоим перед имунгами. Так говорит будущее.
- Будущее?! Да что такое будущее? Оно меняется ежесекундно! – не унималась илийка.
- Будущее нашей планеты - отвергать нападение имунгов. Но Илия обречена, - говорил все тем же спокойным тоном Лио. - Мощь имунгов велика, они словно болезнь, что не оставляет после себя ничего живого.
- Мы же никогда не сражались с ними, откуда вы знаете насколько они сильны?! – она совершенно не слушала отца.
- Илия обречена, - повторил Лио.
- Почему вы ничего не делали? Почему вы никак не подготовились?! – негодовала Ио. С ресниц Ио сорвалась прозрачная слеза, илийка раздосадовано поджала губу.
- Мы пытались изменить будущее, но все неумолимо приводило именно к этой развязке…, - объяснил Лио. – Сколько мы не старались обратить приход имунгов, все равно битва состоялась…и теперь грядет война…
Ио не смогла больше проронить ни слова, она отчаянно замотала головой, отстранилась от отца рукой и покинула тут же зал…
Когда за ней закрылись двери, Лио глубоко вздохнул и обессилено плюхнулся в свое кресло. Признание и разговор с Ио дался ему нелегко. Одно грело душу советника, что его дочь не бросила ему в лицо страшную фразу: «Я ненавижу тебя».
Ейман перераспределил энергию по корпусу корабля еще до вхождения в поле сканера пиртеков. Самым сложным моментом в этом плане было убедить пиртеков отказаться от приземления и высадки илийцев на их базу.
Лио нервничал, однако не показывал это внешне. Сложив руки на груди, он молча ходил вдоль иллюминатора, наблюдая за продвижением корабля к базе студенистых существ на окраине содружества. Несколько раз Лио мысленно обращался к советнику Шерио и просил у него прощение за дальнейший исход дел. Ейман постоянно вклинивался в эти терзания и успокаивал Лио, убеждая в положительном исходе плана. Но сожалению Лио не было предела.
Когда перед взором советника, наконец, показалась база питеков, все члены экипажа были призваны в главный зал.
База пиртеков имела вид громадной конструкции неопределенной формы, через постоянно открывающиеся отверстия которой, проникали шарообразные корабли пиртеков. Вся база была окружена золотистой дымкой, а сама конструкция постоянно меняла свой цвет, переливаясь всеми цветами радуги.
Преобразователь речи передал сообщение пиртеков: «Ваш корабль входит в зону действия сканера, просим свои извинения за причиненный дискомфорт». Члены экипажа с содроганием сердца ожидали грозного действие сканеров.
Через несколько секунду в корабль илийцев начал просачиваться точно такой золотистый туман, каким была охвачена сама база пиртеков. Стало трудно дышать. Все советники, а так же Ио и Миллиан почувствовали себя плохо. Приступы удушья и сильного головокружения делали нахождение в зале невыносимым. Ио постоянно кашляла, а Миллиан словно рыба хватал ртом остатки свободного от дымки воздуха. Постепенно кожа присутствующих становилась прозрачной – жизненные силы покидали илийцев.
Советник Шерио, в связи со значительным возрастом, чувствовал себя хуже, чем все остальные. Он извергал свистящие звуки, судорожно вдыхая окружающий воздух. Вцепившись в поручни кресла, он изогнулся в дугу, а затем и вовсе повалился ничком на пол. Тем временем золотистая дымка начала рассеиваться. Экипаж начал приходить в себя.
Лио бросился к советнику, приложив свои руки к его лицу. Ейман подоспел следом, упав на колени, он положил свои длинные пальцы ему на грудь, сконцентрировав все внимание на руках и тяжело вздымающейся груди Шерио.
- Как он? – спросил тихо Лио, глядя на Еймана.
- Плох, - советник не отнимал рук от груди старца.
Ио и Миллиан растеряно смотрели за происходящим. «Всем оставаться на местах», - скомандовал мысленно Лио. Экипаж оставался недвижимым.
Когда на голографическом экране показалось изображение группы пиртеков, Лио поднялся: «У меня на борту непредвиденная ситуация - один из членов экипажа тяжело болен. Я вынужден отказаться от высадки на вашу базу, чтобы не подвергать ваше население опасности. Мы должны находиться в карантине».
Любопытство пиртеков разгорелось как никогда. Они желали увидеть несчастного. Лио отступил на несколько шагов, показав совсем прозрачное тело илийца, которое можно было различить на полу только благодаря мелким серым пятнам, беспорядочно разбросанным по поверхности кожи и фиолетовой мантии. После увиденного, пиртеки извергли дружный писк, переговариваясь между собой, а затем передали следующее сообщение: «Заиз удовлетворяет вашу просьбу, но все равно требует беседы и объяснений на счет вашей миссии».
Лио почтенно поклонился. Экран потух, а Шерио унесли из главного зала. Корабль проследовал дальше.
Когда корабль илийцев завис возле платформы прибытия, на экране возникло изображение старейшины пиртеков - Заиза. Это было существо похожее на студенистую горку, больших размеров, золотистого цвета, с тремя большими черными глазами у основания бугристости, что напоминала голову.
- Приветствуем вас, илийцы, - передал речь пиртека преобразователь.
- Рады побывать у вас, - ответил Лио, его кожа приветливо мерцала.
- Куда держите путь? – прошипел Заиз.
- За пределы вашей галактики.
- Для чего? – взволновано колыхалось тело пиртека.
- Мио и совет старейшин направил нас для изучения новых территорий, - ответил Лио, его кожа приобрела естественный белоснежный цвет.
- Почему же совет галактик не в курсе?
- Видимо мы преодолели расстояние быстрее, чем совет галактик получит это известие. У нас, как вы заметили, новые энергетически-мощные двигатели, специально изобретены для дальних полетов и развития высоких скоростей, - сказал Лио.
Тело пиртека подозрительно колыхнулось. Звук был отключен и пиртеки оживленно начали обсуждение. Через некоторое время Заиз продолжил:
- Что за двигатели?
- Подробное устройство вам может объяснить только совет илийцев, разглашать достижения, я не имею права, - ответил Лио, он опустил покорно голову, как бы извиняясь.
- Прогрессивные достижения галактик содружества не могут держаться в тайне, - упрекнул его пиртек.
- Прошу меня извинить, но я - рядовой слуга. Такие вопросы за пределами моих полномочий, - продолжил Лио. Воцарилась тишина и преобразователь речи вновь был отключен со стороны пиртеков.
- Мы хотим дополнительно просканировать ваш корабль, - продолжил Заиз, после паузы.
- Дополнительное сканирование не выдержит член моего экипажа!- запротестовал Лио. – Наши тела не смогут выдержать влияние вашего сканера больше двух раз, а ведь нам еще возвращаться за пределы кольца-сканера, если вы позволите…Жизнь очень старого илийца будет под угрозой, а он один из мудрейших советников, его знания необычайно ценны для нас.
Лио почтительно наклонил голову.
- Что именно вы призваны исследовать? – Заиз призадумался, уставившись своими тремя глазами на Лио. Быстрые, цепкие они то и дело анализировали выражение лица илийца, пытаясь разгадать наличие подвоха.
- Новые планеты, территории, возможность расширения нашей дружественной расы, - ответил Лио.
- Насколько времени рассчитан двигатель? – желейное тело Заиза опять всколыхнулось.
- Пять илийских лет, - без промедления ответил Лио. – Затраты энергии велики, при такой экономии времени.
Студенистое тело пиртека содрогнулось неистово, было понятно, что невиданные двигатели очень заинтересовали его:
– Я буду требовать у Мио и совета галактик раскрыть секрет нового изобретения.
- Ваше право, - ответил Лио. Поспешно он добавил. – Мы можем вернуться к своей миссии? Время не ждет.
Пиртек нервно захлопал тремя глазами и нехотя ответил:
- Счастливого пути.
Диалог был исчерпан. Лио почтительно поклонился и отключил канал связи. Мысленно развернув корабль, илиец направил его за пределы сканера, прочь из галактики "Сияющего золота".