Совладав с раздражением и негодованием, Айвен поспешил завершить все неоконченные дела. Запрограммировав термический шкаф в нужный режим, он оставил в памяти ЦНИИС указания - напоминать Метью Конвелу о необходимости взбалтывания исследуемой жидкости. Заблокировав двенадцатизначным кодом отсек с сыворотками, он взглянул на часы. Было около одиннадцати дня по земному времени. В его распоряжении осталось полтора часа личного времени, перед погружением членов группы «А» в фазу космического сна.
Приняв сухой душ, он переоделся в чистую униформу и решил пройтись в отсек для принятия пищи. Минуя несколько автоматически открывающихся отсеков по периметру корабля, он достиг нужной двери. Она с шумом открылась, как только он подошел к ней.
Отсек для приема пищи представлял собой небольшое помещение с большими хромированными шкафами по обе стороны комнаты. Там хранились герметические пакеты с пищевыми наполнителями. Так же в шкафы были встроены функциональные столы прямоугольной формы, на которых находились непосредственно устройства для преобразования пищевых наполнителей и жидкости. Посредине комнаты располагался большой круглый стол из толстого матового полипропилена, обрамленного по краям, а так же в центре, подсветкой. Мягкий белый свет, исходящий от поверхности стола, делал комнату уютнее и светлее.
Противоположную стену от входа, от потолка до пола, занимала панель, что транслировала красивейшие древние пейзажи, наполненные густой зеленью, белизной снежных вершин, пейзажи с нескончаемыми бирюзовыми морскими далями, которыми когда-то обладала планета Земля.
Айвен остановился в дверях отсека и взглянул на панель. Сейчас она отображала заснеженные альпийские горы. За столом расположились Марк Фрай и Френк Уайт.
Марк Фрай облокотился на стол и со скучным видом ковырялся ложкой в пластиковом контейнере с пищей. Френк сидел рядом, и не сводя глаз, смотрел на шкаф напротив себя. Оба были погружены в глубокие раздумья.
- Добрый день, - поздоровался Айвен и прошел к шкафу с едой.
- Привет, док, - воодушевился вдруг Марк. Он оставил ложку в контейнере и проводил доктора взглядом к хромированному шкафу. Уайт сухо добавил: «Добрый».
Айвен открыл шкаф и оглядел полки. Что же ему в данный момент хотелось съест, он не знал. Он пришел сюда скорее понаблюдать за членами команды, чем утолить голод. Задержавшись взглядом на полке с бифштексами, он решил все-таки поесть. Схватив с полки контейнер, он повертел его в руках и прочитал на его этикетке совершенно невзрачную надпись « Бифштекс». Рассмотрев красочную картинку с куском жареного мяса, в листке салата, с горстью горошка и ломтиками болгарского перца, доктор тут же почувствовал приступ голода.
Сорвав верхнюю этикетку с контейнера, Айвен швырнул ее в хромированный лоток на функциональном столе, возле шкафа. Лоток тут же издал несколько раздражающих, пронизывающих звуковых сигнала. Красный тонкий луч пробежал по поверхности этикетки, и через секунду этикетка превратилась в пыль. Дно лотка распахнулось – пыль в тот час исчезла.
Айвен подошел к полусфере из прозрачного пластика с металлической подошвой. Откинув колпак преобразователя пищи, он положил контейнер с красноватым, словно песок, пищевым наполнителем, в самый его центр. Вернув колпак на место, он стал ждать. Через секунду контейнер с пищевым наполнителем охватил густой пар, а через еще секунду три звуковых сигнала оповестили его о том, что данное блюдо готово к употреблению. Айвен открыл колпак и достал теплый контейнер с поджаристым, аппетитным бифштексом, который был как две капли воды похож на тот, что был изображен на этикетке. Отколов от боковой поверхности контейнера вилку с ножом, Айвен направился к столу.
Разместившись возле Уайта. Айвен молча стал поглощать свой обед.
- Док, скажи, ты думаешь, эта планета действительно пригодна для жизни? – вдруг нарушил тишину отсека Марк Фрай.
Айвен оторвался от пищи и вопросительно посмотрел то на Марка, то на Френка.
- Надежда есть, - после нескольких секунд раздумий ответил Айвен. – Лучше всего добиваться ответов у астрономов. Это они разглядели планету. И коль мы туда летим, значит, все возможно.
- А вдруг эта планета просто кишит какими-нибудь опасными тварями?
- Вот когда мы ее достигнем, вот тогда и узнаем, - бесстрастно ответил Айвен.
- А чего ты такой спокойный? – подозрительно посмотрел на него Марк. – Думаешь, нас не сожрут так же, как ты свой кусок мяса? – Марк посмотрел на бифштекс Айвена.
Айвен внимательно посмотрел на техника и ничего не ответил. Френк ухмыльнулся, глядя на озабоченного Марка, и покачал головой. Айвену только сейчас стало понятно, почему Марк был настолько встревожен в их первую встречу. Он ужасно боялся погибнуть в этой экспедиции.
- А думаю, что это идиотская затея, - продолжил Марк, откинувшись на спинку кресла.
- Тогда почему вы здесь? – поспешил задать вопрос Айвен. Слова Марка показались для него совершенно абсурдными, если брать во внимание важность данной экспедиции.
Лицо Марка перекосила ироничная ухмылка и он добавил:
- Платят отлично.
Айвен внимательно посмотрел на Марка. Такой ответ от члена группы «А» он не мог и предположить. Насколько ему было известно, правительство тщательно подбирало кадры, особенно для межгалактических экспедиций. Безразличных, трусливых и случайных людей, как казалось Айвену, в группе «А» никак не могло быть.
- Я думаю, что в этот раз нам должно повезти, - прорезался бас Френка.
- Чушь! – вновь отозвался Марк.
- Тогда человечеству конец в любом случае, - ответил Френк. В комнате вновь воцарилась тишина.
- Предлагаю провести все это время так, чтоб было потом, что вспомнить! – рассмеялся вдруг Марк. Он расстегнул свой комбинезон и достал из внутреннего кармана небольшой пузырек с виски. – Кто со мной?!
Френк покосился на дорогостоящий пузырек с жидкостью чайного цвета. Но так и не решился присоединиться.
- Ну и хрен с вами, - пробубнил Марк, не получив поддержки в своем задуме. Он открыл крышку пузырька и тут же жадно осушил его. Покривившись, он тряхнул головой. – Хорош, черт возьми.
Айвен проглотил очередной кусок бифштекса и добавил:
- Зря это вы. Вам сейчас в сон погружаться. А с алкоголем ваше пробуждение будет далеко не сладким.
- Знаете, док, - вновь облокотился на стол Марк, - нам, возможно-то, и жить осталось всего-то лет пятнадцать, десять из которых я тупо просплю. Не мешайте хоть сейчас почувствовать себя живым.
Айвен посмотрел с презрением на техника и вновь вернулся к еде. Тишину нарушили пилот Кларк Удау и астроном Кио Тисо, что вошли в отсек. Они оживленно обсуждали рассчитанную траекторию полета. Заметив, что в отсеке они не одни, мужчины прервали разговор, сухо поздоровавшись с присутствующими. Преобразовав пищу, они тоже разместились за круглым столом.
Айвен уже закончил есть, и поднявшись, направился к утилизатору. Когда его контейнер вновь был уничтожен в пыль, он направился к устройству, что позволяло преобразовать любой напиток. Заказав себе большой стакан апельсинового сока, Айвен нажал на соответствующую кнопку преобразователя. Колба, стоящая на столе тут же распахнулась, на ее платформе оказался большой стакан апельсинового сока.
Айвен решил остаться возле стола. Прислонившись спиной к шкафу, он медленно попивал сок и наблюдал. Разговор между Кларком Удау и Кио Тисо возобновился. Теперь они обсуждали то, что они увидят, по выходу из состояния сна.
- Это должно быть интересно! – улыбнулся Кио. Его глаза стали похожими на щелки.
- Да. Мне уже не терпится увидеть новые звезды, неизведанные туманности, - с юношеским воодушевлением говорил Кларк. Его глаза светились счастьем.
- Трудно вообразить, что можно там увидеть, но судя по данным телескопов отдаленных станций, там должна быть масса интересностей. Жду не дождусь, когда смогу собственными глазами увидеть всю эту мощь космоса, - не замечая никого, продолжал придаваться мечтам Кио. – Новые открытия нам обеспечены!
Айвен невольно улыбнулся, глядя на двух молодых людей. Когда-то и он в возрасте восемнадцати лет был таким горячо-воодушевленным, смелым, мечтательным и нетерпеливым.
- Док, вот скажите, а что не существует возрастных рамок при наборе членов экипажа? – вновь обратился к Айвену Марк.
- Что вы имеете в виду? – Айвен бросил взгляд на техника, что со стороны наблюдал за молодыми людьми.
- К чему нам в команде малокососы? – переспросил Марк, поднимаясь со своего места. Он схватил свой контейнер с объедками и, натолкнувшись на стул, на котором сидел светловолосый Кларк Удау, направился к утилизатору.
Воцарилась тишина. Кио Тисо вжал голову в плечи и уткнулся в свой контейнер с едой, предполагая конфликт. Кларк нахмурился и сжал кулаки. Его возмутила выходка коллеги.
- Неужели наше правительство состоит из полных идиотов, что отправляет для такой важной миссии детишек, - добавил громко Марк, остановившись возле утилизатора. Кларк Удау вскочил и, сжав кулаки, решительно направился к обидчику.
- Эй, повтори, что ты сказал? – зашипел Кларк, его глаза налились злобой. Марк стоял к нему спиной, наблюдая в хромированный шкаф за оппонентом.
- Чего тебе, малокосос? – отозвался Марк, повернувшись и вскинув презрительно взгляд.
- Что ты имеешь против? – Кларк вызывающе спросил у него.
- Молодой, да еще и безголовый, - фыркнул Марк, сложив руки на груди.
- Повтори…, - вновь зашипел Кларк, он стиснул зубы, еле сдерживая себя.
- Безголовый - бросаешься на мужика, что вдвое больше тебя! – огрызнулся Марк. Марк Фрай был на голову выше Кларка и шире в плечах, а на его руках отчетливо вырисовывались бицепсы.
Кларк не выдержал, стремительно набросившись на Марка с кулаками. Молодой человек ловко отпечатал свой кулак на челюсти Марка, а тот ударил его в переносицу. Айвен кинулся разнимать дерущихся. К нему подоспел Френк. Он уперся руками в грудь разгоряченного алкоголем Марка и заслонил собой молодого пилота. Айвен удерживал за руки Кларка.
- Спокойно, ребята! Чего вы? – успокаивал басом Френк. – Марк, какого черта!?
- Пусть только попадется мне! Я ему наваляю! – огрызался Кларк из-за спины Френка, пытаясь вырваться из рук Айвена.
- С таким экипажем мы точно все подохнем! – выпалил отчаянно Марк.
- Спокойно! – Френк схватил Марка за плечи. – Да успокойся ты, все будет нормально. Найдем мы эту планету и вернемся назад.
- Да ну вас…, - фыркнул Марк, оттолкнув Френка. Бросив презрительный взгляд на коллег, он вышел прочь.
Когда страсти улеглись и в отсеке по приему пищи вновь воцарилось спокойствие, вошла Лидия. Она машинально остановилась возле Айвена.
- Привет. Ты тоже решил перекусить? – спросила она шепотом, косясь на присутствующих.
- Да, протеины необходимы сейчас, - ответил Айвен, немного отстранившись от нее.
- Что рекомендуешь? – Лидия не сводила глаз с окружения.
- Прислушайся к своему организму, - ответил Айвен сухо.
Лидия последовала совету Айвена, преобразовав для себя овощной салат с телятиной.
Когда Лидия расположилась за столом, в отсеке для приема пищи никого не осталось кроме Айвена.
Лидия молча ела, рассматривая перед собой зеленые сочные заросли джунглей.
- Почему нет звукового сопровождения? – спросила вдруг она. Айвен отыскал пульт на соседнем функциональном столе и включил звуки. Щебетание птиц, шелест листвы и крики животных наполнили отсек. Айвен сел рядом с Лидией и закрыл глаза. Он попытался представить себя среди джунглей, как он касается изумрудной листвы, ощущает ее упругую, влажную, сочную поверхность, вдыхает волшебные запахи.
- Сколько нам предстоит находится в стадии сна? – нарушила покой Лидия.
- Около трех лет, - Айвен открыл глаза, вернувшись в реальность.
- Три года бездарно выпадут из моей жизни, - ответила она, вздохнув.
- Если тебя это успокоит, химические процессы в организме замедлятся и ты через три года будешь такой же, как и сейчас. Ты не постареешь, - Айвен улыбнулся.
- Хм, - Лидия получила волнующую ее информацию. Она довольно поджала губы. – Это положительный момент бесспорно.
Айвен не нашел, что сказать, он посмотрел на голографические часы над потолком. До процесса погружения команды «А» в стадию сна оставалось ровно полчаса. Мысли, что роились в его голове, не давали покоя. Он вспоминал Спенса и то, что он увидел. До сегодняшнего дня Айвен и представить себе не мог, что он с наивысшим уровнем доступа ограничен от всех разработок. Почему? И что это за сплав? Как он ведет себя в человеческом организме? Чего ожидать? А еще этот странный техник Макс Фрай. И как вообще правительство с такой армией аналитиков позволило допустить на корабль такого неуравновешенного, трусливого человека?
- Скажи, а ты не замечала никаких странностей за членами команды? – вдруг задал вопрос Айвен.
- Странностей? – переспросила Лидия.
- Ты знаешь, у меня сложилось впечатление, что мы не все знаем о тех, кто нас окружает, - задумчиво произнес Айвен. Лидия рассмеялась в ответ.
Айвен часто казался Лидии слишком настороженным и недоверчивым. Иногда она ловила на себе его внимательный оценивающий взгляд, что был обращен на нее, как на подопытную особь. Айвен все время проводил в лаборатории. Порой он находился наедине с собой по нескольку суток. В компании Лидии он был почти всегда молчаливым, но ей все равно удавалось растормошить Айвена своими, иногда довольно наивными, вопросами. Тогда он включался в беседу, а изредка даже рассказывал о своих опытах. Эти беседы были занимательны. Тогда доктор переставал казаться Лидии таким отстраненным, наоборот, в ее глазах Айвен становился всего лишь очень увлеченным человеком.
Она пододвинулась к Айвену и сказала шепотом:
- Никто и никогда не будет знать полной правды о каждом из нас. Вся правда здесь, - Лидия указала пальцем на голову. Айвен, недоумевая, посмотрел на нее. Лидия вновь залилась смехом.
- Айвен, дорогой, нельзя быть таким подозрительным.
Лидия откинула волосы с плеча и добавила:
- Это хорошо, что никто не знает всей правды.
- По-моему, если ты осведомлен, ты знаешь чего ожидать, - Айвен облокотился на стол.
- Прекрати, все здесь для того, чтобы выполнять свою работу. И все. Зачем ты вновь пытаешься анализировать их тараканов в голове? Тебе еще не надоело? – добавила она.
- День сегодня такой сложился. У меня возникли вопросы, - Айвен вновь посмотрел на изображение джунглей. – Мне казалось, что команда тщательно подобрана.
- В смысле?
- Мы должны будем провести почти двадцать лет вместе, а сегодня я увидел, что некоторые члены команды просто не могут ужиться с остальными.
- Ерунда, - ответила Лидия, - Это все усталость. Вот отоспимся годика за три, а когда подлетим к планете, все изменится.
Айвен немного помолчал, а потом добавил:
- А что ты можешь сказать о Спенсе, кроме того, что он всех держит в состоянии напряжения?
- А что я могу про него сказать? – Лидия поднялась и направилась к утилизатору. – Вредный мужик.
Она преобразовала себе стакан минеральной воды и вновь заняла место за столом.
– Меня его личность мало волнует, наша задача отыскать эту планету, какой бы она не была, и вернуться назад живыми, - добавила Лидия.
- Неприятный и скрытный тип. Как бы я хотел знать, что у него в голове, - произнес вслух Айвен, остановившись задумчивым взглядом на пузырьках газа, что отрывались от стенок стакана Лидии.
- Зачем ты занимаешь себя такими ненужными мыслями о людях, которые тебе противны? – пожала она плечами. – Лучше подумай о том, что мы скоро будем иметь столько информации для размышления, что начнем опасаться, как бы мозг выдержал такие нагрузки!
Лидия улыбнулась. Допив воду, она еще раз взглянула на задумчивое лицо Айвена и покачала головой. Он все так же прибывал глубоко в своих размышлениях. Она пробежалась глазами по его профилю, задержалась взглядом на его подбородке, и ей невыносимо захотелось почувствовать его губы. Лидия тут же поспешила реализовать свое желание. Она пододвинулась к доктору и уткнулась носом в его висок, затаив дыхание. Айвен рефлекторно повернулся к ней. Лидия заглянула в его синие глаза, затем ее взор спустился на его губы. Айвен смотрел на нее. Но и в такой момент он не думал о Лидии, он все так же витал среди мыслей о загадочном сплаве.
Лидия коснулась своими губами его теплых губ. Айвен ответил ей машинально, бесчувственно. Она заметила это и тут же раздосадовано вскочила.
- Ли? – Айвен вернулся в реальность.
- Чего тебе? – спросила она уже у порога.
- Ты чего?
- Ничего, - ответила она, не оборачиваясь, и вышла прочь.
В двенадцать часов по полудню, группа «А» начала постепенно погружаться в сон. Отсек для сна представлял собой круглый зал, в центре которого находился вертикальный цилиндр, четыре метра в диаметре. Он был наполнен вязкой субстанцией, внутри которой располагались матричное ядро (преобразователь жидкостей и кислорода) и эластические трубки, по которым перемещались все физиологические жидкости от ядра к телам и обратно. В целом, этот цилиндр представлял собой искусственный организм – матрицу, которая могла поддерживать человеческие тела в состоянии анабиоза многие года. К этой матрице, по радиусу, словно ветки дерева, присоединялись герметические горизонтальные колбы, заполненные такой же вязкой перламутровой субстанцией. В них погружались тела членов команды.
Субстанция в колбах была ничем иным как совокупностью жидкостей, что позволяла сохранять тело от повреждений, амортизируя любые толчки, предотвращала появление ран на теле (которые возникали от длительного сдавления тканей), позволяла медленно снижать температуру тела, при этом предохраняла его от переохлаждения, а поверхность кожи от высыхания. Человеческое тело находилось будто в коконе, напоминающем амнион - плодный мешок. Питательные вещества, а так же продукты распада во время космического сна передвигались по эластическим трубкам матрицы. Концы трубок подсоединялись к подключичным артериям и венам с помощью скрепляющего механизма. Скрепляющий механизм представлял собой тонкую, меньше миллиметра в диаметре, длинную иглу, что располагалась в просвете артерии и вены, и крепежного механизма из гипоаллергенного эластичного материала, внешне напоминающего присоску. Механизм был призван надежно удерживать систему подачи и оттока веществ во время длительного космического сна.
Айвен погрузил Френка Уайта, Кио Тисо, Марка Фрая, Кларка Удау, Лидию Лори, а так же капитана Спенса. Последним был сам он. Его погружением занимался Метью Конвел, который оставался на дежурном посту.
Айвен разделся догола и остановился перед колбой с откинутым верхом. Запустив одну ногу в вязкую, но теплую субстанцию, он скривился. Словно желе изумрудная жидкость обволокла лодыжку доктора.
- Противная вещь,- пробормотал Айвен, усаживаясь в колбу. Метью рассмеялся.
- Остаешься за старшего. Если что-то произойдет, непременно буди, - были слова Айвена.
- Не беспокойся, все будет хорошо, - сказал, улыбаясь Метью. Он протянул Айвену руку. Айвен уверено пожал ее и постарался прилечь.
Вязкая жидкость медленно обволакивала его тело, оставив на поверхности только лицо. Айвен бросил последний взгляд на Метью и подмигнул ему. Тот в ответ широко улыбнулся. Нажав на красную кнопку на панели капсулы, которая привела в движение ее крышку, Метью отступил на шаг. Крышка капсулы медленно опустилась. Метью пристально смотрел на сосредоточенное лицо Айвена. Он лежал неподвижно, его дыхание было ровным и спокойным. Когда доктор закрыл глаза, Метью нажал на синюю кнопку и с поверхности крышки колбы сорвались пары газа. Сознание Айвена незамедлительно отключилось. Через минуту на панели отобразились жизненные показатели доктора, которые свидетельствовали о том, что его тело перешло в стадию глубокого сна. Метью нажал на третью кнопку, которая привела в движение дно колбы, переместив тело Айвена под углом тридцать градусов. Словно восковая фигура тело Айвена застыло в толще изумрудной жидкости. Затем механизм медленно поднял колбу с телом доктора на метр вверх, где она заняла свое место среди других спальных мест экипажа.