Часть 1.
“Авантюра... - 1) приключение, похождение;
2) рискованное, сомнительное предприятие, рас -
считанное на случайный успех; дело, предприни -
маемое без учета реальных возможностей и обре -
ченное на провал”.
Словарь иностранных слов.
БЕСТОЛКОВЫЙ РЕЙС “ШАЛОВЛИВОЙ КУРОПАТКИ”,
или
Записки о неудачной экспедиции
“Откуда, откуда,
с самих небес,
Падает, падает,
разбивая в крошку камень,
Пенящееся серебро?
То боги дарят нам
летящую, игривую, неземную
Воду...”
Песня горных бродяг
Земля звалась Венесуэла
... - Спроси у Соломона, чего он так дергает свою ”куропатку”?!. Что за дурацкие виражи?!. - Наконец, не выдержал я и заорал прямо на ухо Стефану. - Всю душу вытряс!..
- А чего спрашивать? И так ясно! - весело крикнул в ответ Стефан.
- Воздушные потоки?
- Не-ет... Очень жить хочет!..
- Не понял...
- Зона искусных маневров! - все так же весело пояснил Стефан. - С одной стороны - кубинцы могут ракетой шарахнуть, с другой - спецподразделение по борьбе с наркомафией “белой стрелой” сшибить... – Он перевел дыхание и радостно добавил:
- Ну, а если наркобароны пронюхают, что мы шастаем по их ”воздушной тропе”, поднимут “заоблачных койотов” и в считанные минуты завалят нашу “куропатку”. Вгонят, так сказать, в Карибское море на целую милю.
- У них и боевая авиация есть? - поинтересовался я.
- Ага, эти хлопцы теперь орудуют с размахом. Ни в чем себе не отказывают, - кивнул Стефан, так, будто его переполняла гордость за “хлопцев, орудующих с размахом”. - В общем, если засекут - от нашей “пташки” и перьев не останется. Машина ведь старая. Куда ей тягаться с современной техникой...
Приятель подмигнул мне и умолк. Очевидно, вспоминал, какую еще сообщить “приятную” новость. Пауза тянулась не долго.
- А знаешь, повезет, и мы невредимыми вернемся из Венесуэлы в Соединенные Штаты, нас могут поджидать большие неприятности... И в Южной, и в Северной Америке сурово наказывают за нелегальное пересечение границы.
- Люблю задушевные разговоры в пути, - проворчал я.
- Главное, что они настраивают путешественников на благодушный лад и поднимают жизненный тонус, - согласился Стефан и кивнул на еще одного участника экспедиции. - А чего это наш Педро затих? Уже давно не подает голос.
- Может, в обмороке от изящных виражей “куропатки”?
- Да нет, вроде, похрапывает во сне...
- Это Соломон Третий поет, - возразил я.
- Как бы этот виртуоз бельканто не пропел посадку, - забеспокоился Стефан. - Скоро стемнеет. А ночи здесь так обманчивы...
- Венесуэла большая. Не промахнется.
- Она-то большая, да законы у нее суровые. Так что замечательный город Каракас с современной аэродромной техникой нас не ждет. - пояснил Стефан. - У таких, как мы, точка посадки - затерянная в лесах площадка. Этот частный аэродромчик принадлежит одному давнему Соломонову дружку.
- Он связан с наркобизнесом? - насторожился я.
Приятель усмехнулся.
- Ты что, думаешь, в Венесуэле все частные аэроплощадки принадлежат только наркомафии? Друг Соломона в очень грязные дела не впутывается. Он романтик, любитель веселых, рискованных и почти не криминальных приключений...
- Авантюрист, значит, - уточнил я.
- Кто бы говорил... - Стефан окинул меня насмешливым взглядом. Хотел было еще что-то добавить, но вид в иллюминаторе привлек его внимание.
Лиловая южная ночь поспешно обволакивала весь видимый в иллюминаторе мир. Зажглись огоньки на, едва различимых в сумерках, катерах, яхтах и рыболовных судах. Засверкал, заискрился и уже близкий берег залива Маракаибо. Еще можно было разглядеть морские барашки, наступающие на сушу. В небе все отчетливей и ярче вызревало созвездие Южного Креста - путеводного знака Южного полушария. Знакомые Большая Медведица и Орион застыли в незнакомых мне положениях. А самая значимая для северных широт путеводная Полярная звезда затаилась у самого горизонта.
- Джентльмены, приготовиться! - пророкотал вдруг Соломон Третий. - Идем на посадку!
Я вздрогнул от неожиданности. Встрепенулся и припал к иллюминатору Педро Хуан Диас Альберто Родригес. Поспешно погасил сигарету и весь напрягся Стефан. Навстречу стремительно неслись огни ночной, еще незнакомой нам земли. Звалась земля Венесуэла...
Богиня взбунтовалась
Задолго до экспедиции Стефан рассказал мне, что у некоего племени была богиня по имени Авантюра. До поры до времени вела она себя достойно, как и остальные древние языческие богини. Вырежут люди из дерева ее изваяние - и стоит она себе спокойно, безмолвно и величественно, взирая на мир, принимая жертвоприношения, выслушивая однообразные человеческие просьбы и мольбу.
Но однажды произошло непредвиденное, немыслимое - Авантюра взбунтовалась. Может, надоели ей вегетарианские жертвоприношения? Может, человеческие просьбы показались дурацкими? Или просто надоело быть безмолвным, неподвижным идолом? Захотелось побродить по свету, увидеть новые земли и новых людей?
Ожила вдруг Авантюра и провозгласила своим почитателям:
- Уныло живете, господа! Если и дальше так поведется - вымрете от скуки! А я тут с вами засохну, ибо ваша кровь - застойная водица, ваши мысли - залежалая пыль...
Стал народ увещевать ее. Дескать, и поклонялись тебе, и почитали, и приносили пожертвования...
Но бунтарка не поддалась на уговоры.
- Надоело мне быть богиней! Хочу странствовать, веселиться и рисковать! Хочу вина и мяса! А всякие сухофрукты и гнилые овощи, что вы подносили мне из года в год, ешьте сами...
Сказала так и отправилась в путь.
С тех пор и носится самосвергнутая богиня по свету и вытворяет с людьми все, что ей заблагорассудится! Ну, а самых верных своих поклонников она одаривает удачей: то на клад укажет, то поможет открытие совершить, то преуспеть в любви или вывернуться живым и невредимым из самой опасной ситуации. И нет стран, где не побывала она. И нет на земле ни одного человека - даже среди самых рассудительных и скучных, - который бы хоть раз в жизни не совершил авантюрный поступок или не мечтал об этом.
Клочок старой бумаги
... Безумная идея мгновенно очаровала нас. Ее свет озарил мой крохотный номер нью-йоркской гостиницы. Как по волшебству, раздвинулись стены. Померк и затих включенный телевизор. Смолк шум вечерней улицы. Стефан, заложив руки за спину, молча ходил кругами по комнате. Он уже все сказал... Мы слышали только грохот самого высокого в мире, еще безымянного, водопада. Его брызги холодными искрами разлетались в разные стороны и оседали на листьях непроходимого, таинственного леса Гвианского нагорья. И грохот водопада, и сверкающие капли, и клубы тумана, устремленные к небу, рождали какую-то неземную музыку.
Нам казалось, что совсем рядом, под эту музыку, резвились, как игривые котята, ягуары, оцелоты и пумы. Мимо них важно шествовали броненосцы, дикобразы, муравьеды. А с деревьев во все стороны таращили изумленные фиолетовые глаза ленивцы. Неподалеку передразнивали друг друга обезьяны-ревуны и капуцины. На их проказы и выкрутасы неодобрительно шипели пока еще не отмеченные ни в одном справочнике мира, змеи. Дружелюбно покачивались над самой землей свесившиеся с ветвей “хвостики” исполинских удавов. Фыркали и сопели важные тапиры. Орали, хрипели, свистели попугаи, гарпии, яканы, гуахаро и множество разноцветных, пестрых, неизвестных нам, птиц.
Мир, не знающий зла цивилизации! Мир первозданный! Еще не порабощенный человеком!.. Нам даже слышалось, как в истоках реки Каура весело плещутся крокодилы и резвятся электрические скаты. И все они будто призывали: мы ждем вас, первооткрыватели!..
А началось все с того, что мой приятель, американец польского происхождения, Стефан “болтался” в Мексике.
Это словечко Стефан, как правило, употреблял, когда его спрашивали, что он делал в той или иной стране. На подобный вопрос обычно следовал краткий и загадочный ответ: “Болтался...”
Так вот, когда он делал “это самое” в Мексике, ему подарили сборник старинных индейских песен. Но кто именно подарил - не запомнил. Зачем этот сборник ему - непонятно. Приятель не питал особой любви к исполнению песен, тем более, индейских.
Конечно же, “бесценный” подарок Стефан не глядя забросил вначале в чемодан, а затем, в Нью-Йорке, - в глубину своего книжного шкафа. Когда я ему позвонил и известил о своем прибытии в Нью-Йорк, он зачем-то полез в шкаф и наткнулся на тот самый песенник. Подозреваю, приятель искал ненужную книгу, чтобы подарить мне: на память о встрече!.. Из сборника выпал старый листок бумаги синего цвета. Одного взгляда было достаточно Стефану. Он сразу понял ценность записи.
Приятель перевел мне с испанского текст. Мы тут же заговорщицки переглянулись и одновременно и непоколебимо произнесли:
- Надо ехать!..
Не подделка ли это? Как будем добираться в Южную Америку, на Гвианское плато, и вести поиски? Получим ли уйму всяких необходимых разрешений? Подобные вопросы даже не возникали в нашем взбудораженном сознании. Древняя самосвергнутая богиня, а нынче просто Мадам Авантюра, властно прижала нас к себе и прошептала: “В путь, мои рыцари!.. Вас ждут приключения и замечательные открытия!..”
Самый, самый... водопад
Несомненно, когда родился Джимми Анхель, Мадам Авантюра бродила поблизости от его дома и радостно улыбалась, а может быть, нетерпеливо заглядывала в окна.
Из всех сказок и легенд, услышанных Джимми в детстве, самой любимой была об Эльдорадо. Мечты о несметных богатствах таинственной страны долгие годы не давали ему покоя. И, наконец, зов Мадам Авантюры переломил жизнь мальчишки. В один прекрасный день он бежал из родительского дома.
Много лет скитался по горам, рекам и лесам Южной Америки. Неутомимый искатель легендарной страны Эльдорадо нищенствовал и голодал, страдал от болезней и ран, а сказочное богатство оставалось лишь призрачной мечтой. Но рыцарь Мадам Авантюры продолжал верить в успех.
Наконец, - везение. Анхель нашел крупные алмазы и стал состоятельным человеком. Но Джимми продолжил поиски Эльдорадо. Теперь у него появилась возможность купить небольшой самолет и освоить специальность пилота малой авиации. Уже не надо было ломать голову, как добираться в тот или иной уголок Южной Америки. Анхель стал совершать многочасовые поисковые полеты. Самое пристальное внимание он уделял плоскогорью Ла-Гран-Сабана.
Именно на этот район в Гвианском нагорье указывали индейские легенды и слухи об Эльдорадо. Но и помимо легендарной страны, та обширная местность, якобы, таила несметные богатства - алмазы.
Плоскогорье, над которым не раз пролетал Анхель, было совершенно неизвестно цивилизованному миру. Об этой дикой местности среди индейцев ходило множество жутких слухов. Говорилось о злых духах, о существах из ядовитых туманов, о растениях-людоедах и огромных, неизвестных зверях, сохранившихся с доисторических времен, о гибели путешественников и миссионеров. Но разве этим остановишь рыцаря Мадам Авантюры? Ничто уже не могло отвлечь Джимми от намеченного плана достичь и обследовать плоскогорье Ауян-Типуи.
В 1935 году, пролетая на самолете мимо восточной окраины Ауян-Типуи, Анхель заметил небывалый по высоте водопад. Казалось, он зарождался где-то в облаках, и само небо отпускало его на свободу. Шум от падения воды был такой, что перекрывал рев мотора самолета.
В тот раз ближе подлететь и рассмотреть гигантский водопад Джимми не смог. Но, спустя два года, неутомимый искатель снова прилетел к плоскогорью Ауян-Типуи. Поскольку его рассказам о водопаде высотой около километра мало кто верил, Джимми взял с собой в экспедицию жену и двух приятелей. Увидев водопад с самолета, путешественники решили приземлиться как можно ближе к нему. Долго искали подходящее место. Наконец, нашли. Но посадка прошла не совсем удачно. Место оказалось заболоченным. Колеса увязли, и самолет уткнулся носом в топь. Слава богу, никто из участников экспедиции не пострадал. Но люди очутились в плену. Самый тщательный осмотр плато, где они приземлились, показал, что с него невозможно спуститься без специального альпинистского снаряжения. Но такового у путешественников не было. Не предусмотрели...
Выручила рация. Она сохранилась в рабочем состоянии, даже после аварии самолета. Помощь подоспела вовремя. Горные Робинзоны были спасены. А самолет Джимми так и остался в болоте с поднятым вверх хвостом.
Лишь в 1949 году хорошо оснащенной экспедиции, которая состояла из 30 ученых и специалистов, удалось обследовать водопад Анхеля. Измерения показали, что его высота с нижними каскадами 1054 метра, а непрерывно падающего потока - примерно 979 метров. Таким образом, выяснилось и научно подтвердилось, что водопад Анхеля оказался самым высоким на планете. Но среди индейцев ходили слухи о гораздо большем.
В 1962 году двое жителей Венесуэлы оказались в верховье реки Каури, впадающей в Ориноко. По их рассказам, там они обнаружили водопад высотой не менее 1500 метров. Проверить реальность их открытия пока никому не удавалось.
Об этом же говорилось и в записке, обнаруженной Стефаном. Ее автор сам не видел чудо природы, но слышал о нем от местных индейцев. И предполагаемую высоту определил с их слов. Еще аборигены рассказали, что в районе того водопада живут загадочные “лунные люди-пауки” и неведомые существа.
Кто составил оборванную сверху и снизу запись - нас уже мало волновало.
- Послушаем Мадам Авантюру и поболтаемся в Венесуэле! Может, совершим мировое открытие! - провозгласил Стефан.
- Поболтаемся! - поддержал я.
И крепкое мужское рукопожатие завершило рождение идеи.
Боевой соратник - надежда планеты
Работа закипела. Решили не затягивать организацию экспедиции.
На следующий день Стефан познакомил меня с Педро Хуан Диас Родригесом.
- Наш единомышленник! Золотой хлопец! Бескорыстный рыцарь мадам Авантюры! Надежда планеты Земля! - восторгался приятель, однако, не сообщил, почему этот маленький коренастый индеец - “золотой хлопец” и какие надежды возлагает на него планета Земля...
- Между прочим, он бывший артист бродвейских театров! - продолжал восторгаться Стефан. - Участвовал в знаменитой постановке “Волосы”. Только не понятно, как он выступал, не зная ни слова по-английски... Яркий талант, однако, был замечен и закулисные интриганы поспешили отделаться от конкурента. Короче говоря, выперли его из театра за драку и пьяный дебош. Если не сможешь выговорить его имя полностью, зови просто Педро или Хуан. Впрочем, он откликается и на Луиса, и на Альберта...
Я окинул недоверчивым взглядом новоиспеченного соратника.
- А почему его потянуло в нашу экспедицию?
- Во-первых, его предки живут в горах, у истоков Каури. Когда погибли его родители, миссионеры взяли Педро на воспитание, а потом увезли в Мексику.
Ему тогда было шесть лет. Правда, он не помнит, как называется родное племя, но уверен: голос крови подскажет при встрече. Педро не забыл язык предков, что может нам пригодиться.
- Ну, а что во-вторых?
- Во-вторых, ему надо смыться из Нью-Йорка...
- И чем же он потряс славный город?
- Долги затягивают петлю, - охотно пояснил Стефан. - Игра в русские шахматы довела.
- Что это за игра такая - русские шахматы?
- На деньги, значит. Съеденная пешка - доллар, слон и конь - три, ладья - пять, ферзь - десять. Ну, а выигрыш партии - от пятидесяти долларов и выше.
- Но почему это назвали”русскими шахматами”?!.. - Возмутился я.- Как что - так русские. Опять мы виноваты. Растлеваем бедных американцев азартными играми...
Стефан развел руками.
- А вам что, привыкать? Может, кто-то назвал для экзотики. Ну, и пошло... Педро оказался смекалистым “хлопцем”, быстро освоил игру и сообразил, как ее использовать с толком. Но даже великие таланты совершают ошибки...
Во время разговора наш новый соратник - “золотой хлопец” не проронил ни слова. Он сидел с безучастным лицом, тупо уставившись в одну точку, будто вовсе не видел и не слышал нас.
- Какой-то он придавленный. Не подведет в экспедиции? - Высказал я сомнение.
- Это у него депрессия... Переживает.- Заступился Стефан. - Видишь, сколько страдания на лице. Надо помочь хлопцу.
Я дал несколько советов, как избавиться от депрессии и поднять жизненный тонус. Мои советы, очевидно, понравились Педро. Когда Стефан переводил их на испанский, любитель русских шахмат оживился. Взгляд сделался осмысленным. Парень стал радостно кивать головой и лучезарно улыбаться.
Выполняя мои рекомендации, Педро слегка переборщил. В день вылета в Алабаму, где нас ожидал еще один соратник, прозванный Соломоном Третьим, “золотой хлопец” явился с подбитым глазом и перекошенной физиономией. Чувствовалось, что ему “врезал” мастер своего дела.
- Может, вместо экспедиции отправим Педро на конкурс красоты? - угрюмо проворчал я.
- А это ты виноват, целитель! - быстро отреагировал Стефан.
- Вот номер! Я, что ли, двинул ему в глаз и челюсть?..
- Нет, конечно, - согласился приятель. - Но сыграли зловещую роль твои рекомендации: меньше находиться в замкнутом пространстве, больше ходить по городу, смотреть на церкви, деревья, на женщин. Он, как послушный и исполнительный человек, и засмотрелся на одну красотку... А за ней топали дружки или телохранители. Вот и врезали ему за этот “оздоровительный” взгляд... Так что есть здесь и твоя вина...
- Может, слишком назойливо и многозначительно смотрел? - предположил я.
Стефан кивнул в ответ.
- Может, и так... Сам понимаешь, человек южного темперамента с надорванным детством. А так - хлопец золотой...
В ответ я махнул рукой:
- Ладно, дальний путь покажет, какой он золотой. Ты ему досконально объяснил цели и задачи нашей экспедиции?
- Доскональнее не бывает! - Заверил Стефан. - Хлопец готов пройти с нами огонь и воду...
Ужасы тропических дебрей
Свисающие с деревьев лианы преграждали путь. Деревья смыкались высоко над головой. Их ветви и стволы были покрыты сплошным слоем эпифитов. От соломенного -до темно-зеленого, почти черного цвета.
Часто попадались лианы с колючками. Тонкие, острые, едва различимые в сумрачном тропическом лесу, они протыкали одежду и вонзались в тело. От каждого укола кожа вокруг ранки мгновенно становилась красно-фиолетового цвета и опухала.
Избавившись от городской депрессии, Педро очень быстро освоился в новой обстановке.
Взглянув на опасные колючки, он сразу весело сообщил, что они, скорее всего, ядовитые. Но смерть от них совсем не мучительная. Вначале - усталость, легкое недомогание, головокружение, сонливость, бред, кошмарные видения, а затем - удушье во сне.
Когда я спросил через Стефана, есть ли противоядие от этой напасти, превратившийся в весельчака и балагура Педро ответил:
- Противоядие науке пока неизвестно...
Счастливчик Соломон Третий! Он остался оберегать “шаловливую куропатку” или, скорее всего, обтяпывать свои “романтические” загадочные дела. Если с нами случится беда, хоть кто-то сможет рассказать о погибшей экспедиции.
Как только мы прошли участок колючих лиан, появилась новая проблема. Природа не давала нам расслабляться.
Началась атака едва видимых тварей, напоминающих нашего родного сибирского гнуса. Эта мелкая дрянь впивалась в лицо, кисти рук, проникала под одежду. Оставались ранки размером с ярко красную горошину. С каждой минутой их становилось все больше и больше.
Налет кусачей твари вызвал новый прилив восторга у Педро. Он тут же радостно сообщи, что, по всей видимости, это редкого вида комары агеле - разносчики серебристой лихорадки. Ни об этих комарах, ни о серебристой лихорадке я никогда не слышал. Но Педро доходчиво разъяснил: после нескольких укусов агеле нас ждет усталость, легкое недомогание, головокружение, сонливость, бред, кошмарные видения, удушье во сне... Только перед этим немного потрясет, познобит, и кожа покроется серовато-серебристым цветом. Оттого лихорадка и названа “серебристой неизлечимой”. В общем, судя по рассказам нашего знатока, все, что кусается, колется, жалит в горных лесах верховья Каури, усыпляет, убивает и не имеет противоядия.
Влажность была такая, что одежда наша промокла до нитки, а во время привалов не хотелось курить отсыревшие сигары. Тяжело было дышать: казалось, легкие заполнены водой.
Есть тоже не хотелось. Утром и днем, в основном, пили черный кофе с какими-то травами. Их собирал по дороге Педро. Что он там намешивал в кофе - одному Богу известно. Но знаток уверял, что его зелье придает бодрость и силу. Особого стимула мы не ощущали, но бурду пили послушно, без возражений.
В середине первого дня пути к нам пристали гарпии. И что им от нас понадобилось? Педро заверил, что эти пташки жрут обезьян и птиц, а мы для них - слишком крупная добыча. Хотелось верить.
Но беспокойство все же оставалось, когда эти хищники с короткими крыльями усаживались неподалеку, пялились и показывали огромные, почти как у медведя, когти. При этом они злобно топорщили хохолки и переговаривались скрипучими голосами.
Длина гарпий не превышает одного метра. Но эти были какими-то монстрами - раза в полтора больше обычных. По крайней мере, так нам показалось.
- Никогда не читал и не слышал о таких гигантах. Может, здесь климат какой-то особый, благоприятный для всяких тварей? - Спросил я у приятелей.
- Конечно, климат здесь для многих благодатный, - радостно кивнул Педро. - В лесах Гвианского нагорья все можно встретить: и летучих мышей-вампиров размером с барана, и восьмиметровую синюю змею стиссу, яда у которой хватит на целую роту.
Но стисса ленивая и ни за кем не гоняется. Убивает лишь тех, кто проходит поблизости.
Что же касается гарпий, то, как считают местные индейцы, такими огромными выростают лишь те, кто с птенцового возраста питался человечиной. А вообще, птичка не опасная. Пару обезьянок в день прикончит - и сыта...
В сумерках гарпии отстали. То ли мы не приглянулись, то ли обезьян вокруг было достаточно.
На смену одним пташкам появились другие. Гуахаро были похожи на большущих козодоев. Прилетели они из каких-то пещер. Со злобными криками окружили нас и принялись изучать.
- Эти совсем мирные, - заверил Педро. - Питаются семенами. Но если гуахаро очень разозлятся, могут заклевать кого хочешь. Вон у них какие крючковатые клювы.
- А отчего они могут разозлиться? - Поинтересовался Стефан.
- Кто его знает? В душу к ним не влезешь, а наука молчит. Разозлятся - и все тут, - философски пояснил Педро.
Первая ночевка
Усталость и сумрак остановили наше продвижение. Пора было устраиваться на ночлег. Педро указал на огромное, с темно-зеленым стволом, дерево.
- Перед нами - “сумаум”... - пояснил он таким тоном, будто мы со Стефаном прекрасно знали, что это такое, но не могли разглядеть по каким-то причинам.
В нижней части, с добрых пять охватов, дерева были выступы, похожие на толстые доски. Они отходили радиально от ствола метра на три.
- Вот и наш домик! - СообщилПедро. - Так живут многие индейцы. Эти замечательные выступы “сумаума” - готовые стены. Накроем их сверху пледами - и у нас крыша над головой.
Мы со Стефаном недоуменно переглянулись, не понимая постоянных радостей и восторгов приятеля. Неужели он и в самом деле попал в родную обстановку? Или детство свое вспомнил?..
Когда обустроились, Педро таинственно прошептал:
- Ни в коем случае не зажигать фонарики...
- Почему?..
- Может прилететь “донна - лиловая смерть”.
- О, Матка Бозска Ченстоховска! - Вздохнул Стефан. - Час от часу не легче. А это что еще за тварь?
Лицо Педро озарила радость.
- Как?!.. Вы не слышали о “донне - лиловая смерть”?!. Это огромная ядовитая бабочка величиной с крысу или даже с кошку.
- Что-то я не слышал, не читал о бабочках размером с кошку, - проворчал я. - Ну, давай трави дальше.
- Так вот, - не смутившись, продолжил Педро, - “донне - лиловая смерть” даже не надо кусать человека. Достаточно прикоснуться крыльями - и конец.
- Усталость, легкое недомогание, бред, кошмарные видения, удушье во сне? - Передразнил я приятеля.
- Нет, от этой бабочки смерть очень мучительная... Сна не будет! Человек корчится от боли, изо рта идет кровь, кожа покрывается волдырями...
- Да, на твоей исторической родине скучать не приходится, - отметил я. - Нормального человека в этот “благодатный” край черта с два заманишь. Только законченные авантюристы полезут сюда.
Педро, видимо, решил успокоить меня и Стефана:
- Благодарите судьбу, что с вами я. Есть защита от смертоносной донны. Вот мазь, приготовленная по древнему рецепту моих предков.
Стефан недоверчиво покосился на Педро и шепнул мне:
- Интересно, где и когда он приготовил чудодейственную мазь?..
Мы с любопытством взглянули на маленькую баночку в руках нашего приятеля. Но когда он отвинтил крышку - с ужасом отшатнулись. Такого ударного запаха ни Стефан, ни я не ожидали, хотя готовились ко всему...
Думаю, подобный, ни с чем не сравнимый запах, мог не только отпугнуть бабочку, но и убить все живое в округе.
- Из чего эта гадость сделана? - Прикрывая нос и рот ладонью, спросил я.- По-моему, на нашей планете такого “аромата” еще не существовало. Такой состав под силу придумать только садистам в XXI или даже в XXII веке...
- А нельзя обойтись без этой мази? - Замялся Стефан и стал отползать в сторону.
- Хочешь умереть? -Вместо ответа строго спросил Педро.
Умирать не хотелось. Чертыхаясь и проклиная всех бабочек на свете, мы приступили к самоэкзекуции.
Когда процедура была выполнена, Педро окинул меня и Стефана одобрительным взглядом.
- Хочу предупредить: стопроцентной гарантии эта мазь не дает. Но половину бабочек отпугнет. Правда, запах притягивает ягуаров. Говорят, киски с ума сходят от него.
“Оптимистические” речи Педро на сон грядущий, душная влажная ночь, зловоние чудодейственного средства не принесли расслабления и желанного отдыха. Участники экспедиции беспокойно ворочались и стонали под зловещие крики ночных птиц и таинственные шорохи.
Не знаю, как другим, но мне снились огромные кошки с крыльями бабочек. Кошки порхали над моей головой, злобно скалили зубы и орали голосами гуахаро.
А наше средство понадежней
Утро не отличалось от предыдущего дня.
Костер едва разгорался, но дыму от него было, как от семи кочегарок.
Не успев допить чашку кофе, Стефан вдруг завопил и стал закатывать рукав куртки. Неизвестное существо, похожее на большого муравья, соскочило с его руки. Запястье опухло и посинело.
Педро взглянул на рану и радостно возвестил:
- Это очень хорошо!
- Пся крев!.. Что ж тут хорошего! - возмутился Стефан. - Рука онемела!
Педро посмотрел на приятеля, как на несмышленого мальчишку.
- Хорошо, что тебя укусил бронзовый муравей. После его укуса люди редко умирают. Правда, руки можно лишиться. А вот если бы цапнул рубиновый муравей - тогда все...
Педро полез было за своей жуткой мазью, но я остановил его.
- Все!.. Хватит экзотики! Лечиться будем только проверенным способом!...
Приятели выжидающе взглянули на меня.
- Наше средство понадежней! Выручает везде! – Я достал из рюкзака флягу с водкой.
Похоже, приятелям предложение понравилось.
Стефан уже не морщился от боли. Поднес к губам пластмассовый стаканчик и произнес:
- В Европе и Америке говорят, что до 12 часов водку пьют только русские. Пусть говорят! Лучше я буду живым и здоровым русским, чем мертвым и больным американцем!..
Как хорошо после ста грамм курилась сигара! Опухоль у Стефана, смазанная водкой, исчезла прямо на глазах. Педро развел руками и восторженно воскликнул:
- Чудеса!
- Чудеса, - с гордостью подтвердил я и взглянул на приятеля так, будто являюсь изобретателем и производителем водки.
- Это проверенное средство наверняка предохранит от всяких ядовитых бабочек, - уверенно заявил Стефан.
- И от сумасшедших ягуаров, - подсказал я.
- И от рубиновых муравьев, - поддержал Педро.
- А как бодрит и придает силы, - не унимался Стефан.
Казалось, еще немного, и он начнет слагать оду водке. Но времени для од и восторгов не было. Световой день в сумрачном лесу так короток, а успеть надо многое.
Мы снова тронулись в путь.
Музыка мечты
Чем выше мы поднимались, тем гуще и труднопроходимей становился лес. Ветви деревьев переплетались так, что не видно было солнца и неба.
Разнообразные лианы покрывали горные склоны. Тоненькие, как нитка, толстые, как бревно, золотистые, коричневые, зеленые, черные, они захватили в горах все видимое пространство.
В некоторых местах лианы сумели перебросить свои побеги с одной стороны ущелья на другую. Казалось, живой ковер навис над бездной, по которому можно перейти на противоположный берег.
- Джентльмены! - Вдруг воскликнул Стефан. - Прислушайтесь!..
Педро и я замерли.
- Слышите? Это грохочет наш водопад!..
Действительно, сквозь крики попугаев, писк и щебет невидимых нам птиц прорывался единообразный далекий рокот. Неужели запись оказалась не подделкой?!.. Неужели он существует - водопад, превышающий знаменитый Анхель? Неужели наше авантюрное мероприятие приведет к открытию мирового значения?
Мы стояли, вслушиваясь в далекий гул. Для нас он был музыкой постижения тайн... Музыкой открытий... Музыкой мечты.
Наконец, Мадам Авантюра улыбнулась нам и одарила своих рыцарей удачей!..
- Эх, жаль, с нами нет Соломона Третьего! - Неожиданно воскликнул Стефан.
- Он тоже внес вклад в открытие! -Патетически произнес я. - Мы обязательно наберем ему во флягу воды из нашего водопада и назовем какое-нибудь озерцо или речной приток его именем... А, кстати, откуда такое прозвище - Соломон Третий?
Стефан пожал плечами:
- Почему назвали Соломоном и когда - не знаю. А третьим - наверное, чтобы не путать с легендарным царем.
- Почему тогда не вторым?
- А вдруг уже был в истории второй? Вот и присвоили нашему Соломону третий номер. На всякий случай...
Мы продолжили движение сквозь заросли. Звук падающей воды то наростал, то терялся в криках птиц и обезьян.
Педро шел впереди, выискивая проходы между лианами. Двигался он уверенно, будто не раз бывал в этих лесах и хорошо знал дорогу к самому высокому в мире водопаду.
Сибирский след
В этот день на ночевку мы устроились задолго до сумерек. Сказывалась усталость - подъем в гору, жаркая влажность, нехватка кислорода. Снова нас приютило дерево”сумаум”. Но это уже был не такой гигант, как вчера. Чем выше в гору, тем реже встречались и мельчали “сумаум”.
Костер едва разожгли. Маленькие ленивые языки пламени никак не хотели разделаться с сырыми дровами. Плохо помогали разгореться даже какие-то желтые таблетки, хотя Стефан уверял, что они горят лучше сухого спирта.
Сизый тонкий столбик дыма, не колеблясь, уходил высоко в небо.
Всегда веселый Педро, особенно когда рассказывал об очередной поджидающей нас пакости, на этот раз был грустный и молчаливый.
Стефан подсел к костру и устало произнес:
- Джентльмены, кажется, нас ждет сюрприз посерьезней, чем смертоносные бабочки и чокнутые ягуары. - Он разжал кулак. - Взгляните, что я нашел.
На его ладони лежал обломок диска непонятного предназначения, сделанный из то ли незнакомого нам металла, то ли из камея темно-синего цвета. Судя по обломку, диаметр диска не превышал 15-18 сантиметров. Край необычной находки - острее наших охотничьих ножей, но с большими зазубринами.
- Меня вывезли из этих мест ребенком, - оживился Педро. - Но я смутно помню, как воины метали боевые диски. Лианы толщиной с руку разрезались, как нитка от взмаха бритвы. А люди и звери после попадания такого оружия падали с отсеченной головой.
- Я слышал о подобных дисках от одного алеута с острова Беринга и от индейцев из штата Орегон. Но сами они их не видели. Алеуты и индейцы пересказывали мне древние легенды о “разящих кругах”, - заметил я.
Стефан повертел в руках обломок.
- Не пойму, как же их изготавливали, шлифовали, затачивали? Поглядите, какая тонкая работа...
- Как их делают, не знаю, но слышал, применяют химию, - сказал Педро. - Помню каких-то больших улиток. Из них добывали вещество, разъедающее любой камень.
Стефан продолжал внимательно разглядывать обломок:
- Странно, остров Беринга и штат Орегон разделяет Тихий океан. Гвианское нагорье находится за тысячи километров от них. А если верить древним легендам, редчайшее метательное оружие применялось и предками алеутов, и предками североамериканских индейцев, и аборигенами этих лесов...
- Думаю, что этому есть объяснение, - отозвался я.
Но Стефан не дал продолжить, взглянул на меня и рассмеялся:
- Знаю, знаю!.. Сейчас ты увяжешь это со своей любимой теорией. Берингия!.. Мост, соединявший Азию и Америку! Переход через Берингию диких предков сибиряков 30 тысяч лет назад! Освоение ими Северной и Южной Америки!..
- А у тебя что - есть возражения? - приготовился я к словесной атаке. - Может, метательный диск - свидетельство общности древних культур?
- Да, но в Сибири и Северной Америке, насколькоя знаю, не находили подобное оружие, - возразил Стефан.
- Пока не находили, - поправил я.
- Будем надеяться, - приятель снова рассмеялся. - Так получается, раз индейцы Северной и Южной Америки - потомки выходцев из Сибири, значит, вы с Педро - земляки.
Выслушав перевод этого умозаключения, Педро важно кивнул в ответ и добавил:
- Все мы земляки на этой планете.
- Ты лучше спроси, - обратился я к Стефану, - мужики его родного племени, случайно, не снимали скальпы с соседей по планете, не любили лакомиться земляками?
Зачем задал дурацкий вопрос? И кто меня потянул за язык? Наверное, сказывалась усталость...
Чувствовалось, мой бестактный вопрос не понравился Педро. Он пожал плечами и ответил:
- Ничего подобного не помню, но нам следует соблюдать осторожность. Особенно сейчас, когда мы вступили в страну пауков!.. Вы хоть знаете, что это за страна?
Мы со Стефаном переглянулись. Безусловно, этого мы не знали.
Страна пауков
Выходит, мой земляк с Гвианского нагорья поведал еще не о всех “прелестях” нашего путешествия.
Если верить его словам, то здесь мы столкнемся с огромными ядовитыми пауками, с угрюмыми пауками-обезьянами и, наконец, с пауками-людьми.
Эти паукообразные люди или человекообразные пауки, по заверениям Педро, не признают никаких моральных норм и не развращены современным гуманизмом.
В довершение наш знаток Южной Америки вспомнил еще и о растении с паучьим нравом. Неведомый официальной науке цветок, якобы, распускает с лепестков длинные ядовитые нити-отростки. Дотронется до них зверь или человек - и пиши пропало. Вначале растение-паук парализует, а потом нити-отростки высасывают из жертвы кровь...
- Та-а-ак, давненько мы не получали радостной информации от нашего соратника, - Стефан протяжно вздохнул. - Мало было вчерашних чудовищ, так теперь добавились пауки! Ну-ка, специалист по монстрам, чудовищам и прочим ужасам планеты, выкладывай, что знаешь...
Педро оживился.
- Здесь встречаются пауки размером с футбольный мяч.
- И, конечно, ужасно ядовитые, - с ехидцей добавил Стефан.
- И укус их приводит к мучительной смерти, от которой нет спасения, - не остался в долгу я.
- Начинаете соображать! - похвалил Педро, не заметив насмешливого тона.
- Ну, а чем ужасны обезьяны-пауки? - поинтересовался Стефан.
- Они детей воруют, - невозмутимо брякнул Педро. - Что потом делают с ними, не знаю. Но в детстве меня пугали этими похожими на пауков обезьянами.
- А я читал, что они безобидные твари, - засомневался Стефан.
- Это в других местах безобидные, - настаивал на своем Педро. - А здесь, в паучьей стране, они озверевшие.
- Ты про людей-пауков расскажи, - попросил я.
У Педро аж засияли от радости глаза.
- О!.. Это очень таинственный и замкнутый народ. Еще никто, попавший к ним, не возвращался. Жили они по соседству с моим племенем.
По земле люди-пауки почти не ходят. Обитают и передвигаются только среди лиан. Их еще называют “лунные люди”, потому что встречаются они только при свете луны. В общем, ночные существа. А питаются они всем, что двигается...
- Короче говоря, людоеды! - сделал вывод Стефан. - Значит, предстоит нам вторая веселая ночевка. О боже! До чего труден путь к мировым открытиям...
Думаю, в эту ночь не только мне снились огромные паучьи сети и людоеды, выползающие при лунном свете на охоту.
Свирепые голубые кошки с крыльями бабочек из прошлого сновидения казались теперь добродушными созданиями.
А до мечты рукой подать
... - Честное слово, ради этого стоило нарушить законы нескольких стран, лететь на “шаловливой куропатке” за тысячу миль, рискуя быть сбитыми. Стоило продираться сквозь дебри, не зная, какие твари тебя покусают!..
Так, стараясь перекричать шум водопада, начал свою восторженную речь Стефан.
Мы стояли метрах в пятидесяти от белого потока воды, обрушенного из поднебесья в бездну. Первые минуты увиденное казалось нереальным. Продолжение ночного сна? Шутка магов и колдунов этих лесов? Затуманили они наше сознание или материализовали на время мечту?
А может, Мадам Авантюра одарила удачей своих рыцарей?
Нет, все же это не фантазия, не сон, не шутки чародеев!
Вот он - белый поток из синего неба! От него веет спасительной прохладой. Миллионы живительных капель разлетаются в разные стороны и оседают на наших измученных, но восторженных лицах.
Мне сразу вспомнились легенды, услышанные в Якутии и на Тибете, что вода, падающая с большой высоты на камни, обретает волшебные целительные свойства. Надо только собрать разлетающиеся от камней брызги. Но собирать их следует в определенный день, в определенный час.
Раньше я думал, что это всего лишь легенда. Сейчас мне казалось: такое может быть на самом деле.
Но вот когда наступят те самые “определенные” день и час?.. Когда можно зачерпнуть “падающую воду”, чтобы реально ощутить ее волшебную силу?..
Стефан тем временем завершил торжественную, возвышенную речь и перешел к обыденности.
- Ну, и что мы будем с ним делать? Карабкаться вверх к его истокам? Опускаться туда, где водопад обрушивается на землю с полуторакилометровой высоты?..
Вопросы Стефана озадачивали меня и Педро. А в самом деле: что же делать дальше?
Каменистый карниз вывел нас на небольшую площадку, что находилась метрах в пятидесятиот водопада. Дальше двигаться невозможно - бездна... У нас не было снаряжения, чтобы карабкаться по скользким, отвесным скалам к вершине или опускаться в бездну. Не было достаточно и времени искать пути к истоку или завершению водопада. Нам не хватило веры в его существование, потому и готовились к экспедиции наспех... Расплата по заслугам!..
- Даже с нашей “куропатки” мы его не сможем рассмотреть, - уныло произнес Стефан. - На вершине - вечный туман, а сбоку невозможно подлететь - всюду горы...
Духи, маги, чародеи, посмеявшись над нашими восторгами, видимо, решили завершить праздник открытия суровой действительностью.
Волшебство показано. Волшебство отнято... Мадам Авантюра куда-то запропастилась. Может, заблудилась в джунглях? А может, отвернулась от нас и решила бросить на произвол судьбы?
Скорее всего, она улыбнулась нам на прощанье и отправилась дальше... Мало ли у нее рыцарей на планете!..
Наши восторженные взгляды поблекли до унылых.
- Завершающая сцена из басни “Лиса и виноград”, - прокомментировал Стефан с грустной усмешкой. -Протяни руку, и вот оно - открытие мирового значения! А рука дотянуться не может...
- Давайте сфотографируем хоть часть водопада, - предложил я без воодушевления и взглянул на Педро.
Тот вначале радостно кивал, а потом смутился и начал что-то бормотать Стефану.
- Пся крев! - Стефан отчаянно взмахнул руками.
- Что случилось?
- Этот ..., всю пленку израсходовал в Алабаме на девчонок! И главное - молчал! Что теперь? Прилепить бы эти снимки ему на одно место, повесить на шею полароид и столкнуть в бездну!..
- Жестоко, но справедливо! - Согласился я. - И жертвоприношение достойное. Думаю, духи водопада были бы очень довольны.
Ладно, недоделанные первооткрыватели, рыцари госпожи Авантюры, давайте хоть нарисуем видимую часть водопада. А его вершину и оконечность подножия попытаемся представить на бумаге...
Творческие взлеты и падения
Судя по тому, как мы переглянулись, гениев холста и кисти среди нас не нашлось.
- Попытаемся, кто как сможет, - предложил я.
Достали шариковые ручки и листочки из блокнотов. Приступили к творчеству...
Первым обнародовал свой шедевр Стефан. Я взглянул на него и возмутился:
- Договорились ведь рисовать водопад! А причем здесь дымящий паровоз?
- Это не дым, а поток воды, - терпеливо пояснил автор. - И нет здесь никакого паровоза...
- А колеса откуда?
- Это камни, а не колеса, - защищался Стефан.
- С тобой все ясно - сюрреалист! -Махнул я рукой и обернулся к Педро. - Ну, а у тебя что получилось?
Тот поспешно протянул свое творение.
- Откуда здесь, в Южной Америке, взялся слон? - Опешил я. - Да еще изувеченный... Без глаз, без ног и с чудовищно вытянутым хоботом... Лавры Сальваторе Дали не дают покоя?
Педро принялся что-то лепетать о своем художественном видении.
- Послушай, юный анималист, - перебил я. - Если ты когда-нибудь вздумаешь устроить выставку своих полотен, меня на вернисаж не приглашай, Диего Ривера.
- Командир! А сам-то ты кто? Репин?!.. - Вдруг возмутился Стефан. - Свою работу покажи!.. Это что - бурлаки на Ориноко? Что за странную лямку они тянут?
- Это не лямка, а струи воды.
- Ну, а дядька бородатый откуда взялся? Твой прадед, что ли, тянет баржу по великой венесуэльской реке?.. - Не унимался Стефан.
- Какой же это дядька с бородой? Я просто изобразил, как пенится вода при падении с большой высоты...
Поскольку среди участников экспедиции вдруг выявились противоречия, творческие потуги были прекращены.
Мы допили водку и нацарапали памятную записку на английском, испанском и русском языках о нашем открытии. Послание скрутили в трубочку, сунули еев пустую флягу и оставили на видном месте. А чтобы флягу не унесло ветром, обложили ее камнями.
Уныние на обратном пути
Еще целых два дня на обратном пути мы слышали шум нашего водопада...
Нашего ли?..
Это были уже не победные звуки падающей из поднебесья воды, а какой-то подленький смех в спину уходящих с позором путешественников.
На привалах уже не звучали страшилки от Педро. Да и всякие жуткие твари гораздо меньше досаждали нам. Наверное, боялись попасть под горячую руку раздосадованных неудачей первооткрывателей.
Единственная отрада во время обратного пути - два зоологических открытия.
Первое совершил Педро. Ему в ботинок вцепилось чудовище, похожее на краба, обтянутого черным бархатом. Взвизгнув, Педро сумел мастерским ударом отфутболить бархатную дрянь в глубину леса.
- Что это было? - Спросил Стефан.
- Какой-то гигантский паук. - Переводя дыхание, ответил Педро. - Я такого еще никогда не видел.
- А может, и вообще никто не видел, - предположил я. - Давайте обогатим науку и назовем эту гадость “Паук Педро”. По-моему, звучит прекрасно. Вполне по-научному...
На том и порешили. А ночью свершилось другое открытие. Какие-то молчаливые существа разбудили нас. В едва проглядываемой темноте мы с ужасом увидели совсем рядом ярко-желтые, будто вымазанные охрой, рожи со сверкающими глазами... Да, подобные глазки запоминаются на всю жизнь.
Чудовища скорбно молчали, и от этого становилось еще страшней. Наверное, такими видятся духи смерти местным индейцам. Поневоле начнешь верить и сказкам, и легендам.
Первым опомнился Стефан. Схватил фонарик и осветил страшилищ.
Желтомордые с визгом кинулись прочь.
Мы поняли, что нас посетили неизвестного вида обезьяны. Раз неизвестного, значит, надо исправить недоработку науки.
По моему предложению, непрошенных гостей назвали “Ночные обезьяны Стефана”.
Утром в невыспавшихся головах моих соратников произошло какое-то смещение. Оно и понятно: усталость, неудача, крах мечтаний...
Мужики взбунтовались. Вначале был тихий ропот, хмурые взгляды, несогласие по каждой мелочи. Потом последовал ультиматум.
- Командир! Команда недовольна! - Огласил его Стефан. - Требуем больше отдыха, больше привалов. Прекратить изнурительную гонку по дебрям. Требуем перейти на другой ритм движения... И вообще, в последнее время ты слишком много приказываешь...
- Чем еще недовольна команда? - Удивился я ультиматуму.
- Что-то не нравятся нам наименования “Паук Педро”, “Обезьяна Стефан”... А ты у нас еще не увековеченный. Может, поворачиваешь дело так, чтобы мы назвали самый высокий в мире водопад Вадимом? Мы с Педро - паук и обезьяна, а ты - высочайший водопад?!.. Где справедливость? Так дело не пойдет!
Сегодня же отыщем что-нибудь неизвестное науке и самое мерзкое в этих лесах и назовем твоим именем.
- Валяйте! - Согласился я.
Известно, что в конце путешествия, особенно не очень удачного, накапливается усталость и раздражение. Любая мелочь - не вовремя сказанное слово, неверный взгляд, жест - может привести к ссоре.
И тогда необходима какая-то эмоциональная встряска. Шутка, глупая выходка, необычная ситуация... Что ж, пусть ребята напоследок поиграют, развлекутся - и недовольство само собой погаснет...
И эмоциональная встряска произошла в тот же день!
Здорово, земляки!
Они свалились на землю с деревьев. Казалось, нам перекрыл путь батальон десантников в черных камуфляжах.
Но это были не десантники.
Маленькие человечки, злые, как черти. Кожа у них - темно-коричневая, все голые по пояс. На лицах, груди и животе - по две-три полосы белого и желтого цвета.
Они медленно надвигались на нас, издавая странные звуки, напоминающие токование глухарей. То ли аборигены переговаривались, то ли запугивали.
У каждого в руках - несколько желтых прутиков. Несмотря на невзрачность этих предметов, я сразу понял, какую опасность они таят.
- Ну, вот и дождались! - Тоскливо прокомментировал Стефан и кивнул мне. - Чего молчишь? Начинай приветственную речь: “Здорово, земляки-сибиряки!..”
Затем он перебросил свой сарказм на Педро:
- А ты что притих? Узнаешь своих родственничков? Кто там из них твой кузен, дядя, племянник? Что-то не вижу на их физиономиях ни радости от встречи с родным человеком, ни сибирского гостеприимства!..
Педро не проронил ни слова. Только деловито и поспешно вывалил из своего вещмешка завернутые в тряпки какие-то пистолеты. Два родных и знакомых ТТ, два крупнокалиберных кольта и еще “ствол” какой-то неведомой мне породы.
- О, я же говорил: “золотой хлопец”! - Обрадовался Стефан.
Поспешность, с какой мы расхватали оружие, всколыхнуло “десантников”. Они забормотали громче, воинственней, и стали трясти своими желтыми прутиками.
Стефан взглянул на часы.
- Интересно, у них сейчас время обеда или ужина?
- Не все ли равно, когда тебя слопают... - Философски заметил я.
- Не пойму, - продолжил Стефан. - На остриях прутиков наверняка кураре или яд похуже. Как же они потом едят добычу?
- За их желудки не волнуйся. Эти мужики чего хочешь переварят...
Стефан вопросительно взглянул на меня:
- Ну, что, командир, драпать поздно. Остается - на землю и держать круговую оборону.
- Не делай резких движений, - прошипел я. - Скажи Педро, пусть орет все, что помнит из своего детства. Да стволы пусть за пояс заткнет и покажет руки...
- А если он знает только местное ругательство и проклятия? - Стефан почесал затылок. - Представляешь, что начнется?..
- Хуже не будет!.. Рискнем!..
Парламентерские потуги Педро с позором провалились. Несколько минут он выкрикивал непонятные словечки, и впрямь напоминающие ругань и проклятия.
Аборигены хоть и остановились, но физиономии у них стали еще злее.
- Смотрю я на этих пришельцев и не верю в гипотезу о переселении сибиряков в Америку, - прошептал Стефан. - Уж больно они хлипкие...
- Может, белковой пищи не хватает, - предположил я.
- Хочешь сказать, что люди давно не посещали этот гостеприимный край? - Стефан толкнул меня в бок. - Гляди-ка, похоже, Педро очень разозлил аборигенов своими речами. Видно, никакой он им не родственник...
- Пусть заканчивает свою миссию, - перебил я. - Как только эти ребятки замахнутся прутиками - даем предупредительные выстрелы, если не испугаются...
- Дай-ка я попробую с ними изъясниться, - предложил Стефан и спрятал стволы за пояс.
Мне показалось, его речь, обращенная к индейцам, по звучанию мало отличалась от речи Педро.
“Десантники” заволновались и вдруг все разом затряслись от кашля.
- Что с ними? - Спросил я Стефана. - Повальный бронхит?
- Не-е-ет!.. Это они так смеются! - Радостно сообщил Стефан.
- Ты что, им анекдоты рассказывал? На каком хоть языке?
- А черт его знает, что за билеберду я нес... - Махнул рукой Стефан. - Давай, командир, все вываливать из наших мешков. Значки, пуговицы, вилки, ложки, фонарики, зажигалки - одним словом, все блестящее и яркое.
Мир и взаимопонимание между народами даром не дается...
Чудесный дар
или
Как стать полиглотом
Пока гостеприимные “потомки” сибиряков радостно и возбужденно возились в куче наших вещей, мы успели оторваться от них на приличное расстояние.
- Хорошие хлопцы, но чревоугодники и жмоты! - Подытожил результат международной встречи Стефан. - Все отобрали, скряги. Хорошо, хоть стволы не заметили и морду не набили...
- И не сожрали!.. - Добавил Педро.
После неудачного поиска родственников и провала парламентской деятельности он чувствовал себя подавленно.
- Знать бы столько языков, как Стефан... - Мечтательно произнес Педро. - Кстати, а сколько ты их знаешь?
- Сорок три языка и наречия, - гордо ответил Стефан.
- Как же ты их успел выучить? - Изумился Педро. -Я слышал, что жил когда-то кардинал, кажется, по имени Джузеппе Мицофанти и знал он более шестидесяти языков. А полиглотом кардинал стал после того, как свалился в своей карете с обрыва и сильно зашиб голову.
- Аналогичный случай произошел со мной, - заявил вдруг Стефан.
Мы с Педро удивленно уставились на приятеля.
- Нет, падения с обрыва у меня не было, - пояснил Стефан. - Так же, как и кареты. Болтался я однажды в замечательной стране на севере Африки и захотелось мне посетить бордель.
Не знаю, как сейчас, но в те годы с этим строгости были неимоверные. За один только вопрос на улице, как пройти в бордель, запросто могли забить насмерть камнями и палками...
И все же нашелся один местный хлопец - золотой человек, но сволочь - и предложил самое элитарное тайное заведение.
Содрал он с меня за услугу будь здоров! А по дороге предупредил, что вести себя в том заведении надо не как в борделе, а как во дворце падишаха. Мол, девочки будут стыдливо закрывать лицо, словно восточные принцессы, убегать, визжать, царапаться, но это всего лишь возбуждающая игра для высокопоставленных клиентов... Словом, обстановка - высший класс!..
И, конечно же, я поверил.
Привел хлопец к роскошному дворцу за высоченным забором. Открыл он замок калитки то ли ключом, то ли отмычкой. Впустил меня, а сам тихо улизнул. Хотел я напоследок задать несколько вопросов, глянул по сторонам - а его и след простыл.
Появилось, конечно, подозрение, почему плату за визит взял он, а не хозяйка борделя. Но откуда я мог знать их порядки?
Вначале все было, как предупреждал мой знакомый. Мраморный дворец, голубые фонтаны, сад в цветах, три бассейна, розовые топчанчики, а на них - красотки - прямо танцюристочки из ансамбля “Мазовше”.
Только одежда на них какая-то странная: вроде пеньюаров, только до пят, и почти прозрачная. А на шее у каждой - зачем-то разноцветные шелковые платочки.
Не раздумывая, я ринулся к девчатам. Ох, что тут началось!..
Крик, визг... Повскакивали красотки с топчанчиков - кто во дворец, кто в сад кинулся. А одна швырнула в меня блюдо с фруктами. От блюда я увернулся, а эту самую бедовую красавицу поймал.
Все, говорю, порезвились, создали антураж недоступности - пора и уединиться. Я таких денег еще ни в одном борделе не платил.
Потащил ее ко дворцу, а навстречу как вывалит толпа хлопцев! Черные, лохматые, свирепые, настоящие шайтаны. В руках - резиновые дубинки и цепи...
Я ору: “Не волнуйтесь, панове, за все уплачено!..” Кричу по-польски, по-английски, по-русски - не понимают. А других языков я тогда не знал.
Чего вопят, чего беснуются? Ни одного слова их не мог понять.
В общем, били они меня с большим удовольствием. Я-то, дурак, думал, в приличный бордель иду - не прихватил ни пистолета, ни ножа. Оказался ягненок в волчьей стае.
Отбили они во мне все, что только можно, и за калитку, прямо на дорогу, вышвырнули. Кое-как поднялся я и поковылял прочь. Все внутри скрипит, хрустит, булькает, но голова еще соображала.
Понял я тогда, что попал не в бордель, а в гарем какого-то знатного восточного хлопца. Вот тогда и дал себе слово учить языки...
- Чтобы свободно изъясняться во всех борделях мира? - Съязвил Педро. - Да, труден путь к познанию...
Признание над Караибским морем
А потом была радостная встреча с Соломоном Третьим и обряд прощания с Венесуэлой.
По неписанной традиции рыцарей Мадам Авантюры, в землю зарыли четыре монеты и веревочку с четырмя узлами. Сделали по глотку жуткого пойла - местного самогона “глура”. Хозяйственный Соломон выменял его в ближайшем селении на патроны. Остатки “глуры” вылили на землю, где закопали монеты и веревочку...
На том и простились с прекрасной Венесуэлой.
Когда “шаловливая куропатка” уже неслась над водами Караибского моря, Стефан вдруг хлопнул меня по плечу:
- А знаешь, командир, может, и к лучшему, что не удалось как следует провести экспедицию... Пусть этот водопад останется в нашей памяти, как мечта, к которой надо вернуться. Согласись, светлая мечта - намного лучше хмурой действительности.
Я грустно взглянул на приятеля:
- Не знаю, удастся ли мне побывать здесь снова... А ведь находились рядом с открытием мирового значения, почти касались его рукой...
- Да не переживай, командир, - продолжил Стефан. - Во-первых, Соломон отметил на карте, где находится этот самый высокий водопад... Если, конечно, он в действительности самый, самый... Во-вторых, мы решили назвать племя людоедиков, которые очистили нас, твоим именем.
- Как это? - изумился я.
- Очень просто. Будут теперь они называться “Бурлаки верховья Каури”. Звучит довольно элегантно! А?.. И главное - неповторимо. Кто же до такого названия еще додумается? А по-латыни это будет звучать вообще музыкально...
Я поморщился:
- Шутник!.. Договаривай, что в-третьих?
Стефан засмеялся.
- Мы не первооткрыватели этого водопада!
- Как это?!..
- Не хотели тебя расстраивать, но Педро и я нашли неподалеку от водопада пустую банку из-под кока-колы и бумажку от жевательной резинки. Сам понимаешь, местные племена еще не научились изготовлять и употреблять ни жевательную резинку, ни кока-колу...
НЕ ЗРЯ СЛЕТАЛИ!
“... И обратился странник к Калифорнийскому
мудрецу:
- Помоги мне, великий мудрец. Я давно
не видел счастливых лиц, и от этого гложет
тоска и хандра... Мне обязательно надо увидеть
хотя бы одного счастливого человека!..
И ответил мудрец:
- Говорят, ты недавно побывал в Долине
смерти и вернулся оттуда невредимым... Так взгляни
в зеркало - и ты увидишь самого счастливого
человека!..”
Любимая байка вернувшихся из Долины смерти
Будь что будет
Из зеркала на нас смотрели два изумленных Карла Маркса. Тот, который был повыше ростом, являлся моим отражением, тот, что пониже - отражением Педро.
- А в этом что-то есть, - задумчиво произнес Стефан.
- Никуда не годится! - Отверг я. - Представь: бредут по пустыне два Карла Маркса! Не хватало еще, чтобы у одного под мышкой был том “Капитала”, а у другого - “Манифест Коммунистической партии.”
К одному Карлу местные жители, может, отнесутся снисходительно. Но два одинаковых гения - это уже слишком! Надо щадить нервную систему жителей штата Калифорния.
Стефан не сдавался.
- У нас будет кинокамера и особо любопытным можно объяснить, что снимаем исторический фильм. По-моему, неплохое объяснение, вполне правдоподобное. Знаешь, сколько в Калифорнии снимается фильмов! Так что нам поверят.
- Ну, конечно! Снимаем самый кассовый триллер или боевик “Приключения Карла Маркса в Долине смерти”! А присутствие гениев-двойников как ты объяснишь? Заявишь, что один из них - актер, другой - каскадер? Это какие же трюки Маркс мог проделывать в пустыне? Даже ты, со своей неуемной фантазией, не сможешь объяснить...
- Тебя не переубедишь, - махнул рукой Стефан.
Соломон Третий проворчал что-то невразумительное и хмуро продолжил колдовать с гримом над новыми обликами. Он явно был не в духе и, кажется, тоже считал затею Стефана пустой.
Один Педро сохранял невозмутимость. Может, был очарован своим отображением, а может, размышлял: на кой черт нужен весь этот странный карнавал?
Через несколько минут кудесник Соломон преобразил нас. Теперь из зеркала глядели две рыжие всклокоченные рожи. То ли одичавшие на необитаемом острове викинги, то ли средневековые разбойники с большой дороги.
- Что ты нас гримируешь по единому шаблону? - Не сдержался я. - Прямо, задался целью создать близнецов.
Соломон Третий вздохнул и обиженно поджал губы.
- Уж больно вы в России привередливыми стали с этой “перестройкой”, - недовольно заметил Стефан. - Пару лет назад, когда мы болтались в Венесуэле, ты был гораздо покладистей.
- Два года назад тебе не приходила в голову бредовая идея гримировать меня. Подумать только: юг Калифорнии, Долина смерти, жара под пятьдесят. Не то что грим - кожа плавится! И ради чего все это?
- Чтобы тебя не замела полиция.
- Да не нужен я вашей полиции!
- Не спорь с более опытными, - назидательно предостерег Стефан. - Штат Калифорния в маршруте твоего пребывания в США не значится. Нет разрешения. И за самовольную поездку туда власти могут крепко наказать. Тебя ведь предупреждали? Предупреждали...
Я беспечно махнул рукой.
- Лучше отстоять очередь и получить разрешение.
- У нас нет времени.
- Можно и без всяких разрешений. Когда мы искали водопад, сколько границ незаконно пересекли?
- Помалкивай лучше, - строго предупредил Стефан. - Срок давности еще не истек. Может, тебя давно уже ищут.
Приятель изобразил на лице такое глубокомыслие и многозначительность, что я лишь развел руками.
- Может, и ищут. Но в этом маскараде не хочу участвовать! Будь что будет! - Уже затем твердо ответил я.
Педро покосился на меня и тоже взбунтовался. Содрал с себя парик и горячо и отчаянно произнес по-испански:
- Будь что будет! Мадам Авантюра поможет!..
Его решимость передалась всем участникам экспедиции.
- Будь что будет! - повторил Стефан.
- Прорвемся! - поддержал я приятелей.
Один лишь мудрый Соломон промолчал, но в блеске его глаз чувствовалось, что он с нами...
Как появляются миллиардеры
... - Снова Мадам Авантюра призвала своих рыцарей?..
Этой насмешкой я встретил Стефана, когда он появился в доме моей тетки в Бостоне.
Приятель замотал головой.
- На этот раз все очень серьезно. И подготовка будет основательная.
- Куда летим? – не переставая улыбаться, поинтересовался я.
- Зря ты так не серьезно, - укоризненно ответил Стефан. - Слышал что-нибудь о Долине смерти?
- И читал, и слышал. Это межгорная впадина в северной части пустыни Мохаве в Калифорнии. Если не ошибаюсь, долина тянется до штата Невада и является самым низким местом в Северной Америке.
Стефан одобрительно кивнул, как профессор любимому студенту:
- Правильно. Дно Долины смерти на восемьдесят пять метров ниже уровня моря. Там зарегистрирована рекордная жара - плюс 56,7 градусов по Цельсию. В общем, земное пекло.
- Так, понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь предложить мне отправиться туда погреться после московских морозов?.. Но у меня несколько другие планы.
- Не перебивай! - строго предупредил Стефан. - А знаешь ли, откуда появилось такое устрашающее название?
- Понятное дело! Если не от жажды, так от теплового удара можно окочуриться, если не от укуса гремучей змеи, так от укуса еще какой-нибудь дряни.
Стефан снова одобрительно кивнул:
- Считается, что название “Долина смерти” появилось в 1849 году, во время калифорнийской “золотой лихорадки”. Чтобы опередить конкурентов, сорок девять золотоискателей решили идти не проторенным путем в Калифорнию, а напрямик - по неведомой дороге.
Перевалили они то ли через хребет Амаргоса, то ли через Панаминт. Не помню точно. В общем, оказались бедолаги в сущем аду. Немногие смогли смогли вырваться оттуда. Так написано в официальной литературе. Но оказывается, название “Долина смерти” появилось гораздо раньше. У индейцев южной Калифорнии сохранилась древняя легенда о великом пожаре. А случился он там, где сейчас расположена долина, несколько тысяч лет назад.
- Что же это за пожар, если сохранился в памяти людей на тысячелетия? - удивился я.
- А дело в том, что на большой глубине, под землей южной Калифорнии, находится “Великий нефтяной океан”! Вследствие планетарной катастрофы огромный участок земли попросту провалился.
Образовался гигантский прогиб между горными хребтами. Под сильнейшим напором часть нефти вырвалась из глубин и, может, от удара молнии, может, от какого-то взрыва, заполыхало все вокруг на десятки миль.
Я недоверчиво посмотрел на приятеля:
- Никогда не слышал о подобных событиях. А есть хоть какие-то научные подтверждения этой легенде?
- Увы, пока нет. Может, нам повезет.
Стефан произнес это таким тоном, что я понял: от экспедиции мне не отвертеться.
А он вдохновенно продолжал:
- Индейцы утверждают: два духа царствуют в Долине смерти. Один стережет “Великий нефтяной океан”, другой - золото.
- Да откуда там золото?
- На протяжении многих лет из разных концов Северной и Центральной Америки в Долину смерти его свозили индейцы и прятали в каких-то подземных пустотах. Они знали, что скоро приплывут издалека на больших лодках бледнолицые и станут отбирать золото.
- От этих конкистадоров с уголовными наклонностями надо было все прятать, - согласился я. - А почему золото все-таки доставалось европейцам в огромном количестве?
- В основном это было так называемое индейское золото, - пояснил Стефан. - В изделии - восемьдесят пять-девяносто процентов меди и десять-пятнадцать - драгоценного металла.
О тайниках с чистым золотом знали только немногие посвященные - представители самых крупных и влиятельных племен. Однако, с приходом европейцев среди них разгорелась вражда и междуусобица. Те, кто знал места золотых тайников, очевидно, погибли.
Но молва о богатствах “Долины смерти” сохранилась в преданиях...
- Короче говоря, ты приглашаешь меня искать золото? - прервал я приятеля.
- Нефть!..
- Хрен редьки не слаще. Все равно, очередная авантюра! - махнул я рукой. - Когда?
- Послезавтра!
- Кто еще?
- Все те же!
- Понятно. Мастер на все руки Соломон Третий и “золотой хлопец” Педро Хуан Диас Родригес. Значит, ветер неудачи снова погонит “шаловливую куропатку”...
Стефан не дал мне договорить, строго посмотрел в глаза и почти шепотом торжественно произнес:
- Это не просто участие в экспедиции. Теперь ты компаньон и без пяти минут нефтяной магнат... И не ветер неудачи гонит нас в дорогу, а добрый знак Мадам Авантюры.
Серьезней не бывает
... - На этот раз, джентльмены, времени на подготовку будет достаточно, - открыл заседание четверки будущих магнатов Стефан.
При этом он укоризненно взглянул на меня и добавил:
- Хоть наш московский партнер недоверчиво ухмыляется, думаю, на этот раз проколов не будет.
- Меня кое-что смущает, - попробовал оправдаться я. - Ведь наверняка геологи и другие специалисты не раз уже обследовали Долину смерти. Как же они упустили “Великий нефтяной океан” да еще несметные золотые клади?
- Слишком глубокое залегание и слишком несовершенными были поисковые приборы, - охотно пояснил Стефан.
- А у нас что, есть приборы получше? - недоверчиво поинтересовался я.
У Стефана от моих слов рот расплылся до ушей.
Вслед за ним многозначительно улыбнулись Педро и Соломон Третий. Будто подложили мне под подушку рождественский подарок, и лишь я один не догадываюсь об этом.
- Толковый вопрос, - похвалил Стефан и радостно потер ладони. - Могу обрадовать! Мы получили в аренду опытный образец ВА-1! Детище русской “оборонки”!
- Конечно, я рад такой удаче и горжусь “оборонкой” моего отечества, но что это за зверь ВА-1?
- ВА означает “вездесущий алкоголик”. Так русские изобретатели в шутку назвали поисковый прибор, - пояснил Стефан. - Дело в том, что он не только определяет залежи нефти, но и реагирует на любое спиртосодержащее вещество. Один его счетчик показывает глубину залегания, другой - количество вещества.
- Как же к тебе попало это чудо техники?
- Я познакомился с талантливейшим русским изобретателем из Одессы, а ныне - жителем Брайтон Бич, - начал Стефан.
- Та-а-ак!.. - зловеще протянул я, не дослушав приятеля. - Мои неясные подозрения приобретают все более четкие очертания. Талантливый русский изобретатель из Одессы, живущий на Брайтон Бич! Все понятно!..
- Успокойся! - властно приказал Стефан. - За простака меня принимаешь? Прежде, чем заплатить за аренду, я потребовал испытать прибор. Провели пять опытов! Прямо там, на Брайтон Бич... Своими глазами все видел. Подвоха быть не могло.
- Какие же это опыты?
- Были спрятаны пять бутылок водки в разных местах: в подвале, на чердаке, в соседних комнатах...
- А не много ли - два с половиной литра водки на двоих?
- Не паясничай! - осадил меня Стефан. - Там были еще два русских изобретателя.
- Тоже таланты из Одессы?
- Да, таланты! - с вызовом ответил Стефан. - Между прочим, ВА-1 показал блестящие результаты. Все пять бутылок водки были найдены!
- Куда б они делись, если собрались русские таланты?
Стефан не отреагировал на мой комментарий. Видно, ему не терпелось поскорей приступить к делу.
Он торжествующе взглянул на Педро, Соломона и меня и произнес:
- Итак, джентльмены, в который раз все очень серьезно! Серьезней не бывает!..
Внук Маугли снова ищет родных
Во время полета “шаловливой куропатки” Стефан поведал мне, почему Педро хотел изменить внешность. Оказывается, будущий нефтяной магнат последние месяцы зарабатывал на жизнь лекциями. О чем? Педро вещал изумленным слушателям, что герой Редьярда Киплинга Маугли - вовсе не фантазия автора, а реальное лицо. Вдохновенно и убедительно Педро рассказывал, как паренька из индийских джунглей писатель увез к себе на родину в Англию и стал приучать к цивилизации. Но Киплинг скрывал это от общественности и прессы, поскольку хотел преподнести миру научный сюрприз, когда дикарь станет цивилизованным человеком. Методика воспитания не оправдалась. Маугли тосковал по родным джунглям. С горя он хлестал джин и эль, дрался с уличными собаками, частенько убегал из дома в зоопарк, проникал в клетки и вольеры к своим четвероногим землякам. Бедному мистеру Киплингу стоило немало труда и денег, чтобы эти происшествия не получили широкую огласку.
Когда один из его знакомых организовал экспедицию в Южную Америку, писатель порекомендовал для участия в ней своего подопечного. Наверное, посчитал, что новое общение с дикой природой наглядно убедит Маугли в торжестве цивилизованной жизни.
Дикаря взяли в экспедицию под вымышленным именем.
Как только исследователи достигли дремучих лесов Гвианского нагорья, Маугли сбежал.
Конечно же, поклонники Редьярда Киплинга так бы и остались в темном неведении относительно дальнейшей жизни паренька из индийских джунглей.
Но Педро и его научный руководитель и переводчик Стефан открыли им глаза.
Они доказывали, что Педро является внуком Маугли и что историю обоснования индуса на юге Венесуэлы он услышал лично от своего любимого дедушки.
Внучок убеждал слушателей, что Маугли был принят, как родной, племенем с верховья реки Каури, дожил до почтенного возраста и сделал головокружительную карьеру. Он стал генеральным колдуном, главным идеологом, пиарщиком, имиджмейкером, брокером, ответственным за связь с окружающей флорой и фауной и, кажется, еще акушером.
Для убедительности мои приятели показывали фотографию старого разрисованного дикаря с младенцем на руках. На обратной стороне снимка была надпись на английском, испанском и почему-то русском языках: ”Дедушка Маугли с внуком Педро”.
Конечно же, надпись сделал сам знаменитый герой Киплинга. По крайней мере, так утверждали Стефан и Педро. Какое неоспоримое доказательство! Мои робкие подозрения и намеки на то, что свирепая физиономия старого дикаря мелькала в голливудских фильмах ужасов, были энергично отвергнуты. А на вопрос, почему же мне не сообщили раньше эту сногсшибательную историю, приятели ответили, что не хотели до поры до времени будоражить мою творческую душу.
Лекционная деятельность вначале проходила успешно, пока судьба не занесла Педро и Стефана в Бостон. Выступая перед почтенными стариками - представителями разных народов, проживающих в доме 333 по Массачусетс авеню, приятели потерпели фиаско.
Известно, что коренные американцы не очень почитывают книги, тем более, какого-то англичанина из давних времен. И вполне возможно, некоторые из них принимают Маугли за кузена Мики Мауса, Бэтмэна, куклы Барби или Рэмбо. Но приехавшие из других стран новоявленные американцы - дело иное. Дотошные бостонские интеллектуалы заявили, что не позволят порочить светлый образ Маугли.
Въедливые старички не просто вышвырнули моих приятелей из своего дома, но и заявили в полицию, что с них вымогали деньги за сомнительную лекцию. При этом они умудрились сфотографировать Педро и передать снимок в полицию. А еще обозвали моих приятелей аферистами и почему-то урками с одесского привоза.
Пилот и владелец “шаловливой куропатки” Соломон Третий научился гримерному делу не за кулисами театров, а во время нелегальных поставок каких-то редких обезьян из Бразилии в Соединенные Штаты.
Он гримировал уникальных животных под обычных, разрешенных к экспорту.
Как бедные животные терпели такое издевательство, осталось загадкой даже для самого Соломона Третьего.
Не только желание разбогатеть и гнев бостонских интеллектуалов с Массачусетс авеню 333 заставило Педро участвовать в экспедиции.
- Наш соратник ищет свою родню! - заявил Стефан.
Это известие удивило меня.
- Не понял?!.. Его же родина - Южная Венесуэла! При чем тут Калифорния и Долина смерти?
Стефан терпеливо разъяснил:
- С Гвианского нагорья миссионеры увезли его в пять или шесть лет. Конечно, с позволения дедушки Маугли. Потом тех миссионеров направили в Калифорнию к индейцам, обитавшим неподалеку от Долины смерти. Появились какие-то проблемы, и маленького Педро оставили у индейцев.
Я с подозрением взглянул на Стефана.
- А это дитя планеты, приемного сына всех народов, случайно, не оставляли на воспитание, скажем, в Гренландии, на Таймыре, в Бурятии? Жаль, что не в Париже, Стокгольме, Женеве...
- Будущее покажет!.. - загадочно ответил Стефан.
Коварство духов Долины смерти
Назвать мир, в который мы попали, пеклом? Нет, слишком мягко сказано. “Этому” название еще не придумали.
Жар терзал каждую клеточку организма. Он мешал двигать руками, переставлять ноги, шевелить языком. Сияние серебристых пластов соли пробивало темные стекла очков и вонзалось в зрительные нервы. Мозг закипал. Может, поэтому песчаные дюны приобрели какой-то неестественно оранжевый, а скалы - рубиновый и фиолетовый цвета. Очертания моих приятелей были расплывчатыми и, казалось, вот-вот они превратятся в мираж.
А может, это уже произошло?
Примерно через час пути Соломон Третий, как и подобает ему, принял “соломоново решение”:
- Джентльмены! Я, конечно, остаюсь с вами... душой. Но если в этом проклятом месте, где солнце в сговоре с дьяволом, плавятся люди, а слова и мысли превращаются в шуршащий песок, то что будет с моей пташкой? Возвращаюсь к ней! Иначе нам не улететь из этой жаровни... Надеюсь, вы согласны с моими доводами и не упрекнете в отступничестве...
“Он прав!” - Наверное, подумали одновременно со мной и Стефан, и Педро, но не было сил произнести это вслух.
Каждый шаг уходящего Соломона рождал странные звуки: не то звон, не то завывание. Наш славный пилот удалялся, а эти звуки почему-то усиливались...
- Уже обрадовались... Загудели... - едва слышно произнес Педро.
- Кто? - Не понял я.
- Духи Долины смерти, - устало пояснил Педро и достал из вещмешка веревку. - Надо всем обвязаться.
- Мы же не в горах, - удивился Стефан. - Нет ни крутых впадин, ни обрывов.
Но Педро настаивал.
- Тут люди исчезают... Может, на самом деле, а может, игра воображения. В общем, духи балуют. Так что лучше идти в связке.
Спорить не стали.
Вскоре мы вышли к руслу реки. Увы, давно пересохшей. Когда-то, после дождей в горах, сюда стекала вода. Теперь от нее остались лишь белые соляные пятна.
Мы уселись отдохнуть, но тут же вскочили на ноги. Песок нестерпимо прожигал одежду. Подложили под себя вещмешки и приготовили “пустынный коктейль”: горячий кофе с лимоном, сахаром и солью, запиваемый сухим вином.
Как труден путь в нефтяные магнаты!
Я огляделся по сторонам. Вот уж действительно пустыня! Кроме нас, ничего живого.
Где низкорослый можжевельник? Где поросли юкки? Где кустарники мескиты и кактусы? Куда подевались желтые койоты и пустынные кошки, антилопы вилороги и смертельно опасные гремучие змеи, колючие уроды - ящерицы фринозома и ящерицы ядозубы? Исчезли!.. Иссохлись!.. Превратились в песок, в мираж. И они не хотят связываться со злобными духами Долины смерти.
После “пустынного коктейля” стало немного полегче. Язык зашевелился. Захотелось говорить.
- Когда начнем изыскания, господа компаньоны? - поинтересовался я.
- А прямо сейчас! - ответил повеселевший Стефан и достал из чехла загадочный ВА-1.
Я принялся помогать ему, а Педро извлек из мешка сразу два фотоаппарата.
- Пленку-то хоть не израсходовал на девиц, как в прошлой экспедиции? - спросил я.
- Не надо вспоминать чужие промахи и ошибки, - назидательно ответил Педро. - На этот раз фотодокументы о нашей экспедиции удивят мир!.. Гарантирую!..
Чудесный плеск нефтяного океана
Русские изобретатели из Одессы оказались не просто таланты - гении!..
ВА-1 работал как швейцарские часы, как холодильник “Стинол”, как вертолет “Черная акула”.
Нет, он не работал, а пел!
Что это была за чудная песня! Гимн человеческой изобретательности, упорству, предприимчивости!
Два счетчика ВА-1 ласково жужжали: один - выдавая глубину залегания нефти, другой - подсчитывая миллионы баррелей, которые вскоре станут нашей собственностью.
Нам казалось, что мы слышим, как в глубинах земли весело плещется “Великий нефтяной океан”.
Показания замечательного изобретения ВА-1 мы тут же заносили на самодельную карту Долины смерти.
Педро неустанно щелкал фотоаппаратом. Не было и тени сомнения, что каждый наш шаг, каждый квадратный метр нефтяного участка будет запечатлен.
Азарт нефтедобытчиков прогнал прочь усталость. Может, показалось, а может, на самом деле духи долины смилостивились и сотворили нечто похожее на прохладный ласковый ветерок. Выгоревшее от зноя небо стало ярко-лазурного цвета.
Огромными бриллиантами засверкали соляные пласты. Каждая песчинка пустыни была так чиста, что хотелось подержать на ладони и взглянуть через нее на мир.
Какой чудный первозданный уголок!
А вот появились и Божьи твари.
Из-за первого встреченного в долине кактуса выскочили две игривые пустынные кошки. На дальнем бархане замер желтый койот. Подергал несколько раз хвостом, будто поприветствовал нас.
Из-за серого, низкорослого кустика, выползла гремучая змея. Прекрасен был узор на ее коже. Откуда-то вынырнула колючая ящерица-фринозома и с любопытством уставилась на нас. Ну, кто придумал, что она уродина?
Только вечер, синий добрый вечер Долины смерти прервал наш ударный труд. Костер. Палатка. Легкий ужин. Веселая беседа. Мечты... Нас убаюкивали тихими вздохами остывшие скалы и песок, а еще плеск “Великого нефтяного океана” в глубине земли... Сон или явь? Нефтяные вышки, черные маслянистые фонтаны, серебристые трубопроводы просматривались в ночной пустыне...
Вспоминай весело!
Горячие трудовые дни, освежающие ночи нашей поисковой экспедиции пролетели незаметно. И настало время возвращаться к “шаловливой куропатке”. Вышли из Долины смерти. На небольшой ровной площадке среди скал нас ожидал самый замечательный в мире самолет. Казалось, старая “куропатка” помолодела, и размах ее крыльев сделался шире.
Соломон Третий встретил нефтяных магнатов настороженно, вопросительным взглядом. Увидев наши счастливые лица, с изумлением воскликнул:
- О боже!.. Неужели?!..
Даже не присев отдохнуть, Стефан связался по радио со своим знакомым, которого заочно представил нам: техасский волк, добряк, вольнодумец, балагур, потенциальный инвестор.
После короткого разговора Стефан сообщил:
- Он хотел, чтобы мы к нему прилетели, но его “соколик” мчится в три раза быстрей нашей “куропатки”. Так что убедил его явиться сюда...
В ожидании дорогого гостя мы решили перекусить под крылом самолета.
На радостях Соломон выставил две бутылки сухого вина и достал из кабины странный музыкальный инструмент - нечто среднее между гитарой и банджо. Как он называется, я так и не понял, потому что каждый раз Соломон именовал его по-разному.
Выпили, конечно, и за удачные поиски, и за несметные богатства, и за Мадам Авантюру.
А затем Соломон взял свой многоименный музыкальный инструмент и затянул популярную песню пустынных бродяг о Долине смерти:
“Видно, места чертям стало
мало в аду.
Если пекло создали
в долине...”
Наверное, мысли и планы так будоражили Стефана, что, не дождавшись конца песни, он громогласно заявил:
- Пожалуй, когда купим Долину смерти, надо ее переименовать. А то звучит неблагозвучно. Назовем ее “Жемчужина Великого нефтяного океана”.
Я не согласился:
- Слишком вычурно.
- “Новое Эльдорадо” звучит лучше, - предложил Соломон Третий.
Педро мечтательно вздохнул:
- Называйте как хотите... А вот я отыщу всех своих родных, где бы они ни жили.
- И будут они вкалывать на нефтепромысле, умножая твое богатство, - съехидничал Стефан.
-Нет!.. - замотал головой Педро. - Я создам этнографический поселок. Представляете? Национальные традиции, ремесла, народное творчество, старинные обряды, игры, танцы, фестивали!..
А еще установлю памятник дедушке Маугли. Со всего света сюда потянутся туристы.
- А нет ли поблизости какой-нибудь приличной реки, чтобы повернуть ее течение в Долину смерти? - поинтересовался я. - Это будет замечательно: огромный, цветущий оазис среди пустыни!..
Стефан снисходительно улыбнулся:
- Насчет поворота рек вы, русские, большие мастера. Впрочем, есть смысл рассмотреть этот проект, джентльмены.
Компаньоны важно согласились.
Как одобрение наших слов, в небе мелькнула сине-белая стрела.
Через несколько минут изящный новенький самолет подкатил к “шаловливой куропатке”.
Стефан поморщился.
- Сравнение не в нашу пользу. Старая курица и молодой сокол.
- Не нравится - пойдешь пешком, - обиделся Соломон.
Мягко отворилась дверца “соколика”, и перед нами предстал “техасский волк”. Белоснежный костюм, белоснежная шляпа, белоснежная улыбка.
Так красиво появляются только герои голливудских фильмов - в самые напряженные моменты.
Как и положено нефтяному магнату, солидно и чинно, Стефан представил нас.
На что “техасский волк”, добряк, вольнодумец, балагур, отреагировал весьма странно.
- К делу! - рявкнул он, скользнув по нашим лицам прищуренным, неприветливым взглядом.
Минуту-другую он изучал карту. Столько же - чудо техники ВА-1. Поковырялся в приборе, чем-то пощелкал и с брезгливым видом отшвырнул его в сторону.
- Дерьмо!..
Мы не поверили своим ушам.
Появилось ощущение, будто каждого из нас шарахнули по башке “чудодейственным” прибором ВА-1. Особенно пришибленным выглядел Стефан.
- Стэф! - Грозно пророкотал “техасский волк”. - Не дружи я с твоими стариками, честное слово - содрал бы с тебя последние штаны!
- За что?!..
- За мой прилет в эту дыру! За то, что оторвал меня от дела! За то, что подсунул гибрид миноискателя со стиральной машиной и еще Бог весть с чем! Нет здесь нефти!
- Но приборы... - Попытался возразить Стефан. - Они же показывали...
“Техасский волк” резко оборвал его:
- Правильно они показывали: один счетчик - количество извилин в ваших головах, другой - количество придурков, проживающих на свете!.. А все же любопытно, сколько с тебя слупили за это дерьмо?
- Четыреста девяносто девять долларов пятьдесят центов, - упавшим голосом пролепетал Стефан.
- Хоть это меня радует, - ухмыльнулся “техасский волк”.
Дверца красавца-“соколика” затворилась, и он взмыл в небо.
Так изумительно и эффектно покидают экран герои после совершения подвига. Сине-белый самолет сделал полукруг над скалами и лег на обратный курс. Даже в гордом покачивании крыльев чувствовалось его презрение к неуклюжей старой “куропатке” и к четырем растерянным рыцарям Мадам Авантюры.
- Ну, братья славяне ... - выругался Стефан. - Размажу ублюдков по деревянным мостовым Брайтон Бич!..
- Ты их уже не найдешь, - остановил я приятеля. - На то они и изобретатели.
- Значит, не будет этнографического поселка и памятника дедушке Маугли... - грустно констатировал Педро.
- И реки не потекут вспять, и Долина смерти останется Долиной смерти... - Поддержал я.
Один Соломон Третий ничего не произнес. Просто сплюнул как-то очень глубокомысленно и полез заводить “шаловливую куропатку”. Честное слово, будь на его месте тот самый библейский Соломон, он проделал бы это именно так. Наверное, наше настроение передалось “шаловливой куропатке”. Ее трясло. Она скрипела, стонала каждой деталью: то ли жаловалась на возраст, то ли сочувствовала нам.
- Ну, ладно, я гуманитарий, ни черта не смыслю в технике. Но вы-то, что, не могли как следует изучить этот прибор? - продолжал ворчать я. - И чему вас учит жизнь?
- Тому же, чему и тебя - любить людей и радовать-веселить их своими поступками, - уже не подавленным, а уверенным и спокойным тоном ответил Стефан. - А ты, небось, вернешься в Москву и напишешь печальный рассказ о нашей экспедиции?..
- Нет, о неудачных экспедициях надо вспоминать весело! - последовал мой достойный ответ.
- Верно! - поддержал Стефан. - Тем более, мы не зря слетали. Во-первых, нас еще ждет в Долине смерти спрятанное золото индейцев. А во-вторых, это была хорошая разминка перед новой, очень серьезной экспедицией.
Вот послушай историю...
ЧЕРНЫЙ ПИРАТ
или
Новогодняя история от Билла Томпсона
“Выходить под самый Новый год
в море - значит искать на свою голову
злоключения. Ибо все беды мира в пос-
ледние часы года покидают сушу, чтобы
порезвиться на соленых просторах.”
Морская заповедь
“Луиза” и ее экипаж
С этим легендарным рыцарем Мадам Авантюры Стефан познакомил меня еще в середине семидесятых годов.
Не знаю, почему, но мой приятель упорно называл Билла Томпсона самым правдивым моряком Атлантики.
В тот год Биллу уже стукнуло восемьдесят два года, но он по-прежнему мастерски управлял своей, видавшей виды, яхтой под названием “Авантюра” и даже в одиночку выходил в открытый океан на рыбалку.
После нашего знакомства много раз Томпсон приглашал меня и Стефана отправиться вместе с ним на ловлю.
- Я знаю места, где водятся громадные камбалы величиной с автомобильное колесо, - утверждал он. - Таких не встретите нигде в Северной Атлантике. Это я вам гарантирую.
А если повезет, поймаем королевскую камбалу, которая не уместиться на яхте, и мы ее будем тащить в Бостон на буксире... Вот увидите, половина жителей штата Массачусетс съедется поглядеть на такое чудо.
Конечно, я знал, что истинные рыбаки любят преувеличивать. Но не до такой же степени!
Однако, свои сомнения насчет камбалы размером с автомобильное колесо и более я не стал. Поскольку Стефан подал мне знак не спорить со стариком.
Да, Билл слов на ветер не бросал.
Когда мы со Стефаном, наконец, воспользовались его приглашением, камбалы действительно поймали много - почти полведерка. Правда, размерами не с автомобильное колесо, а с детскую ладонь.
- Это замечательно! - восторгался Билл. - Значит, самый большой улов в нашей жизни еще впереди!
Когда мы возвращались в порт, я заметил на берегу старую шхуну. Что-то странное показалось в ней.
Хотя, на первый взгляд, вроде бы ничего особенного.
Судно было чуть завалено на борт, краска содрана, корпус весь в ржавых пятнах, но я все же смог прочитать название шхуны: “Луиза”.
Есть у кораблей загадочное свойство: они умеют хранить в себе невероятные истории, морские передряги и приключения, которые с ними случались.
Как это происходит? Загадка. Может, и в самом деле есть душа у кораблей, которая оберегает тайны давних событий и приключений. И оберегает до тех пор, пока не уничтожено или изменено название корабля.
Билл заметил мой заинтересованный взгляд и пояснил:
- Когда-то эту посудину в народе называли “Проказница Луиза”.
- Странное название... - удивился я.
- Странное, - согласился Билл. - Никто не помнит, почему и кто так стал величать шхуну, зато многие знают, что “Проказница”, а официально просто “Луиза”, была самой быстроходной шхуной Атлантического океана...
Как и предупреждал меня Стефан, старый рыцарь Мадам Авантюры любил употреблять слово “самый”.
- Так вот, - продолжил Билл. - На шхуне был самый бравый экипаж: капитан - самый смелый человек Атлантики, его старший помощник - самый упрямый, механик - самый мудрый, боцман - самый суеверный, радист - самый невезучий и неудачливый, кок - самый худой и честный из всех коков Атлантики... В общем, парни как на подбор. И даже хозяин шхуны, который никогда в жизни не выходил в океан, был самым ласковым и добрым судовладельцем на всем Атлантическом побережье. Не было случая, чтобы шхуна “Луиза” вовремя не выполнила его задания. Она всегда в назначенный срок доставляла груз в любой порт земного шара.
И только в памятную новогоднюю ночь “Проказница” подвела своего хозяина.
И все из-за одного злодея. Черный Пират стал бедой этой шхуны и ее экипажа.
Странная прихоть хозяина
Какая муха укусила в тот день самого ласкового и доброго судовладельца, никто не знает.
Ему вдруг понадобилось отправить “Луизу” в Аргентину именно 31 декабря.
Злые языки утверждали, что он поспорил на десять тысяч долларов с хозяином другой шхуны: чье судно раньше придет в Новом году в аргентинский порт Ла Плата. В общем, ударили они по рукам и приступили к делу...
- Если через три часа не выйдете в океан, головы пооткручиваю, - сказал самый ласковый на всем Атлантическом побережье хозяин капитану “Луизы”.
На что самый смелый капитан Атлантики ответил:
- Сэр, побойтесь Бога! Надвигается шторм. Разрешите команде отдохнуть и встретить Новый год дома!.. Через пару дней шторм утихнет, и мы отправимся, куда угодно...
- Молчать! - гаркнул самый ласковый. - Делайте, что приказано!..
Старший помощник капитана, тот, что самый упрямый, развел руками:
- Раз приказано, значит, выйдем. Только без елки я отказываюсь идти в рейс.
- Будет вам елка, - буркнул хозяин и отправился на берег.
- Ой, что-то случится! - перекрестился боцман - самый суеверный в Атлантике. - Есть примета: нельзя выходить в море 31 декабря.
Говорят, под Новый год на корабль пробирается морской черт. И творит такое... О-е-ей!.. Вот увидите, беда случится!..
- А на меня и так сегодня все беды свалились, - пожаловался радист - самый невезучий и неудачливый в Атлантике. - Мой любимый кот разбил любимую вазу моей любимой бабушки. Ваза - вдребезги, кот - в окно со второго этажа, бабушка - за ним. Кот разодрал бок, бабушка подвернула ногу...
Механик - самый мудрый в Атлантике - прервал радиста:
- Беда бедой, а приказ приказом... - Важно произнес он и погрузился в глубокомысленное молчание.
- Главное, надо успеть запастись продуктами, - похлопал себя по впалому животу кок - самый худой и честный в Атлантике. - Море любит сильных, а сильные...
- Поспать, - подсказал радист.
- Пожрать, - поправил кок.
Крик в ночи
Прошло ровно три часа, и самый смелый скомандовал:
- Выходим!
- Приказ есть приказ, - кивнул головой самый мудрый.
- С едой полный порядок, - доложил самый худой и честный. - Угощу сегодня на славу новогодним ужином.
- Елочку я установил в кают-компании, - сообщил радист.
Он хотел еще что-то добавить, но сильный порыв ветра качнул шхуну. С лязгом распахнулась дверь капитанской каюты.
Сам по себе вдруг тревожно и глухо ударил корабельный колокол.
Над шхуной пронеслась черная тень и исчезла в капитанской каюте.
- Что это? - пискнул самый невезучий и неудачливый.
- Морской черт! - воскликнул боцман и начал поспешно креститься. - Я говорил!.. Говорил... 31 декабря эта нечисть выходит из пучины, чтобы раз в год обсохнуть на каком-нибудь корабле и устроить морякам грандиозную пакость...
Но суеверия суевериями, а в назначенное время все же вышли в открытый океан. Волны звонко хлестали “Луизу” по бортам, но даже такая свирепая штормовая ночь не могла помешать ей двигаться к берегам Аргентины.
Кок отправился на камбуз готовить праздничный ужин, механик спустился в машинное отделение, боцман и радист вернулись в кают-компанию наряжать елку. А капитан и старпом некоторое время беседовали в рулевой рубке.
Вскоре капитан предупредил помощника:
- Будь повнимательней, а я пойду вздремну пару часиков. Если волнение усилится, разбуди.
Ровно через час, как утверждал старпом, ночь, небо, океан и “Луизу” оглушил крик. Он был таким громким, что даже волны сделались меньше, а ветер от испуга зацепился за верхушки мачты и затих.
Старший помощник выскочил из рулевой рубки.
- Что?!. Что случилось?!
Навстречу ему из кают-компании вывалились боцман и радист. Снова сам собой ударил корабельный колокол.
Из машинного отделения на палубу поднялся механик.
- Почему тревога?!
Последним появился кок. На ходу он вытирал руки полотенцем.
- Горим, тонем, наскочили на скалы, сели на мель?!.
Опять послышался крик. Моряки переглянулись.
- Кажется, это... это голос капитана! - пробормотал самый мудрый.
- Ой, Господи, - часто и мелко начал креститься боцман, - говорил, не будет пути...
- За мной! - скомандовал помощник и первым ринулся в каюту самого смелого капитана Атлантики.
Верблюд среди океанских волн, кашалот в облаках, акула, которая играет на арфе, конечно, удивили бы славных моряков с “Луизы”, но то, что они увидели, поразило их еще больше.
Самый смелый к стоял на койке. Спиной он прижимался к стене. Рот был открыт. Глаза смотрели в одну точку. В руке трясся пистолет.
- Что с вами, кэп?!. - опомнился помощник.
- Там... там... - Капитан указал стволом пистолета вниз.
На полу поблескивали новенькие ботинки. Из одного торчал подозрительный прутик.
Помощник брезгливо, двумя пальцами потянул его. Это был не прутик, а хвост дохлой крысы.
- Прочь! Вон ее! - закричал капитан.
И только тут экипаж “Луизы” сделал удивительное открытие: самый смелый в Атлантике боится крыс.
Осколки большого праздника
Смятение и уныние команды... Что может быть хуже для корабля? Моряки спорили, моряки недоумевали...
- Как эта серая тварь попала в ботинок?
Старший помощник выбросил дохлую крысу за борт.
Капитан немного успокоился и осмелел, однако, ботинки одевать не стал. Он, оказалось, был еще и самым-самым брезгливым. Сунул ноги в домашние тапочки, а новенькие ботинки швырнул вслед за крысой, после чего тщательно вымыл руки.
- Может, это радист подшутил? - высказал предположение самый мудрый механик Атлантики.
Радист всплеснул руками:
- Да я дотронуться до этой твари боюсь. И потом, я вместе с боцманом наряжал елку.
- Это проделки морского черта, - мрачно отозвался боцман. - Я ведь предупреждал...
- Пойдемте в кают-компанию, - приказал капитан.
Он первым распахнул дверь и замер у входа.
- Ха, да вы шутники! - воскликнул самый смелый, который боялся лишь крыс. - Неплохо приготовились к Новому году!
Ничего доброго тон его не предвещал.
- А что, разве плохо нарядили елочку? - засуетился радист и просунул голову под локтем капитана.
- О-о! Да что же это такое? - тут же простонал он.
- Это я у вас спрашиваю,что здесь творится?!. - возмутился капитан и шагнул в кают-компанию.
Следом за ним вошли и остальные. Что и говорить, не радостная перед ними предстала картина. Полный разгром...
Елка валялась на полу. Стеклянные игрушки были разбиты все до одной. Сверкающие осколки недоброй силой разметало по кают-компании. На столе, на лавках, на полу, на шкафах - всюду маленькие ехидные осколки большого несостоявшегося праздника.
А как он был нужен людям, надолго покинувшим свой порт!..
- Чьи-то дурацкие шутки, - предположил механик и с подозрением посмотрел на остальных членов экипажа.
- Коль пристала беда - не отстанет никогда, - трагически продекламировал радист.
Боцман безнадежно махнул рукой:
- Ясное дело - морской черт... Я предупреждал, я говорил - пути не будет 31 декабря...
Подарок проигравшему
Никто не ответил суеверному боцману. Кто может оспорить, что это не проделки морского черта?..
В скорбном молчании плечом к плечу стояли бравые моряки на руинах новогоднего праздника. О чем думали они в эти минуты? Может, вспоминали близких, домашний уют и накрытый стол? А может, мечтали встретиться с самым ласковым на всем Атлантическом побережье хозяином и крепко высказать ему обо всем наболевшем?
Только одному человеку некогда было скорбеть и мечтать. Самый худой и честный кинулся к себе на камбуз. На плите у него жарилась индейка, а на столе остывал праздничный пирог. И много всевозможных деликатесов ожидало голодных едоков.
Но уже через минуту бравые моряки “Луизы” вздрогнули от крика. Его, конечно, нельзя было сравнить с раскатистым басом капитана, однако, отчаяния в голосе кока было не меньше.
Моряки во главе с капитаном мгновенно перенеслись из кают-компании на камбуз.
Обстановка там была еще печальней. Разгром еще ощутимей. Корабельная кухня не озарялась тысячами стеклянных осколков, зато темные, тусклые кусочки индейки и праздничного пирога были разбросаны на полу, на столе и даже прилипли к потолку и стенам камбуза. Кто-то продырявил все мешки с мукой, сахаром, солью, разбил банки с маслом и чаем.
Самый худой и честный во всей Атлантике, согнулся от горя и стал похож на вопросительный знак, который под давлением суровых обстоятельств вот-вот будет сплюснут в тире...
- Ха!.. - заревел капитан. - Нас оставили без еды. Хотел бы я знать, кто?!
- Я предупреждал, - печально отозвался боцман. - Может, вернемся домой?.. Там праздник... Там тепло и радостно. Никаких чертей... Там ждут нас...
- Или уже не ждут, - печально добавил радист.
- Придется возвращаться за продуктами, - кивнул капитан. - Ох, до чего это плохая примета... Представляю, что скажет наш ласковый босс...
- Мне кажется, он не обрадуется нам, - здраво рассудил механик.
- Думаю, это будет жгучий коктейль из торнадо, цунами, айсбергов, извержения... - безрадостно предположил капитан.
Затем он сосредоточил свое внимание на радисте:
- Ну-ка, ты, антенна с наушниками, ступай к себе и свяжись с землей. А мы отыщем морского черта, где бы он не прятался!
Но поиски начать не успели.
Радист, едва покинув кают-компанию, вернулся и с трудом выговорил:
- Он там, там!.. У меня в рубке!.. Сам включил аппаратуру и переговаривается с кем-то.
- Чепуха! - разозлился капитан. - Кто посмел без моего разрешения соваться в радиорубку?
- Ясное дело - морской черт, - подсказал боцман.
- Ха, сейчас посмотрим, что это за птица. - Капитан хлопнул радиста по плечу. - Пошли, антенна с наушниками!..
Из радиорубки действительно слышались голоса.
- ...Эй, на “Луизе”!.. Чего молчите?! Парни, поздравляю с Новым годом!.. Санта Клаус и я помним о вас...
- Да это же хозяин поздравляет по радио, - сообразил капитан.
- Может, простит нас, грешных, и отменит рейс? - Предположил боцман.
- Как же, простит... Держи карман шире, - ответил кок.
В это время какой-то странный голос прохрипел в рубке:
- Старый сундук!.. Старый сундук!..
- Эгей, паренек, - снова послышался голос хозяина. - Даже в Новый год я не позволю так себя обзывать.
Но хриплый голос продолжал:
- Старый сундук!.. Старый сундук!.. Проиграл!.. Проиграл!..
- Ты кто такой? - возмутился хозяин. - Эй, на шхуне, вы что там, перепились? Кто со мной говорит?..
- Черный Пират... Черный Пират... - снова захрипел нечеловеческий голос.
- Ну все! - не выдержал капитан и выхватил пистолет. - Пора кончать и с морским чертом, с Черным Пиратом и всякой прочей нечистью!..
Сгорая от гнева, он распахнул дверь и выставил пистолет...
На столе сидел огромный ворон и бил наугад клювом по всем кнопочкам и лампочкам радиостанции.
Когда в рубку ввалились люди, ворон окинул их умным взглядом и печально сознался:
- Проиграл... Проиграл...
Что было потом?
“Луиза” вернулась в свой порт.
Конечно же, самый ласковый судовладелец проспорил хозяину другой шхуны. Однако, за это он получил от того в подарок Черного Пирата. Ворон, оказывается, был ручным и умел произносить несколько слов. Его специально подбросили на “Луизу”, чтобы сорвать рейс.
Уважаемые люди - арбитры в споре двух судовладельцев - посчитали уловку с вороном допустимой и сочли, что пари бывший владелец Черного пирата выиграл честно, хоть и пошел на “маленькую” хитрость.
Так все было на самом деле или история эта слегка приукрашена славным рыцарем Мадам Авантюры? Знаю только одно, что самому правдивому моряку Атлантики - Биллу Томпсону можно верить.
ПЛЕННИКИ ЧАРУЮЩЕГО МИРА
Негодование соратников
“... сновидение является продуктом
психической деятельности самого видя-
щего сон”.
Зигмунд Фрейд
... - Это предательство! Это измена!.. - Стефан был яростен, грозен и неумолим.
Наверное, сам Зевс Громовержец, разящий титанов, позавидовал бы ему в эти минуты.
- Дружба, наука, поиск истины, спасение людей!.. Наконец, твоя программа “Тайны на карте Земли”!.. Все променял на безмятежное времяпрепровождение в Бостоне, в сонной Джамайка-Плэйн!
Пока Стефан метал словесные молнии, Педро молча стоял у двери моей комнаты, скрестив на груди руки. Его грустный, полный укора взгляд, подтверждал всю низость моего морального падения.
Кончики рыжих усов Стефана, как два лисьих хвоста, то поднимались в гневе вверх, то опускались от горестного негодования вниз.
- Мы верили тебе! И всегда по первому твоему призыву бросали свои дела и отправлялись в рискованные экспедиции!..
Во загнул! Тут уж я не сдержался. По словам этого рыжего демагога выходило, что не он, а я был инициатором авантюрных путешествий на “шаловливой куропатке”.
Но не успел я раскрыть рот, как Стефан кивнул Педро и яростно взмахнул рукой:
- Уходим! Будем выяснять тайну исчезновения сотен, а может, тысяч людей в горах Западной Сьерра Мадре без него!.. Вот увидишь, скоро он будет по ночам видеть печальные глаза этих бедолаг. Кошмарные, осуждающие сны на долгие времена не дадут ему покоя...
От этих слов мне стало не по себе. Показалось, что меня и в самом деле уже пронзили тысячи осуждающих печальных взглядов тех, кто ушел в загадочную, незнакомую Западную Сьерра Мадре и не вернулся.
- Да погодите вы! Обидчивые рыцари мадам Авантюры!
Стефан и Педро замерли на пороге комнаты и обернулись.
В глазах - вопрос, ожидание и... ехидное торжество.
- Когда?
- Послезавтра!
- Кто еще?
- Все те же!..
Безымянная богиня
“... народная молва, по-видимому,
твердо верит в то, что сон все-таки имеет
смысл предзнаменования, сущность кото-
рого может быть раскрыта посредством
какого-либо толкования”.
Зигмунд Фрейд
Куда и зачем на этот раз позвала мадам Авантюра своих рыцарей?
Стефан начал свой рассказ издалека:
- Как ты знаешь, в долине Мехико ацтеки появились примерно в XII веке. По одной из научных версий, это могучее индейское племя первоначально обитало где-то в центральной или северной Мексике, в горах и долинах Западной Сьерра-Мадре.
- Ты хочешь сказать, именно там, где в наше время исчезают люди? - Перебил я приятеля.
- Не торопись, - жестом опытного лектора остановил меня Стефан. - Многие исследователи считают, что никто из индейских народов не придавал такого значения религии, как ацтеки. До сих пор не ясно, сколько у них было богов и всевозможных религиозных обрядов.
Покоряя другие племена и народы, ацтеки в первую очередь захватывали их богов, а потом уже - материальные ценности и рабов. Плененных идолов они устанавливали в своих храмах, поклонялись им, приносили человеческие жертвы.
- Истуканов превозносили до небес, а с людьми не церемонились, посочувствовал я.
Мое сочувствие не смутило Стефана и не отклонило от темы. Он вдохновенно продолжил:
- Порой ацтеки не успевали даже выяснить имя того или иного захваченного божества и что ему подвластно.
- А кто был самым главным в ацтекском пантеоне богов? - Поинтересовался я.
- Это бог-творец, с очень легко произносимым именем Ометекухтли и его божественная супруга.
- Как ты научился выговаривать такие мудреные имена? - польстил я.
Стефан снисходительно улыбнулся:
- Просто я очень серьезно готовлюсь к каждой экспедиции. К этому добавь необычайную широту знаний, кругозор, владение многими языками...
- Да-а, от скромности ты не умрешь, - отметил я.
- А разве хоть один человек на земле умер по этой причине? - Мгновенно парировал Стефан.
А широта его познаний все требовала выхода:
- Так вот, ацтеки прежде всего преклонялись богам, которые родились от Ометекухтли и его супруги. Было у них три сына. Самый почитаемый из божественных братьев - Тескатлипока, что означает “курящееся зеркало”.
Как гласит легенда, при нем всегда было зеркало из обсидиана. И Тескатлипока мог видеть в нем прошлое, настоящее, будущее.
- Ну, а другие ацтекские боги не были ясновидящими? - Спросил я.
- Были, - подтвердил Стефан. - Но Тескатлипока - самый ясновидящий из всех...Так вот, однажды ацтеки разгромили небольшое индейское племя в горах Западная Сьерра Мадре.
- То есть там, где находилась их прародина? - переспросил я.
- Выходит, так, - кивнул Стефан. - Документы не донесли до нашего времени, как называлось то племя. А в легенде говорится лишь, что трофеи ацтеков были небогатыми.
И главная добыча - изваяние прозрачной безымянной богини...
Приятель сделал паузу и взглянул на меня так многозначительно, будто открыл тайну мироздания.
- Так вот, как сообщается далее в легенде, когда Тескатлипока навел на изваяние прозрачной богини свое волшебное зеркало, впервые в нем ничего не отразилось. Мало того, не увидев отражения безымянной богини, Тескатлипока тут же уснул.
А когда через несколько дней он пришел в себя, повелел ацтекам вернуть захваченную богиню на место, в священную пещеру уничтоженного племени. Иначе, как заявил Тескатлипока, все люди на земле уснут навечно. Станут ни живыми, ни мертвыми и какими-то неприкаянными.
Ацтеки назвали ее богиней сновидений и выполнили волю Тескатлипока. Тем, кто знал о богине, запретили рассказывать, где она спрятана.
Пятьдесят два ацтекских воина уснули навсегда в той пещере, вокруг прозрачного изваяния.
Прошли века, однако, говорят, до сих пор бьются их сердца, но никто не может разбудить воинов, пока не пожелает этого богиня сновидений.
Представляешь, ни живые, ни мертвые! Пленники вечного сна!..
У многих индейцев, в том числе и у ацтеков, были очень распространены человеческие жертвоприношения. В дар богам людей убивали гораздо больше, чем во время войн. Представляешь этот кровопролитный мир?!.
- В те времена в Европе, в Азии и в Африке обстановка была не лучше... - вставил я.
Стефан не стал возражать:
- В XYI веке испанские завоеватели побывали в главном храме Теночтитлана. Там они обнаружили около 130 тысяч человеческих черепов.
Особенно индейскими богами, якобы, почиталась кровь. Ее даже называли “пищей богов”. Не случайно в ацтекских письменах слово “кровь” заменялось понятием “драгоценный камень”. А самыми лучшими украшениями считались багряного и алого цветов.
Специалисты предполагают, что главной причиной многих войн ацтеков с другими племенами был религиозный фанатизм.
Важнейшим в этих войнах считалось не убить врага в бою, не поработить и заставить работать на себя, а взять его в плен и затем принести в жертву богам.
- Неужели из сотен ацтекских богов все до единого были такими кровожадными? - Поинтересовался я.
Стефан развел руками:
- Увы... Лишь только прозрачная богиня сновидений не принимала кровь. А если кто-то и совершал для нее ритуальное убийство, засыпал беспробудным сном, пока не останавливалось сердце. Кровь жертв рядом с изваянием богини теряла цвет и превращалась в прозрачную жидкость, из которой древние лекари изготавливали сильнодействующее снотворное...
- Интересное предание, но при чем тут наша экспедиция? - Наконец, не выдержал я.
Стефан пожал плечами:
- Не уверен, есть ли какая-то связь. Но люди исчезают в Западной Сьерра Мадре предположительно в том районе, где в одной из пещер хранится “богиня сновидений”. Педро просто убежден: исчезновение людей связано с ней.
- Ну, если такой знаток убежден, значит, так и есть, - усмехнулся я. - Какие могут быть споры?
- Напрасно иронизируешь, - заметил Стефан. - Педро очень хорошо чувствует душу ацтеков, верования, историю, культуру... И даже начал изучать их язык.
- Не хочешь ли ты сказать, что Педро - приемное дитя еще и ацтеков?!.
- Будущее покажет, - уклончиво ответил Стефан.
Рыбак из Масатлана
“Превращение скрытых мыслей сновиде-
ния в явное его содержание заслуживает нашего
полного внимания как первый пример перехода
одного способа выражения психического мате-
риала в другой: из способа выражения, понят-
ного нам без всяких объяснений, в такой спо-
соб, который становится понятным лишь с
трудом и при наличии определенных указаний”.
Зигмунд Фрейд
На этот раз Соломон Третий отправился с нами. Может потому, что в мексиканском штате Синалоа оказались его знакомые авиаторы, которым можно было доверить бесценную “шаловливую куропатку”. А может, решил немного размяться в пути от небольшого портового городка Масатлан в Сьерра Мадре и самому поучаствовать в разгадке тайны.
К тому же, один масатланский рыбак - давний знакомый Соломона по каким-то делам и совместным приключениям - именно ему обещал рассказать об исчезновении людей.
Мы встретились на веранде бара, неподалеку от порта.
Казалось, это заведение было наспех сколочено из старых разноцветных досок. Каждый шаг по веранде отзывался пронзительным скрипом половиц. Так же скрипел дощатый навес от порывов ветра с океана.
Звали нашего нового знакомого Мануэль. Он мало был похож на старого рыбака, скорее - на клерка предпенсионного возраста.
Некоторое время Мануэль молча пил вино и с удивлением разглядывал нас, будто никак не мог понять, кто мы такие и почему появились здесь.
Потом он вдруг начал рассказывать, сколько стоит аренда его рыболовного катера и какой может быть замечательный улов в этот сезон. Словно мы договаривались отправиться не в горы, а в океан на его катере.
Наконец, Стефан не выдержал:
- Стоп! Дорогой амиго, вы, очевидно, забыли, что мистер Соломон звонил сюда на прошлой неделе совсем по другому поводу. Нас не интересует рыбалка.
Мануэль горестно вздохнул и залпом допил остаток вина в стаканчике.
- Не рекомендую соваться в это дело, - неожиданно вымолвил рыбак. - Все, что связано с “Властителями сновидений”, туманно, зловеще и добром не заканчивается. Мне не доводилось видеть ни одного вернувшегося от них человека. Зато слышал десятки историй о безвозвратно исчезнувших...
- Прилетели, называется, - проворчал я.
- Кто такие “Властители сновидений”? - Живо заинтересовался Педро. - Расскажите нам поподробней. Честное слово, мы никогда не забудем вашу бескорыстную помощь.
Я удивленно взглянул на Педро. Чувствовалось, он прошел серьезную школу красноречия у Стефана за время, пока мы не виделись.
Мануэль уныло поморщился, повертел в руках пустой стаканчик и неохотно ответил:
- О них всякое говорят... Может, секта, может, какая-то преступная организация. - Он перешел вдруг на заговорщицкий шепот. - А некоторые считают их инопланетянами. В наших-то краях тарелочки частенько летают...
- Выкладывай, что знаешь о них, - прохрипел Соломон и сделал нетерпеливый жест бармену подать еще вина.
Мануэль оживился:
- О “Властителях сновидений” у нас мало известно. Местные жители их не интересуют. Вербуют они в основном иностранных туристов - у кого водятся денежки.
- И что потом они делают с завербованными? - Заерзал Стефан.
- Потом, говорят, увозят в горы, где в каких-то пещерах у “Властителей сновидений” лагерь или база.
- Чем же они там занимаются? - Спросил я.
Мануэль развел руками:
- Кто его знает... Может, сотворяют колдовские обряды или проповедуют свое учение? А может, новых завербованных отдают богам и кидают в жертвенный колодец. Старики рассказывали, что его много веков назад соорудили ацтеки в одной из малодоступных пещер.
Миллион людей поглотил этот колодец, и все ему мало. А души загубленных не могут в темноте найти выход, чтобы вознестись на небо. Бродят они по подземным переходам, что тянутся от “жертвенного колодца” подо всей Сьерра Мадре - от того и случаются землетрясения и закипают вулканы.
- Неужели бывают подземелья такой протяженностью?!. - не смог сдержать восторженного изумления Педро.
- Так говорят, - кивнул Мануэль.
- Выходит, людей безвозвратно увозят в какие-то пещеры, а полиция бездействует? - Возмутился Стефан. - Куда смотрит закон? О чем думают власти?..
Мануэль снова развел руками.
- А что полиция и закон? “Властители сновидений” силой никого не увозят. Куда деваются люди? Кто ответит? Где свидетели? А может, все исчезнувшие давно вернулись домой, на родину? Разве облазишь все горы и пещеры Сьерра Мадре?
- Ты обещал дать какой-то адресок, - строго произнес Соломон.
- Есть один адресок в Пуэбло-Нуэво, - согласился Мануэль. - Отсюда недалеко. Правда, паршивая дорога. Наведывается в тот городок один из служителей или жрецов “Властителей сновидений”. Если повезет, встретите его... Или наоборот - если не повезет.
Но помните: я предупреждал вас и даже хотел увезти на рыбалку. Чтоб ни на этом, ни на том свете ко мне претензий не было... Да останется моя душа в чистоте!..
Наш собеседник несколько раз перекрестился.
Стефан, Педро, Соломон и я многозначительно посмотрели друг на друга и поднялись из-за стола.
- Может, передумаете? - почти без надежды в голосе спросил Мануэль. - Зачем вам нужны эти приключения? Отправимся лучше на рыбалку! Последний раз предлагаю. Взгляните, какое чистое небо. А какой нынче ласковый океан...
- В другой раз, амиго, - нетерпеливо ответил Стефан. - Диктуйте адрес в Пуэбло-Нуэво!..
Открытие чарующего мира
“... между непонятным и спутанным ха-
рактером сновидения, с одной стороны, и за-
труднениями при сообщении скрытых мыслей
сновидения - с другой, имеется какая-то интим-
ная и закономерная связь”.
Зигмунд Фрейд
Честное слово, этот симпатичный мужик неопределенного возраста, неопределенной национальности, неопределенного рода занятий вовсе не походил на злодея-сектанта, представителя таинственной кровожадной организации.
Не было банальных вопросов “кто вас прислал?”, “откуда узнали мой адрес?” или и того хуже “вы на кого работаете?”.
Улыбчивый, непоседливый, кругленький господин при виде нас от счастья всплеснул руками и воскликнул:
- Да что же вы топчетесь на пороге? Заходите в дом! Я так рад... Так рад!..
Ну, прямо сцена приезда любимых племянничков к не менее любимому дядюшке.
Минут через десять нам уже казалось, что мистер Джолуот - действительно любимый дядюшка, знакомый с пеленок, которого мы не видели долгие годы.
- Никаких церемоний! - на десятой с половиной минуте потребовал он. - Для вас я просто Гарри. Не стесняйтесь, задавайте любые вопросы.
Дом, куда мы нагрянули, и интерьер - тоже были подстать хозяину:ничего зловещего и таинственного.
Услужливый мистер Джолуот усадил нас на диваны, почти мгновенно подал каждому по двойной порции виски со льдом. И с этой минуты более двух часов не закрывал рот.
Наши попытки вымолвить хоть слово заканчивались провалом.
“Добрый дядюшка” осыпал нас вопросами, но, едва кто-то открывал рот, сам отвечал на них:
- Что вы знаете о сне?.. Наверняка, лишь то, что опубликовано в популярной литературе, и из собственного опыта...
А представляете, сколько времени человек проводит во сне? Почти одну треть жизни! Как по-вашему, сколько успевает увидеть снов человек примерно за 80 лет? По глазам вижу, не знаете. Более 150 тысяч снов!
Может, вы скажете, что сон - пустяк, всего лишь отдых, и жаль тратить на него треть своей жизни? Категорически не согласен!..
- Я тоже! - откликнулся большой любитель поспать Педро.
Хозяин дома ответил благосклонным взглядом и продолжил:
- Пребывание во сне - не просто отдых, это освоение человеком нового, мало знакомого, мира, сравнимого с космосом. У этого мира свои законы и правила, которые пока еще не до конца понятны человечеству. Он мало похож на эту мерзкую жизнь, которую мы называем земной реальностью...
Тут мистер Джолуот состроил такую мину, что все присутствующие осознали, наконец, какой “мерзкой жизни” - земной реальности мы удостоены.
А “добрый дядюшка” не унимался:
- Может, вы думаете, сон - это как просмотр кинофильма? Нет, джентльмены! Сны предупреждают нас о надвигающихся проблемах, болезнях, неприятностях. Они подсказывают правильные решения. Сны необходимы нам, чтобы не сойти с ума от злой и опасной жизни.
Всего ли вы достигли, что хотели? Всегда ли исполняете свои желания? Нет, нет и еще раз нет! В так называемой реальности, где вы проводите почти две трети времени, над вами властвует всесильный господин Нельзя. Он хватает за руки и за ноги, преграждает путь к мечте, хватает за горло...
От этих слов показалось, что меня и в самом деле схватил за горло.
Я взглянул на приятелей. Видимо, у них тоже возникло подобное ощущение.
- Сны могут усиливать веру человека в себя, лечить, учить, помогать совершать открытия, продолжал Джолуот. - Надо только научить управлять сновидениями, входить в загадочный чарующий мир и жить в нем, согласуя его законы и свои желания и стремления. При этом не подпуская к себе господина “нельзя” из унылой реальной жизни...
Мистер Джолуот перевел дыхание и торжествующе оглядел нас.
- Для этого и создана организация “Властители сновидений”. Мы помогаем людям стать счастливыми и в том мире, где не существует господина “нельзя”, и в этом, мерзком, под названием “земная реальность”.
Мы изучили опыт многих цивилизаций и народов, самые новые научные достижения. Так что не верьте сплетням и пакостям о нас. Их распространяют невежи, шарлатаны, завистники и неудачники.
Большинство людей, которые прошли нашу “школу управления сновидениями”, не хотят возвращаться в мир земной реальности, где на каждом шагу хватает за горло господин “нельзя”. Уверяю вас, джентльмены, они сделали правильный выбор.
Они отрешились от этого мира и возвращаются в него лишь на несколько часов в сутки, чтобы удовлетворить физиологические желания своего тела. Потом снова погружаются в сон, где властвует не тело, а душа, мысль, желание, удовольствие.
Возбужденный своей речью, Джолуот сделал несколько нервных кругов по комнате, при этом не закрывая рта.
- Слышали ли вы о прозрачной богине сновидений? Наверняка, нет. Ацтеки были уверены, что покорили незнакомое племя в горах Западной Сьерра Мадре. Они не знали даже названия этого племени. А называлось оно “Люди, познавшие истинный мир”.
На самом деле ацтеки не смогли их покорить, потому что те погрузились в сон в своих недоступных пещерах...
Стефан заерзал в своем кресле, наверное, от досады, что не смог ничего раскопать про “людей, познающих истинный мир”.
Он попытался задать хозяину дома какой-то вопрос. Но даже Стефан не смог преодолеть словесный поток Джолуота.
- Вы спросите, при чем тут организация “Властители сновидений”, современная наука, новейшие исследования и какая-то загадочная древняя богиня? - Хозяин дома гордо вскинул голову. - Так вот, нам удалось отыскать изваяние прозрачной богини, а вместе с ней - ценнейшие записи племени “Людей, познавших истинный мир”...
- И это все хранится у вас? - восхищенно сверкнул глазами Педро.
- Да, мой юный друг! - с торжествующей улыбкой ответил Джолуот. - Не буду раскрывать наши методы, но уверяю, вы не пожалеете, что прошли нашу школу.
Итак, смело вступайте на тропу в новый чарующий мир! Становитесь истинными “властителями сновидений”!.. И помните, что люди во сне становятся гораздо ближе к космосу, к прошлому и будущему, чем в состоянии бодрствования...
На этом мистер Джолуот не успокоился и устремил на нас потоки научных терминов, формулировок, исторических фактов, легенд и мифов народов мира.
Не знаю, сколько длилась эта лекция, но уж никак не меньше трех-четырех часов.
Наконец, Стефану удалось остановить ”доброго дядюшку”. Он резко поднялся с дивана и взмахнул указательным пальцем:
- Сколько?!.
На мгновение лучезарный улыбчивый взгляд мистера Джолуота затуманился легкой растерянностью.
- Сколько?!. - Не менее резко и требовательно повторил вопрос приятеля Соломон Третий.
- Поверьте, джентльмены, - вкрадчиво заговорил “добрый дядюшка”, - эта сумма не разорит вас и не ляжет тяжким бременем на ваши банковские счета.
У нас индивидуальный подход к каждому клиенту, в зависимости от его душевных, физических, экономических возможностей. Обсудите этот вопрос с магистром.
- Кажется, один из наших соратников глубоко проникся вашими идеями, - обратился я к мистеру Джолуоту и кивнул на диван.
Устав от продолжительной лекции, Педро, положив голову на подлокотник, блаженно улыбался во сне. Кто знает, может, в эту минуту он видел саму богиню сновидений...
- Он не стал дожидаться нашего общего согласия и шагнул на тропу в “чарующий мир”…
- Наверняка, Педро уже углубился туда, где нет места господину Нельзя! - прокомментировал Стефан.
- Главное, чтобы очень далеко не заходил по тропе в “чарующий мир” и не проказничал с богиней сновидений, хоть она и прозрачная, - хмуро добавил Соломон.
Мистер Джолуот оторвал от Педро взгляд, полный уважения, и радостно потер ладони.
- Прекрасно, джентльмены! Я сразу понял, что мы найдем общий язык. В дорогу! Путь к нашему исследовательскому центру неблизок. А в “чарующий мир сна” - еще дальше!..
- Что ж, мы готовы, - ответил за всех Стефан.
Соломон и я подтвердили свое согласие молчаливыми кивками, а Педро - безмятежной улыбкой во сне.
Мы самые желанные гости
“Сновидение прежде всего обнаруживает
непреложную связь между всеми частями скры-
тых мыслей тем, что соединяет весь этот мате-
риал в одну ситуацию: оно выражает логиче-
скую связь сближением во времени и простран-
стве, подобно художнику, соединяющему на
картине, изображающей Парнас, всех поэтов,
которые, конечно, никогда не находились вмес-
те на одной вершине горы, но в понятии, несо-
мненно, образуют одну семью”.
Зигмунд Фрейд
Наш путь от Пуэбло-Нуэво оказался действительно неблизким.
Деревянный ящик на колесах, который мистер Джолуот почему-то называл “джипом”, со скрипом, стоном и треском тяжело преодолевал горные мили.
Мы то ненадолго засыпали, то мгновенно взбадривались после очередного толчка на ухабах.
Мистер Джолуот уверенно вел свое странное техническое создание по неведомой нам горной дороге. При этом он продолжал без умолку вещать, не обращая внимания, слушаем мы его или нет.
- Во энергии у хлопца! - завистливо прошептал Стефан. - Чтобы восстановить калории за свои словоизвержения, ему надо съедать целого кабана в день.
- Наверняка, он получает энергию во время ухода в “чарующий мир снов”, - предположил бодрый, после долгого сна Педро.
- Странно, что этот агент “чарующего мира” не завязал нам глаза, - прошептал я Стефану.
Приятель взглянул на меня насмешливо:
- Начитался детективов. В такой пыли мы все равно не разглядим дорогу.
Лишь в сумерках, после шестичасового пути, прибыли на место.
Когда наше транспортное чудо остановилось, откуда-то из-за скал и камней выскочили двое парней в одеяниях цвета хаки. На бедре у каждого - кобура и, конечно, не пустая. У одного вдобавок за спиной - винтовка с оптическим прицелом.
- А ты говоришь, начитался детективов, - снова шепнул я Стефану. - Теперь будем под стражей. Шаг влево, шаг вправо... В общем, сам понимаешь.
- Два хлопчика со стволами - для нас еще не стража, - весело ответил приятель. - К тому же, какой смысл нас задерживать, если мы еще не внесли денег.
- Которых у нас с собой нет, - включился в тихий разговор Педро.
- Понял? - Стефан подмигнул мне и по-отечески взглянул на Педро. - Всегда говорил - золотой хлопец! Он еще потрясет мир...
Чем потрясет мир “золотой хлопец”, Стефан не договорил. Очевидно, еще сам не разобрался.
Тем временем охранники перекинулись несколькими фразами с мистером Джолуотом и подлетели к нам. То ли у них в “сонном царстве” все такие веселые и радушные, то ли нам повезло. По крайней мере, охранники улыбчивостью не уступали мистеру Джолуоту. Казалось, они вот-вот кинутся обнимать нас.
- Послушай, - толкнул меня в бок Стефан. - Может, сегодня во всем мире нас объявили самыми обаятельными и желанными гостями на земле? И только мы этого не знаем...
- Погоди, самый обаятельный, так ли гладко пойдет дело дальше, - проворчал я.
Мистер Джолуот объяснил, что дальше на машине не проехать. Даже на таком замечательном “джипе”. Придется идти пешком по горной тропке. Но не долго - минут сорок-пятьдесят.
Веселые охранники остались на месте. По их лицам было видно, что им очень не хочется расставаться с нами.
А мы, ведомые Джолуотом, продолжили путь среди безжизненных скал и камней.
Мрачная дорога навевала недобрые мысли: а сможем ли мы по ней когда-нибудь вернуться в обычный, реальный мир?..
Коварство агавы
“... в сновидении проявляется не то буду-
щее, которое наступит, а то наступление, кото-
рого мы желали бы; народный дух и здесь пос-
тупает так, как он привык поступать в других
случаях: он верит в то, чего желает”.
Зигмунд Фрейд
Несмотря на трудный подъем, наш проводник и опекун и тут не умолкал.
Он поведал, что многие члены организации “Властители сновидений” спустились в долину заготавливать листья агавы.
С древних времен ацтеки из перебродившего сока агавы делали крепкий алкогольный напиток. Современные мексиканцы называют его пульке.
- Между прочим, у ацтеков была даже богиня агавы Майауэль, - продолжал просвещать нас мистер Джолуот. - А четыреста ее божественных сыновей являлись покровителями алкогольного напитка. Очаровательно, не правда ли?
Стефан присвистнул от удивления.
- Представляю, сколько же бывало выпито, когда собирались четыреста хлопцев!
- Так вы гоните самодельную пульке? - С подозрением взглянул я на проводника.
- Нет-нет! - всплеснул руками мистер Джолуот. - Мы изготавливаем лишь снадобья и лекарства, помогающие управлять сновидениями. Поймите, из агавы можно приготавливать много всяких медицинских препаратов.
- В том числе, и яд, - вставил Стефан.
Наш проводник внимательно взглянул на него и снова улыбнулся:
- Да, да, и яд тоже. Помните знаменитую историю, когда в середине XIX века в Мексике по велению Наполеона III началась французская интервенция? Наполеон задумал тогда создать Мексиканскую империю, а во главе ее поставить австрийского эрцгерцога Максимилиана Габсбурга.
Бедный, бедный Максимилиан!.. Мне искренне жаль, что он попал в подлую политическую западню...
Мистер Джолуот даже на секунду прикрыл глаза от сострадания к австрийскому эрцгерцогу. Но тем не менее, бойко продолжил свой рассказ:
- В 1867 году военно-политическая авантюра провалилась. Максимилиана казнили. А его супруге Шарлотте удалось вернуться в Европу. Но за грехи перед мексиканцами ацтекские жрецы успели вселить в нее смерть...
- Кажется, ее отравили? - Не преминул показать свою осведомленность Стефан.
- Да, да, она была отравлена ядом замедленного действия, приготовленного из агавы и лесных лиан, - с готовностью подтвердил мистер Джолуот. - После принятия подобного яда человек подолгу спит, его мучают кошмары, а с пробуждением начинаются психические припадки, истерика, буйство.
С каждым днем сон становится все продолжительнее и тревожнее, а умопомешательство все ярче. И, наконец, человек окончательно сходит с ума и умирает. Так случилось и с Шарлоттой...
- И вы этой отравой из агавы потчуете своих клиентов? - Насторожился Стефан.
Мистер Джолуот искренне расхохотался:
- Господь с вами! Мы даруем добро людям, а не зло. Всякий яд в определенных дозах, в определенном состоянии может стать спасителем человека. Так же, как полезные вещества могут стать ядом... Поверьте, у нас замечательные специалисты, которые хорошо знают, как применять препараты...
Тайный храм богини сновидений
“Сгущением образов в сновидении объяс-
няется появление некоторых элементов, свойст-
венных только ему и не находимых в нашем со-
знании наяву. Таковы составные и смешанные
лица и странные смешанные образы, которые
можно сравнить с созданными народной фанта-
зией...”
Зигмунд Фрейд
Неизвестно, сколько бы еще полезной информации мы услышали, но мистер Джолуот вдруг замер и указал рукой на скалу. Она выделялась из горного ландшафта своей темной окраской. Художники называют этот цвет “Марс коричневый”.
В скале было овальное отверстие высотой чуть более полутора метра.
- Это вход в пещеру, - пояснил мистер Джолуот. - Она естественного происхождения, а отверстие выдолблено много веков назад индейцами, поклонявшимися богине сновидений.
Здесь, в гигантской пещере-лабиринте и располагается наш центр веры, науки, надежды человечества...
При этих словах проводник сделал царственный жест рукой в сторону входа.
- А изваяние богини сновидений здесь хранится? - заинтересовался Педро.
Мистер Джолуот почему-то смутился, с минуту помолчал, а потом поспешно пробормотал:
- Здесь, здесь...
- И мы сможем ее увидеть? - Не отставал Педро.
- Потом поговорим, - оборвал его мистер Джолуот.
Мы со Стефаном переглянулись:
- Странно. Обо всем он так охотно и подробно рассказывает, а тут явно уклоняется, - шепнул я.
В это время из пещеры появился охранник в такомже одеянии и такой же веселый, как и его коллеги, что первыми встретили нас. Только этот был вооружен получше. Кроме кобуры с пистолетом на боку, за спиной у него виднелся видавший виды автомат Калашникова.
- Мы, случайно, не на военную секретную базу попали? - съязвил Стефан.
- Вынужденная мера! - с готовностью пояснил мистер Джолуот. - В горах иногда появляются бандиты. Полицию вызывать - дело долгое.Так что приходится самим думать о безопасности. Но волноваться не стоит. Ни один бандит не совал сюда нос. А если попытается - получит достойный отпор.
Безопасность клиентов и членов организации - превыше всего!..
Я окинул взглядом окрестные горы. Пустынные вершины хорошо просматривались на много километров. Не было видно ни живого существа, ни деревца, ни кустика.
В вечерних сумерках каменистые склоны стали дымчато-синего цвета. И все вокруг приобретало этот грустный, усталый оттенок.
Лишь на западе, у изломанного горизонта, тянулась огненно-золотистая полоса. Но она быстро угасала, сжималась и наливалась багровым цветом...
- Чего же вы остановились, джентльмены?!. - Воскликнул мистер Джолуот. - Прошу пожаловать в храм богини сновидений!
Магистр
“...подобно тому, как от каждого элемен-
та сновидения идут нити ко многим скрытым
мыслям, так и каждая скрытая мысль сновиде-
ния выражается обыкновенно не одним, а не-
сколькими элементами сновидения; ассоциа-
тивные нити не идут просто от скрытых мыс-
лей к содержанию сновидения, а многократно
скрещиваются и переплетаются”.
Зигмунд Фрейд
Экскурсия в пещере длилась не более получаса. Конечно, мы обошли не все “хозяйство” “Властителей сновидений”. Как пояснил мистер Джолуот, лишь пятую или шестую часть пещеры.
Подземелье напоминало многоярусный лабиринт. Нам показали только верхний ярус. Он состоял из четырех “залов” и множества пересекающихся извилистых “коридоров”. Ничего зловещего мы не обнаружили. Пещера как пещера, только благоустроенная. На стенах электропроводка, разноцветные лампочки, в “залах” кое-какая мебель: несколько стульев, деревянные и металлические ящики и множество толстых матрацов. Мистер Джолуот усадил нас на них и велел ждать главного “Властителя сновидений”.
Несколько раз извинившись, он отлучился, и на какое-то время мы оставались вчетвером.
- А хорошо здесь, уютненько, - с уважением произнес Педро. - Можно и пожить немного...
- Вот только непонятно, сколько у них охраны, - сказал Стефан. - По крайней мере, во время экскурсии я видел только двоих.
- Ты что, решил захватить эту цитадель? - Усмехнулся я. - Так кто из нас начитался детективов и насмотрелся фильмов ужасов?
- Захватить не захватить, а к побегу всегда полезно быть готовым. Как говорят русские и польские урки, в нашем деле главное - вовремя смыться.
- Ты собираешься бежать отсюда? - Изумился Педро. - Зачем? Все идет по плану. Здесь так замечательно! А какие приветливые и доброжелательные люди! Давно таких не встречал.
Вон и Соломону здесь понравилось. Верно, Соломон? Не жалеешь, что отправился с нами?
Наш авиатор недовольно поморщился:
- Пока не знаю... А вот “шаловливую куропатку” нельзя без присмотра оставлять. Как бы с ней не приключилось чего-нибудь...
- Речь может идти о человеческих жизнях, а ты все о своей крылатой повозке беспокоишься! - Возмутился Стефан. - Какая-то заржавевшая техника ему важней человека!
- Ну, знаешь ли, - не менее возмущенно отозвался Соломон. -На борт “куропатки” больше не пущу. Будешь добиратьсядо Нью-Йорка своим ходом!
Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка, но тут прозвучал голос:
- О чем спор, джентльмены?
Из пещерной темноты возник господин очень маленького роста. Наш проводник почтительно следовал за ним.
Я сразу догадался, кто этот коротышка.
Магистр “Властителей сновидений” был не менее приветлив, чем его подчиненные.
- Боргз, - коротко представился он и тут же переспросил с улыбкой. - Так о чем же спор, джентльмены? Надеюсь, не о нашей концепции сновидений?
Взгляд магистра был властным и слегка ироничным.
- Разошлись во взглядах на авиацию, - ответил Стефан и, пока все по очереди пожимали руку магистру, успел мне шепнуть. - Что за Боргз? То ли имя, то ли фамилия, то ли собачья кличка...
Я в ответ лишь молча пожал плечами.
- Итак, джентльмены, приступаем к делу, - провозгласил магистр, закончив с рукопожатиями и одариванием всех мудрой, доброжелательной улыбкой. - Гарри уже ввел вас в курс дела, и, как я понял, вы готовы научиться создавать свои сны, быть их творцами.
Может, кто-то из вас захочет остаться здесь, в “чарующем мире сновидений”, и навсегда порвать с реальной жизнью, переполненной обманом и жестокостью. Не так ли, джентльмены?
Боргз обвел нас веселым взглядом, после которого возникало желание действительно не возвращаться в реальный мир.
- Пока остановимся на первом варианте, - твердо, за всех ответил Стефан. - Сколько и сколько?
- Вы хотите знать цену обучения и его продолжительность? - Мгновенно сообразил магистр. - С каждого по семьсот девяносто долларов. Срок обучения - четверо суток по интенсивной программе.
- У нас нет с собой таких денег! - Одновременно воскликнули Стефан и Соломон.
- Ничего страшного, - еще доброжелательней улыбнулся Боргз. - Гарри сказал, что вы прилетели в Мексику на стареньком “дугласе”, который почему-то называете “шаловливой куропаткой”. Нам он подходит. Мы его можем купить хоть сейчас.
А денег вам хватит и на обучение, и на обратную дорогу, и даже на взнос, чтобы навсегда остаться в “чарующем мире сновидений”.
- Заложим “куропатку”! - вдруг ни с того ни с сего брякнул Педро.
- Я тебе так заложу! Хозяин выискался! - рявкнул разгневанный Соломон.
- О-о-о!.. Успокойтесь, успокойтесь, джентльмены! - вскинул руки Боргз. - Вы же солидные люди. Мы вас оставим одних. Потолкуйте без эмоций. Рассудите, стоит ли возвращаться в реальность? Переночуете у нас, а утром скажете свое решение.
Говорил магистр сердечно и проникновенно.
- Гарри! - Все так же с улыбкой, но властно, приказал Боргз. - Распорядись насчет ужина. А чтобы джентльменам не было скучно и одиноко... Ну, в общем, ты знаешь.
Магистр вдруг захихикал и игриво погрозил нам пальцем:
- Как бы коротка не оказалась ночь, утром я жду вашего решения...
Потом лицо его мгновенно сделалось серьезным.
- И еще, джентльмены, советую не доверять всяким нелепым слухам и сплетням. Да-да, завистников у нас много. Так что, сами понимаете, сколько помоев льется на светлую идею “чарующего мира сновидений”.
Не верьте им, джентльмены! Только собственные ощущения и впечатления подскажут верный выбор!..
Прекрасные жрицы
“Впечатление, играющее роль побудите-
ля сновидения, может быть так значительно,
что наяву нас не удивляет интерес к нему; в
этом случае мы справедливо считаем сновиде-
ние продолжением важных интересов дня”.
Зигмунд Фрейд
Едва Боргз и Джолуот скрылись в пещерном полумраке, Стефан слегка запаниковал. Хотя это было не свойственно ему.
То ли приятель задумал какую-то каверзу, то ли звериным чутьем, присущим великим авантюристам, почуял серьезную опасность.
- Все, долетались, доездились! По-русски это называется п...ц! Ловушка захлопнулась! - зловеще провозгласил Стефан.
- Что означает сие благозвучное слово? - заинтересовался Педро.
- А то и означает, что полный п... ц! - доходчиво пояснил Стефан.
- Чего ты закипел? - попробовал успокоить я приятеля. - Пока все мирно, чинно. Никто не собирается нас прикончить, навечно приковать к стенам пещеры или сбросить в жертвенный колодец.
- Мирно! Чинно! - передразнил Стефан. - Разве не понял по их улыбочкам? Отсюда выхода нет. Либо ныряешь в их “чарующий мир сновидений”, либо...
- По-моему, все же ты переборщил с просмотрами триллеров, - перебил я приятеля. - То упрекал меня, а теперь сам впал в излишнюю подозрительность. Сейчас главное - подкрепиться, осмотреться, освоиться и принять Соломоново решение. Верно, Соломон?
Авиатор поддержал меня важным кивком.
- Эй, парни, как устроились? - Прервал наш содержательный разговор голос из темноты.
Педро мгновенно сделал стойку хорошо натасканного сеттера:
- Кто это там щебечет?
Лицо Стефана преобразилось. Злую досаду сменило предвкушение сюрприза.
Даже у невозмутимого Соломона брови в изумлении приподнялись, и он стал пристально вглядываться в темноту.
Не знаю, уж какое выражение застыло на моей физиономии, но я вскочил с матраца.
В общем, рыцари Мадам Авантюры почувствовали приближение праздника.
И он явился!.. Вернее, явились они!.. Из вечного мрака - четыре ослепительные жрицы “мира сновидений”. Девушки пришли не с пустыми руками, у каждой был большой бумажный мешок.
Рыцари Авантюры засуетились. Мгновенно откуда-то возник складной стол, и девушки стали выкладывать на него банки, бутылки, пакетики и свертки с едой.
- Гляди-ка, папаша Боргз не скупится, и ни в чем нам не отказывает, - шепнул я Стефану. - А ты все выискиваешь нечто зловещее.
Приятель молча отмахнулся, как от надоедливой мухи.
Я понял: ему не до меня...
Впрочем, как и мне уже было не до него...
Побег
“... сновидение никогда не интересуется
тем, что не могло бы привлечь нашего внима-
ния днем, и мелочи, не волнующие нас днем,
не в состоянии преследовать нас и во сне”.
Зигмунд Фрейд
... - Вставай! Слышишь? У нас нет времени!
Какая-то подлая сила встряхивала меня: раз, другой... От этой встряски появилась головная боль, тошнота и нежелание возвращаться в трезвый, реальный мир.
С трудом я, наконец, открыл глаза.
Подлой силой оказался Стефан. Ну, кто еще мог додуматься до такого садизма?!
- Очухался? - зловеще прошептал он. - Приведи себя в порядок, а я растормошу соратничков.
- Что случилось? - морщась от головной боли, поинтересовался я.
- Надо было доверять моей интуиции, - все так же зловеще ответил Стефан. - А то разомлели! Дорвались, будто девочек и выпивки не видели!
- Кстати, а где эти красавицы? - Всполошился я.
Стефан заговорщицки огляделся, и на его опухшем лице появилась мефистофельская улыбка:
- Ушли красотки готовить нам пытки и казнь! Разве не понял, с какой целью их прислал хозяин?.. Я-то сразу раскусил прекрасных жриц...
- Не морочь с утра голову, и так тошно! - Разозлился я. - Кто нас втравил в эту авантюру? Где же была твоя интуиция? Объясни толком, без своих закидонов, что случилось?
- Да, каюсь, лететь сюда - моя инициатива. Но пока вы развлекались, веселились и буйствовали, мне удалось спасти ваши жизни.
- А ты, спасатель-праведник, сам, что ли, не веселился с кудрявой шатенкой?.. Забыл, как их всех зовут... Да еще всю ночь распевал дурацкую песенку:
“И нега, и тревоги знак -
Это сны, это сны, это сны.
Наслаждайся мечтой золотой,
сын земли...”
- То-то и оно! Вроде бы веселился. Но девицы подпаивали вас, а я - свою кудрявую, - пояснил Стефан. - Только она отвернется, я ей в стакан с пепси виски подливаю. В общем, “разговорил” красотку. Где намеками, где в открытую, разболтала она, как здесь обрабатывают клиентов специальным порошком. Называют они его “тропинка в чарующий мир”. А когда воля клиента с помощью снадобья сломлена - доводят дело гипнозом. Пока у клиента есть деньги, он живет в “мире сновидений”. Кончились деньги - “зомби” сам идет к жертвенному колодцу и прыгает. А перед последним прыжком дарит свою недвижимость Властителям сновидений...
Я с сомнением покосился на приятеля:
- Ты, случайно, не новый фильм ужасов пересказываешь?
Стефан решительно махнул рукой:
- Некогда трепаться!
Через несколько минут наша команда, не вполне осознавая происходящее, тем не менее, была готова дать отпор любому противнику.
- Ах, какой дивный сон и какое отвратительное пробуждение, - простонал Педро, озираясь по сторонам.
Соломон молчал и морщился так, что было ясно: ни сон, ни пробуждение не доставили ему радости. Может, видел кошмары, как его “шаловливую куропатку” разбирают на детали?
Деловитый Стефан возвращал нас к реальности.
- Сколько у тебя стволов? - Поинтересовался он у Педро.
- Один.
- Не густо. - Стефан сокрушенно покачал головой. - Эх, нам бы пару “калашничков”.
- Ты что, собираешься с боем пробиваться из пещеры или освобождать зомбированных клиентов? Тоже мне командос выискался! Уходим по-тихому! - Приказал я. - Если те двое охранников перекроют выход, мы со Стефаном их рубим. Соломон и Педро, страхуете нас сзади.
- Все ясно! - Кивнул Соломон.
- Сработаем, командир! - Небрежно отозвался Стефан и стал массировать свои запястья.
Педро достал из кармана пистолет и заложил его сзади за пояс.
Потом что-то осенило его, и он мгновенным движением выхватил из-под матраца литровую, едва початую, бутылку виски.
- Вот золотой хлопец! - Восхитился Стефан. - Запасливый, заботливый!.. Повезет кому-то с таким мужем!
Педро бережно, как младенца, прижал к груди бутылку, и мы двинулись.
Удивительно! Не гудели сирены. Не вспыхивали сигналы тревоги. Не срабатывали хитроумные ловушки. Никто не преграждал нам дорогу.
Доброжелательные охранники с состраданием взглянули на наши лица.
Не сговариваясь, мы начали что-то лепетать о головной боли, нехватке свежего воздуха и показывать на бутылку виски.
Это развеселило охранников и вызвало еще большее сочувствие.
Однако, едва мы отошли шагов на двадцать от пещеры, нас окликнули.
- Ну, вот и началось! - Сокрушенно произнес Стефан.
Сзади послышался топот.
Мы обернулись, ожидая нападения. Но опасения не оправдались.
Один из охранников подбежал к нам и все так же, с состраданием на лице, протянул бутылку “содовой”.
- Так успешней пройдет лечение, - пояснил он.
- Спасибо, брат, мы этого никогда не забудем, - с достоинством ответил Стефан.
- Какой душевноотзывчивый человек! - Ахнул Педро, но почему-то бутылку виски прижал к себе покрепче.
Неразрешенные вопросы
“Когда сон очевидно нелеп и содержит
очевидное противоречие, это происходит пред-
намеренно: своим с виду небрежным отноше-
нием ко всем логическим требованиям снови-
дение указывает на какую-то скрытую мысль;
нелепость в сновидении означает противоре-
чие, насмешку и издевку в скрытых мыслях”.
Зигмунд Фрейд
Несмотря на плохую мыслительную способность, мы сразу нашли тропинку, по которой поднимались вчера к пещере.
Вскоре показалась площадка, где стояло несколько машин, в том числе и “джип” мистера Джолуота.
- Поедем проветримся, - пояснил новому охраннику Стефан.
Педро для убедительности потряс бутылкой виски. Охранник понимающе улыбнулся и протянул ключи от машины Джолуота.
- Что-то все слишком просто... Что-то меня это настораживает... - Забормотал Стефан, усевшись за руль.
- Странно, и погони нет, - продолжил Соломон, когда машина покатилась вниз.
- Глядите, накаркаете! - Предостерег я.
- Какие все же милые, замечательные люди, -вдруг заявил Педро. - Может, зря мы сбежали?
- Нет, не просто сбежали! - Поправил я. - А подло! Обманули добрых охранников. Не попрощались ни с кем, даже с прекрасными жрицами... Не расплатились за ужин, сперли бутылку виски и вдобавок угнали машину добряка Джолуота!
- Не будь меня, этот добряк уже зомбировал бы вас! - Стоял на своем Стефан. - А вот, кажется, и долгожданная погоня! - С оттенком торжества добавил он. - Вертолет выслали!
Действительно, с высоты явственно послышался характерный гул.
- Идет на снижение, - определил Соломон. - Завис над нами! Высота - футов семьдесят...
- Все ясно, сейчас снайпера поймают нас в прицел, - процедил сквозь зубы Стефан.
Мы затихли, ожидая первой дырки в крыше автомобиля. Но выстрела почему-то не было.
- Долго прицеливаются. Может, плохие стрелки? - С надеждой предположил Педро.
- Вертолет прямо над нами, а с такого расстояния и последний мазило попадет, - ответил я.
- Тихо! - Вдруг рявкнул Соломон. - Кажется, улетает.
- Или делает новый заход для удобной атаки, - обреченно произнес Стефан.
- Не нужен вертолету новый заход. Это ж тебе не самолет, - пояснил Соломон.
Гул из поднебесья становился все тише и тише, пока не смолк вовсе.
- Никому мы не нужны. И вовсе не нас искал вертолет, - с нотками разочарования произнес Педро.
- А ты уверен, что кудрявая девица не разыграла тебя? - Спросил я у Стефана.
На его лице расползлась победоносная улыбка:
- Она меня - нет, а я ее - да. Только моя находчивость спасланас от гибели или вечного рабства в “чарующем мире сновидений”.
- Как это понять? - Спросил Педро.
Улыбка на лице Стефана стала еще победоносней:
- Я сделал вид, что тоже выболтал “страшную” тайну, - Стефан ткнул пальцем мне в плечо. - Тебя я назвал высокопоставленным агентом КГБ, а себя - ЦРУ.
А затем, якобы, проговорился, что вместе мы проводим широкомасштабную акцию по проверке или, если понадобится, уничтожению “Властителей сновидений”.
- А кто же мы с Соломоном? - Заинтересовался Педро.
- Вы - мои суперагенты, - ответил Стефан.
Моя чаша терпения переполнилась:
- Ты что, совсем обалдел?!. А если эти “властители” работают на местные правоохранительные органы или на мексиканскую контрразведку?.. Давно не сидел, придурок?!. Местной баланды захотелось? Хохмач! Балагур!..
- Не накаляй обстановку, - примирительно ответил Стефан. - Видишь, пока все обошлось.
- Вот именно, “пока”...
Тем временем мы заехали в какую-то деревню или городок. Остановились на многолюдной торговой площади.
- Выходим, - предложил Стефан. - Машину оставим здесь. А то, действительно, обвинят в угоне.
- Как же мы доберемся до “шаловливой куропатки”? - Спросил Педро.
- Наймем какой-нибудь транспорт. - Лицо Стефана сделалось вдруг задумчивым, отстраненным. - Напишу-ка я пару слов с извинениями Гарри Джолуоту и оставлю в машине, - добавил он ни к кому не обращаясь.
Я с удивлением взглянул на приятеля. Откуда вдруг такое благородство? Мне даже показалось, что-то гамлетовское появилось в нем. Честное слово, дай ему сейчас в руки череп, уверен, он бы тут же произнес: “Бедный Йорик!”.
Но вместо знаменитой фразы Стефан вдруг спросил в раздумье:
- А может, мы сволочи?
- И подонки тоже, - с грустью добавил Педро.
- И твари перелетные, - внес свою обличительную лепту Соломон.
- А если “властители сновидений” на самом деле творят недоброе? - Попробовал я остановить волну самообличения.
- Что ж прикажешь нам делать? -Пожал плечами Стефан. - Доставать оружие и штурмовать пещеру? Заявить в полицию? Устроить пресс-конференцию?
Мне бы не хотелось появляться в полицейском управлении, - поспешно сказал Педро.
Стефан странно взглянул на приятеля:
- Ты не ябедничал в детстве? Никогда не строчил доносы и анонимки?
- Не понял... Начто намекаешь? - Насторожился Педро.
- Как добропорядочные, законопослушные граждане, мы должны проинформировать власти, - пояснил Стефан. - Если нет криминала, “Властителям сновидений” ничего не будет.
Я окинул приятеля насмешливым взглядом:
- Ну, что ж, дерзай, иди в полицию.
Стефан покачал головой:
- Нам и впрямь появляться там не желательно. А вот письмецо, подленькое, без подписи, Педро напишет.
- Почему я?!. - Возмутился Педро.
- Да потому, что ты один из нас можешь писать по-испански, хоть и с грамматическими ошибками. Наверняка твои каракули примут за очередной донос какого-нибудь местного стукача.
Педро вначале ничего не ответил, огляделся по сторонам, перевел взгляд на меня, Стефана, Соломона.
- Послушайте, а не сон ли это? Может, мы еще в плену “чарующего мира”?
Соломон сочувственно похлопал Педро по плечу.
- Кто его знает, когда попадаешь в него и когда выходишь? Но ты все же возвращайся из “чарующего мира” на грешную землю...
Где-то совсем рядом
“... даже в глубоком сне известное коли-
чество свободного внимания должно быть об-
ращено на те возбуждения, ввиду которых про-
буждение представляется более целесообразным,
чем продолжение сна”.
Зигмунд Фрейд
... Прошло много лет после этой странной экспедиции, но до сих пор я не знаю, находилась ли на самом деле “богиня сновидений” в труднодоступной пещере Западной Сьерра Мадре.
Как отреагировали власти Мексики на существование таинственной организации и насколько опасны эксперименты и действия “Властителей сновидений”? Кто были они на самом деле? Сектанты? Обыкновенные аферисты?
С одной стороны, посещение загадочной пещеры в горах Сьерра Мадре не открыло для меня ничего нового в области сновидений. С другой - несмотря на забавные ситуации и шутки приятелей, я все же уловил тогда сигнал опасности... Сигнал для всего человечества.
В последние годы все больше появляется сообщений об опытах, связанных с воздействием на людей во время сна, и о том, что организации, подобные “Властителям сновидений”, уже появились в Африке, Азии, Европе и... России. Они где-то совсем-совсем рядом.
ЗА ЧЕСТЬ АРТУРА КОНАН ДОЙЛА
“... Я видел только часть головы и верх
плеча животного. Через мгновение оно
поднялось и вышло на открытое место.
Тогда только я понял, что это не мед-
ведь...
Оно было около шести футов рос-
том и почти трех футов в ширину и, веро-
ятно, весило футов триста. С головы до
ног его покрывали темно-коричневые во-
лосы...”
Из показания Уильяма Эдмонтона.
Канадская провинция Британская
Колумбия.
Письмо позвало в дорогу
... Взгляд Стефана был пронзительным и строгим:
- Ты уважаешь писателя Конан Дойла?
- Конечно, уважаю! - твердо, но с некоторым удивлением, ответил я. Хотя за годы нашего со Стефаном знакомства мог привыкнуть к любым дурацким вопросам.
- Но у вас в России, кажется, его не очень почитают, - в раздумье произнес Стефан. - Я бы даже сказал, весьма недоброжелательно к нему относятся...
- Почему ты так считаешь?
Конечно, я уже почувствовал, что подобное начало разговора - прелюдия очередной авантюры. Однако, в чем она заключается, еще не мог понять.
Приятель сделал начальственный жест в сторону Педро, и тот с готовностью опытного референта протянул ему пухлую папку.
- А вот почему... А вот почему... - несколько раз пробормотал Стефан, пока не нашел в папке нужную бумагу. - Сейчас... Сейчас разберемся.
Затем он водрузил на нос очки и зачитал:
- “Дойл, Артур Конан родился в 1859, умер в 1930 году, английский буржуазный писатель...”
Стефан обернулся к Педро и пояснил:
- Чтоб ты знал, приятель, в Эс-Эс-Эс-Эр слово “буржуазный” было страшным ругательством. Итак, читаю дальше...
- “Многочисленные подражатели Дойла заполнили книжный рынок капиталистических стран бульварной литературой, смакующей ужасы преступлений, уводящей читателей от вопросов социальной борьбы...” Стефан укоризненно взглянул на меня, будто это я обозвал Конан Дойла буржуазным писателем, и продолжил: “... он выступил с апологией британского империализма. В последние годы жизни проповедовал мистицизм и спиритизм.”
- Где ты раскопал этот литературный шедевр? - заинтересовался я.
- Большая Советская Энциклопедия, том 14. - важно ответил приятель и повертел у меня перед носом листом бумаги.
- Да, эта энциклопедия еще при Сталине издавалась. А книг Конан Дойла в России выпущено в десять раз больше, чем у вас в Соединенных Штатах.
К тому же, наши актеры Василий Ливанов и Виталий Соломин - лучшие в мировом кинематографе Шерлок Холмс и доктор Ватсон.
Стефан недоверчиво взглянул на меня.
- Значит, ты готов постоять за честь господина Конан Дойла?
- В каком смысле?
- А вот в каком!.. - Голос Стефана приобрел нотки торжественности.
Он снова извлек из папки лист бумаги.
- Один мой знакомый журналист из Сиэтла получил несколько странное письмо от исследователя из штата Вашингтон. Этот загадочный человек живет в лесах на реке Колумбия, неподалеку от канадской границы. Много лет он занимается поисками “бигфута” или, как у вас в Европе его чаще называют, “снежного человека”. Вот отрывок из письма исследователя: “...В 1912 году в английской деревушке Пилтдаун найден череп получеловека-полуобезьяны. Среди ученых разгорелся спор. Многие посчитали “пилтдаунского человека” пропущенным звеном эволюции.
По определению специалистов это существо жило примерно миллион лет назад. И, как считают некоторые ученые, обитало не только в Старом, но и в Новом свете.
В 1952 году возник скандал. Группа ученых, любителей склок и копания в грязном белье, выступили с разоблачением, утверждая, что “пилтдаунский череп” принадлежит человеку, умершему всего лишь пару веков назад.
Они обвинили уважаемых людей, сделавших находку, будто те приклеили к черепу человека нижнюю челюсть орангутанга, чтобы ввести в заблуждение мировую общественность.
Но самое главное, по мнению этих скандалистов, вдохновителем подделки был великолепный Артур Конан Дойл. Подумать только, на кого они замахнулись!
Досадно, что невежи от науки и падкие до сенсации журналисты поставили под сомнение его честь.
Мои личные исследования и находки в районе Оро - маленького притока реки Колумбия позволяют снять чудовищные обвинения с достопочтимого мистера Дойла.
Мною найден череп, совершенно схожий с пилтдаунским, и возраст которого, как и у английского аналога, тоже миллион лет.
Это означает, что никакой подделкив Англии не было!
Кроме того, я встретил в труднодоступном лесу живого представителя “пилтдаунского человека” - конечно же, осовремененного и чуть более развитого, - которого до сих пор называли “снежным человеком”, “йети”, “биг футом” и так далее.
Мне удалось также не просто выследить это существо, но и приручить. Злобное, примитивномыслящее, едва передвигающееся на двух ногах, оно под моим руководством научилось произносить слова и целые фразы, носить одежду и выполнять несложную работу.
Я даже дал этому существу имя - Степ...”
Далее в письме энтузиаст-исследователь просил журналиста помочь создать фонд “В защиту чести Артура Конан Дойла” и грамотно организовать рекламную кампанию вышеназванных открытий.
Автор письма опасался, что внезапно нагрянувшие представители прессы и ученые могут оттеснить его на задний план и приуменьшить заслуги первооткрывателя. Он также просил не медлить, поскольку уже истратил все свои деньги на поиски и приручение человекообразного существа.
Подписал он письмо как президент еще не созданного фонда.
Стефан возвратил бумагу в папку и вопросительно посмотрел на меня.
Я махнул рукой:
- Короче, ты ждешь ответа, поверил ли я в эту очередную авантюру и готов ли мчаться с вами на реку Колумбия отстаивать честь Конан Дойла, искать сомнительного автора письма и его дрессированное чудовище?..
Не спрашиваю, когда летим и кто летит. Потому что знаю ответ. Я только интересуюсь: хоть одна наша экспедиция завершится успешно?..
Стефан удивленно изогнул брови:
- А в чем дело? Разве кто-то погиб или подхватил ужасную болезнь или попал в тюрьму? Все живы-здоровы и на свободе! При этом сколько нового мы увидели и узнали! Сколько ярких впечатлений! А это самое главное! Не так ли?..
Ну как тут не согласиться с подобными доводами?..
- Сногсшибательная логика! - похвалил я. - В советские времена у нас в прессе была расхожая рубрика “Письмо позвало в дорогу”...
- Замечательное название, - польстил Стефан. - Летим?
- Летим! - Согласился я. - Все те же?
- Угадал...
- “Шаловливая куропатка”?
- А что же еще?..
И в самом деле, какой еще крылатый транспорт осилит желания и причуды рыцарей Мадам Авантюры?
А спорить никто не пытался
Конечно, во время нашего нового путешествия больше всего разговоров было о “снежном человеке”, именуемом в Северной Америке “бигфут”. У индейцев есть и другое название этого загадочного существа - “саскуотч”.
В огромной папке Стефана, которую он не выпускал из рук во время полета, хранились описания сотен, а может, и тысяч встреч с легендарным существом в различных уголках планеты.
Стефан осыпал нас информацией и в доказательство своих слов выхватывал из папки то одну, то другую запись.
- Вот, слушайте! – говорил он, потрясая бумагой. - “Багамский архипелаг. Остров Андрос. Издавна здесь водились огромные полулюди-полузвери, прозванные местными жителями “йэй-хо”... Учтите, это очень достоверные сведения... В Китае уже собрали несколько тысяч образцов волос “дикого человека”. Анализ показал, что эти волосы принадлежат неизвестному примату - близкому к “гомо сапиенс”...
Следы больших, еще неведомых науке, существ, похожих на обезьян, обнаружены в Австралии и на острове Тасмания. За последние два столетия подобные следы встречались более трех тысяч раз.
Руководитель эверестской экспедиции 1953 года Джон Хант передает рассказ настоятеля монастыря в Тхьянгбоче: “... Несколько лет тому назад, в зимнюю пору, когда земля была покрыта снегом, из окружающих зарослей появился йети.
Этот зверь, передвигавшийся большими прыжками, иногда только на одних задних лапах, а иногда на всех четырех, был ростом около полутора метров и покрыт серой шерстью...
Йети остановился, почесался... Затем йети подхватил комок снега, поиграл им и немного поворчал...
Тем временем население монастыря пришло в сильное возбуждение, и было решено прогнать непрошенного гостя. Монахи затрубили в раковины и традиционные длинные рога.
Йети вперевалку затрусил в кусты”...
- Ну, хорошо, это все происходило далеко от нас... - попробовал прервать приятеля Педро.
Но не тут-то было! Стефан даже не дал ему докончить фразу, лихорадочно зашелестел бумагой и извлек из папки новый документ.
При этом он радостно воскликнул:
- А! Вот, извольте, вести из ближних земель... “Год 1958. Бульдозерист Джерри Крю работал на строительстве дороги в штате Калифорния, неподалеку от Блафф-Крик.
Однажды утром он обнаружил возле своего бульдозера следы огромных босых ног. Какое-то неизвестное существо бродило ночью вокруг строительной машины. Отпечаток ступни достигал 16 дюймов в длину. Шаг неизвестного существа был примерно 46-60 дюймов. То есть чуть ли не вдвое длиннее шага обычного человека...
Еще одно сообщение.
Год 1980. Штат Кентукки, округ Мэйсон. Владелец сельского дома Чарльз Фултон вечером смотрел телевизор, когда услышал, что кто-то повернул ручку входной двери. Чарльз со своими домочадцами вышли посмотреть на незваного гостя.
Семейство Фултонов увидело неподалеку от дома огромное волосатое существо, которое держало в руке задушенного петуха.
Чарльз не растерялся, схватил винтовку и выстрелил. Он лишь слегка ранил таинственного, незваного гостя. Волосатое существо тут же убежало...
Год 1969. Штат Вашингтон. Экскурсанты, расположившиеся на ночлег неподалеку от Оберна, слышали в зарослях непонятный шум.
Утром они обнаружили там капкан с огромной, отгрызенной ступней. Ступня была длиной около 20 дюймов и напоминала обезьянью...
Год 1967. Штат Вайоминг. Два студента застрелили в лесу медведя. Когда зверь стоял на задних лапах, его рост превышал 7 футов. Начинающие охотники подбежали к своей добыче и вместо медведя обнаружили огромную обезьяну.
Понятно, что в штате Вайоминг обезьяны не водятся, и студенты подумали, что она сбежала от хозяина. Лишь спустя несколько дней охотники сообщили о случившемся. Но труп животного куда-то пропал. А информация о какой-нибудь сбежавшей обезьяне ни от кого не поступала”...
Стефан, наконец, оторвался от бумажек и взглянул на меня и Педро с таким видом, будто победил в долгом диспуте самых яростных и непримиримых опонентов.
Чтобы согнать с него победный вид, я заявил, что у меня в Москве “досье” на “снежного человека” - гораздо побольше.
Это слегка смутило Стефана. Однако, готовность отстаивать факт существования “бигфута”, “йети”,”снежного человека” не могла успокоить его. Он снова полез в папку, собираясь опять вступить в словесный бой. Но спорить с ним никто не пытался. И я решился охладить его пыл:
- У человечества всегда была мечта иметь “старшего брата” - покровителя, защитника, мудрого учителя и советчика. Так же, как и мечта иметь “младшего брата”, - которому надо покровительствовать, защищать, быть ему наставником и советчиком. И люди нашли и “старшего”, и “младшего брата” - инопланетянина и “снежного человека”...
Приятели одновременно кивнули в поддержку моих слов. А Педро задумчиво добавил:
- А все же странное это существо - человек... Все, что задумает, - свершает, находит, создает... Это ли не еще одно доказательство существования “бигфута”?..
Прибытие на землю человекообразных обезьян
Северная Америка любит запутывать народ своими географическими названиями. На территории США около двадцати городов по имени Москва. Штат Вашингтон никакого отношения к городу Вашингтон не имеет и находится в другом конце страны на Тихоокеанском побережье.
На вопрос, где расположен портовый город Портленд - на западе или на востоке Соединенных Штатов, у Тихого или Атлантического океана, - смело можно отвечать: и там, и там.
Река Колумбия никак не связана со страной Колумбией. Она берет свое начало в Скалистых горах Канады и, проделав извилистый путь более 2 тысяч километров - через штаты Орегон и Вашингтон - впадает в Тихий океан.
Наша испытанная временем и пространством “шаловливая куропатка”, управляемая Соломоном Третьим, должна была приземлиться на небольшом аэродроме возле городка Гранд-Кули.
Здесь мы намеревались нанять катер и двигаться по реке и притокам к месту обитания энтузиаста-исследователя и человекообразных обезьян.
Соломон, как всегда, собирался остаться оберегать “шаловливую куропатку”, проводить вечный мелкий ее ремонт и обделывать только ему известные “не очень криминальные делишки”.
Наш план немного изменился. То ли не годилась взлетно-посадочная полоса под Гранд-Кули, то ли ее вообще не было. В общем, пришлось нам отклониться от курса почти на сто миль и садиться под городом Спокан.
В тот же день мы наняли катер и продолжили путешествие.
Мелкий приток Колумбии, именуемый автором письма “Оро”, отыскали довольно быстро. Описание этой речушки и ее берегов в письме было подробным и красочным. Дальше пеший путь пролегал на север.
Здешний лес напоминал сибирскую тайгу. И все же чувствовалось какое-то неуловимое отличие. Может, деревья здесь были покрупней? Может, другие голоса птиц? Или ветер пел иные песни?
На первую ночевку останавливались рано. Не было необходимости спешить и делать большие переходы.
Если верить письму, то наша экспедиция уже достигла местности, где расположена лесная ферма защитника Конан Дойла, где обитают бигфуты, где хранятся останки существа, подобного “пилтдаунскому человеку”.
До захода солнца мы устанавливали палатку и, наскоро перекусив, отправлялись бродить по лесу.
Поскольку ни ферму энтузиаста-исследователя, ни “снежного человека” или “биг-фута” мы не могли отыскать, стали предаваться мечтаниям и фантазиям.
Больше всех в этом преуспел Педро.
Он почему-то вбил себе в голову, что Артур Конан Дойл и Маугли, которого Педро считал, или делал вид, что считает, своим дедушкой, просто не могли не дружить. Две ярчайшие личности жили в Лондоне в одни и те же годы - таков был главный аргумент . И Педро уверовал, что его долг снять обвинение с друга своего деда.
- Если мы это совершим, - заявил он, - то в музее Шерлока Холмса на Бейкер стрит установят наши головы.
- Отрезанные? - Ехидно поинтересовался Стефан.
- Я имел в виду бронзовые бюсты, - поправилсебя Педро.
В общем, у парня началась какая-то мания. Причем, прогрессирующая с каждым часом.
У меня же все больше укреплялось подозрение, что письмо аборигена-исследователя - подделка или мистификация, и я опять вляпался в очередную авантюру.
“Этот стон у них песней зовется”
- Слышите?!. - Стефан поднял вверх указательный палец.
Сквозь ветровой шелест листьев, журчание ручья и пение невидимых за ветвями птиц прорезались какие-то новые звуки.
Замер с открытым ртом Педро. Напряженно запрокинул вверх голову Стефан. Я тоже насторожился. Нет, это явно не песня дикой природы... Непонятные звуки приближались. Что-то в них показалось знакомым.
- Джентльмены! - восторженно воскликнул Педро. - Кажется, это исторические минуты! Мы... Мы, очевидно, слышим песню существа, прозванного “снежным человеком”, “йети”, “биг футом”,”пилтдаунским человеком”! Какое странное и чудное пение!..
Конечно, сравнить приближающийся шум с пением мог только такой восторженный жизнелюб, как Педро...
Стефан озадаченно взглянул на меня, потом поморщился и с досадой сплюнул:
- Какоетам пение? Это же русский мат!
- Русский?.. Русские пришли?!. - изумился Педро. - Откуда они в этой глуши? Десант забросили? Туристы?..
Стефан снова недовольно поморщился и стал нехотя рассуждать и выдвигать фантастические версии:
- Была же когда-то Русская Америка от Аляски до форта Росс. Может, потомки первых колонистов переселились в эти леса. А может, московская “братва” уже стрижет местных американцев или здесь “забила стрелку”. В Москве, говорят, тесно стало...
Приятели вопросительно уставились на меня, как будто я был обязан знать ответы на все вопросы, касающиеся моих соотечественников.
Да, теперь не было сомнений: осипший голос сотрясал лес отборным, виртуозным матом и при этом пытался вогнать его в рамки неясной мелодии.
В общем, неплохо получалось. Только мелодию я не мог разобрать. То ли “Очи черные”, то ли “Атаман Кудияр”.
Очевидно, появление моего земляка в дебрях Северной Америки так подействовало на Стефана, что глаза его вдруг затуманились, и он ни с того ни с сего стал декламировать:
“Кого-то кто-то звал в лесу,
Ау-ау-ау-ау!
И звуки голоса грудного
Искали отзвука другого...”
“Так, еще один восторженный на мою голову,” - сокрушенно подумал я.
А Стефан не унимался:
- “Слова, слова
Летели ввысь,
Мой друг, скорее отзовись!..”
- Уже отзывается, - оборвал я поэтические потуги приятеля. - Слышишь, какой ядреный мат? Это тебе не Адам Мицкевич.
- При чем тут Мицкевич?
- А чьи стихи ты декламировал от избытка восторга?
Стефан развел руками.
- Не помню. Всплыли вдруг в памяти сами собой... Ты лучше взгляни, как зачарованно слушает русский мат Педро. Вот что значит, хлопец великолепно чувствует гармонию, благозвучие, мелодичность, архитектонику.
Все же, мне кажется, у него русская поэтическая душа...
- Может быть, и русская, и поэтическая, но при чем тут мат и архитектоника?
- А ты оглянись вокруг: как удивительно грамонично вплетаются слова в этот лесной пейзаж!
Я не успел выполнить совет Стефана, потому что Педро обескураженно посмотрел нам в глаза и разочарованно заметил:
- Увы, это вовсе не “снежный” и не “пилтдаунский” человек...
Странствия блудного сына России
Едва он вымолвил свою гениальную догадку, как из ельника вывалился огромный, всклокоченный, седобородый мужик.
- Чего уставились, крокодилы рваные, шакалы переломанные?!. - Вместо приветствия прохрипел он по-английски. - Проваливайте отсюда!
- Я не слышу в его голосе восторга от встречи, - грустно прокомментировал Педро.
- Кажется, нам не рады, - поддержал его Стефан.
- А не пошел бы ты сам... ! - по-русски выложил я свое ответное предложение всклокоченному верзиле.
На лице того мгновенно появилось не то изумление, не то ностальгическая радость, и он с готовностью перешел на родной язык:
- О!.. Так бы сразу и сказал!
Верзила ухмыльнулся и ткнул пальцем в лоб ничего не понимающего Педро:
- А этот шкет кучерявый - тоже русский?
- Наш соратник из Южной Америки, - ответил я и предложил. - Пора познакомиться...
Лесного матершинника звали Стёпа. Он не принадлежал ни к одной волне русской эмиграции.
- Я человек сам по себе, - туманно пояснил мой бывший соотечественник.
- Как же тебя сюда занесло? - спросил Стефан.
Новый знакомый добродушно усмехнулся:
- Проспал...
- Что проспал? - Не понял я.
- Родину!.. Прикорнул пьяненький на сейнерке в России, а очухался в Америке... Спал-спал, открываю глаза - а на меня две масляные рожи глядят. Ну, думаю, пора завязывать, раз толстомордые, лоснящиеся черти мерещатся.
Присмотрелся - нет, не черти, значит, можно не завязывать. А рожи оказались эскимосами с Аляски. В общем-то, стоящие мужики.
- А как оказался один на судне? - спросил я.
Стёпа почесал бороду и принялся рассказывать:
- История долгая. Закатали моего дедулю и папаню как недовольных советской властью, махровых кулаков, на поселение в Красноярский край. Я тогда совсем мальцом был.
Как подрос, а это уже перед Второй мировой войной было, удалось мне пристроиться на каботажный флот. Вначале по Енисею ходил, потом - по Севморпути, на Колыме вкалывал и, наконец, на Чукотку попал.
Не долго пришлось там пожить. Подошел призывной возраст, и нашла меня повестка на фронт, в последний год войны.
Отметил я с дружками это событие - и занесло меня на какой-то сейнерок. Пока отсыпался, суденышко штормягой сорвало с якоря. Качала-качала волна, пока не повстречались эскимосы-зверобои.
Отбуксировали они меня к себе в поселок неподалеку от Тин-Сити. И попал я как раз на праздник “Приход сивуча”.
В общем, гуляли эскимосы несколько дней. Народ этот к праздникам серьезно относится. Хоть война, хоть цунами или приезд высокого начальства - ничего их отвлечь не может. Когда все очухались, стали мозговать, как поступить со мной... Собрались самые уважаемые и мудрые. Долго судили-рядили. Сообщить местному начальству? Американцы на дыбы встанут: зачем, сволочи, взяли в плен союзника... Возвращать меня на Чукотку? Русские врежут: почему, черти окаянные, захватили гражданина Эс-Эс-Эс-Эр... А меня, ясное дело, либо в лагеря до гробового звонка закатают, либо в штрафбат - до первой пули в лоб. Решили мы тогда с эскимосами еще маленько погулять: авось, мудрая мысля нагрянет... И мысля нагрянула. Меня усыновили, сделали эскимосом. Видно, глянулся я им. Даже документы настоящие справили.
- У нас тоже есть один, усыновленный разными народами, - вставил Стефан и указал на Педро.
Стёпа уважительно кивнул и продолжал:
- Но залетные начальнички все ж косились на меня с подозрением. И рожа, и стать на эскимоса не тянула. По этой причине я больше околачивался на промысле морского зверя или в тундре добывал пушнину.
Вкалывал будь здоров. Удача не обижала, и мои приемные родители только языком радостно цокали, когда я приносил добычу. Но у фарта век не долог.
Закончилась горячая, навалилась холодная война. Не поладили Американы и Эсэсэсэрия. Залетные начальнички стали еще подозрительней выспрашивать обо мне.
Поскучнели деды эскимосские и посоветовали собирать манатки. Спровадили по-доброму. Помогли перебраться на реку Юкон. Пристроили к хорошему человеку - добытчику пушнины.
Два года мы с ним промышляли, а потом судьба разбросала. Подался я на юг, в Канаду: плотничал, строил дома, рыбачил. Однажды сманили меня добывать золото вверховье реки Колумбия. Золота оказалось мало. Прогорел.
И вот третий десяток годков, как осел в штате Вашингтон.
- Назад, в Россию, не тянет? - поинтересовался я.
Стёпа махнул рукой:
- Кому я там нужен? Небось, и родня, если кто и остался в живых, позабыли, что был такой на белом свете - Стёпка...
Песня у костра
Что в Америке, что в России, летом ли, зимой, повстречаются люди на глухой лесной тропе, разговорятся и, конечно, для поддержания беседы разожгут костер.
Мы не были исключением. Вскоре над полянкой, где произошла наша встреча со Степаном, вился дымок, а в котелке закипала вода. Только в отличие от России, у этого костра мы пили не чай, а кофе. И не только...
С каждым словом, с каждым глотком дружба с новым знакомым укреплялась.
Стефан и Педро вскоре договорились до того, что просто не понимают, как они раньше могли путешествовать без Степана.
То ли от этих слов, то ли от кофе с виски, Стёпа разомлел, расчувствовался и заявил, что хочет спеть для новых друзей свою любимую эскимосскую песню.
- Жаль только - нет гармошки, - махнул рукой наш новый знакомый и вдохновенно затянул:
Я помню тот Ванинский порт
И вид парохода угрюмый.
Как шли мы по трапу на борт
В холодные мрачные трюмы...
- Здрас-сьте!.. - возмутился я. - Какая же это эскимосская песня?!.
На мои слова Стёпа, не прерывая пения, слегка поморщился и с каким-то блаженством прикрыл глаза:
На море спускался туман.
Ревела стихия морская,
Лежал впереди Магадан,
Столица колымского края...
Стефан и Педро, очевидно, не поняли моего возмущения и с восторгом и даже с ностальгией, будто они были старыми зэками, слушали...
Не песня, а жалобный крик
Из каждой груди вырывался.
“Прощай навсегда, материк!” -
Хрипел пароход, надрывался.
От качки страдали зека,
Обнявшись, как родные братья.
И только порой с языка
Срывались глухие проклятья...
Голос Степана звучал все громче и громче, все душевней и драматичней.
Если бы в этом лесу и водились какие-нибудь “бигфуты”, наверняка, потянулись бы к нашему костру на его песню.
Будь проклята ты, Колыма,
Что названа”чудной планетой”.
Сойдешь поневоле с ума -
Откуда возврата уж нету...
Как ни странно, долгие годы отрыва от родины не выбили из памяти Степана ни одной строчки этой песни. Он добросовестно дотянул ее до конца, с укором взглянул на меня и пояснил:
- “Ванинский порт”, благодаря мне, стал любимой эскимосской песней. А в России, небось, ее давно не поют...
- Еще как поют, - поспешно отозвался я.
Степан сделал удивленное лицо, но ничего не ответил.
Зато оживился Педро и заявил:
- Я, конечно, ничего не понял, но ты, Степан, обязательно запиши мне слова.
- Будешь петь про Магадан и Колыму аборигенам с Гвианского нагорья? - Ехидно поинтересовался Стефан.
Но тут же серьезно заявил:
- Джентльмены, а вы не забыли, для чего мы сюда прибыли? Костер, песня, кофе и виски в дружеском кругу - это, конечно, душевно и хорошо. Но...
Стефан важно поднял вверх указательный палец.
В общем, несмотря на сострадание к новому знакомому, желание поскорей выяснить достоверность письма победило.
Стефан и Педро выразительно выпялились на меня, будто сами не могли расспросить Стёпу.
Когда я, наконец, поинтересовался, не встречался ли ему “снежный” или “пилтдаунский” человек, к нашей радости Стёпа утвердительно кивнул:
- Да, шастает по лесу тут один гамадрил.
- Простите, но ведь гамадрилы водятся только в Африке, - показал свою осведомленность Стефан.
- Ну, значит, один приблудился к нам, - усмехнулся Стёпа. - А зовут этого гамадрила Федька. И вообще он хренов революционер... баламут и троцкистская язва.
- Так это человек? - удивился Стефан.
- Раз хвоста нет, одежду носит, деньжата имеет - значит, человек.
- А почему он Федька? - Заинтересовался я. - Неужели еще один русский?
- Да нет, американец. Фрэнком зовут, - пояснил Стёпа. - Он, небось, сучара, и настучал вам про всяких “биг футов” и”снежных человечков”.
Стефан, Педро и я тревожно переглянулись.
Улыбка и оскал судьбы
- Так и знал! Вот, зараза неугомонная! - Стёпа от возмущения громко хлопнул себя по бокам. - У нас с этим... четверть века идет война. Когда я появился здесь, он уже имел ферму. Сам Федька из городских, руки из... растут.
Говорят, учился в университете, да не доучился - выперли. А дед его соорудил рыбную коптильню, маслобойку, два рыболовных катера имел. В общем, толковый хозяин был.
- Кулак, значит, по-нашему, - подсказал я.
Стёпа недовольно покосился на меня:
- Может, и кулак - смекалистый и не лежебока.В общем, как дед помер, Федька тут же и приперся за наследством. Да пять ящиков книжек всяких приволок. Больше за душой ничего и не было.
Вначале-то мы с ним мирно сосуществовали. Думал я, продаст Федька наследство да и умотает в город. Ан нет, засел как клещ в заднице. Хозяйство завалил, стал идейной дурью маяться.
Меня сразу приветил. Разнюхал, стервец, откуда я приблудился. Стал зазывать к себе, троцкистские книжицы подсовывать и о политике глаголить. По-английски я плохо читаю, а по-русски - самый раз.
Так он раздобыл для меня книжку Троцкого на русском языке. Стал следить-донимать, чтобы я ее всю прочитал.
Настырный хрен попался! Чё только от него не наслышался!
Верещал, будто вся земля, от Аляски до Сан-Франциско, принадлежит России. И стоит мне чуток колыхнуть народ, так трудящиеся тихоокеанского побережья восстанут и образуют Социалистическую Республику ”Русская Америка”.
А Никита Хрущев, главный по тем временам большевик-кремлевец, дескать, сразу меня поддержит, как Кубу, и по-царски наградит.
Во, на что троцкист недобитый замахнулся! Стеньку Разина из меня хотел сделать! А сам метил финансами заправлять в той самой республике.
Слушал, слушал я его речи, да и послал... Ему-то чё? От всего отопрется. А мне бы Американы либо электростул либо пожизненную впаяли.
Понял Федька - с республикой обрыв, - и стал ко мне с другого боку подкатывать.
Принялся про всяких полулюдей-полуобезьян рассказывать. Давай, дескать, создавать парк “биг фута” или “снежного человека”. Туристов богатеньких понаедет уйма. Не будем знать, куда девать деньги. А стодолларовиками все стены в доме обклеим.
Вот, сатана, чё надумал! Меня подбивал под видом “снежного человека” покуролесить перед журналистами.
С тех пор и ведем войну. Все, как у людей. Послания всякие, ноты протеста, угрозы... Даже морду ему бил два раза. Только до полиции дело не доводим.
- А нельзя и нам набить ему морду? - Мечтательно произнес добрый Педро.
- Пся крев! Сколько времени из-за этого афериста потеряли! - Возмутился Стефан.
Стёпа радостно закивал:
- А чё, дело хорошее! Давно Федьку не лупили. Только прячется эта зараза. Как почует опасность, так подается в бега. Нюх у Федьки будь здоров...
Стефан извлек злосчастное письмо из кармана, очевидно, намереваясь нанести сокрушительный удар по подлому аферисту-мистификатору:
- Степан, дарю Вам на память письмо этого господина. Он пишет, что Вы и есть “бигфут” или “снежный человек”, которого он выдрессировал и даже научил говорить.
Как поступать дальше, решайте сами. У нас, увы, нет времени искать этого Фрэнка.
Я с подозрением взглянул на письмо:
- А был ли вообще Федя?
Ответа не последовало.... Тишина зависла над лесной поляной.
- Мне жаль Педро, - помедлив, продолжил я менторским тоном. - Ни твоя голова, ни твой бронзовый бюст не будут выставлены в музее Шерлока Холмса на Бейкер стрит. И не отчеканят о тебе табличку “Он сделал все, чтобы отстоять честь Артура Конан Дойла”...
Опять судьба улыбку сменила на оскал.
В отличие от меня Стефан был настроен более благодушно:
- Ничего, Педро, - похлопал он приятеля по плечу. - Когда-нибудь, где-нибудь мы найдем “снежного человека”.
А Конан Дойл и без нашей помощи останется порядочным, честнейшим выдумщиком. Ну, а если и врал он самую малость, то всегда с добрыми чувствами и намерениями.
ПРИЧИТАНИЯ САЛЕМСКИХ ВЕДЬМ
Луна склонилась над озером
Магия,
Луна распустила златозеленые
волосы
Над водой пророчеств.
Две кошки - белая и черная
обходят то озеро.
Две кошки глядят на луну
И ее златозеленые волосы.
Две кошки чего-то выжидают
и предчувствуют...”
Песня о Салемских ведьмах”
XVIII-XIX веков
Судилище над непокорной Мэри
... - “Она была всегда веселой и острой на язык, и при этом - доброй и отзывчивой. Независимый нрав Мэри раздражал многих соседей. Но еще больше им досаждало то, что она никогда не унывала и не покорялась невзгодам и ударам судьбы.
Долго ломали голову недоброжелатели, как наказать Мэри, как отучить ее радоваться жизни. И, наконец, сговорились. Начали распускать слухи, будто Мэри - ведьма.
Чего только не наплели злопыхатели!
Говорили, что Мэри переплыла океан из Старого в Новый свет на вязанке хвороста, что она знает древние причитания, от которых гибнет урожай, дохнет скотина, а люди теряют разум. Утверждали соседи, будто своими глазами видели, как Мэри по ночам летает на колесе от повозки.
Наконец, злая болтовня возымела действие. Мэри вызвали в суд.
…Ее со связанными руками усадили в лодку, отвезли на середину глубокого озера и столкнули за борт. В старину верили, если человек со связанными руками не утонет, значит, он чист и не виновен.
Мэри умела хорошо плавать и сумела удержаться на воде.
Казалось бы, теперь все ясно и девушку можно оправдать. Но злопыхатели не унимались. Отыскали они в одной ветхой книге о борьбе с ведьмами и колдунами описание еще одного испытания.
Начертили неугомонные борцы с ведьмами на земле крест. В центр поставили на колени Мэри и велели всю ночь до самого рассвета читать молитвы.
А когда из-за туч появилась луна, присяжные заседательницы принесли двух кошек и выпустили их возле молящейся девушки.
Как истолковывалось в ветхой книге, если черная кошка подойдет к подозреваемой, значит она - ведьма, если белая - значит невиновна. Ну, а если обе сразу подойдут или не подойдут - толкуй как хочешь или назначай другое испытание.
Случилось так, что к Мэри одновременно подошли и белая и черная кошки.
Несмотря на поздний час, поглазеть на испытание собралось много людей. Разгорелся яростный спор. Одни кричали:
- Ведьма, раз подошла черная кошка!
Другие кричали:
- Невиновна, раз подошла белая кошка!
Третьи убеждали судью, что необходимо новое испытание.
Так спорили и кричали, пока из толпы не вышел один из соседей Мэри. Он молча схватил черную кошку и принялся тряпкой протирать ее шерсть.
Через несколько минут все с изумлением увидели, что кошка оказалась белой. Просто ее шерсть была вымазана сажей.
Мэри оправдали. Но злые языки еще долго утверждали, будто все было подстроено ее соседом...”
Стефан дочитал последнюю строчку и многозначительно взглянул на меня.
Я пожал плечами.
- Стэф, с каких это пор ты стал собирать старинные предания? Может, задумал написать книгу о колдунах, ведьмах или ударился в мистику?
- Не совсем так, - поправил меня приятель.
- Тогда понятно... Готовится очередная экспедиция по сбору старинных легенд, преданий, песен, сказок. Иначе ты бы не зачитывал мне подобные душещипательные истории.
Где же тогда наши боевые соратники? Куда на этот раз помчится “шаловливая куропатка”?..
- Угомонись, - строго остановил меня Стефан.- На этот раз я приглашаю тебя не в дальнюю экспедицию, а в одну краткосрочную, но весьма любопытную, поездку. От Бостона - рукой подать. Минут двадцать на автомобиле.
- Всего-то?..
- Не паясничай, - снова строго прервал меня Стефан и добавил. - Так что авиация не понадобится. Тем более, что Соломон сейчас проходит переаттестацию и сдает разные летные экзамены.
Ну, а Педро - уже в работе. Он выполняет одно поручение, связанное с предстоящей поездкой. Впрочем, если тебе все это не интересно, я могу не отвлекать...
Приятель выжидающе взглянул на меня.
- Ладно, валяй, что надумал на этот раз? - снисходительно ответил я.
Как всегда, теплилась надежда: а вдруг на этот раз Стефан предложит что-то серьезное?..
Таинственный миссионер из-за океана
- Надеюсь, тебе не надо объяснять, что такое “причитание”? - осведомился приятель и, не дав мне раскрыть рот, сам же ответил.- Причитание означает плакать, приговаривая, жалуясь на что-то или на кого-то. А еще оно означает плач по покойнику...
- Ты всегда долго и нудно начинаешь издалека... - перебил я. - Нельзя ли поближе к делу?
Стефан не отреагировал на мое замечание и спокойно продолжил:
- Причитания существовали у многих народов. До наших дней сохранились записи ассирийских, древнеегипетских, иудейских, древнекитайских памятников этого народного творчества.
- И славянских, - подсказал я.
Стефан утвердительно и кивнул.
Похоже, мой неугомонный приятель всерьез собрался закатить длинную лекцию.
И как его остановить?..
Стефан будто прочитал мои мысли и нахмурился.
- А теперь перехожу к главному. Оказывается, удревних египтян причитание було не только плачем и страданием по усопшему, но и заклятием, психологическим воздействием, формой внушения, способом вызова всяких потусторонних сил.
- Значит, ты ударился в мистику, - вздохнул я. - А когда-то был яростным материалистом...
Стефан возмутился.
- Да оставь свои дурацкие замечания! Выслушай до конца!
- Все, молчу, продолжай, - покорно произнес я.
Осуждение и недовольство погасло в глазах приятеля.
- В средние века сборник древнеегипетских причитаний, обладающих магическими свойствами, был переведен на латынь - то ли в Англии, то ли во Франции. А в XVII веке фолиант кто-то доставил в Америку.
Спустя несколько лет в Новый свет прибыл таинственный джентльмен. У него были большие полномочия. По крайней мере, колониальная армия англичан получила предписание из Лондона во всем ему содействовать.
Как стало потом известно, он объезжал поселения Нового света, беспрепятственно появлялся даже во французских и испанских владениях.
Во время своих поездок он не раз менял имена. Выдавал себя за ученого, за тайного представителя европейских королей или за богатейшего нувориша, собирающегося скупать земли в колониях.
Удивительно, но всюду его радушно принимали, хотя в те годы отношения между Англией, Францией и Испанией были весьма враждебны.
- Так что же все-таки искал загадочный джентльмен со множеством имен? - снова не выдержал я.
- Достоверных документов не сохранилось, - терпеливо пояснил Стефан. - До наших дней дошли только отрывочные записи об этом человеке и непроверенные слухи. Если верить им, то миссия таинственного посланца заключалась в изучении всех видов колдовства, чародейства, магии и так далее...
- Может, кто-то в старушке Европе решил создать энциклопедию американского оккультизма? – предположил я.
- Все может быть... - уклончиво ответил Стефан. - Есть информация, что он охотился за книгой древнеегипетских причитаний и даже каким-то образом собирал вокруг себя шаманов разных индейских племен, колдунов и ведьм из английских, испанских и французских колоний.
- И что же он с ними делал? Какие вопросы решались на этих “посиделках” или “совещаниях”?
Стефан развел руками.
- Подобные встречи проходили в глубочайшей тайне. Никаких записей и протоколов, естественно, не велось. Но жители колоний подозревали, что загадочный миссионер каким-то образом умудрялся выжимать из чародеев тайны их ремесла. Может, под гипнозом, может, и другим способом. А еще ходили слухи... - Тут Стефан сделал паузу и, прервав начатую фразу, вдруг спросил: - Небось, слышал об “охоте на ведьм”?..
Кровавый след
Кампаний, названных “охотой на ведьм”, в истории человечества было множество.
Например, в Северной Америке это понятие появилось в конце XVII века. В 1692 году в селениях Северной Америки стали расползаться тревожные слухи. Люди запугивали друг друга рассказами о кровавых злодеяниях ведьм и колдунов.
В этих слухах были: и выползающие из могил покойники, и отравленные ведьмами невинные жертвы, и оборотни-убийцы, и злобные привидения, подчиняющиеся воле колдунов. К уже известной европейцам нечисти - лешим, вурдалакам, русалкам, водяным и так далее, - прибавлялись местные, американские.
Колонисты часто рассказывали историю о безголовом индейце, который ходил по земле и довольно оригинальным кровавым способом искал свою утрату. У каждого встреченного человека он отрезал вначале голову, потом примерял на себя. А поскольку они по разным причинам не нравились ему, привередливый злодей выбрасывал обнову и продолжал поиски. И так на протяжении нескольких веков: отрезает, примеряет, выбрасывает...
Головы убитых начинали жить по каким-то своим странным правилам: раскатывались по американской земле и совершали уже более ужасные преступления, чем неугомонный маньяк.
Лишь ведьмы не боялись “блуждающих голов” и приготавливали из них яды . Особенно преуспевали в жуткой фармакологии салемские ведьмы.
Почему вдруг маленький городок неподалеку от Бостона стал сосредоточением оккультизма, бесовщины и колдовства?
Именно в окрестностях Салема чаще всего появлялись “блуждающие головы”. А на городском кладбище выростала “плач-трава”, издававшая по ночам тихие звуки, похожие на плач ребенка. Ведьмы собирали ее траву и готовили зелье, от которого человек кончал с собой, а затем становился плачущим привидением.
В общем, жизнь салемцев напоминала постоянное сражение с потусторонними силами и злобными колдовскими чарами. Никто никому не доверял. Сосед обвинял соседа в черной магии. Родственники подозревали другдруга в колдовстве. Чернила и виски стали в городе самым ходовым товаром. Виски безмерно пили, спасаясь от козней нечисти, а потом писали доносы.
Наконец, к суду привлекли несколько жителей Салема и его окрестностей, обвиненных в колдовстве. 2 июня 1692 года был вынесен первый приговор. А 10 июня начались козни ведьм и колдунов. Три дня и три ночи висели казненные на устрашение служителям темных сил.
В первую же ночь салемские стражники заметили, что висельники, при полном безветрии, стали раскачиваться. При этом раздавался едва слышный плач и причитание... Кто причитал, какая сила раскачивала повешенных, стражникам так и не удалось выяснить.
“Охота на ведьм” в городе продолжалась до октября 1692 года. Были казнены, по одним данным, более 20 осужденных, по другим - их насчитывалось почти полсотни. Но и в первом, и во втором вариантах упоминалось, что мужчин, обвиненных в колдовстве, оказалось всего шестеро.
Ночные причитания и раскачивания повешенных всполошили отцов города. И они приказали, не дожидаясь трех дней и трех ночей, захоронить казненных. Так и сделали. И, конечно же, не на кладбище, а под холмом “безголового индейца”. С этого небольшого возвышения легендарный головорез, якобы, наблюдал за дорогой, ведущей в Салем, выискивая новую жертву.
Сколько среди казненных ведьм и колдунов было невинных, оклеветанных, - история умалчивает.
Вслед за событиями в Салеме подобное началось и в других городах Северной Америке.
“Охота ” велась не только в английской колонии, но и в испанской, и во французской. Заподозренных в колдовстве сжигали на кострах, вешали, топили, закапывали живьем в землю. Даже в некоторых индейских племенах стали расправляться с шаманами, целителями, предсказателями. Хотяи до того периода, и после туземцы всегда почитали их.
Какой-то кровавый вихрь закружил по Северной Америке. Тем не менее люди требовали все новых и новых жертв, за свой многолетний страх перед оккультными силами.
Но не только страх был виновен в безжалостной ”охоте на ведьм”. Поговаривали, что за этим стоял загадочный миссионер. Чью волю он исполнял? Зачем понадобились массовые расправы? Это остается пока тайной.
“Черный трон”
Почему же “охота на ведьм” в Салеме вдруг внезапно прекратилась в октябре 1692 года?
Стефан сумел найти, как ему казалось, единственно правильный ответ.
Несколько месяцев назад одна долгожительница из Вест-Ньютона позволила ему покопаться на чердаке ее дома. В вековом хламе мой приятель отыскал письма времен Джорджа Вашингтона. В одном из них пересказывалась старинная легенда о таинственном миссионере и салемских ведьмах.
Когда в 1692 году начались казни, ведьмы поняли, что всем им спастись не удастся. Каким-то образом они сговорились объединить свою энергию, знания и мастерство и передать единой наследнице. Ей также передавался “черный трон” владычицы ведьм, который не был никем занят с середины XVII века. Только наследница отныне будет знать, где спрятан “черный трон”. По легенде этот символ колдовского могущества начала изготавливать Элизабет - первая ведьма, завезенная в Новый свет. Попала она в Америку под видом бывшей каторжницы, осужденной за воровство.
Из чего изготавливался “черный трон”? В одной легенде говорится, что из драконового дерева, в другой - из обработанных специальным составом бивней мамонта.
После воздействия этим составом и дерево, и кости приобретали сверкающий черный цвет и магическую силу.
У ведьм, оказывается, как и у обыкновенных людей, тоже случается борьба за власть. В середине XVII века, после смерти Элизабет, нашлась в Америке одна самозванка, которая объявила себя владычицей ведьм. Но у этих дам нравы крутые и подобные выходки они не прощают. Едва уселась самозванка на “черный трон”, как он стал быстро сжиматься. Не успела метившая во владычицы вскочить на ноги. Через несколько мгновений она превратилась в мешок с раздавленными костями. С тех пор “черный трон” никто не занимал, и демократичные ведьмы не торопились избирать предводительницу.
Но вот казни в Салеме заставили их принять решение:
- “Черный трон” достанется той, кто будет каждую ночь приходить на место нашей казни и приносить фиалки. При этом избранница, сама того не ведая, совершит обряд “восприятия магической силы и знаний”...
Так, без всяких проволочек и долгих совещаний, ведьмы решают дела...
Летом 1692 года те из них, кто еще оставался на свободе, собрались на свой последний шабаш, на холме ”обезглавленного индейца”.
Погуляли дамы напоследок от всей души, помянули погибших коллег, повспоминали о былых проделках и посочувствовали избраннице-владычице. Хоть и неимоверная сила всех салемских казненных ведьм вливалась в нее, но и работы предстояло ей непочатый край.
А тем временем к месту казни осужденных на “воронье поле” уже стала приходить их избранница с букетиком фиалок. Дочь салемского кузнеца, шестилетняя Кэтти, буквально очаровала души казненных ведьм. Одаренное дитя в первую же ночь, услышав лишь раз магические причитания, выучило их назубок. Во вторую ночь своего визита на “воронье поле” девочка постигла все виды черной магии. В третью ночь, когда Кэтти положила букетик фиалок на место казни и стала совершать ритуальный обход “вороньего поля”, к ней подошли стражники. Очень удивились они, увидев прелестное дитя одно в столь поздний час.
- Девочка, ты что здесь делаешь? Может, отвести тебя домой, к маме? - стараясь не испугать ребенка, как можно ласковей, спросили стражники.
Обернула к ним малютка свое нежное личико и как рявкнет хриплым басом:
- Пошли сами к своей... маме! А я ищу мой “черный трон”, сукины дети! Прочь с дороги, падаль холерная!..
Грозный рык прелестной малютки мгновенно сразил стражников. После выхода из обморока у них началось, у кого тихое, у кого буйное, помешательство.
И возликовали души казненных ведьм. Теперь не видать старому проныре из Европы “черного трона”! Кэтти покажет ему сатану в кружевах и бантиках!
Вскоре жители Салема увидели таинственного миссионера, собирателя оккультных знаний, восседающего на вершине холма “обезглавленного индейца”. Сидел он с гордой осанкой, будто на троне. Окликнули его - не отзывается. Спустя какое-то время, окликнули еще раз. То же самое. Поднялись салемцы на холм, пригляделись и отшатнулись в ужасе. Загадочный миссионер был посажен на кол.
Долго ломали голову суеверные жители Салема, как поступить с покойником. Хоронить ли его на кладбище или закопать у холма “обезглавленного индейца”?
Надоели эти колебания Кэтти и решила она:
- Разберусь сама...
Исчез куда-то труп миссионера. А раз нет трупа - нет и проблем с захоронением.
Сразу после этого события в городе, как бы само собой, окончилась “охота на ведьм”. Прекратились доносы, аресты, пытки, казни...
Жители Салема старались не вспоминать о расправах 1692 года. Но не забывала о них юная владычица ведьм. Наступило ее время. Время мести...
И с той поры много-много лет некоторые салемцы уверяли, что иногда по ночам видели, как бродит по городу девочка и тихо напевает:
Отыскала, отыскала я
свой “черный трон”.
А дорожка к нему уж протоптана.
Ты взойди, взойди на ту зеленую
дорожку.
Ну, а если она почернеет,
То свернется могучим удавом
И тебя, проклятого, сожмет...
У какого дома останавливалось дитя и напевало песенку, там к утру обнаруживали задушенного хозяина...
Так получили по заслугам все, виновные в расправах над ведьмами...
Вот на этой веселенькой фразе и обрывалась запись, найденная Стефаном.
Но, по правде говоря, меня давно уже настораживало, что довольно часто Стефану позволялось копаться на чердаках в вековом хламе. Еще больше настораживало, что каждый раз во время таких поисков моему приятелю попадались весьма любопытные документы.
“Хоть что-нибудь искать”
Впервые я не смог откликнуться на призыв рыцарей Мадам Авантюры. Мне пора было возвращаться в Нью-Йорк, а оттуда - в Москву.
Несмотря на бурную подготовку новой экспедиции, Стефан и Педро все же примчались в Бостонский аэропорт, чтобы проводить меня.
- Очень жаль, что на этот раз ты не с нами, - начал разговор Стефан.
- Очень жаль... - Повторил за ним Педро и долго при этом смотрел на меня, как на пропащего человека.
Я не разделял их настроения и попробовал охладить приятелей:
- Да вы же сами толком не знаете, что собираетесь искать...
- Ты так ничего и не понял, - с грустью, но твердо, ответил Стефан.
- Не понял, - сознался я.
Приятель терпеливо пояснил:
- По нашим данным, “черный трон” все же был на самом деле. Не знаю, обладал ли он магическими свойствами, но историческую ценность он, несомненно, имеет.
А находится он в подземелье холма “обезглавленного индейца”. И, не менее важно, что, скорее всего, там же хранится книга древнеегипетских причитаний и другие исторические реликвии, принадлежавшие салемским ведьмам...
- Ну, да, ленточки, кружева, колечки нежной малютки Кэтти, - съехидничал я.
Стефан и Педро переглянулись: дескать, ну что взять с этого скептика?
- Вы же сами говорили: холмик “обезглавленного индейца” давно срыли, и никто толком не знает, где он находился,- продолжил я.
- А мы теперь знаем, - важно ответил Педро.
- На том месте дом одинокой старушки Грейс,- подхватил Стефан. – Она с пониманием отнеслась к нашим поискам, в отличие от некоторых, и даже вызвалась помогать.
- Та-ак, опять старушка! Опять добрая долгожительница, хранящая вековой хлам на чердаке! - Не удержался я. - И кого только вы не втягиваете в свои авантюры!..
Стефан улыбнулся и похлопал меня по плечу.
- Погоди-погоди, еще пожалеешь, что не отправился с нами...
- Только в том случае, если очаровательная Кэтти не пропоет вам:
Ты войди, войди на ту зеленую
дорожку.
Ну, а если она почернеет,
То свернется могучим удавом
И тебя, проклятого, сожмет...”
Кажется, так пела прекрасная малютка?..
Стефан криво усмехнулся и ответил:
- А наш приятель, рыцарь Мадам Авантюры, Билли Томпсон когда-то говаривал: “Мистика мистикой, небылицы небылицами, а хоть что-нибудь искать надо”...
Через несколько дней Стефан позвонил мне в ньюйоркскую гостиницу.
- Ну, как идут поиски? - В первую очередь поинтересовался я.
- Пришлось приостановить работу, - устало сообщил Стефан.- Во-первых, у миссис Грэйс начались какие-то неполадки с психикой. Бред. Галлюцинации. Кошмарные видения... В общем, отправили ее в больницу...
- Все ясно, доконали авантюристы бедную старушку, -прокомментировал я.
Стефан не отреагировал на мои слова и с грустью продолжил:
- А во-вторых, у Педро на запястье появилось красное пятно, напоминающее рисунок человеческого черепа. Он посчитал, что это дурное знамение, и отказался продолжать работу.
Кроме того, несколько раз ночью мы явственно слышали причитания салемских ведьм... Да-да, ты не смейся, нам даже удалось записать их на диктофон...
В общем, как говаривал Билл Томпсон: “Материализм материализмом, а от ведьм надо держаться подальше”...
Стефан помедлил и добавил:
- Чтобы ты не сомневался в правдивости моих слов, я пришлю тебе кассету с записью причитаний салемких ведьм...
И прислал.
Да, что-то зловещее, таинственное, неразборчивой и завораживающее слышалось в этой записи.
Но только не было уверенности, что именно так звучат причитания салемских ведьм...
............................Продолжение следует................................