****
Наступил день, когда после нескольких часов утреннего перехода отряд увидел башни Эрмо.
С высоты высокого холма город с величественным замком выглядел потрясающе. Замок имел восьмигранную форму по окружности, все восемь башен были причудливо созданы из великолепного белого гранита с кварцевыми вкраплениями. Под лучами яркого Светила сияли и искрились, и даже то, что несколько башен были изуродованы магическими шарами с боевой энергией, не портило всего вида. Только в нижней части замковой стены до сих пор были видны дыры и причудливые узоры плавленного камня: видимо, огонь был не шуточным. Такой от простого строения камня на камне не оставил бы. Но, Эрмо строился ещё в великие времена Гарюна, и до сих пор не утратил своего магического дара. Ибо Боги Огненного Дракона не спешили покидать эти земли, и отдавать на растерзание смертным частицу своей власти.
Виен сразу определил, что городская часть Эрмо в три раза больше его родного города на Васпае, а пригороды представляли собой безбрежное поселение из одноэтажных, двухэтажных и трехэтажных дорогих каменных домов и домов из привозного бруса. Серым цветом песчаника отливали стены общественных построек, базарные павильоны, конюшни, амбары, казармы охраны и некоторые общественные постройки из пяти и более этажей.
- Вот, тебе, и провинция! - присвистнул Зан, щурясь под солнечными лучами. - И здесь побывал Морро?
- Отряды Морро. Они считали, что богатый провинциальный городишко можно будет взять наскоком. Покорится беспрекословно, так как мужчин почти нет: все на приисках, и довольно далеко отсюда. Не учли женщин и животных.
- Животных? Что-то не видно ни одного хлева либо зверинца с решетками?!
- У них все животные почитаемы: приравнены к людям. Они живут вместе с людьми, или в специальных домах. С виду и не отличишь. Здесь работают многие учёные империи.Династии великих семей - выходцы из Эрмо.
- И, как нам туда попасть? - уронил своё слово Дарр.
- У меня есть охранная грамота для Эрмо, подписанная его хозяином, и начальником охраны дворцов Лимера. - бросил сквозь зубы всадник в черном. До этого он молчал, лишь скрипел зубами, да ниже клонил голову, так как по щекам текли слёзы.
- Отдыхать будем? - уточнил Бах.
- Да,найдите место, где можно незаметно переждать дневное время, отдохнуть и поесть как следует. Неизвестно, как нас встретят, и кто заправляет в городе и замке, - отдал приказ темный всадник и отъехал от группы своих солдат.
Воспоминания душили. Волна за волной лица живых и умерших спешили посетить новоприбывшего и принести ему свое признание.Все, кто был посвящён в Силу уже знали о его прибытии. Его ждали.И с этой минуты стали готовить отряды самообороны к большому переходу.
Волны сухого воздуха накатывали не переставая, принося из памяти далёкого прошлого самые яркие сюжеты и картины. Он вернулся сюда спустя почти полсотни лет или больше. Никто и никогда не дал бы этому человеку, скорее военному, чем магу, его несколько сотен лет. Дорога боевого мага самая тяжелая на этой планете. Но всемирный Совет запретил изыскания в Космосе, боясь вторжения извне. И, лишь некоторые частные компании, под прикрытием официальных бумаг самых могущественных государств, вели работы в Космосе, на прилегающих планетах, доставляя на прародину ценные минералы и металлы. Производство тихо и медленно развивалось, всецело придерживаясь мирным целям, планам и задачам. Лишь некоторые воители, и государства претендовали на мировое господство, распространяя страх и рабство.
Выходец из этих мест, он лишь изредка мог наведываться сюда, когда в нём была нужда. Как сейчас! Он получил приказ помочь бежавшей хозяйке Эрмо освободить её земли, и если это возможно, возглавить восстание народа, против Советника, гражданина Морро, захватившего реальную власть в Империи. Это была трудная, но выполнимая задача. Все, кто шёл с ним, представляли собой довольно известные фамилии семей военных империи, что сочли за честь, стать во главе отрядов самообороны граждан Эрмо, а затем пройти по всей Империи. То, что воины Морро налетят всем многомиллионным скопищем, было ясно даже самой Ириде, верховной жрице храма Дождя. Именно она возглавила недовольных и гонимых в Империи, где рукой императора стало уничтожаться то, что его же рукой возводилось. То, что он в плену Морро, стало ясно сразу, как только были подписаны бумаги на восстановление храма Власти. Морряне шныряли повсюду, начиная с рынков, и заканчивая спальней императора. Предвестницей Победы стала весть о Золотом Драконе.
****
Расположившись на холме почти у дороги, как уставшие путники, отряд наблюдал за жизнью красивейшего города. Дороги были мощеные, каменные, на века. По ним в обоих направлениях двигались горожане и прибывшие поселяне по неотложным делам.Большей степенью для передвижения использовались крытые повозки, разные породы лошадей, а многие просто шли пешком. Больше половины из них были женщинами и детьми. Взрослые мужчины были замечены утром, когда шли на работу, да вечером, когда возвращались. А вот поселеня почти все были мужчинами. На повозках везли грузы, которые не под силу поднимать женщинам и детям. И лишь немногие везли овощи и фрукты на базары, да по заказам.
Заметив показавшуюся колонну из-за поворота дороги, все как по команде легли за камнями. Мимо них промчался отряд служителей Закона. Шевроны и гербы указывали на имперских подданных. За ними ехали пустые открытые повозки. Если в город, значит за готовыми изделиями. Украшения из драгоценных и полудрагоценных камней Эрмо славились по всему Миру. Только здешние мастера могли подобрать камни по цвету и размеру, владели самыми точными методами огранки, и создавали шедевры по интересным народным дизайнерским схемам. Не зря Морро желали получить эти земли в своё пользование. Только один этот город производил столько богатства, что хватит удовлетворить спрос почти половины населения этой планеты. Именно поэтому Советник начал преследование хозяев этих земель.Именно поэтому он желал заполучить хозяйку для своего брата. Красивая женщина с таким приданым могла составить партию Зуру. И, тогда всё богатство Эрмо будет по праву принадлежать Морро, и люди смирятся.Но, увы, хозяйка подалась в бега. Может быть не знала о своем предназначении, или не прельстилась после мужа сразу выйти замуж. А может она патриотка и думает только о своей земле и детях? Надо скорее её увидеть, чтобы была ясность всех дальнейших действий.
****
В западной части города располагались казармы охраны. Они каре огибали плац и не испытывали той тесноты, какая наблюдалась в других частях города. Эти постройки были самые светлые из всех. Камень был взят из новых разработок. Крепостные стены за зданиями щетинились острыми зубцами и были украшены знаменами Эрмо и Империи.
- Какой большой город! Не правда ли, поражает воображение? - оглянулся Брас на Кира.
- Знатный город! Мне ещё не доводилось бывать в таких, - ответил тот, разглядывая кладку интересного маленького домика в три этажа, с колоннами, арками и маленькими башенками на верху почти плоской крыши. Такие же башенки украшали огромный балкон. - Интересно, кто живёт в таком доме?
- Смотри, вывеска. Читай! "Школа для кошек!" Обалдеть! Шутка или как? - Непроизвольно у Баха открылся рот, да так и остался открытым, так как на балкон вышла женщина. Рассмеялась, разглядывая их и уверенно произнесла: "Солдаты! Мне нравится читать о сражениях, и я веду летопись Эрмо. Считаю, что ваши рассказы заслуживают пристального внимания. Поэтому, приглашаю вас, после того, как вы устроитесь здесь, участвовать в нашем конкурсе рассказчиков интересных историй, который проводится ежегодно. Он состоится через седмицу. Подумайте! Это шанс понравится горожанам. Чтение проходит на главной площади, вечером, куда придут тысячи живущих в этих местах. Приглашены и жители близлежащих поселений и работники приисков. Я жду вас! - помахала она им рукой и скрылась за дверью.
****
Удивляясь, и не зная как себя вести, Бах тем не менее последовал за группой женщин туда, куда ему велели. Возможно, он заупрямился бы, увидев, что его тащат в подвал, однако дорога лежала по светлым просторным и высоким залам Дома Радости. Ничего не предвещало появление животных, но они появились. Это была пара голубых рысей с высоких северных гор. Встретившиеся поприветствовали друг друга мурчанием и разошлись, продолжая свой путь. У Баха любопытство сменилось недоумением, а затем он впал в ступор и не мог даже двигаться, когда в следующем зале они встретили группу львов вальсирующих по парам под руководством женщины в пестром наряде. Музыка еле слышно звучала, но довольно ясно и напевно. Звери самозабвенно выполняли сложнейшие па комбинации ног, и делали это так грациозно и правильно, что им можно было только позавидовать. Тем более, что сам Бах относился к танцам не как к развлечениям, а как к пустому времяпровождению, и в годы учёбы только и сделал, что выполнил только причитающийся норматив, ничуть не беспокоясь о дальнейшем своем существовании на этом поприще...
Вскоре они оказались в длинной галерее с высокими окнами с одной стороны и множеством дверей с другой. Сразу же постучав в первую дверь, и переступив порог по приглашению, были встречены группой детей, которые при первом взгляде, развлекались с кошками. Кошки одной светло дымчатой породы были по всей комнате: сидели на креслах и стульях, пуфах и банкетках. Около каждой кошки лежал букетик полевых цветов, и каждая их внимательно рассматривала и обнюхивала, лапками перебирая лепестки. Около каждой кошки стоял ребёнок и вёл беседу, объясняя и читая стихи. Всё это тихими голосами, переходящими в мяуканье. Женщина рядом что-то объясняла, но Бах не слышал её. Его так удивило увиденное, что он пребывал в какой-то прострации - то ли снилось, то ли мерещится.
****
Да, и что она могла знать до сих пор о жизни народа, всех тех подданных, которые трудятся день и ночь, составляя богатство империи! Только здесь, проведя почти полгода в подземельях, она оценила, наконец их труд: ежедневный, изнуряющий, тяжёлый. Её посетили столько идей такими длинными одинокими ночами, что все стены в одном из залов подземелья, где она занималась тренировками, были расписаны и изрисованы: текстами, рисунками и чертежами. Она приноровилась стену использовать как своеобразный свиток, с той лишь разницей, что здесь можно было всё вытереть и исправить. Одним куском камня она писала, другим, более жестким и твердым убирала свои ошибки и утопические выкладки.
-