Время близилось к полудню. Осталось меньше получаса, но напряжение только нарастало. И больше всех нервничал Павел. Именно он, как думал сам генерал, должен стать новым наместником Империи. Вообще императоры всегда посылают на новые или перспективные владения своих прямых наследников – сыновей и братьев. Но Бравый чертог не пользовался большим спросом: артефакты так и не были найдены, редких и ценных ресурсов не было, земля не была достаточно плодородной, да и сам Силневел был точно исследован лишь на Северном острове. По старым картам, похоже, есть еще два острова, но точных координат нет. Нету даже примерного описания, кто на них живет, чего стоит ожидать. И вообще, всего лишь три острова на планете?
Так как наследники не претендуют на Силневел, путь к престолу фактически открыт. Павел нисколько не сомневался в своем скором воцарении. Конкуренцию не мог составить никто из присутствующих советников, ведь мало кто соображал из них в военном деле (прежде всего тактике и способности руководить штурмом или обороной). Вряд ли после убийства наместника император решить поставить экономиста или миротворческого дипломата.
Из советников лишь Карл мог еще как-то владеть холодным оружием, но сравниться с силой и боевыми умениями генерала Павла не мог никак, а его политика была бы направлена на расследование убийства и укрепление замка. Павел же полагал, что убийцу Симеона искат не стоит: это сделали либо воины короля Беренса, либо вождя клана Степных мстителей. Ведь граф отправился на проверку сведений разведки о возможном нападении. Павел не сомневался, что война вот-вот начнется, поэтому лучше готовить войска к наступлению на города противника. Иными словами, нужно проводить карательную политику по отношению ко всем на Северном острове, кто не присягнул Империи.
Не меньше власти жаждал и Ромус. Приход к власти значил бы превращением Бравого чертога в новый торговый путь, а Силневел – выгодный мир для аренды. Ведь за все время существования на острове ни разу не видели ни монстров, ни нечисти. На караваны и заблудших нападали в основном разбойники из Степных мстителей, и то не часто. Но эта проблема легко решалась наймом охраны или наемников для зачистки лесов. Парочка рейдов могла и вовсе стереть клан в пух и прах. Гильдии и богатые ремесленники готовы будут заплатить любую цену за пользование ресурсов и землей Силневела, а в случае невозможности оплаты заранее и в срок – передача имущества и недвижимости должника в руки Империи до погашения долга. Но Ромус не хотел быть тираном, поэтому предусмотрел возможность возврата отнятого имущества назад в случае погашения долга с накопленными процентами самому должнику либо его наследникам в случае смерти. Но если не было наследников, имущество переходило в руки наместника.
Но это были лишь планы. Лишь Карл понимал, что кого бы не избрал император или его советники новым графом, мир никогда не станет прежним. Новая власть в корень изменит Силневел… если вообще не уничтожит. Войны не избежать – это очевидно. Но против кого идти? Беренс? После окончания войны он ни разу ни на кого не нападал, разве что вблизи Форсетлента брал в плен людей из Бравого чертога, но всегда они возвращались живыми. Нортлэнд? У этого поселения и так почти никого не осталось, да и воинов там нет. Клан? Вполне вероятно, но почему они ничего не забрали? У графа ведь было на правой руке два дорогих золотых кольца с камнями.
- Уже полдень, - произнес маг, посмотрев в окно. – И чего нам ждать?
- Новостей, - с раздражением в голосе ответил Павел, продолжая ходить по палате. – Я думаю, что они придут с решением императора о назначении нового наместника.
- Уж не ты ли им собрался стать? – вмешался епископ Сервий.
- А есть для этого хоть какое-то сомнение? Граф убит, и нам следует готовиться к новой войне…
- Ты даже не знаешь, кто за этим стоит, - перебил Карл, смотря на генерала. – Если мы пойдем войной на остальные три города, не имея никаких доказательств, то потеряем репутацию. В том числе перед императором.
- А не нужно никаких доказательств, - вспылил Павел, злобно посмотрев на советника Карла, - и так все понятно. И более того, думаешь, император заявит, что вместо мобилизации и подготовке к войне нам нужно сидеть тихо-спокойно, давай кому-то со стороны месяцами искать убийцу? Кроме Беренса и Степных на Силневеле больше никого. Или ты предложишь версию, что на остров тайком проник какой-нибудь эльф или орк?
- А Нортлэнд? Меньше десятка жителей, которые и оружия толком держать не могут. Они тоже виноваты?
- Они сами выбрали свой путь, основав дурацкий город на берегу и отказавшись принять верность Империи. Или ты забыл, что они уже участвовали в заговоре против нас во время войны?
- Доказательств так и не предоставили, - высказался Трой.
- Правда?! А не хочешь ли ты сказать, что сам магистр решил просто так убить тех людей? Вот придет сейчас человек от императора, лично скажешь свои мысли ему!
- Пока я слышу только твои, - раздался голос со стороны входной двери.
Все посмотрели в сторону вошедшего человека. Его сопровождали восемь рыцарей Белого ордена, шагая по 4 человека по обеим сторонам. На Силневел прибыл Арейнс – один из придворных слуг, сочетавший в себе обязанности посыльного, смотрящего и своего рода проверяющего. Не смотря на круг обязанностей слуга прекрасно владел своей шпагой, добытой в бою с орками (откуда он ее взяли – до сих пор непонятно), и арбалетом. Так же как и Павел, Арейнс начинал свою карьеру с простого солдата в рядах Империи, но после расправы над сторонниками «Детей порядка» подался в политику. Стать советником императора или наместником в других мирах у него не вышло, но сам император обратил на него внимание и решил оставить при дворе. И не ошибся в нем: Арейнс не раз предотвращал войну и междоусобицы, вел расследования по нераскрытым преступлениям, которые хотели «замять», выявлял предателей, давал советы по политике или экономике и так далее.
Арейнс был высокого роста, светлые волосы зачесаны назад, лицо овальной формы, низкопосаженные карие глаза, на правой щеке была большая родинка. Одет был в темно-синюю мантию с красными орнаментами, шпага висела за черным кожаным поясом на правой стороне. Он шел к трону медленной уверенной походкой, осматривая каждого из присутствующих советников. Лицо посланца императора не выражало никаких эмоций, лишь одно хладнокровие, которое помогало сохранить ясный ум и трезвый взгляд на ситуацию.
Охранники остановились и, повернувшись друг к другу лицом, замерли на месте. Арейнс же достал свиток и еще раз осмотрел пятерых человек.
- Господин советник, - прервал молчание Павел, - есть ли новости от императора?
- Есть, - сухо ответил Арейнс. – Но они не очень хорошие, особенно для вас, генерал.
Советники переглянулись.
- Времени у меня не так много, - продолжил посланец. – Поэтому сразу к делу: император недоволен вашим провалом. Графа убили буквально у вас под носом, а разведчики в лесу ничего не видели, дозорные умолчали о странных явлениях. Генерал, вы как командующий войсками, не могли обеспечить охрану вашему наместнику?
- Мы хотели, - растерявшись, ответил Павел, - но дело в том…
- Совет не волнует тот факт, что Симеон Второй, наместник Силневела, решил проехаться один. Вы, конечно, должны выполнять его приказы, но какого дьявола в вашем мозгу не возникла мысль послать отряд вслед за ним!? Охрана правителя, напоминаю вам, генерал, - ваша главная обязанность.
Павел стоял молча. Такого поворота он не ожидал. Посланник императора продолжил:
- Ваша счастье, что Империя занята другими проблемами и вас не призвали на очередную войну. Ладно, теперь о другом. Расследованием смерти графа Симеона Второго обязался взять на себя Орден. От его лица и Инквизиции через пару часов к вам прибудет небольшая группа проверяющихся. Ее возглавит паладин Дан, сопровождать его будет отец Харт из Кардинала. Что делать им и вам, Дан расскажет сразу по прибытию. Вы все подчиняетесь им беспрекословно. Любое неповиновение будет караться по всей строгости и приравниваться как государственная измена. Всем все ясно?
- Да, но… - хотел спросит Павел, но в последний момент словно потерял дар речи. – А как… Кто станет новым графом?
- Когда-нибудь, Павел, вам за подобное отрежут язык, и похоронят заживо, - Арейнс развернул свиток, зачитывая написанный текст на нем. – Император от имени Совета, Кардинала и Белого ордена назначает наместником Силневела и правителем Бравого чертога советника Карла Третьего.
Взгляд советников переместился на Карла, а новый граф не мог вымолвить ни слова. Он, конечно, хотел стать правителем, но никак не ожидал, что начнется все именно сегодня. Он больше всего боялся гнева Павла Черного, зная историю с двумя революционными группировками. Арейнс хотел еще зачитать все то, что полагается говорить при коронации нового наместника, но, видимо, куда-то спешил. Убрав документ за пазуху, он развернулся и собирался уходить, как его остановил Карл:
- Посланник Арейнс, а как насчет наследников Симеона Второго?
- Наследники? – развернувшись лицом к Карлу, усмехнулся посланник. – Вы имеет в виду двух отпрысков, наложивших позор на свои последующие поколения? Если я не ошибаюсь, дочь Симеона, Каролина, незадолго после войны повесилась в усыпальнице под храмом? Я не поминаю, что она была заподозрена в сговоре с вашим мятежником Беренсом. А где же сын, гордость отца-графа? Насколько я помню, он бесследно исчез, оставив кое-какую записку отцу, в которой он порочит нашу великую державу и отрекается от ее гражданства. Выводы вам понятны, граф?
Карл Третий молча кивнул. Спросить сейчас было бесполезно.
- Простите, господин, - в полголоса позвал Арейнса Павел, - можно вас на пару слов?
- Я не стесняюсь обсуждать дела Империи при всех, - громко заявил посланник. – Тем более при новом графе.
- И все же… будет лучше, если разговор будет касаться только нас двоих… понимаете?
- Вообще-то нет, да черт с вами. Ведите в вашу тайную обитель, генерал!
Павел едва сдерживал свои эмоции, чтобы не высказать в лицо имперскому посланнику все, что сейчас думает. Генерал Бравого чертога предполагал, что на трон наместника Силневела могут претендовать Ромус и Сервий, но никак не Карл. В качестве «обители» Павел решил выбрать комнату для мольбы, так как до своих покоев пришлось бы выйти из дворца, что не было удобно Арейнсу.
Как только Павел закрыл двери в комнату, посланник резко спросил:
- Что за идиотскую комедию вы разыгрываете, генерал?
- О ней я и хотел с вами поговорить, - виновато ответил Павел Черный.
- Что же, надеюсь, что ваши слова будут иметь смысл. В противном случае не тратьте мое и ваше время!
- Я считаю, что вы выбрали не того кандидата на роль наместника…
- Я?! – удивленно спросил Арейнс, уставившись на Павла. – Я лишь посланник, пусть и при дворе императора. В мои обязанности входит донесение до адресата поручений и приказов от императора, Совета и Кардинала. Бывают случаи, когда ко мне обращаются руководители за советом, но это не так часто происходит. Но чтобы я принимал какие-то государственные решения… ни в коем случае! Вы либо обо мне слишком высокого мнения, либо пытаетесь в чем-то обвинить.
- Что вы? Я лишь…
- А теперь молчи и слушай! Я знаю, за что ты получил звание и это место. И я уже давно понял, к чему ты клонишь. Сам, небось, захотел поуправлять Чертогом? Захотел очередной войны? Мало тебе тех трупов, которые были во время войны с Беренсом? Орден не справился! С чего ты взял, что ты сможешь со своим отрядом разгромить мятежника? Может ты еще обвинишь Белый орден в несостоятельности?
- Я…
- Молчи, тебе сказали! – закричал Арейнс. – Мой совет: заткни свою гордость и делай то, что велит император! И новый граф тоже. Мне тоже не нравится, что он бросил рыцарство, но он не будет строить власть на костях и крови, как этого хочешь ты. И мозгов у него больше, чем у тебя. Если так хочется махать своим мечом, собирай манатки и вали в армию! Как раз идет набор в связи с новой угрозой войны. Я-то невысокого чина, но могу посоветовать внести твое имя в список. За твои заслуги ты быстро попадешь в ряды армии. Устроить?
Павел стоял и молчал. Он был готов, что посланник императора будет в каких-то вопросах спросить, но вот угрожать… Еще никто из Империи не смел угрожать и хамить генералу! Теперь все планы сошли на нет – наместником станет Карл Третий, который мало что мыслит в безопасности. Бравый чертог в скором времени падет, и все по вине какого-то миротворческого политика.
Арейнс молча покинул комнату для мольбы, позвал стражу и отправился в портал. Павел же остался один, обдумывая свои дальнейшие действия. Если не получилось стать графом, то почему бы не сделать так, чтобы тот сам стал прислушиваться к генералу?
Рабочий день обычно начинался в восемь утра, но в редких случаях – в десять. Сегодня староста Нортлэнда Марнол из-за плотного тумана решил назначить работы на одиннадцать, когда он рассеялся. Сегодня работы проводились на ферме Офтера, в каменоломне и рыбалку. Работать в шахте пока не было смысла: железной руды за месяц добыли достаточно, а кузницы и кузнецов в поселении не осталось. Руда могла сгодиться для торговли с Форсетлентом. Да и шахта почти истощилась.
Ян проснулся в девять утра. Вчерашних чувств уже не было, стресс прошел. Но вчерашний разговор о ночном чудовище так и не выходил из головы. Обычно оно прилетало всегда ночью, но почему-то на душе было ощущение, что оно вернется днем. «Перестань думать о ерунде!» - одернул мысленно себя Ян, выходя из комнаты и спускаясь в холл трактира. Основная масса жителей сидела в «Треснувшем кувшине» и завтракала. В холле юноша не увидел троих: Матвея, Ганса, Харриса и старосту Марнола.
Матвей был другом Яна и часто работал вместе с ним. Он вырос в Нортлэнде, жил в семье рыбаков. Благодаря этому он с детства освоил все азы хорошей рыбалки, за исключением ловли акул и глубоководных рыб. Но в семье было не все гладко: отец умер еще задолго до войны от неизвестной болезни, которую неизвестно где подцепил, мать и старший брат погибли от рук рыцарей Белого ордена. Солдаты заперли женщину с ребенком в доме и подожгли. Матвей в это время был в море и рыбачил на лодке. Вернувшись в Нортлэнд, он пытался вынести трупы своей семьи из сгоревшего дома, но при попытке сдвинуть черные тела они рассыпались. От этого молодой рыбак чуть не лишился рассудка и несколько раз пытался покончить с собой. Патрик кое-как смог его вернуть к жизни, но с тех пор Матвей стал менее общительным и замкнутым.
Ганс тоже был другом Яна. Он тоже пережил войну и потерял семью, но в отличие от Матвея, Ганс не любил отца из-за его страсти к выпивке. Пьяный отец часто бил своего сына, продавал последние драгоценности и влезал в долги. И в момент войны отец был пьян: выскочил «по нужде» на дорогу, где его сбила насмерть лошадь рыцаря Ордена. Ганс был смышленым и сильным парнем, что позволяло ему с легкостью работать в шахте и каменоломне. Но парень хотел большего и начал учить боевые искусства: рукопашный бой, бой на мечах и стрельбу из лука. К слову, Ганс стал одним из лучших в Нортлэнде охотников. Еще бы, молодому проще гоняться за дичью, чем старым.
Харрис был старым рыбаком, которого прислал король Беренс в помощь восстановления города. В Форсетленте старик занимался гончарным делом, что не очень-то ему и удавалось, поэтому добровольно записался в помощники, узнав о расположении Нортлэнда у моря. Правда надежды не оправдались: после войны с Империей противник уничтожил почти все поселение и его жителей. Инструментов не осталось, лодки починить нельзя, инструментов и лесопилки тоже нет, как и плотников. Но не смотря на все это Харрис предпочел ловить рыбу простой удочкой или сетью с берега, чем часами лепить черт знает что из глины, при этом еще сам пачкаешься в ней.
Насчет старосты Нортлэнда беспокоиться не о чем – этот человек всегда при делах, как он их обычно называет. Марнол просто ходил по Нортлэнду, осматривал места работы (за исключением рыбалки), следить за выполнением работы, назначал людей на работы и что-то подобное еще.
«Скорее всего осматривает шахту и каменоломню», - подумал Ян, спустившись вниз и попутно со всеми здороваясь.