В соавторстве с Виктором Слободкиным
Первая глава
— А сегодня я расскажу тебе кое-что совсем необычное! — с этими словами старина Вик распечатал бутылочку красного итальянского вина, чуть запыленную от долгого пребывания в погребе, и разлил его в хрустальные бокалы. Мы сидели в плетеных креслах-качалках на веранде небольшого поместья близ Тосканы и любовались розовым закатом, перечеркнутым белыми перистыми облаками, которыми так славится эта местность. Справа от Вика на плетеном столике стояли две фотографии. На одной был запечатлен анфас здоровый серый волк с какой-то странной пастью, растянутой, как будто зверь улыбается. На второй вальяжно развалился в кресле, как бы это правильно описать, сказочный дракон, почему-то курящий трубку. Заметив мой интерес, Вик кивнул на снимки и произнес:
— Мои друзья, Серый и Драко.
Затем он откинулся на спинку кресла, так что оно закачалось с максимальной амплитудой, и стал долго и пристально изучать свой бокал на просвет. В лучах заката красное вино приобрело цвет сапфира — казалось, что в бокал просто насыпали горсть этих красных камней. Я терпеливо ждал, когда он насладится зрелищем и начнет свой рассказ, и параллельно прокручивал в голове историю нашего знакомства.
Старина Вик очень интересный собеседник и абсолютно неординарный человек. Мы познакомились с ним при весьма необычных обстоятельствах — в сумасшедшем доме. Я имею небольшую юридическую практику в Москве, и однажды через знакомых ко мне обратились с просьбой помочь одному безобидному психу. Так я попал в Кащенко и познакомился с Виктором, для близких и друзей просто Виком, человеком, водящим дружбу с волком и драконом.
Наконец, насладившись видом и запахом вина, Вик сделал большой глоток и начал свой рассказ.
— Это будет похоже на сказку, но если ты наберешься терпения, то у тебя появится шанс узнать что-то новое и полезное. Я никому не рассказывал это, и ты будешь первым. Если хочешь, запиши это все, я знаю, что ты тайком конспектируешь мои рассказы. В этом нет вреда, тем более что нам все равно не поверят.
Это было в стародавние времена, под светом другого солнца, в местах, о которых я тебе рассказывал в прошлый раз. Жил-был мальчик. Мы до поры до времени не будем раскрывать его имя, ведь в тех местах знание истинного имени дает власть над человеком, а также позволяет командовать стихиями. Например, если ты знаешь название южного ветра на истинном языке, то можешь остановить его или, наоборот, вызвать бурю. Если ты знаешь имя человека, то можешь его благословить, но можешь и проклясть, и это обязательно сбудется.
Мальчик был маленький, но, как неоднократно подмечали взрослые, развит не по годам, как физически, так и умственно. Поэтому он никому не называл своего имени, и мы тоже не будем. Мальчик жил в деревне, расположенной на краю леса, а вдалеке за лесом раскинулись высокие и крутые горы. Их вершины прятались в облаках, и никто из тогда живущих не рисковал туда подняться. С другой стороны деревни катило свои волны Срединное море, теплое и ласковое обычно, но ледяное и грозное в короткий сезон зимних штормов. Весь берег был живописно испещрен фьордами, в которых заблудившийся ветер все время пел песню. За это их так и называли — поющие фьорды, и много людей из метрополии приезжало послушать песнь ветров, ибо каждый ветер имел свою тональность и переливы, мотивы ветров никогда не совпадали. Когда же ветер вырывался из ловушек фьордов, то сразу утопал в огромных лапах елей, в большом количестве произраставших в лесу, а вырвавшись оттуда и поколыхав величественные кроны реликтовых сосен, разбивался о неприступные горы и побитой собакой отползал обратно к морю. Благодатный край давал приют всем: птицам и зверям, людям и волшебному народцу.
В том лесу жил тролль, не молодой и не старый, по троллевским меркам, он уже давно забыл, когда родился, но еще не знал, когда умрет. Надо сказать, что тролли всегда точно знают, когда умрут, просто это знание приходит к ним где-то за год до смерти. Причем если тролль умирает своей смертью, то он не каменеет, видимо, потому, что за год у него формируется какой-то фермент, препятствующий окаменению. Тролль, убитый в бою, мгновенно каменеет. Ты неоднократно должен был видеть каменные останки троллей. Это одинокие камни, стоящие в полях и лесах, да и в гористой местности тоже. Ветер и дождь полируют их поверхность, поэтому через века уже трудно понять, что это был тролль. Наш тролль не знал другой жизни, кроме как по ночам обходить свой лес с дозором и петь свои троллиные песни деревьям, баюкая их. Если он видел больные деревья, то произносил заговор, которому его научил еще отец, и деревья выздоравливали. Если два дерева сплетались кронами и начинали душить друг друга в борьбе за свет, он их распрямлял и разводил ветки в разные стороны. Это был очень большой и сильный тролль, его рост мог поспорить с ростом елей, он был как скала, но при этом мог прятаться так же ловко, как муравей. Кстати, самая главная чушь про троллей — то, что они каменеют от света. Каменеют безвременно погибшие тролли, а свет им… ну просто неприятен. Как ты чувствуешь холод, так тролли чувствуют свет, он им неприятен, но не смертелен.
И вот однажды наш мальчик пошел в лес за грибами и заблудился. Он знал, что по лесу носятся коварные эльфы, которые могут заморочить кого угодно, бродят свирепые тролли, которые целиком едят маленьких мальчиков, и шустрят жадные гномы, способные воткнуть свою кирку в любого, если им покажется, что он подсмотрел, где те прячут свои сокровища. Но наш мальчик был очень смел, а может, просто в тот день грибы так и лезли в руки, уводя от деревни. В общем, когда стало смеркаться, мальчик понял, что в этом уголке леса он никогда не был, а кроны настолько густы, что он даже не может сориентироваться по горам. Страх липкой волною накатил на мальчика, ноги стали ватными и подкосились. Не помня себя, мальчик залез под густые лапы ели и свернулся в комочек, лишь горькие всхлипывания изредка нарушали тишину леса. Вскоре последний луч солнца покинул лес, даже птицы стихли, все погрузилось в сон. Наступило время выхода тролля. И он вышел… прямо из ели, под которой укрылся мальчик! Тролль жил в большой уютной пещере, выход из нее располагался прямо под ветвями ели — там, где спрятался наш смелый малыш. Так что мальчик буквально выпал на тролля, когда тот вылезал из пещеры через дыру, заботливо заложенную еловыми лапами, что давало, несомненно, наилучшую маскировку, какую только можно придумать в ельнике. Уцепившись руками и ногами за еловую ветку, грациозно повисшую на голове тролля, мальчик даже испугаться не успел, как тролль подхватил его своей страшенной ручищей и, сделав удивленное лицо, спросил:
— Ты кто такой, таракашка? Помесь гнома с носорогом? Или помесь эльфа с черепахой?
Довольный своей шуткой, тролль даже расхохотался, а между тем он просто ни разу не видел людей, так как лес был огромный, а мальчик забрел действительно очень далеко. От раскатов демонического смеха гиганта мальчик вообще зашелся в истерике, он плакал так, как никогда до этого не плакал, но в то же время подглядывал за троллем прищуренными глазами. Отсмеявшись, тролль состряпал на лице нечто вроде «очень добрый тролль» и уже более тихим голосом сказал:
— Не плачь, таракашка. Где твои папа с мамой?
— Ты меня съешь, — сквозь слезы пролепетал мальчик.
— Тролли не едят маленьких мальчиков, мы вообще любим всяких змей, лягушек и червяков. Так где твой дом? Давай я тебя отнесу, будет мне развлечение и тебе поспокойнее.
— Далеко, — ответил мальчик. — Я заблудился, но знаю, что надо идти спиной от гор — и попадешь в деревню.
— И много вас там таких живет? — поинтересовался тролль.
— Да домов двадцать пять будет, и еще два на выселках.
— Ничего себе, так вы и есть те самые люди, которых отец советовал мне обходить стороной?
— Да, только мой отец советовал мне обходить стороной троллей, — сказал мальчик, а потом вдруг улыбнулся: — Правда, весело?
И они долго смеялись на всю поляну — маленький мальчик и огромный тролль. Потом тролль посадил мальчугана себе на плечо, и они пошли. Тролль боялся нести ребенка в огромной руке, так как мог ненароком придавить, а о том, чтобы вести его за руку, даже речь не шла.
Надо сказать, что расположение гор тролли всегда чувствуют, а тут тролль еще и знал каждую тропинку, потому что эта часть леса была ему домом.
— Как высоко! — рассмеялся мальчуган, когда приспособился удерживаться на плече тролля. Одной рукой он взялся за ухо великана, а от избытка эмоций начал колотить его по груди пятками.
— И не страшно тебе? — спросил тролль.
— Нет! — прокричал мальчик и смахнул с лица одинокую слезу, но это была слеза не горя и страха, а смеха и радости, так как они смеялись до слез.
Через какое-то время они вышли на огромную поляну, на которой порхали крупные ночные бабочки, каждая размером с голову взрослого человека. Мальчику очень захотелось половить их, и он спросил тролля:
— А как тебя зовут?
— Тролд, — ответил гигант. Надо отметить, что тролли совсем не боялись называть свои истинные имена, поскольку были полностью волшебными порождениями земли и любая магия, нацеленная на них, хоть и действовала, но очень-очень слабо. Скажем, если от проклятья у человека отнялась бы правая рука и он уже не смог бы держать меч, то троллю просто показалось бы, будто его укусила пчела. Вот почему тролль не побоялся открыть свое истинное имя.
— Тролд, а можно я немного половлю этих бабочек?
— Лови, только опасайся эльфов луга, они могут завести тебя далеко.
— Но ты же будешь рядом, — с безапелляционной уверенностью заявил малыш, сполз по руке тролля на землю и стал гоняться за бабочками. Тролль с удовольствием смотрел, как мальчик носится по поляне. Когда же тот поймал бабочку, Тролд подошел к нему и спросил:
— Что ты с ней собираешься делать?
— Не знаю, — ответил мальчик, — наверное, отпущу!
— А подари мне, — попросил гигант.
— Да с удовольствием! — с этими словами мальчик протянул еле трепыхавшуюся пленницу троллю.
Дальше все произошло мгновенно. Тролль кончиками пальцев аккуратненько взял бабочку и… сразу же ее съел. При виде этого у мальчика отвисла нижняя челюсть, и он спросил:
— Так вы и бабочек жрете?
— Ага, — ответил Тролд, довольно улыбаясь. — Бабочки — это настоящий деликатес, особенно когда ты сам неповоротливый и не в состоянии их поймать. Очень здорово, когда они летают в пасти некоторое время и щекочут язык.
— Ну и ну, — удивился мальчик. — Тогда я еще тебе наловлю.
И они бегали и прыгали по поляне, дурачились. Мальчик поймал бабочек десять, и благодарный тролль был очень доволен. В это время окончательно стемнело, и мальчик понял, что получит дома страшный нагоняй.
— Тролд, мне надо домой, меня мама с папой заругают, — сказал мальчик. Ему очень хотелось остаться с троллем и еще побегать за бабочками, светящимися в ночи. Так свободно, как с троллем, мальчик не чувствовал себя ни со сверстниками, ни со взрослыми. Но надо было идти, ведь умный мальчик понимал, что делает больно родителям, заставляя их волноваться.
— Хорошо, — сказал Тролд, — ты накормил меня бабочками, а я отнесу тебя быстро домой и сделаю еще один подарок. Давай свою руку.
Мальчик бесстрашно протянул руку троллю.
— Держи! — тролль вложил в ладонь мальчика небольшой плоский камень. В центре камня была выгравирована треугольная объемная призма, внутри которой два треугольника, соединенных вершинами, были похожи на своеобразную бабочку. — Зажми его и молчи.
Мальчик крепко обхватил пальцами подарок и замер завороженный. Тролль зажал в своей огромной ручище второй камень такого же размера, но с другой руной в середине, мальчик не успел разглядеть ее. Камень мальчика был зеленый, а у Тролда — красный. Гигант покрутился вокруг себя три раза и произнес следующую вису:
Тролль и мальчик навсегда связаны отныне.
Если с мальчиком беда — тролль легок на помине.
Просто в камень постучишь — тролль тебя услышит.
Если в камень стукнет тролль, то в ладони будет боль.
Мальчик почувствовал, как центр ладони запульсировал, заколол, а потом все растворилось.
— Стучать надо так: три коротких удара, а четвертый прижать и подержать! — научил тролль. — Все, если я тебе понадоблюсь — стучи, как показал!
— Здорово! — сказал мальчик.
Затем тролль посадил его на плечо и, попросив держаться крепче, побежал. Ты никогда не видел бегущего тролля? Правильно, не видел! Потому что это невозможно! Бегущий тролль расплывается в пространстве и времени, он как бы присутствует и в начале маршрута, и в середине, и сразу в конце. Поэтому до деревни они добрались очень быстро, приблизительно за время, которое прошло с момента, когда я спросил, видел ли ты бегущего тролля.
Деревня не спала, все искали мальчика. Тролль остановился у крайнего ряда деревьев, поставил мальчика на землю. Мальчику очень не хотелось уходить, но он слышал, как его родители ходят по ночному лесу и зовут его.
— Ну что, пока, что ли?— чуть не плача, спросил мальчик.
— Пока! — ответил тролль. — Иди теперь сам, а то люди боятся троллей, а чего вы боитесь, то вы ненавидите, — как бы жертв не случилось. Иди, а я посижу тут в кустах, посмотрю на тебя немного.
— Они боятся потому, что не знают, какой ты добрый, — мальчик обнял Тролда, грустно вздохнул и побежал в деревню.
Удалившись от Тролда на достаточное расстояние, он закричал:
— Папа, мама, я тут!
Когда они наконец встретились, радости родителей не было предела, они даже простили его за то, что вызвал много волнений, и не стали бранить. Но когда мальчик сообщил, что его принес тролль, никто в деревне ему не поверил. «Ты что?! — кричали они. — Тролли едят маленьких мальчиков! У тебя от пережитого просто разыгралась фантазия, ты дошел до дома сам, а тролля придумал, чтобы было нестрашно. Или вообще нас тут дуришь, лишь бы тебя не наказывали». Мальчик пробовал возражать, но его никто не слушал, и, поняв бесперспективность этого безнадежного дела, он умолк. Лишь одна мысль тревожила его: «Неужели я показал кровожадному троллю дорогу в деревню? Но мы же так весело смеялись, и он говорил, что его отец заповедовал ему не приближаться к людям. Не может быть, чтобы этот веселый тролль оказался безжалостным убийцей!»
Тем временем деревенские сходили на опушку, где тролль расстался с мальчиком, и прибежали обратно с воплями о том, что вся опушка в огромных следах троллей, что троллей было великое множество и вскоре деревне придет конец, потому что тролли всех сожрут! Тогда староста деревни выдвинул версию о том, что мальчик, видимо, видел отряд троллей на рейде, от пережитого сошел с ума и решил, что они пришли с ним.
«О боги! — думал мальчик. — Они со мной разделаются, если узнают, что я привел тролля к деревне. Лучше мне притвориться, что не в себе, — целее буду». Я же говорил тебе, это был очень умный мальчик. Он быстро придумал вису, которую и исполнил деревенскому сходу, попробую тебе повторить:
Тролля Тролда на траве троллила троллиха.
Если б троллила меня, это было б лихо.
После чего пустил слюну из уголка рта и дебиловато засмеялся.
Деревенские решили, что мальчик действительно сошел с ума, и отправили его домой. После этого было принято решение оградить деревню со стороны леса скрытыми ямами с крепкими заговоренными сетями внутри — старое средство от троллей. Тролль, как любое волшебное создание, практически не подвержен магии, но плохо противостоит заговоренным артефактам. К утру все ямы были выкопаны и замаскированы, а старые сети, оставшиеся от дальних предков в чулане у старосты, размещены внутри ям.
После этого родители мальчика вернулись домой и сели в горнице поговорить. Они думали, что мальчик спит, но от пережитого малыш не смог заснуть и случайно стал свидетелем разговора, который перевернул всю его жизнь.
— Ну что, мать? — спросил отец. — Что мы будем делать с нашим дефективным ребенком? Проку от него никакого, в хозяйстве он не помощник, а наши надежды обучить его какому-то ремеслу пропали вместе с остатками его разума.
Мать пыталась защитить мальчика, но отец был неумолим — лишний рот семье не прокормить. В конце концов они решили продать его, как делали в той местности многие бедные семьи, в «Приют сияющих гор», где дети получали еду и кров, но за это они должны были целыми днями работать — в узких лазах-шахтах, оставшихся после гномов, разыскивать самоцветные камни. Мало кто доживал до двадцати лет: каменная пыль и неизвестные гномьи болезни быстро убивали подростков.
Малыш онемел от ужаса. Он знал, что такое «Приют сияющих гор», и совсем не был готов отправиться туда. В ужасе он понял, что у него есть только один друг, с которым можно посоветоваться. Взял камень в правую руку и постучал пальцем левой по центру камня, как его учил Тролд. Камень легонько дернулся в ладони и затих.
Мальчик ничего не знал про ямы. Тролд, уже успевший соскучиться по мальчику, как раз собирался спать (да-да, тролли — ночные жители, хотя и могут ходить днем, просто их силы многократно слабеют). Получив послание, тролль сразу же бросился в деревню и, естественно, попал в яму. Волшебная сеть зафиксировала тролля, и он никак не мог вырваться. Настала его пора просить помощи. Изогнувшись, Тролд дотянулся до камня, который носил в правом напоясном мешке, и сделал три коротких и один протяжный удар о свое бедро. В тот же момент мальчик почувствовал слабое жжение в ладони. Оно усиливалось, если мальчик шел в сторону моря, и ослабевало, когда он шел в сторону леса. Быстро поняв, где его ждет друг, мальчик побежал к лесу и вскоре увидел в яме Тролда, опутанного магической сетью. Тролль, слабый на дневном свете, не мог сам распутать заговоренную сеть, несмотря на то что она лишь легко обвивала его торс и ноги. Увидев друга в беде, мальчик не раздумывая бросился в яму и вскоре распутал Тролда, ведь сеть была заговорена на волшебное существо, а человек мог без труда ее поднять.
Когда с помощью мальчика Тролд вылез из ловчей ямы, деревенские уже проснулись и увидели, что мальчик освобождает здоровенного тролля. Жители вооружились кто чем и с угрожающими криками бросились через большое поле в сторону друзей.
Мальчик и тролль переглянулись.
— Ты звал меня? — спросил Тролд.
— Да, — ответил мальчик,— меня хотят отдать в приют, из которого не возвращаются.
— Да я сейчас порешу всю вашу деревню! — ощерился гигант, расправляя плечи.
— Нет, не надо, пожалуйста, ведь там мои папа и мама, да и другие люди просто ослеплены страхом.
— Ну тогда я не знаю, — сказал Тролд,— может, ко мне пойдем? Ты там, кстати, забыл свою корзинку, полную грибов, погрызем?
— Не погрызем, а сварим и поедим,— поучительно сказал мальчик, и они рассмеялись. После этого малец запрыгнул к Тролду на плечо, и они мгновенно пропали из вида жителей деревни. Так Мальчик — теперь он будет с большой буквы, ведь он прошел через тяжелое жизненное испытание, которое не всем удается пройти, — стал жить в пещере у тролля. И вместе им было весело и интересно. Тролд обучал Мальчика всем лесным законам: как не заблудиться, как переплыть ручей, как спрятаться от дождя. И даже показал лесного гнома, пьющего лесное пиво под корягой. Это зрелище очень позабавило Мальчика, ведь он увидел кого-то меньше себя размером, пьющего пиво.
Однажды Мальчик с Тролдом гуляли далеко от дома, совсем рядом с горами, и встретили крупного серого волка. Волк степенно подошел к ним, посмотрел на Мальчика и сказал:
— Меня зовут Серый! А как тебя зовут?
Мальчик оторопел. Он первый раз видел говорящее животное, причем говорящее так вежливо!
— Разве у волка бывают такие добрые глаза? Ты его знаешь? — зашептал малыш троллю.
— Конечно, — заулыбался Тролд. — Это наш брат! Я попросил его прийти, потому что настало время познакомить тебя еще с одним нашим братом, драконом!
— Драконом? — мальчик прижался к Тролду, его сердце забилось. — Я очень хочу увидеть дракона. А разве они существуют?
— Существуют! А ты что, не боишься ДРАКОНА? — спросил Серый и пристально посмотрел на мальчика.
— Меня зовут Мальчик, — Мальчик выпрямился и расправил плечи, как расправляет плечи человек, принявший важное решение, — и я должен увидеть дракона!
Тролд и Серый переглянулись.
— Тогда пошли, — засмеялся Серый, — а вернее, поехали! Забирайся мне на спину и держись.
И они понеслись в сторону гор, и только Тролд, расплывшийся сразу на все точки пути, во время бега мог спорить с ними в скорости. Впрочем, ехали они долго, и путь их был тернист и извилист, Мальчику приходилось изо всех сил держаться за волчью шерсть. Он очень устал, но боялся жаловаться, потому что ему было не все равно, что о нем подумают друзья.
Пока наши герои приближаются к пещере дракона, я сообщу тебе одну важную деталь, которую упустил в своем повествовании. За день до этого в лесу рядом с пещерой Тролда, в то время когда мальчик спал крепким утренним сном, произошла встреча троих друзей: Тролда, Серого и дракона, которого друзья называли Драко, а какое его истинное имя, знал только Северный ветер, который дул в тот день, когда он родился. Друзья встретились и торжественно сели в круг. Из огромных складок своего тела дракон вытащил трубку и кисет. Воцарилось молчание, и ничто, кроме пения птиц, не нарушало его в течение пяти минут. Драко набил трубку, ловко поджег ее искрой, слетевшей с тонкого подвижного языка, глубоко затянулся и выдохнул так, что вся поляна укуталась в клубы белого ароматного дыма.
— Зачем ты собрал нас? — спросил Серый.
— Я думаю, что нашел, — сообщил Тролд после минутной паузы.
И друзья опять погрузились в длительное молчание, созерцая фигуры, в которые складывался дым из трубки, и размышляя о чем-то очень важном, ясном и понятном для них, но абсолютно неизвестном нам.
Когда трубка прогорела, Драко импозантно обстучал ее о пенек и спрятал. Затем, не говоря ни слова, побежал по поляне, громадные крылья его били по воздуху, наращивая размах, и вот уже красавец дракон летит над лесом.
— Приведите его ко мне, он пройдет испытание! — донеслось до друзей с высоты в тот момент, когда Драко уже практически скрылся за вершинами леса.
Тролль и волк переглянулись.
— Вот так всегда, — улыбнулся Серый, — то ли спросил, то ли подтвердил.
— То ли приказал… — вздохнул Тролд. — Ладно, давай завтра у подножья гор.
Теперь тебе понятно, как они оказались на тропинке, ведущей в горы? Они долго по ней забирались и наконец дошли до большой пещеры. Последнюю часть пути Мальчик держал глаза закрытыми, потому что ему было очень-очень страшно, когда Серый проносил его над крутыми обрывами, поднимал по практически отвесным склонам и перепрыгивал через провалы узких тропинок на краю километровых пропастей. Но как только они остановились, Мальчик сразу открыл глаза и увидел дракона, со взглядом, полным нечеловеческой мудрости. Дракон долго смотрел на мальчика и молчал, а его огромное тело переливалось в уже предзакатных лучах. Маленький мальчик тоже молчал, завороженный этим зрелищем и той глубокой мудростью, что светилась в красных от заката глазах дракона.
Дракон неторопливо достал трубку, затянулся и произнес:
— Меня зовут Драко.
— Меня зовут Мальчик, — ответил малыш, — и теперь я знаю дракона по имени Драко. Это ведь тоже не твое истинное имя?
— Ты меня что, вообще не боишься? — вопросом на вопрос ответил дракон.
— Не боюсь, я ждал встречи с тобой, — бесстрашно ответил Мальчик.
— Ну тогда смотри, о смелый Мальчик! — произнес громовым голосом дракон и выпустил в него струю дыма. Казалось, дым заполнил все: мальчика, волка с троллем, дракона, вход в пещеру и ее саму. Когда дым чуть рассеялся, Мальчик заглянул внутрь пещеры и увидел, что она полна сокровищ: золотые кубки, инкрустированные самоцветами, конкурировали с серебряными вазами, короны, чаши и россыпи драгоценных камней покрывали почти весь пол. Различного вида богатые доспехи были свалены в кучи, как простой металлолом.
— Здесь столько всего! Правду говорили, что драконы собирают золото, — завороженно произнес малыш.
— Проходи, посмотри, можешь взять один предмет на память, — предложил Драко и освободил проход в пещеру.
Мальчик не стал смотреть на камни и золото, а сразу отправился в тот угол, где он в самый первый момент увидел простой меч, рукоять которого, похоже, была сделана из серебра или просто блестела. Меч был большой, для воина. Мальчик попытался взять меч и чуть не упал, такой он был для него тяжелый. Тролд бросился ему помочь, но Драко крылом преградил другу путь и сказал низким голосом, заполнившим всю пещеру:
— Вот и пришло время! Бери, теперь он твой!
Мальчик сильным рывком поднял меч, и меч не упал, а рукоять словно сама легла ему в руку.
— Я сам! — торжествуя, закричал мальчик во всю силу своего голоса, и каждый уголок пещеры вторил ему, понижая его тон и делая громче, как будто кричит какой-то исполин, а не маленький мальчик. — Я сам!
И как только он это сказал, дым окончательно рассеялся и все сокровища пропали, лишь меч в высоко поднятой руке Мальчика отливал красным, в лучах заходящего солнца, как будто был обагрен кровью. Вместо самоцветов и доспехов с кубками пещера оказалась заполнена различными свитками, книгами, фолиантами.
— Я могу его забрать? — спросил Мальчик, разглядывая меч.
— Можешь, — ответил Драко, — но позже. Пока что долгое владение мечом не пойдет тебе на пользу. Расскажи, что ты чувствуешь?
— Мне кажется, что я стал лучше понимать суть всех вещей и явлений, и, по-моему, у меня пропали неуверенность и страх!
— Это так и есть, мой смелый мальчуган, это так и есть, — произнес Драко и опять о чем-то надолго задумался.
— И еще я хочу вернуться в свою деревню, — вдруг заявил Мальчик. — Они как слепые котята, а кто-то ведь должен их защитить. Теперь я вижу это ясно. Прости, Тролд, жизнь в твоей пещере была интересна, и ты хороший друг, но у меня есть свой дом, и я хочу вернуться.
— Вот тебе и раз, — опешил тролль,— а я уже успел к тебе привязаться. — От огорчения Тролд даже присел.
— Не волнуйся, ты мне очень близок, и мы будем видеться каждый день! — от избытка чувств мальчик обнял тролля и прослезился. — Просто мой дом — с людьми, теперь я в этом уверен.
— Хорошо, — сказал Драко, — а сейчас клади меч и полетели — я отнесу тебя в твою деревню.
Мальчик поставил меч, прислонив его к стене пещеры, запрыгнул с помощью Тролда на шею дракону, причем тролль напоследок не преминул напомнить, как пользоваться камнем-подарком, и они полетели.
Все казалось таким маленьким внизу, и Мальчик смотрел, не отрываясь, пока сон не сморил его.
Приземлились они в темноте за домом, где жила семья Мальчика, и никто не увидел их прибытия, ведь драконы, когда хотят быть незамеченными, могут передвигаться очень тихо. Слезая со спины дракона, Мальчик поцеловал его, чем чрезвычайно удивил Драко.
— Меня еще никто не целовал, я не знал, что это так приятно… — задумчиво произнес он. — Не забудь: если ты действительно хочешь овладеть Булатом (а тот меч зовут Булат), то ты должен тренироваться с ним каждый день по часу. Моя пещера всегда открыта для тебя, — с этими словами дракон тихо растворился в ночи, как будто его и не было.
В доме Мальчика, единственном в деревне, где в это время горел свет, раздавались голоса. Мальчик подошел и прислушался. Плакал отец, мать его успокаивала.
— Бедный наш маленький сын! Как же мы допустили такое, что страшный тролль унес его к себе, чтоб сожрать! — причитал отец. — Мы плохо отнеслись к нему, и он это почувствовал и убежал! Сейчас я бы ни за что не отдал его в «Приют сияющих гор», насколько сумасшедшим он бы ни был. Я так по нему тоскую, что самый дух мой хочет вырваться из тела и уйти бродить в те края, где сейчас обитает дух моего бедного сына!
— Надеюсь, он умер без страданий, тролль такой был большой, раз — и все, — тщетно пыталась успокоить отца мать. — Но что бы я только ни отдала, лишь бы он сейчас опять был с нами, наш бедный мальчик.
Малыш с уверенным видом зашел в дверь. Родители закричали от ужаса, они водили перед собою руками, как бы отгоняя видение. Оба решили, что сами сошли с ума.
— Мама, папа, я вернулся! — громко закричал Мальчик и рассмеялся. — Это действительно я, и я вас прощаю за «Приют сияющих гор», прощаю за то, что мне не верили, и прощаю всю деревню за то, что умышляли против меня и моего друга тролля. Я прошел через то, что вам недоступно, я вернулся и теперь буду всех защищать от всяких невзгод. Я стал выше этих обид, но и вы должны поклясться не чинить никаких препятствий мне и моим друзьям, и тогда деревня будет защищена ото всех бед.
Услышав это, отец и мать разрыдались, но это были слезы радости. Они видели своего сына живым и здоровым, возмужавшим и мудрым, и сердца их преисполнились гордостью. Они обнялись и обещали всегда верить ему и не решать за него.
— А если староста что-нибудь вякнет, я оттаскаю его за бороду, старого хрыча! — так сказал его отец.
И стали они жить в мире и согласии, но об этом я расскажу в следующий раз.
Вино в бутылке уже давно закончилось, свечи догорали, а мы со стариной Виком и не заметили, что пришел рассвет.
— Что ты вынес из этого рассказа, друг мой? — спросил Вик.
Я пожал плечами.
— Может, если с тобой говорят, значит, есть шанс, что сразу не съедят?
Легкая усмешка.
— Благие намерения приводят в ад? — после долгого молчания наконец ответил я избитой идиомой.
— Это, конечно, да, — согласился Вик, — но, не побывав в аду, не оценишь рая, а сидя на месте, не узнаешь и не оценишь вообще ничего! Вот так-то!