Неизбранный герой

Пролог

Эпиграф:
-А началась вся байда как обычно - с бабы...
Ахиллес.

 На краю полянки, посреди густого, практически девственного леса, сидел, скрестив ноги, напряженного вида старикан и старательно жевал мухоморы. Вокруг него были расставлены дымящиеся курительные палочки, а то и целые пучки какой-то растительной дряни, наполнявшей воздух на поляне дурманящим ароматом. Видно было, что дедок пытается поймать кайф, но подходит к этому делу настолько серьезно, что ни о каком расслаблении речи и быть не могло - все в его облике сквозило сосредоточенностью: и нарочито расслабленная поза, и натужно закатываемые до мозга глаза, и раскрасневшаяся физиономия, и поскрипывание зубов.
 Вокруг пожилого торчка суетилась публика понесолиднее и помоложе - его многочисленные помощники. Они, подобно своему наставнику, были одеты в длинные просторные хламиды и увешаны различными амулетами, как цыгане после посещения сувенирной лавки. У их босса из амулетов только висел на груди чей-то внушительный коготь в неясной оправе, видимо этот друид -  а ими вся эта честная братия и являлась - был более прошаренным и крутым в вопросах магической самообороны и прочей ерунды, для которой всяким неумехам нужны камушки, перышки, деревяшечки и кусочки трупов ярых приверженцев религиозных культов.
 Друидская шушера носилась по поляне с лицами, по серьезности не уступавшим лицу начальника  мероприятия, чертила на земле малопонятные узоры, устанавливала в определенных местах страшненького вида тотемы и прочие магические причиндалы, яростно при этом переругиваясь. Время от времени по незаконченной структуре явно магического назначения проносились голубые светящиеся силовые линии. Если они попадали на какого-нибудь "падавана", то раздавался взрыв, на этом месте образовывалось облачко синего дыма, а по поляне какое-то время метались голубые искры. Неудачливый младший волшебный сотрудник затем появлялся из ближайших кустов, закопченный, испачканный, со вставшими дыбом наэлектризованными волосами и истошно кроящий самыми нехорошими словами все на свете, и вновь возвращался к работе. Подобные эксцессы только увеличивали нервозность ситуации.
 На противоположном краю открытой местности расположилась группка персонажей с мечами и легкими доспехами и изредка с опаской посматривала в сторону волшебников, когда там раздавался очередной взрыв и всплеск ругани - ловить недоучек, если те полетят в их сторону, следовало осторожно, то есть не на мечи. В центре "могучей кучки" меланхолично жевала траву дряхлого вида коза, которую, видимо, полчаса назад выковыряли  из какого-нибудь сеновала, где она собиралась мирно покончить свою долгую и продуктивную для козы жизнь. Но другая судьба была уготована несчастной скотинке - ведь что же еще произойдет со зверушкой посреди друидов, если не зрелищное принесение в жертву, для благих, естественно, целей! А цели и вправду у стремной компании были благие...
 Старичок, которого уже начинало тошнить, несмотря на многолетний опыт, ругнулся сквозь зубы и засунул в рот самый крупный мухомор. Затем нагнулся к одному из пучков и чуть ли не всосал его целиком своим раздувшимся, как парус, носом. После этого его наконец-то накрыло, и сложные щи сменились ухмылкой, что в его варианте было блаженной улыбкой. Колдун прикрыл глаза и приготовился смотреть мультики...
 ...По коридорам и лестницам большого и красивого здания неясного пока назначения ("Учатся они там... Гильдия что ли?.." - подумал волшебник.) бежала юная валькирия - высокая, стройная красавица с обезоруживающим взглядом и длинной гривой вьющихся каштановых волос. Одежда была странная, для наблюдателя новая и непривычная. Главным образом штаны, которых он до этого на женщинах не видел. А эти были еще и из странного синего материала. Прочие детали костюма тоже были неопознаваемы из-за своих ярких и мешающих сосредоточиться цветов. Девушка, тряхнув внушительным хаером, резко остановилась и повернулась так, что уперлась взглядом в глаза друида, отвлекая его от рассматривания мало ли чего. "Слава духам, не видит" - подумал шаман, но угол зрения на всякий случай сменил. Девчушка взглядом за ним не последовала, рассеяв все подозрения в задурманенном мозге, и очаровательно улыбнулась своим внутренним мыслям. Затем круто повернулась на мысках и неторопливо потопала по направлению к комнате, где, судя по звукам и стремящимся туда людям, подавалась еда. "Похоже, трапезная. - успел предположить эксперт по магии, - Только деньги платят, странно..."
 ...И тут же выскочил обратно в собственное сознание. На голове расплывался след от пролетавшей мимо птицы. Именно падение его на голову и вытащило кремень-аксакала из наркотического транса. Рядом суетился младший ученик, ругаясь вполголоса и пытаясь отчистить дерьмо с начальственной редкой шевелюры. Босс кивком головы отослал паренька в сторонку, куда тот не замедлил отправиться, вытер рукавом макушку и решительным шагом направился в центр переплетения узоров, куда один из ребяток с мечами уже вел флегматичную козу, которую большую часть пути приходилось именно тащить, ибо она была готова отдать концы, не дожидаясь официального разрешения организаторов. "Девчонка нашлась, теперь осталось ее вытащить," - сквозь зубы пробормотал старый упоронтос, как бы для себя. На самом деле это была исчерпывающая информация о положении дел, предназначающаяся всем присутствующим и содержащая в себе полный список действий для каждого участника. "Падаваны" выхватили полудохлую козу и пинками прогнали солдатика за пределы узора. Начиналось шоу...

...Которое упорно пытался показать черного цвета хрустальный шар, но что-то ничего не выходило. Угрюмая фигура в черном плаще горестно вздохнула и покатала шар рукой по монолитного вида столу. Шар мигнул и снова показал мультик с девахой в цветастых похабных шмотках. В надежде на возобновление трансляции хозяин шара величественно - по привычке, естественно, а не по требованию момента - поднялся, сграбастал в тощую пятерню шар и, не переставая вертеть над ним всякие пассы, да читать вполголоса мантры, вышел на балкон своей резиденции.
 Здание было отделано безвкусно и стереотипно. То есть была здоровая башня, чертежи которой видимо служили полем жаркого спора Саурона и Волан-де-Морта об основах стиля готики, причем неоконченного, так как оба заказчика разругались и разошлись и отдали недоделанный проект на расправу Церетели, у которого было свое видение. Ну что ж поделаешь, хочешь быть злодеем - соответствуй...
 Не увидев ничего нового, плащеносец прошествовал обратно в свой кабинет и устало бухнулся в мягкое кресло, поставленное, видимо, в качестве протеста системе, к тому же на нем лучше думалось, чем на помпезном троне с архитектурными излишествами, стоящем на возвышении в самом просматриваемом углу комнаты.
 - Итак, известно лишь как выглядит перебрасываемая девчонка и примерное направление, откуда исходил сигнал... - забормотал стремный субъект. - Зачем - вопрос не стоит... Кто и где - неясно, защиту мощную поставили, не пробиться... Остается только гадать, кто это мог быть... Вариантов немного. Самому разбираться нельзя...блин... планы на мировое господство мать его... Не разорваться же! - он судорожно вскочил и заметался по комнате, - Придется поднимать агентуру на местах... Но и квалифицированная помощь не помешает... - на этих словах он загадочно и по злобному улыбнулся. Затем сел в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, и приготовился к сеансу телепатической связи...

Глава первая.
Героями не рождаются.

Эпиграф:
-При сходе с эскалатора смотрите под ноги.
Народная мудрость.

 Петрарка с нескрываемым наслаждением откусил внушительный кусок от сомнительного буфетного сэндвича и неторопливо втянул через трубочку кока-колу из бумажного стакана. На лице его сияло то благостное выражение, свойственное лишь наслаждению броскими радостями жизни. За окном неназойливо светило солнце, перекрикивались птицы, с искренней любовью к жизни перли навстречу свету нежно-зеленые молодые листочки деревьев и кустиков, сэндвич и кола прекрасно справлялись с позывами лихого студенческого голода.
 Довольного жизнью студента, честно говоря, звали Петя. Но по неясным причинам за ним прикрепилось дурацкое прозвище, видимо, прорифмоплетствовал как-то не к месту, или наоборот, сильно заковыристо и про неразделенную любовь, да и забыл... А общественность, как водится, не забыла и заклеймила популярной фамилией. Вроде бы по схожести произношения, но чувствовал Петя спинным мозгом, что как-то это связано с интернет-фольклором и увлеченностью им масс...
 Но в ту минуту его волновал другой вопрос - свалить домой или еще потупить и понаслаждаться моментом. Прикрыв глаза, он уговаривал себя отказаться от заманчивой идеи поклевать носом прямо не отходя от кассы...
 Из задумчивости его вывел ударивший в ноздри запах духов. Фактически, это был легкий шлейф, но для Петрарки он был сравним с тем, если бы ему в лицо прыснули прямо из флакона. Блаженная расслабленность улетучилась в божественные среды, а глаза резко распахнулись. На плечо ему аккуратно легла чья-то рука.
 -Привет, Петя, - зазвенели в воздухе серебряные колокольчики.
 -Здорово, коли не шутишь,- буркнул плохо подчиняющимся голосом Петрарка и рискнул повернуть голову к источнику раздражения, и без того прекрасно опознанному.
 Рядом с ним, склонив набок свою милую головку и ослепляя улыбкой, стояла Самая Красивая Девушка в Мире. Так он называл ее про себя, иногда для удобства сокращая до аббревиатуры.
 Девушка сняла руку с тощего плеча и изящно, словно плывя по воздуху, подошла к свободному стулу рядом с погрустневшим студентом. Там она не очень изящно, но оттого только более естественно, подогнула длинные ноги и плюхнулась на сиденье.
 -Ну? Чего сидим, домой не идем? - смеясь, спросила СКДМ.
 -Да вот, трапезничать изволили... - сказал куда-то в сторону сэндвича Петрарка, - А ты, Кристин, чего до хаты не двигаешь?
 Девушка скромно потупила глазки и приуменьшила улыбку. Невольный тезка великого поэта с превеликим трудом подавил позыв растрогаться и нежно прижать красотку к костлявой груди.
 -А я сейчас и не "до хаты"... Я сейчас...
 - К этому, да? - раздраженно прервал ее студент. Выражение его физиономии поменялось на выражение лица Рэмбо, с голодухи жрущего лимон.
 -Ну да... - его соседка окончательно потупилась и перестала улыбаться, - Ты расстроен?
 -Да нет же, что ты... - ответил Петрарка тем самым архибезразличным тоном, который люди используют лишь для вещей, что волнуют их больше всего на свете.
 -Ну тогда и не сердись на меня, дружище! - с этими словами Самая Красивая Девушка в Мире вскинула голову, разметав вокруг густой ореол из длинных вьющихся волос и снова вперив заразительно смеющийся взгляд в будто стеклянные, неподвижные глаза парня.
 Дружище... Теперь-то да, только на "дружище" и можно было рассчитывать...
 Некоторое время назад Петрарку и Самую Красивую Девушку в Мире притянуло друг к другу как магнитом. Но безрезультатно - через месяцы переменного успеха и продолжительного тупизма с обеих сторон недоотношения пришлось закончить. К тому же, барышня нашла "поэту" замену - того самого "этого", неплохого, в общем-то, паренька смазливого типа, но вызывающего у Петрарки естественную ненависть. При виде совместных их фотографий в интернете у неудавшегося  любовника вскипала на пару секунд кровь, а в голову лезла несостоятельность нахождения рядом с естественно-прекрасным личиком СКДМ, вместо недобабской мордашки удачливого соперника, его, Петрарки, наглая харя, словно снятая со щита "Их разыскивает полиция", с растянутой от уха до уха зубастой акульей улыбкой, с пронизывающим взглядом откуда-то из-под бровей и выразительным шнобелем. Мама все шутила, что крупный нос достался Петрарке от возможных по материнской линии предков - суровых одесских бандитов. Информация была непроверенная, но как доказательство Петя считал свою любовь к одесскому юмору и блатным песням.
 Самостоятельно он все же пытался поменять объект обожания. Но все почему-то безрезультатно - ничего похожего на прошедшие чувства испытать не выходило.  Петрарка даже сравнивал это с попыткой побороть героиновую зависимость путем глотания анальгина.
 Из неприятной задумчивости его опять вывело похлопывание по плечу.
-Я побежала! Пока? - девчушка вспорхнула со своего места и приостановилась рядом с Петей. Тот по-птичьи выгнул шею, оглядел ее исподлобья одним глазом, словно урка, как ему казалось. Затем медленно, неуклюже поднялся и расправил свои грабли навстречу повисшей на нем в пятисекундных объятиях красавице. Дальнейшее было похоже на постановочный номер - быстрым и отработанным движением Петрарка ткнулся губами куда-то в область щеки СКДМ, та, после долгой для обоих секунды, после которой он прекратил поцелуй, не менее отработанным движением отстранила его с выверенной укоризненной гримаской и еле слышной фразой "Ну Петь...", после чего легко развернулась и понеслась к выходу. Перед тем, как скрыться из поля зрения Петрарки, она обернулась и, словно заправский снайпер, метко послала в его сторону милейшую свою улыбку. Того самого калибра, которым когда-то его уже контузило.
 Петя тяжело опустился на стул, выдыхая из себя воздух, словно сдувающийся матрас. Наслаждению моментом пришел конец, а настроение было безнадежно испорчено - и бутерброд уже не такой питательный, и кока-кола не такая вкусная - так, водичка с сахаром и пузыриками - и солнце не такое приятное, и Ленин не такой молодой, и Октябрь куда-то свалил из авангарда... Хмуро дожевывая остатки сэндвича и пытаясь загнать в рот пластиковую трубочку, при этом почему-то промахиваясь и попадая в щеки или в ноздри, Петрарка с прискорбием отметил, что пытается осмыслить произошедшее. Вроде бы во время этого извечного и набившего оскомину полудружеского прощания произошло нечто неожиданное - поэт был готов поклясться, что при достойном Самсона разрывании объятий по его щеке чиркнули ее, Кристины, губы. Почти как в старые добрые времена, о да. Либо намеренно, либо случайно. Либо как бы случайно...
 Но раздумывать о бренном было как-то не комильфо. Бесславно завершив славную трапезу Петрарка встал и вознамерился двигать к дому, про себя страшно матерясь, словно грузчик, которому на любимую мозоль уронили контейнер.
 В вестибюле на временного "пецаря рычального образа" налетел низкорослый коренастый шкет с некой книжицей в руках.
 -Фу ты ну ты... Серый, ты чего тут носишься с фолиантом наперевес?
 -О, Петрарка! Привет! Ты не видел Кристину? Она на паре методичку забыла! - затараторил торопыга, размахивая перед лицом "препятствия" брошюрой.
 -С чего мне знать... - буркнул Петрарка, - Твоя одногруппница, не моя. Сам ищи. - Передернув плечами, он попытался направиться к выходу.
 -Ага, щас. - Серый подбоченился и безаппеляционно заявил:
 -Я вас в буфете видел, не юли. Так что колись, где она. Тебя я вижу, а ее найти не могу. Будто из буфета не выходила... Или сквозь землю провалилась...
 -Ну прошляпил ты ее, что я могу сказать... - Петрарке уже поднадоел этот разговор, - Не знаю я, где она. При мне уходить собиралась.
 -Ее и здесь не было!
 -Ну беги ищи, энерджайзер нервный! Дай уйти спокойно. Все, бывай, - с этими словами Петрарка махнул рукой уже потерявшему к нему интерес кристининому одногруппнику и направился к выходу.
 Уже на улице настроение стало понемногу улучшаться. Жмурясь от яркого солнца, Петр засунул руки в карманы и пошел расхлябанной походкой, специально репетируемой, дабы пройтись как-нибудь по Молдаванке или Дерибасовской, не выделяясь из толпы. В голове заработал плейлист:"...Ай вонт ту пэйнт ит блэ-эк... Нет, не то. Смо-о-оук он дэ во-о... Фигня, опять не то. Ай'м стилл лавин ю-ю-ю... Блин, елы-палы!!! Соберись... О!
Дож-ж-ждик капал на рыло
И на дуло нагана,
Лай овчарок все ближе,
Автоматы стучат.
Мать-старушка узнает
И тихонько заплачет,
ВОХРя нас окружила,
"Руки в гору!" кричат!"
 На этой оптимистичной ноте, в такт последней строчке веселой песенки Петрарка вскинул вихрастую голову к весеннему солнцу, широченно улыбнулся, размашистым жестом выгоняя из головы мысли о девушке, которую что-то все ищут, а он умудрился потерять...
 ...И долбанулся ногой о канализационный люк. Поставив в мозгу песенку на паузу, Петрарка медленно опустил взгляд под ноги. Люк на этом месте должен был быть вмурован в асфальт и поперек траектории ноги не оказываться. А щас оказался. Петрарка присмотрелся. Крышка причем находилась в стороне от собственно люка. Парень подвигал крышку ногой. Та немного поддалась и - о ужас - не проскрежетала по асфальту, а проплыла над ним! То есть она изначально висела на несколько миллиметров над асфальтом - так, чтобы не шкрябать по тротуару, но и не привлекать внимания. Крышка будто почувствовала, что ее рассекретили, и попыталась вернуться на место. Но ей это сделать помешала Петина нога, которую он как-то не подумал заблаговременно убрать. Теперь он попытался отпрыгнуть. Но крышка твердо вознамерилась встать на место и крепко защемила ногу. Студент от ужаса задергался, как заяц в капкане, стараясь выдернуть конечность, впрочем, больше рискуя ее сломать. Решив расправиться с проблемой в первоисточнике, он нагнулся, схватил рукой за кроссовок, а второй рукой уперся в злосчастную крышку люка. Мельком посмотрев в щель, где находилась нога, он увидел голубоватое свечение. "Сварщики небось... - сказала рациональная часть его мозга. - Щас подымутся и так по шее дадут, за то, что крышку двинул..." Окончательно запаниковав от угрозы вполне вещественной, Петрарка психанул и со всей дури ударил по крышке второй, свободной ногой. Крышка на долю секунды отодвинулась, услужливо пропуская ногу, и встала на место, таким образом обездвижив обе ноги. Петрарка от ужаса и удивления орать не мог, а умных мыслей что-то не посещало. Оставалось одно - падать, так как ноги были зафиксированы в очень неудобном положении. Петрарка раскинул руки и морально приготовился к встрече его защищенной рюкзаком спины с тротуаром.
 Но почему-то стал падать внутрь люка - туда, где находились его защемленные ноги. Причем с довольно жутким ускорением - он даже забоялся, что обдерет себе спину. Оказавшись внутри, он успел взглянуть наверх и увидеть, как полумесяц дневного света с глухим стуком отрезает закрывающаяся крышка люка. Затем Петрарка отрубился.

Глава вторая
Что делать?

Эпиграф
-Вот такие пироги...
Суинни Тодд

 Петрарка решил глаза сразу не открывать. Потому что страшно было. Посему сосредоточился на других органах чувств. Орган равновесия сообщил, что тело лежало. Осязание - что вроде бы на твердой земле и даже с корнями, один из которых больно упирался в шею, а спина покоится на рюкзаке. Значит, не потерял, уже неплохо... Слегка пошевелившись, Петрарка решил, что тушка его цела, кости не сломаны, а жизненно важные органы не отбиты. Органы слуха тем временем отрапортовались приятным шумом деревьев и щебетанием птиц.
 Стоп, что??? Петрарка быстренько перебрал в уме все произошедшее с ним за последнее время. Буфет...СКДМ...Бутер с колой (на этой мысли давно ждавший своей очереди вклинился орган вкуса с воспоминанием о недавнем перекусе, с каким-то напрягающим железным послевкусием, будто язык пробовал заряд батарейки)... Путь домой... Открытый люк... Взбунтовавшаяся крышка... Падение вниз... К сварщикам, ага. Чего им там в канализации варить, крыс местных? И если бы была это канализация, слышно было бы, как капает чего, или булькает, гулко так... Или сварщики эти понабежали бы, стали в чувство приводить, или утащили куда... А так - тишина, и мертвые с косами стоят... И запах канализационный в ноздри не бьет - тут Петрарка втянул носом воздух и ощутил свежий аромат, но не той субстанции, чей запах он, в принципе, ожидал, а, на тебе, хвойного леса! Ей-богу, освежитель что ли???
 Тут уже желание разобраться пересилило страх, и Петя резко распахнул глаза, при этом приподняв туловище и уперевшись руками. Затем медленно обвел глазами открывшийся пейзаж: средних размеров полянка, на краю которой он, собственно, и очутился, окаймленная высоченными корабельными соснами, верхушки которых покачивались от дувшего там, наверху, ветра и шумели. Над головой нависло голубое небо с небольшими белыми проплешинами и навязчиво подогревающим солнышком, которое уже собиралось клониться к закату. Приятный пейзаж следовало бы рассмотреть поподробнее, но псевдопоэт решил с этим повременить. Вместо этого он встал, перешел поближе к центру полянки, набрал в грудь побольше воздуха, поглядел в кристально-голубое небо...
 И заорал.
 Орал долго, минуты две. После этого обессиленно упал на землю.
 -Где я, б**?.. - был послан в пространство риторический вопрос.
 Который, впрочем, следовало решать. Петрарка человек был, в общем-то, несложный и оптимистичный, поэтому, даже в такой, по большому счету, неясной ситуации, представил себе простой план действий.
-Перво-наперво надо посмотреть, куда же это мы попали... - Петрарка засунул руку в карман за телефоном, дабы вылезти в интернет. Индикатор сети тут же решил обломать гениальный план, показав отсутствие оной.
 -Зашибись, мертвая зона... - процедил Петрарка сквозь зубы, убирая телефон обратно в карман.
 -Ну что, попробуем выйти к людям! - обнадежил себя юноша. Из всех примеров для подражания в подобной ситуации он выбрал, по глупости и неопытности, Скрипача и дядю Вову из "Кин-дза-дзы"... То есть, чего усложнять... Давайте будем думать, что мы в Кара-кумах... Солнце - на западе, Ашхабад - там, выбрали направление, пошли...
 -Так, места явно глухоманистые... - бубнил себе под нос юный студент, избравший, чтобы не стоять на месте, следующую стратегию - прямолинейного равномерного движения в одном направлении, через поляну, к лесу, - Явно, блин, не Подмосковье, - оптимистично заявил он, огибая нарисованную на земле загогулину, - Ага, знаки какие-то. Значит, шаманы! - обрадовался Петрарка гениальной догадке. Затем остановился, почесал в затылке и изрек:
 -Если тут шаманы, то либо Чукотка, - здесь он огляделся, - А снежных степей я не вижу... Значит, либо Якутия, либо Алтай... Ну, или еще где! - он всплеснул руками, -Один хрен, где-то рядом люди! Если тут их святилище было, или может жертву принесли... - нога студента лихим пинком отправила в зрелищный полет лежащий рядом тотем.
 -Я найду их! Лю-ю-ю-ди-и-и!!! - с последней фразой Петрарка ломанулся в лес, намереваясь посшибать лбом все вековые дубы, которым не посчастливится оказаться на его пути. Ну психанул человек, что тут скажешь... Не каждый день ты оказываешься неведомо где, вдали от цивилизации, причем мгновенно, словно по мановению волшебной палочки, ну или пространственного перемещателя, в лучшем случае...
 Бегать, конечно, весело, особенно в истерическом состоянии, но недолго - как бы не выдохнуться! Но сбить дыхание Петя, хотя пробежал по пересеченной местности довольно порядочно, как-то не успел. Его остановил не вековой дуб, и даже не тысячелетняя гигантская секвойя, а хиленькая искривленная сосна. Именно в кривость ствола, предательски выпирающую в сторону, и налетела со всей дури Петраркина светлая голова. Второй раз за день тело упало на вражескую землю. Но теперь органы чувств отказывались адекватно воспринимать происходящее - в глазах помутнело, в ушах зазвенело, голова откликнулась страшной болью, повелевшей обхватить ее очаг руками... Из груди вырвался звук, больше похожий на собачий скулеж:
 -Ыыыыы!.. Ы!.. Ы... Уыыыыы!!!
"Бог в помощь," - промелькнуло в голове. Каким-то чужим, хрипловатым баском. Петр вскинул гудящую голову и снова принялся озираться. Ага, ну да, конечно. Через десять метров от него под деревом сидел здоровый волк и пристально смотрел, видимо оценивая на глазок вкусовые качества. Причем не стоял, облокотившись о ствол, а именно сидел, как и полагается нормальным представителям волчьего племени.
- Че? - на всякий случай уточнил Петрарка, поглядывая на санитара леса.
"Бог в помощь, говорю!" - снова прохрипел в голове чужой голос. У волка на морде не дернулся ни один мускул. Даже глаз не отвел. В голове у Петрарки пронеслась спасительная мысль:"Приложило сильно... Глюки..."
 "Не-а. Не глюки," - на этой чужеродной фразе волк ухмыльнулся. Так-то обычно волки не ухмыляются - они умеют растягивать губы, показывая зубы, то есть злобно щериться. Но этот именно ухмыльнулся, причем таким образом, каким ему следовало бы щериться.
 А потом взлетел. Описав высокую параболу, мохнатое НЛО пролетело над головой незадачливого стьюдента и приземлилось на дерево по соседству. Понаблюдав за офигевающим выражением лица зрителя, волк снова вспрыгнул и улетел из поля зрения.
 "Глюки..." - окончательно уверился Петрарка.
 "Не-а," - был ответ.
 "Издеваешься..." - попробовал парень поддержать мысленную беседу.
 "Ага," - сказал голос. И как-то приутих, видимо решив на столь очевидный развод не вестись. Ощущение присутствия в голове чужеродного элемента испарилось, видимо, это следовало понимать, как конец "разговора".
 Петрарка остановился и принялся снова чесать репу - повторяя "Алису в стране чудес", становилось "чем дальше, тем чудесатее"...
 -Чудесатее, ага. На букву "м"... -буркнул Петр и решительно двинулся дальше - на анализ внезапно свалившихся глюков не было времени, так как ощутимо подваливал вечер, а ночевать в лесу его не прельщало. Он еще надеялся найти хоть какой-нибудь очаг цивилизации, хотя недавнее происшествие уменьшило его уверенность, что он хоть отдаленно, но знает, где находится. Может, все-таки в близлежащей деревеньке расскажут ему о газовом выбросе с какой-нибудь фабрики, отчего у всех в радиусе пяти километров начались красочные галлюцинации... Летающие волки и голоса в голове (которые, как спинным мозгом чувствовал Петрарка, были как-то таки связаны) это еще цветочки! Вот к эпицентру поближе - там полнейший Сальвадор Дали!
 На всякий случай потомок одесских бандитов приготовился увидеть Ленина с гротескно увеличенной ягодицей, галопирующего на горящем жирафе или, на худой конец, тонконогом слоне. Вдруг он попал в эпицентр действия какой-то токсичной гадости? Может, он сейчас не в малопонятном лесу, разговаривает с незримыми телепатами, а идет по той самой канализации, надышавшись слитых промышленных отходов? Или того хуже - лежит, где упал?
 Против последнего утверждения была нетерпимо болящая в передней своей области голова. То есть, если бы он в туннель канализационный лбом упал, он бы сразу разболелся, а так - лишь после дерева. Хотя... На голову упасть могло чего, или боли только привиделись - пришел он к такому выводу, провожая взглядом мелькнувший в верхушках деревьев волчий хвост. Петрарка остановился и затряс головой, пытаясь отогнать токсичный морок. Окружающий пейзаж не изменился, но голова теперь истово закружилась, что вынудило его присесть и прислониться спиной к дереву.
 Тени явственно удлинились, потихоньку темнело. Солнце рыжеющим пятном светилось в переплетении ветвей среди розово-желтых закатных полос, готовясь в любую минуту ухнуть вниз, за не видную отсюда линию горизонта. Петрарка загрустил - за день не было найдено ни людей, ни селений, ни дорог... Не виднелось просек под нескончаемые и несгибаемые линии электропередач, которые могли бы сориентировать невольного туриста... К тому же, глюки ли это, или  скорее не глюки - очень уж реально происходящее, даже волк, кстати, где он? - но организм напомнил о себе чувством отнюдь не легкого, усиленного нервными потрясениями голода. А жрать было положительно нечего...
 Как, впрочем, и делать. Надо было переждать ночь, а наутро продолжить поиски. Обычно в таких случаях, как думал Петрарка, следовало организовать костер, но в карманах не было ни зажигалки, ни спичек. Петя зачем-то проклял свою незапасливость и безалаберность. Но вроде бы было тепло, а при мысли о возможных хищниках он становился фаталистом - авось пронесет, или все происходящее просто глюк, и, заснув здесь, он придет в себя все в той же канализации.
 Парень где присел, там решил и прилечь соответственно. Между двух корней дерева образовалась уютная ложбинка, куда новоиспеченный путешественник принялся стаскивать еловый лапник и пучки травы, подготавливая что-то вроде подстилки. Тем временем желтый диск уже медленно стал скрываться за горизонтом, пока полностью не лишил окружающий мир источника света. Петрарка бросил в изголовье импровизированной кровати свой рюкзак, а сам закутался в изъятую из него ветровку - здесь запасливость была вознесена до небес, вместе с параноидальными мыслями типа: "А вдруг когда домой пойду, замерзну?" - и лег на спину, закинув ногу на ногу. Неожиданно подумалось о доме, вернее о том, когда его хватятся. Домашние забеспокоиться должны были не раньше одиннадцати вечера - из высшего учебного Петрарка часто возвращаться не торопился по учебным ли делам, или по дружеским обязанностям... Здесь время вроде уж позднее, а как там дома, через энное количество часовых поясов? Студент заворочался,  полезая за телефоном - на нем должно было отобразиться домашнее время. Но аппарат, видимо устав за день от бесплодных попыток найти сеть не менее,  чем сам Петрарка, счел за благо саботировать, то есть отключиться. "Да и толку? - подумал Петрарка, - может меня и во времени передвинуло?" Тут он забеспокоился - а вдруг его в данный момент ищут? В полицию сообщили? Или уже он без вести пропавший? Или забыли давно о нем? А может он вовсе еще не рождался? Под хоровод подобных безрадостных мыслей, сдобренных аккомпанементом из сурового урчания, издаваемого потерявшим всякое терпение желудком, которое могло бы, взамен костра, распугать всех диких зверей в округе, Петр, подобно своему предателю-телефону, вырубился.

Глава третья.
Тайный агент.

Эпиграф.
-Любое, даже самое важное, дело можно перепоручить кому-либо.
Кодекс офисного планктона.


Балконные перила содрогнулись от гулкого удара. Задремавший было дядька в плаще приоткрыл глаза. Через секунду в дверь на готическую лоджию тихонько постучали.
 -Да входи уже... -устало произнес мужик.
Дверка отворилась, и в мрачную комнату походкой занятого человека полузашел-полупроковылял коренастый демон. По внешности зверушка походила на пособие по ваянию горгулий - сгорбленная тушка, обезьянья мордочка, удлиненные верхние конечности, на которые было удобно опираться (чего тварь не делала, видимо не желая потерять лицо, вернее, морду), кожистые крылья. Только взгляд красненьких глазок выдавал существо разумное. Причем сильно разумное...
 Существо, как могло, приосанилось, откашлялось и торжественно прохрипело:
 -Чем могу служить, мой госпо...
 -Ой, вот не надо этого... - отмахнулся "господин", - Нет у нас времени на официальности.
 -Что-то серьезное? - существо озабоченно наклонило голову, - Трок?
 Его собеседник поморщился - мало от кого он терпел, когда его называли по истинному имени.
 -Присядь, демон, - он жестом показал на свободное кресло и подошел к стоявшему в углу серванту. Открыв его, запустил туда руку и забренчал бутылками. Вытащив одну из наиболее запыленных, он провел над ней рукой. "Чпок!" - сказала пробка и оказалась в узловатых и бледных пальцах. Трок подошел к каменному столу и разлил содержимое бутылки в два кубка. Демоняра, не прекращая буравить начальника напряженным взглядом, аккуратно сцепил кубок когтистой лапой и пригубил.
 Тот, не обращая внимания на тяжелый взгляд, осушил одним глотком пол-кубка, и выпалил:
 -Кагрис, дружище... Кхм... Ты мой самый преданный...э...ну работник, скажем. Помнишь, как мы начинали, когда я был юным волшебником, только вкусившим прелесть темной магии, а ты...
 -А я был мелким демоном. Я прекрасно помню эту историю, ты мне всегда ее рассказываешь перед тем, как поручить мне что-нибудь посерьезнее, чем запугивание селян. Я бы, конечно, потерпел, ибо сам не прочь потрепаться о былых временах, к тому же обстановка располагает... - здесь тварь отвлеклась, чтобы сделать глоток, - Отличное, кстати, винцо. Но ты сам сказал - времени нет. Так что выкладывай.
 -Они девушку вытащили...
 И так не особо презентабельную морду Кагриса исказила гримаса удивления.
 -В смысле?
Темный маг отвлекся, доливая вино в пустеющий кубок.
 -Какую девушку? Кто? Куда? И в каком смысле "вытащили"???
 Тут волшебник поднял голову и уставился в красные немигающие глаза:
 -Эту... Из пророчества.
 -Которая Врата должна открыть? Но разве ты веришь в это?
Трок кивнул на хрустальный шар:
 -Я проверял. Именно на ней сходятся энергетические линии от Врат. Это тот редкий случай, когда пророчества не являются метафорой или еще каким-нибудь дерьмом.
 -Тогда почему она до сих пор не в твоей власти???
Волшебник поморщился:
 -Я опоздал. Ее вытащили в наш мир раньше меня.
 -Но кто??? - почти вскричал демон, - Не осталось же магов могущественнее, чем ты!!!
 -Верно... - вздохнул Трок, - Но эти, видимо, нашли способ, чтобы я их не увидел, не помешал им. Поэтому я не знаю, где их искать. И...
 -И теперь тебе нужен старый добрый Кагрис, который найдет девчонку и приведет к Вратам, переубивав сопровождающих.
 -Хорошо, что у тебя крылья есть - на лету схватываешь! - хмелеющий босс довольно рассмеялся собственной шутке. На мартышечьей морде демона не отразилось ни тени улыбки - привилегия, доступная не многим подчиненным. Глядя на него, маг продолжил более серьезным тоном:
 -Здесь я могу положиться только на тебя. Тебе я могу довериться. Мы стоим на пороге новой эры, эта девчонка - ключ к небывалому могуществу, во всех смыслах ключ! Я стану самым могучим темным магом за всю историю этого мира, повелителем величайшей темной Силы!..
 -Не распаляйся, - приостановил Кагрис раздухарившегося начальника, - Ты лучше поделись со мной, зачем может им пригодиться девушка.
Трок принялся загибать пальцы:
 -Возможно, кому-то захотелось открыть Врата. Тогда мы, выходит, нажили конкурента, а это дополнительная головная боль... - он даже поморщился и потер лоб, - Второе - кто-то хочет помешать нам самим их открыть банальным сокрытием девчонки, то есть ключа. Грубо, просто, но действенно. Ну и третий вариант - самый неприятный для нас, посему на него и расчет - они хотят разрушить Врата и то, что за ними. Такие вот благородные герои. Но... - темный властелин особенно сильно задумался, взгляд его застекленел, - К обычным вопросам "А откуда они знают про Врата и ключ?" добавляется еще и "А чем это они собрались их уничтожать?"
 Он поднял глаза на демона.
-Мне нужны ответы на эти вопросы. Но больше мне нужна эта девушка. Причем живой.
 -А чего ты это дело не поручишь своей обширной агентурной сети? - полуиздеваясь, сказал Кагрис.
 -Им я уже поручил, мой друг, - спокойно ответил Трок, - Они найдут странную компанию с девушкой, захватят, доложат мне о результате.
 -А как ты узнаешь, что это именно та, нужная компания? - Кагрис начинал сомневаться в адекватности начальника - бутыль стремительно пустела.
 -Очень просто. Они отобьются от моих агентов.
 Демон молча отставил от себя кубок. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не потерять самообладание.
  -А затем в игру вступаешь ты. Летишь туда. И выполняешь задание.
-Хозяин, ты бухой??? - взревел крылатый демон, - Ты не мог придумать что-нибудь более бредовое, чем летать всюду, где твои недотепы-агенты не справляются с очередными приключенцами??? - с этими словами он вскочил на стол, страшно заверещал, замахал крыльями.
 -Не дерзи мне, Кагрис! - с пальцев Трока слетела молния и ударила демона. Тот обмяк и упал на пол. Хозяин встал и склонился над наказанным слугой.
 -Прости, друг. Я не хотел тебе делать больно. Просто не спорь. Тоже мне, смелость во хмелю... О моих агентах ты все-таки приниженного мнения. А каждую прошедшую проверку группу я дополнительно проверю по шару, - Он кивнул на стол. Затем подал лежащей твари руку. Кагрис поморщился, но руку схватил, после чего резким рывком был поставлен на задние лапы.
- А теперь лети к себе и жди указаний. Причем быстро, ко мне скоро посетители должны прийти, -Трок довольно потер руки.
 Демон, после произошедшего ставший похожим на обиженную обезьянку, пробормотал что-то  вроде "Как скажешь, хозяин", проковылял на балкон и тяжело ухнул куда-то вниз. Затем послышалось хлопанье крыльев, и Кагрис легко, словно исполинская летучая мышь, пролетел мимо окна башни.
 Трок подошел к стеклянному шару на столе и постучал по нему ногтем. Через пару секунд черная внутренность сменилась беспристрастной змеиной мордой, прошипевшей:
 -Да, хозяин?
 -Секретарь, ко мне никто пока не приходил? - поинтересовался темный маг.
 -Да. В приемной ждут, - ответствовал рептилоидный секретарь.
 -Им время назначено?
 -Во время смены караула. Прикажете пригласить?
 -Нет, пускай зайдут, когда назначено, - ухмыльнулся волшебник, - Перед ними мы не можем распаляться, весь эффект пропадет. В идеале можно было бы их минут пять лишних подержать, но они же друг от друга с ума сойдут... Пока им чаю предложи. Понял?
 -Слушаюсь, повелитель, - змеиная голова пощупала тонким языком воздух и снова сменилась непроницаемой чернотой.
 Трок развернулся, раскинув руки. Из дальнего угла к столу подлетело кресло и приземлилось ближе к тому, на котором сидел Кагрис. Темный властелин подошел к нему, почесал в задумчивости подбородок и провел рукой над креслом. Спинка с глухим скрежетом отогнулась назад до каменного пола. Трок удовлетворенно кивнул. Затем он выбросил руку, словно ковбой Дикого Запада, только без револьвера, в сторону пустой бутылки, стоящей на столе. Та превратилась в темное облачко и исчезла. Оставался последний штрих для приема гостей.
 -Секретарь? - молвил он хрустальному шару.
 -Да, господин? - послышалось привычное услужливое шипение.
 -Забери из моего кабинета грязные кубки. И протри стол.
 -Слушаюсь, господин...

Глава четвертая.
Боевое крещение.

Эпиграф.
-Начинаем воспитательную работу!
Тайлер Дёрден.

  Петрарка проснулся от ощущения холода, стайкой мурашек пробежавшего по телу. Видимо, мама снова открыла на ночь окно, подсказал мозг привычную ситуацию. Тогда, повинуясь старой привычке, следовало, не открывая глаз, поплотнее закутаться в одеяло  и отвернуться к стенке. Именно это Петрарка и попытался осуществить, поерзав на хвойной подстилке и натянув на лицо ветровку. Оставалось только быстренько заснуть, пока сознание не почувствовало подвоха...
 "Помоги."
 Петрарка открыл глаза. Встретился взглядом с лямкой собственного рюкзака и корнем дерева. Затем до его мозга дошли разрозненные события прошедшего дня. Люки...перемещения...голоса в голове... Все это ударило ему в голову с такой эмоциональной силой, что он резко привстал, как ужаленный. Схватился за гудевшую спросонья голову, которая за ночь успела порядком подмерзнуть и посему слегка постукивала зубами... Кстати, и утро еще толком не наступило. На горизонте только занимался рассвет, на травинках вокруг элегантным посеребрением висела роса...
 "Помоги!"
 А, нет, все же не показалось... Возвращение мысленного голоса, снова-здорово...
 -Ч...чего? - просипел парень.
 "Помоги мне... Прошу."
 "А ты кто?" - Петрарка вдруг догнал, что с таким собеседником имеет смысл разговаривать, не напрягая голосовые связки.
 "Узнаешь. Всему свое время. У меня его мало. Помоги..."
 "Ну ё-маё... Где хоть ты, телепат?"
 "На голос иди."
  -Издеваешься, что ли?! - вскричал Петрарка. Голос, реальный голос, на звук которого могло сбежаться при желании все население леса, пометался эхом между деревьями и замер вдали.
 "Иди так, чтобы... мой голос... был громче...у тебя внутри...в голове..." - последняя фраза далась невидимому собеседнику с трудом.
 "Видать, сложные предложения сложно и даются..." - оценил Петрарка его разговорные способности.
 "Считай так. Поспеши."
 Петрарке стало одновременно неприятно, что неизвестный, не желающий (или не могущий?) показаться, или приоткрыть тайну своей личности, так свободно шарится в его мыслях, но в то же время за эти мысли неловко - всякий может обидеться, услыхав подобное в свой адрес. Поэтому он поднялся, собрал свои немногочисленные пожитки в виде рюкзака и ветровки и бросился в очередной забег по пересеченной местности, стараясь придерживаться градиента нарастания в голове громкости настырного "Помоги...помоги...помоги..."
 Конечно, если бы он дал себе труда подумать над ситуацией, то сразу кидаться непонятно куда не стал. Ведь мало ли что поджидало его в неизвестном лесу? Может, это ловушка, в которую его вот в эту минуту кончают заманивать? Или же, если не ловушка, то чем он собирается помочь странному телепату? Если его схватили, то не схватят ли таким же образом невольного спасателя? А вдруг в конце пробежки выяснится, что помощь он оказать не сможет, увидев нуждающегося с отсутствующей нижней половиной тела, например? Что тут сделаешь? Но все эти крамольные измышления были лихо отодвинуты в сторону дурной, но благородной мыслью - кем бы этот телепат ни был, он первое живое существо, хоть как-то с Петраркой поговорившее за время пребывания в этом странном месте. И ему нужна помощь. Значит, ее надо оказать. А потом осуществить с ним разговор на волнующую тему "Где я???"
 Мольбы о помощи уже звучали так, будто в голову Петрарке вмонтировали матюгальник и врубили на полную мощность тяжелый металл или обращение президента к народу. Перегруженный от такого изнасилования мозг все же отчаянно попытался построить вектор движения к источнику "зова". Мутнеющий взгляд умудрился сфокусироваться на прогалине между деревьев, из которой, как казалось, исходил ментальный сигнал, а подкашивающиеся ноги бойко понесли туда походочкой пьяного в стельку британского матроса. "И клеши новые ласкает бриз..."
 Вот таким образом спаситель и вышел, точнее, выковылял на небольшое открытое пространство, где должен был свершиться его первый подвиг  - по синусоиде, нетвердо, держась одной рукой за голову, вторую вытянув вперед и периодически хватаясь ей за стволы деревьев.
 Неожиданно голос в голове заткнулся, достигнув своего, наверное, апогея мысленной громкости. Петрарка, воспользовавшись случаем прийти в нормальное состояние, помотал головой, сосредотачиваясь и отгоняя муть. Затем поднял глаза и осмотрелся.
 Крохотную опушку, скорее, просто открытое место, оставшееся после падения здорового дерева, окаймляли высокие стволы деревьев поживучее и поудачливее. А между ними была натянута... Петрарка присмотрелся... Натянута...на всякий случай он зажмурился, помотал головой и открыл глаза... Нет, виденное не пропало, и на игру воображения не тянуло, как впрочем и на обман зрения.
 Между деревьев была натянута паутина. Только высотой в два человеческих роста и толщиной нити с мизинец где-то. Здоровенные сети из белых полупрозрачных нитей - даже, скорее, шнуров, если не тросов - были закреплены между каждыми близко стоящими деревьями. Промеж самых далеко друг от друга стоящих сосенок была свита самая широкая ловчая сетка с внушительным узором. В этой безвыходной ловушке, словно исполинская муха, висел, намертво прилипнув... Волк. Тот самый, летающий. Несостоявшийся одесский бандит узнал его по нетипичным для волка габаритам, а также по тому факту, что висел он гораздо выше от земли, чем высота звериного прыжка. Намного выше.
 "Долетался, Гагарин..." - мелькнула очередная колкость в голове.
 "А ты добегался. Теперь можешь...доспасаться," - напомнил о себе голос.
 До Петрарки вдруг дошло...
 "Так это... Со мной говорил ТЫ???" - подумал он, медленно поворачивая голову в сторону волка.
 "Года не прошло... Я уж боялся, не поймешь..." - ухмыльнулся летающий санитар леса.
 "А...почему ты так со мной общаешься??? В смысле, таким образом?"
Волк стер с морды ухмылку и постарался укоризненно посмотреть на парня. Это не очень удалось, вышло только скосить один глаз куда-то туда.
 "А как еще разговаривать? Волки вообще-то не говорят, как люди, ты знал?"
 Парень немного завис. Волк решился прервать паузу: " Времени мало, человек. Быстрее, освободи меня и уходим отсюда."
 Петрарка полностью не отвис, но теперь задумался, как же помочь угодившему в капкан хищнику. Про то, что он знал о пауках, он старался не думать. В частности, он отгонял мысль о том, что паутина и для тонюсенькой ниточки, коей ловятся мухи и комары, довольно крепкая штука, насколько тогда должна быть прочна такая толстая...
 Еще его напрягало то, что он не видел хозяина плетеной конструкции. Возможно, как ему думалось, этому мешает уверенность, что он не может существовать. Ведь пауки больших размеров просто НЕ МОГУТ достичь! В этом им мешает, например, тяжелеющий с увеличением размера хитиновый панцирь. Но, несмотря на факты, выученные на уроках биологии, перед ним стояло неопровержимое доказательство существование паука - его паутина. А если есть паук, то скорее всего его бытием в этом мире правят другие законы природы. Ну, или какое-нибудь другое использование известных. А это значит, что и паутина может не оправдать пессимистичные ожидания.
 Подобные измышления почему-то успокоили Петрарку и вернули относительную ясность ума. Он попятился, чтобы лучше рассмотреть картину, открывшуюся перед ним, и его нога стукнулась обо что-то, издавшее металлический лязг. Парень посмотрел вниз на источник звука и отпрянул от неожиданности. Под ногами лежал средневековый воин. Вернее, то, что от него осталось - иссохший скелет, одетый в ржавые латы. По сохранности трупа - да и трупом эту груду костей не назовешь! - было видно, что лежал он здесь давно, к тому же, не был обмотан никакой паутиной. "Видимо, паук чистил сеть и выбросил мусор," - решил Петрарка.
 "Если не поторопишься, то и меня выбросит," - вторил голос в голове.
 "Не мешай, я думаю," - мысленно огрызнулся лжепоэт, осматривая истлевшие останки. Серьезность ситуации напрочь выбила из головы всякую брезгливость или почтение к покойным - какое тут может быть почтение, когда в любой момент можешь разделить участь покушанного, высушенного и выброшенного молодчика! От которого из полезных вещей остались только латы, которые даже пункт приема металлолома в голодные годы не примет. И меч туда же... Хотя стоп! Петрарка поднял с земли внушительное, хоть и поеденное ржавчиной оружие ближнего боя, помахал из стороны в сторону. Затем изучил лезвие. Режущая кромка давно съелась, так что меч подходил разве что для рубки дров. Или веревок...на этой мысли Петрарка метнул нехороший бандитский взгляд на болтающегося в паутине, как младенец в люльке, волка.
 Итак... План действий был таков - забираемся на ближайшую к узнику сосенку и начинаем резвенько портить симпатичный узор вокруг него, так сказать, вырубать из переделки. Не дожидаясь явления хозяина охотничьего оборудования...
 Петрарка, неуклюже перехватывая меч, стал карабкаться по смолистому стволу, к счастью, имевшему много болезненных изгибов и ухватистых утолщений. На высоте прилипшего волка он остановился, тяжело вздохнул, отвел меч за голову и рубанул в переплетение белесых жгутов. Неожиданно те поддались удару и слегка порвались. Воодушевившись, Петр замолотил мечом по ловчей сети, с каждым ударом потихоньку высвобождая волка-телепата из плена.   
 Увлеченного освободителя вывел из экстаза робкий голос в голове: "Сзади."
 "Чего?" - переспросил Петя мысленно, решив не сбивать дыхание.
 "Сза-ди." Нужным уточнить, что же такое там "сзади" происходит, волк не посчитал.
 Петрарка замер с занесенным для очередного удара мечом. Шевелились только волосы на голове, пораженной внезапной догадкой. За спиной послышалось, даже скорее почувствовалось какое-то движение.
 "Дошло?" - ехидно спросил волк.
 Петрарка ответил едва заметным кивком. Шевеление сзади будто прекратилось, но спокойнее от этого не стало. Парень крепко зажмурился. Выход из положения был один, и довольно очевидный. Но жутковатый.
 "Лучше не надо," - осторожно посоветовал голос в голове.
 Петрарка широко улыбнулся.
 "Надо, серый. Надо," - и, не раскрывая глаз, оттолкнулся от дерева, перекрутился в воздухе и ударил наугад мечом. Затем последовало довольно неприятное приземление плашмя на землю, что в свете последних событий уже не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Рядом раздался звук еще одного падения - долетело нечто отрубленное тем самым слепым ударом.
 Петр подумал, что пора бы уже открыть глаза и посмотреть на результат своих безбашенных действий. Осторожно приподняв веки, он уперся взглядом в пустые глазницы рассыпающегося скелета. Тот, как и положено всякому скелету, скалился в вечной ухмылке на гнилом черепе. Типа, ну как тебе мой меч, мародер? Помогает?
 Петрарка сказал что-то вроде "Фуу..." и повернул голову в другую сторону. Через секунду он снова пялился на череп расширенными от ужаса и отвращения глазами. Сейчас он казался более привлекательным, чем то, что творилось сзади. Но, пересилив себя, а скорее, напугав себя тем, что если он не смотрит, то он беззащитен, Петрарка отвернулся от павшего воина. К причине, по которой он пал.
 На земле лежал большой паук. Большой - то есть сравнимый с человеком. К тому же, к досаде Петра, живой и невредимый - на теле не было порезов от меча или следов падения на землю. Исходя из этого, а также из того, что из задницы паука торчал обрубок белесой нити, получалось, что тот, когда Петя высвобождал его добычу, спустился на нити откуда-то сверху, а удар мечом попал по оной, не причинив охотнику никакого вреда, окромя падения. Теперь паук лежал на спине и отчаянно мельтешил своими лапами, пытаясь повернуться на брюхо и подняться. Чтобы затем атаковать.
 Петрарка с трудом встал на ноги. От страха тряслись колени, мутило, тело отказывалось повиноваться. Враг лежал на земле, относительно беспомощный. Надо было подойти, рубануть со всей дури мечом, пока имелась такая возможность. Но он не мог. Не мог - и все тут. Противно было и жутко. Так и стоял, словно загипнотизированный, смотрел на то, что, как он думал не существует.
 Оно, между прочим, так не считало, и стремилось развеять все сомнения по поводу своего существования. Паук все-таки умудрился перевернуться и подняться на лапы. Затем стал озираться, ища что-то, при этом крутясь всем телом, перебирая ногами. "Ага," - подумал Петрарка, - "он не движущиеся объекты не видит. Значит, будем не шевелиться..." Это утверждение паук опроверг тут же - повернулся к парню и зверски уставился на него всеми восьмью глазами. Петрарка все еще хватался за идею "не-движения", словно утопающий за соломинку. Тогда здоровенный арахнид поднял передние лапы, выставил вперед челюсти и угрожающе зашипел, ломая эту соломинку напрочь.
 Это было последней каплей. Студент заорал и бросился наутек. Тварь догнала его в три прыжка, приземлилась прямо перед ним и снова зашипела. Петрарка резко затормозил и, не удержавшись, плюхнулся спиной на землю. Пауку этого хватило. Теперь он перепрыгнул на грудь совсем уже потерявшего самообладание парня. И решительно нацелил на него острые ядовитые челюсти.
 Петрарка, уже мысленно расставшийся с жизнью и рассудком, закричал и принялся отчаянно отбиваться от навалившегося на него членистоногого, вплоть до того, что схватил его обеими руками за основания жутких хелицер, не давая тем вонзиться в тело. Паук, не ожидавший такого рьяного отпора, удвоил усилия. Петр не сдавался и принялся выкручивать челюсти и растягивать их из стороны в сторону, окончательно сменив брезгливость желанием выйти победителем схватки. Животное заверещало от боли, злобы и просто дискомфорта от проявленного жертвой нежданного жизнелюбивого нахальства.         
 Бедного Петрарку завозило спиной по сухой земле из стороны в сторону по площадке, в результате чего "сладкая парочка" теперь воевала в довольно густом и плохо просматриваемом пылевом облаке. Петр даже не мог рассмотреть, где кончаются его конечности и начинаются конечности паука, не то что силуэт вражины полностью. Он видел только паучью морду, которую продолжал лихорадочно сжимать и теребить. В голове зазвучало что-то вроде тоскливого воя - запутавшийся в паутине волк втихаря прощался с жизнью, видимо, потеряв всякую надежду на спасение. А вот это уже было обидно. В нем, Петрарке, засомневалось существо, вверившее ему заботы о собственном спасении! Ну уж нет, это не дело! Это че, получается, он с букашкой-переростком не справится? Хрен вам... "Не дрейфь, люпус. Прорвемся," - провертел в мозгу Петрарка мессэдж для заочковавшего узника и аккуратно, чтобы не почувствовал мечущийся в мутном облаке паук, подтянул ноги к груди.
 Первое, что увидел напряженно наблюдающий за схваткой телепат после жизнеутверждающего мессэджа, это как из локальной пылевой бури в середине полянки вылетел по красивой дуге здоровый паучара. Окончательно рассвирепев от неподобающего обращения, вершина пищевой цепочки местного лесного участка, истошно шипя, стала носиться вокруг тучки пыли в ожидании, пока та уляжется, правда, лишь ее увеличивая. Потом облачко все же стало рассеиваться, и в центре стал виден силуэт Петрарки - тот лежал на спине, почему- то неуклюже задрав ноги вверх.
 "Ты что сделал?" - рискнул спросить у неподвижного спасателя волк.
 "Да вытолкнул гада к чертовой матери..." - ответил смелый юноша.
 Паук нападать не спешил - ждал, пока рассеется пыль и враг будет как на ладони. Петрарка же пытался лихорадочно сообразить, что делать, когда это таки произойдет. Не придумав ничего особенно дельного, он поднялся и подобрался для рандомного прыжка в сторону, если паук снова задумает на него наскочить. Пыль оседала, паук и Петрарка становились все более видимыми друг для друга и с интересом ждали, что каждый из них предпримет. Но прозорливый потомок одесских бандитов наметанным глазом уловил некий металлический блеск рядом с тем местом, где им с восьминогим монстром посчастливилось совместно упасть. Там лежал забытый смародеренный меч. По большей части тусклый и ржавый, но от этого не менее грозный, а лишь внушающий небезосновательные опасения о неаккуратных рваных ранах с последующими нагноениями, воспалительными процессами, гангренами и прочими маленькими радостями травматолога-ампутатора, которые сгубили больше людей и более мучительно, нежели быстрый и милосердный взмах остро отточенного блестящего клинка.
Петя сфокусировался на мече. Теперь он был целью, и жизнь паренька зависела от того, насколько быстро он к этой цели доберется. Для паучары целью для молниеносного рывка по-прежнему являлся незадачливый студент - оружие переростку было ни к чему.
 -На счет "три"... - пробормотал Петрарка - Три! - и снова началась движуха - Петр рванулся к мечу, а паук перескочил на то место, где пол-секунды назад стояла предполагаемая жертва, которая в лучших традициях бейсбола проделала последний метр по воздуху и растянулась рядом с мечом. Пальцы все же схватили вожделенную рукоять.
 Петрарка перевернулся, и как раз вовремя - успел заметить, как большую часть поля зрения перекрыла восьмилапая туша летящей на него твари. Он снова зажмурился. В который раз попрощался на всякий случай с жизнью. И выставил вперед меч. Все это в какое-то мгновение. Затем почувствовал удар, отдавшийся в локти и плечи, на грудь навалилась тяжесть. В уши ударило оглушительное неприятное шипение. Но никакой боли, укуса, впрыскивания яда. Только было слышно, как царапают по почве паучьи ноги. Рукоять дергалась и вибрировала, но студент не выпускал ее, сжав не менее крепко, чем свои веки.
 Потом все прекратилось. На уши Петрарки вновь навалилась тишина, перемежаемая звуками природы - гудением ветра, шорохом листвы в кронах деревьев. Вдали робко затенькала какая-то пичужка, знаменуя окончание шумной битвы.
 "Поднимись, герой. Все кончилось," - пронесся в голове такой уже родной и знакомый голос.
 Петрарка осторожно, недоверчиво приоткрыл один глаз. Чтобы заранее не пугаться, он присмотрелся к тому, что было ближе всего. Этим были его собственные руки, до побелевших костяшек пальцев сдавившие рукоять меча. Пройдясь взглядом по лезвию оного чуть выше, Петр наткнулся на здоровые паучьи челюсти, между которыми меч проник куда-то далее. Петя на секунду закрыл глаз обратно, помотал головой и все же открыл оба глаза. Да, он не ошибся - на нем лежал гигантский паук. Но, к огромному облегчению, абсолютно мертвый - не тянулись схватить незадачливого псевдопоэта членистые лапы, не старались впрыснуть яд и пищеварительные соки жуткого вида жвалы, восемь глаз остекленели и не смотрели более с нескрываемой ненавистью. А вот два глаза Петрарки смотрели.
 -Фу, блин, пошел к дьяволу! - ругнулся он, сбрасывая с себя труп поверженного врага. Чертыхаясь и матерясь, на трясущихся ногах победитель схватки встал на ноги. Затем его передернуло. Он изогнулся, держась за живот, ожидая, что его сейчас вырвет. Да и вырвало бы, да нечем. Скосив глаз на убитую тварь, парень потянулся к ней и резким, мокро-хрустящим движением вырвал из ее тела меч. Повинуясь внезапному порыву, он резко выпрямился, высоко поднял голову и торжественно поставил на паучий труп согнутую в колене ногу. А меч поставил острием на землю и положил на крестовину руку. Во взгляде засквозила сталь, в поджатых губах прочиталась суровость, сдвинутые брови добавили храбрости к позе. Откуда-то налетел ветерок, заиграл в волосах. Петрарка попробовал для себя прокрутить в голове прошедшую битву, но его снова передернуло от отвращения, что напрочь убило пафосный настрой.
 "Красиво. Все же выпусти, пожалуйста," - вмешался робкий голос в голове.
 А, ну да, точно. Волк, ради которого, он сюда через лес несся. Вздохнув, Петрарка перехватил меч поудобнее и снова направился к дереву и паутине, походя отметая мешающие мысли о доме, где все такое родное и понятное, нет летающих волков-телепатов и не надо убивать пауков-мутантов, чтобы они не убили тебя...

Глава пятая.
Северная Саранча и Лесорубы.

Эпиграф
-Ребята, давайте жить дружно!
И.В.Сталин во время Ялтинской конференции.

В приемной у Трока сидели и нервически переглядывались посетители под наблюдением сидящего за конторкой секретаря, иногда отвлекающегося от бумажной работы, дабы проверить, не нужно ли гостям чего. Но те, как только видели пронизывающий змеиный взгляд, сразу отворачивались, еще больше скуксившись. Секретарь пожимал плечами и возвращался к документам, периодически пробуя воздух раздвоенным языком.
 Секретарь относился к демонам-змеелюдям, то есть являлся эдакой антропоморфной рептилией, напоминающей вставшую на задние лапы ящерицу, только со змеиной шеей и головой. По бокам шеи торчал капюшон, как у кобры, начинающийся у головы и заканчивающийся на  плечах. Вполне человеческие руки, только покрытые чешуей и с внушительными когтями на пальцах, несмотря на которые змееголовый ловко перебирал бумажки, что-то черкал перышком. Когда что-то не сходилось, он, оставаясь таким же беспристрастным внешне, нетерпеливо шерудил хвостом по полу и покусывал кончик пера устрашающего вида ядовитым зубом, вызывая новый приступ беспокойства у находящихся в приемной. Одет секретарь был в стильную, отливающую зеленцой мантию с рунической вышивкой и с капюшоном, видимо, надевающимся поверх его личного.
 На небольших удобных креслицах сидела довольно странная парочка, кидая взгляды, полные неловкости, то друг на друга, то на немигающего секретаря. Вернее, кидал только один - здоровяк с отсутствующим глазом и покрытый густой сеткой шрамов, одетый во что-то явно варварское. Одна рука бережно держала рогатый шлем, второй он нервно постукивал по рукояти внушительного и, судя по украшениям, парадного двустороннего топора. Варвара звали Болгар (с ударением на первый слог) - предводитель северного народа, который сам себя называл Друзья Драконов. Тем он и характеризовался - давним дружественным союзом и сожительством с драконами, которые всячески помогали им жить и выживать в суровых северных условиях. Другие же народы и племена, с которыми им приходилось сталкиваться, называла их не иначе, как Северная Саранча. Это название объяснялось пристрастием Друзей Драконов к молниеносным набегам, вернее, налетам всадников верхом на крылатых ящерах на города и деревеньки, после чего от разграбленного варварами и сожженного теми же драконами поселения мало что оставалось. После грабежа они исчезали так же быстро, как и появлялись, и отправлялись с добычей на Острова Драконов (Острова Саранчи - опять же, по мнению пострадавших), на скалистых уступах которых их никто не мог достать. К грядущему моменту племя выросло, как и его аппетиты, а грабить в окрестностях стало положительно нечего. Рейды становились все дальше и опаснее - и государства начинались помощнее, и драконы от дальних перелетов уставали, часто с летальным исходом - например, падали и тонули в море.  Тогда вождь Болгар принял решение - народ, живущий в основном за счет грабежей, провести захватнической войной несколько южнее, что перед местными крупными цивилизациями поставило так называемую "Угрозу Северной Саранчи". С переменным успехом, не имея четкого плана, а просто захватывая нахрапом селения, особо в оных не задерживаясь, двигалась армия Друзей Драконов на юг, к плодородным землям, могущим прокормить их народ, если б они сумели их использовать. И уже собирались сильные государства, чьи дальние рубежи успели ощутить на себе первые укусы Северной Саранчи, отбросить наглых кочевников обратно на разграбленный север, где они бы возможно одумались и больше времени посвятили земледелию и скотоводству, а также выведением и продажей различных пород драконов, что вывело бы их цивилизацию на новый уровень...как в один солнечный денек в своем походном шатре Болгар обнаружил письмо, с предложением, как перевели племенные толмачи, явиться тогда-то, в такое-то время, в такое-то место, коим оказалась здоровенная черного камня цитадель, на прием к Темному Магу в целях дальнейшего сотрудничества. И Болгар, неясно чем руководствуясь, возможно, просто любопытством, нежели отчаянностью положения, отправился в сопровождении двух телохранителей, переминавшихся в данный момент у дверей (с одного ее боку), на в высшей степени странную встречу.
 Второй визитер необходимости крутить головой не имел - угол обзора его (вернее, ее) фасеточных глаз полностью покрывал всю комнату. В сотнях маленьких глазок, собранных в два больших, читалось такая же растерянность, как и в человеческом глазу Болгара. Огромное насекомое не очень удобно для себя расположилось на кресле, уперев в него конец гипертрофированного брюшка, а перед собой поставив заднюю пару лап. Самые передние лапы оно сложило вместе, почти по молитвенному, что пугающе напоминало богомола. Средние лапы, которые, как и передние, имели функцию верхних конечностей, чудище, также в целях упора, поставило на стоящий между креслицами низкий аккуратный столик, на котором стояли чашечки с уже давно остывшим чаем. Никто из гостей к нему не притронулся - Болгар из-за отвратительной близости вставшего в распорку насекомого, то - из-за незнания, что принесенную жидкость нужно выпить. Это была Йошш, или Королева Йошш, матка стремительно растущей колонии гигантских разумных насекомых. Их экзотическая раса спокойно и консервативно жила в южных джунглях, строила здоровые гнёзда, в которых были совмещены лучшие инженерные решения по созданию ульев и муравейников, брала от природы все самое вкусное и полезное из растений и животных, причем кого-то из них даже умудрялась разводить в глубоких камерах своих домов, строила общение на сложном языке запахов, жестов, танцев и прикосновений. Имелась и звуковая составляющая языка, но изначально она была слабо развита и представляла собой различные варианты свиста и шипения. Общество у этих насекомых было разделено на бесчисленное количество каст, которые с продуктивностью мичуринской свиноматки производила на свет королева улья, то есть йошш, одно из немногих слов, удостоившихся произношения. Особо эти насекомые не светились и на контакт с другими разумными видами не шли - не имело смысла, ибо каждый улей был довольно самодостаточен, и даже друг с другом они контактировали редко (еще реже - без кровопролития), к тому же, у них не было понятного для остальных языка, не было той самой звуковой составляющей, которая для других народов стала целевой в построении общения! Но в один момент контакт таки произошел - не найдя свободных годных участков в совсем изолированных уголках леса, одна такая колония построила муравейник вблизи от отдаленной человеческой деревни, принадлежавшей южному государству с темнолицыми жителями. Те окрестили насекомых Лесорубами, так как впервые обнаружили их именно за тем, как они перегрызали стволы деревьев и уносили по бревнышкам в гнездо. Пообщаться так и не удалось - люди, истошно крича, в страхе убежали, а жуки, тоже перепугавшись не на шутку, разлетелись и расползлись. После этого встречи не прекратились, но и дружественных отношений не наладилось, на плантациях нередко находили тварей, ворующих урожай (как они сами думали - собирающих общие для всех дары природы), а в селении появились тушки гигантских насекомых, принесенных гордыми чернокожими охотниками. До открытых столкновений между двумя видами не доходило - никто не понимал, что второй - тоже представитель цивилизации. Постепенно дошло до того, что жители деревни в рамках обряда превращения мальчика в мужчину посылали юношу в лес убить Лесоруба, а каста рабочих не жалела сил, дабы добыть к столу деликатесного безволосого примата. Но два происшествия убили такую идиллию взаимного сосуществования. Первое - в ряду касты воинов появилась самка (которые были крупнее и здоровее самцов, и из них эта каста и формировалась), начавшая догадываться, а потом и утвердившаяся в мысли, что голые обезьяны все-таки разумны, вследствие чего представляют угрозу. Как водится, бедную солдатку никто не слушал, а тогдашняя Королева Йошш даже пригрозила казнью за разжигание смуты. Желая уберечь свой народ путем уничтожения другого, воинша задумала убить королеву и возглавить улей. И тут-то случилось второе происшествие - люди из деревни нашли расположение улья, и решили его сжечь. С присущей людям жесткостью они разогнали насекомых и разорили улей. Многие из них погибали от лап жуков, пытающихся дать им отпор, что лишь подзадоривало остальных. Пока солдатка, воспользовавшись ситуацией,  догрызала и без того потерявшую голову от ужаса и осознания ошибки Королеву Йошш, оставшиеся в живых Лесорубы скрылись в лесах. Когда все стихло, она все же собрала, хоть и с большим трудом, то, что осталось от ее народа, вместе, произнесла (протанцевала, прошипела, провоняла) пламенную речь, в которой объявила людей врагом номер один, требующим сиюминутной расправы и провозгласила себя новой Королевой Йошш, повесив убийство старой на тех же людей. После чего из глубоких пещер и катакомб муравейника, до которых не достали ни огонь, ни поселенцы, были вытащены на свет божий насекомьи яйца и личинки, а вместе с ними - твари, жившие с этой расой бок о бок. И насекомые отправились в крестовый поход. Селение содрогнулось сначала от нашествия метровых тараканов, съедающих все, что не догадалось убежать, а когда в "горячую точку" подтянулись люди из соседних деревень и государственный полк чернокожих солдат, от боевой касты Лесорубов, прилетающей на перепончатых крыльях и атакующей с воздуха (к ним относилась и новая королева), и всадников верхом на богомолах, высотой с лошадь. Насекомые проводили целиковую зачистку территории - в отличие от Северной Саранчи, которые в основном грабили, а людей убивали только как назойливую помеху, или, исключительно для смеха, скармливали драконам, Лесорубы руководствовались местью, не оставляя после себя ни то что никого живого - не съеденного. И, желая расквитаться с целой расой, Королева Йошш с непревзойденной жестокостью, после того, как ее подопечные (а в большей степени - она сама), съели всех жителей деревни и пришедших на помощь воинов, без объявления войны повела свой народ мстить дальше, походя выполняя истинно королевские обязанности - естественный прирост населения. И уже бездумно мстящих членистоногих местное правительство было готово раздавить ударом аллегорического сапога из тысяч мечей, щитов, копий и отваров против насекомых, как Королеве Йошш пришло письмо. Которое она сожрала, ибо Лесорубы питались помимо прочего древесиной, в том числе и бумагой, а о письменности не знали. После нескольких неудачных писем произошел очень долгий и трудный телепатический сеанс, после которого у Трока (а он это и устроил) весь день болела голова и хотелось жевать бумагу. После еще парочки удавшихся легче подобных сеансов он смог вдолбить в голову насекомой некоторые правила человеческого звукового языка, и теперь она хоть как-то могла на нем объясниться. И теперь она (правда, на своих крыльях) прибыла в "цитадель зла" с парой лучших воинов, которые стояли с другого бока входной двери относительно варварских бодигвардов, и ждала, когда же ей озвучат "предложение, от которого она не сможет отказаться" и которое будет лучше сладкой мести роду человеческому. Причем, представитель оного сидел напротив, два других стояли в стороне, и, судя по всему, еще один находился прямо за дверью, и именно тот уговорил ее явиться сюда. Учитывая произошедшее, от такой компании Королеве Йошш было явственно нехорошо.
 По всему замку прошел звучный удар гонга, заставивший гостей вздрогнуть. Затем послышалась какая-то возня, шаги, иногда даже беготня. Секретарь отвлекся от своей бюрократии, встретил два моляще-непонимающих взгляда и пояснил торжественно:
 -Смена стражи.
 Дверь, возле которой толклась разношерстная свита, отворилась и вошли двое, по-видимому, стражников-сменщиков - человек с песьей головой и странного вида существо, напоминающее тоже человека, но очень худое, бледное, высокое до потолка, с противоестественно  удлиненными конечностями и лысой башкой. Эти двое подошли к двери начальника, по бокам от которой стояли пустые рыцарские декоративные латы, торжественно державшие меч за крестовину, и густоветвистый кустик в кадке. Безвкусные предметы интерьера удостоились отдавания чести от прибывших, и, к ужасу визитеров, ответили тем же - железная перчатка рыцарской оболочки с лязгом оказалась у шлема, а куст неуклюже попытался козырнуть зашуршавшей веткой. После чего пустой рыцарь бодро помаршировал к выходу, кустарник же вылез из кадки и заковылял следом на напоминающих ноги паре корешков, волоча горшок за собой. Когда смененные скрылись в коридоре замка, змееголовый постучал зачем-то когтем по стеклянному шару, лежащему на конторке, прокашлялся в кулак и спросил, сверяясь с невидимыми посетителям списками:
 -Болгар, вождь народа Друзей Драконов, они же Северная Саранча, здесь?
 -Здесь, - неохотно поднялась украшенная шрамами рука варвара.
 -Королева Йошш, матка колонии Лесорубов, здесь?
  Насекомое вытянуло вверх лапу и натужно просипело:
 -С-с-с-тэ-эс-с...
 -Темный Маг Беллизар желает принять вас.
  Маленькая слабость Трока, официозный цирк, все же закончился и перед гостями псиглавец и тощий демон распахнули двери в кабинет. Варвар и королева в нерешительности топтались у входа, не рискуя войти первыми или заговорить. В кабинете за круглым столом их уже поджидал Трок, представившийся Беллизаром. Он сидел лицом к входящим, напротив него были два свободных кресла, в том числе и с откинутой до пола спинкой. Волшебник добродушно улыбнулся, увидев замешательство гостей.
 -Ну что же вы, Болгар, поведите себя хоть раз благородно - пропустите даму вперед! - с усмешкой повелел Трок.
 Тот потупился и отступил назад. Королева Йошш, недоумевая, повернула к нему жутковатую морду. Вождь зыркнул на нее глазом и пробурчал что-то вроде: "Проходите, пожалуйста..." Насекомое, по-прежнему не очень понимая (вежливость, основанная на гендерных различиях, не была в ходу у Лесорубов), прошло на задних лапах мимо него. Когда длинное королевино туловище проникло в комнату, он тоже рискнул перешагнуть порог, после чего услышал, как за спиной захлопнулась дверь, даже ощутил некое от нее дуновение.
 -Присаживайтесь, - молвил Трок гостям, указывая на кресла перед собой. Болгар ухнул на мягкое сиденье, ножки подогнулись с жалобным скрипом. Королева Йошш с удобством расположилась на соседнем кресле, уложив на отогнутую спинку мешающее сидеть на обычных креслах брюшко.
 -Не желаете ли отведать вина из моих погребов? - осведомился Трок.
 Тут нервы Болгара не выдержали и он гулко стукнул кулачищем по столу:
 -Лично я желаю, чтобы ты, проклятый колдун, объяснил, кто ты и  зачем призвал меня в свое гнездо нечисти!
 Трок забормотал под нос: "Исконно северные прямота, простота и наглость... За это и уважаем..." - и продолжил уже в полный голос:
 -К делу мы перейдем, не сомневайтесь, славный вождь Болгар. А перед этим я хочу уважить дорогих гостей.
 С этими словами он щелкнул пальцами. В кабинет проник секретарь и споро расставил перед сидящими кубки и кувшин с вином, которое незамедлительно разлил, после чего ретировался, видимо, снова перебирать бумажки.
 -Ну ладно, посмотрим, чем готов ты нас уважить... - окончательно отринув всякое беспокойство пророкотал вождь Северной Саранчи и потянулся к чаше. Понюхав её, остался доволен и сделал крупный глоток.
 -А не боишься, что отравлю? - ехидно прищурившись, спросил Трок.
 Болгар улыбнулся впервые за все пребывание здесь.
 -Тебе пришлось бы испортить вино, которое превосходит по возрасту моих старейшин, а по количеству и яркости оттенков вкуса - северное сияние. Вы, чистоплюи, не пойдете на такое ради какого-то дикаря, подали бы бурды какой-нибудь прокисшей, куда и яд добавлять не нужно.
 "Ты смотри, не очень-то и простой парниша. Хитрый," - подумал Трок, пригубив из своей чаши.
 Королева Йошш все это время пялилась своими глазами-фасетками на людей и рискнула повторить то, что они делали. Мягко обхватив лапкой, украшенной присосками, сосуд с красной, непрозрачной жидкостью, оттенком напоминавшую кровь (что будило в бывшей солдатке нешуточный аппетит), она запустила вовнутрь все челюсти, лопасти и щупики своего ротового аппарата. Над столом зазвучало противное чавканье, всасывание и бульканье. Болгар красноречиво посмотрел своим одним глазом на насекомое, потом перевел взгляд на хозяина башни. Тот успокаиваще прикрыл глаза, мол, сейчас все объясню. К тому же, мерзкие звуки быстро прекратились - Йошш зашипела, дернулась и поставила кубок на стол, ибо жидкость не только не походила на кровь, но и вкус имела для нее неприятный.
 Трок выпрямился в кресле:
 -Так, впрочем, приступим к делу. Мы видим друг друга впервые, вы меня не знаете, но я прекрасно осведомлен о вас. И у всех нас есть некоторого вида проблемы, которые, как вы вскоре поймете, мы сможем решить, посодействовав друг другу.  В отличие от моей проблемы ваша - возможное исчезновение ваших народов.
 -С-с-сумаш-ш-шедш-ш-ш... - подала голос Королева Йошш, - никт-т не осмелит-с-с пртивос-с-ст Йош-ш-ш!
 -Попрошу не перебивать, - с нажимом продолжил Трок, - все присутствующие, в том числе и вы, ваше величество, знают, что я говорю как есть. Итак... Меня можете звать Беллизар, как вам и объявил мой секретарь. И я предлагаю вам союз, который будет для всех нас полезен.
 -Так что же ты хочешь, Беллизар? Хватит ходить вокруг да около, говори прямо, не юли! - пророкотал вождь.
 -Как вам угодно, - мягко произнес Трок, - я предлагаю вам объединить ваши армии.
 Выждав приличествующую паузу и оглядев затаивших дыхание посетителей, он закончил:
 -Под моим началом.
 Какое-то время Беллизар, он же Трок, наслаждался произведенным эффектом - в кабинете повисла шокированная тишина. А потом поморщился от последовавшего за ней гама, в котором нельзя было разобрать отдельных голосов - рассерженное шипение Йошш и рокочущий бас Болгара слились в единый шумовой фон, сдавивший будто клещами виски темного мага. "Боже, ну почему на меня все сегодня кричат..." - горестно подумал он.
 - Никогда!!!
 - Ни з-за ш-што!!!
 -Да как ты смеешь!..
 -Ос-скорбль Йош-ш-ш!..
 - Ублюдок демонячий!
 - С-с-смрадный ч-человеч-чиш-шка!
 - Убью!!!
 - С-сме-е-ерть!!!
 Выкрикнув последние реплики, рассерженные военачальники вскочили со своих мест с намерением попугать черного властелина остротой парадного топора и непарадных, но от этого не менее смертоносных, челюстей, а затем развернуться и уйти с высоко поднятой головой. Но Трок был готов к такому повороту событий.
 - СЯДЬТЕ НА СВОИ МЕСТА.
Следом грянул гром. Болгар и Йошш аж присели от внезапно начавшегося грохота, и так же внезапно прекратившегося. Вместо него повисла оглушительная, звенящая тишина. Как-то притух свет, до этого милосердно лившийся из витражного окна, вслед за ним понизилась температура в помещении. Вождь и Королева медленно отвернулись от двери, в которую собирались выйти. Свет, как оказалось, в общем-то был, но исходил не из почерневших в ноль стекол, а из глаз Беллизара, которые засветились холодным голубым светом. Редеющие волосики темного мага поднялись, словно его ударили током, и плавно извивались. Гости на негнущихся ногах подошли к креслам, уселись и вперили ошеломленные взгляды в холодные голубые фонарики, в которые превратились глаза темного мага.
 Трок еще несколько секунд поводил обжигающими лучиками, встречаясь взглядом с загипнотизированными посетителями, и принялся потихоньку возвращать атмосферу помещения к более-менее уютному состоянию.
 - ТАК, ОТЛИЧНО, ПРОДОЛЖАЕМ РАЗГОВОР, - здесь чародей несколько замялся, увидев, как Болгар и Королева Йошш откровенно ежились от его потусторонне изуродованного голоса.
 -Кхм, кхм, - он прочистил горло и заговорил нормально, - все же я вам рекомендую серьезно отнестись к моему предложению.
 Чародей, усмехаясь уголком рта, поглядел на военачальников и оценил наполненность их кубков.
 -Подумайте еще, я не тороплю, - успокаивающе молвил темный властелин и разлил оставшееся вино из кувшина.
 Болгар схватил чашу и осушил ее одним глотком. Неожиданно для всех Йошш неуклюже последовала его примеру. Вино потекло по хитиновым покровам насекомого.
 Вождь стукнул чашей по столу и рискнул спросить:
 - Какая тебе с этого выгода? Хочешь нас обмануть и завладеть нашими армиями?
 По комнате уже снова заплясали солнечные блики. Стало также тепло, как и было до представления.
 Трок хмыкнул и задумчиво прикрыл глаза.
 - А идея интересная... Почему бы так и не поступить?.. - спросил он как бы сам себя. Посмотрев на гостей, он с удовольствием отметил, как вождь положил ладонь на рукоять топора и подозрительно прищурил единственный глаз. Королева Йошш повернула голову и предупредительно раззявила челюсти.
 Волшебник резко выпрямился и подался вперед, облокотившись на стол:
 - Тогда бы я убил вас еще до того момента, как ваши армии добрались до первого рубежа цивилизации. А потом, на правах победителя, провозгласил себя вождем. Ну или королем... То есть, хе-хе, королевой... - смешок адресовался, конечно, насекомому, - Ведь так можно в ваших племенах? Но я этого почему-то не сделал, странно? Почему-то вы сидите у меня в кабинете, пьете мое вино, а тем временем вашим народам угрожает гибель!
  В глазах военачальников застыл немой вопрос.
 - Потому что мне нужно ваши армии контролировать уже сейчас. Вы имеете власть над вашими народами, я - нет. У меня нет времени устанавливать авторитет, убирать выскочек, решивших потягаться с самодержцем...вникать в ваши нравы. Мне нужно высокомобильное войско. Так сказать, быстрого реагирования. Против врагов, которые хотят помешать моим далеко идущим планам.
 - И ш-што это с-с-са планы? - вопросительно прошипела Йошш.
 - Ну так, по мелочи - найти ключ ко вселенскому могуществу, стать властелином этого мира...
Болгар и Йошш впервые за время встречи переглянулись.
 Трок, заметив недоуменные переглядывания, решил побыстрее закончить:
- Щедро одарить соратников тоже в мои планы входит.
- А кто твои враги, Беллизар? - спросил наконец-то подобревший от вина Болгар.
- Практически все... - недовольно ответил темный властелин.
- И чшш-шеловеки с-среди них-х? - заинтересовалась Йошш.
- Большинство.
Болгар который раз прищурил свой уже поблескивающий глаз:
- А если мы согласимся, то...что???
Трок улыбнулся.
- То мы им всем покажем. Ваши армии вместе - это смертоносная сила, вы друг друга дополните. Вы будете делать, что умеете - устраивать налеты на города, крепости. Но именно на те, которые я укажу. Все, что вы там найдете - и кого найдете (снова красноречивый взгляд на насекомое) - то ваше.
- А от тебя-то мы что получим, кроме "мудрого руководства"? - с сомнением в голосе просипел варвар.
Маг пожал плечами.
 - В нашем случае и руководства не так уж мало - если вы продолжите свои войны самостоятельно, вас сметут. А так вы получите ресурсы, оружие, мою защиту и покровительство. Относительную стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Сделаем ваши нации значимыми, все считаться с вами будут, ну это уж позднее...
 Болгар снова стукнул кулаком по столу:
 - То есть тебе нужно пушечное мясо, которое за твои деньги будет выполнять за тебя грязную работенку???
Беллизар поднял бровь:
- Ну... Можно и так сказать, но...
Варвар подскочил, опрокинув при этом кресло, перегнулся через стол, вытянув руку по направлению к Троку.
- Тогда я в деле.
Раскрытая ладонь ждала рукопожатия.
- Ну и отлично! - обрадованно воскликнул Трок, пожимая протянутую жилистую лапищу.
 Сверху на человеческие руки легла насекомья лапка.
- Я с-соглс-с-сна. Буду мсстить вмс-ст с-с вами.
Болгар поморщился и рефлекторно попытался выдернуть руку, что ему не дал Трок. Когда вождь поднял глаз, то встретил страшный взгляд Беллизара, говорящий ему: "Терпи! Не вздумай!"
- Итак, поздравляю с вступлением в тройственный союз! - бодро резюмировал темный маг, когда рукопожатие расцепилось, - С этого момента работаем вместе, и я считаю, что начинать нужно немедленно!
 После чего понизил голос. Гости навострили уши.
 - Слушайте, что вы сделаете после того, как выйдете из моего кабинета. Вы отправитесь к своим армиям и начнете стягивать войска на мои территории, откуда и будем наносить удары. А пока боевые действия не начнутся, будем проводить совместные учения. Ваши воины - волшебник кивнул на Болгара, - пускай научат насекомых обращаться с оружием.
 - Это еще зачем? - в голосе дикаря снова засквозили недоверчивые нотки.
 - У них четыре, кхэм, руки, - пояснил Трок, - Смогут использовать больше оружия - два лука таскать, или два меча... В бою незаменимо. А вы, Ваше величество, обучите наших северных друзей своей безжалостной тактике, тоже пригодится. Более-менее ясно, мои друзья?
 Человек и насекомое согласно кивнули. Чародей махнул рукой в сторону двери.
 - А теперь - вперед, к единению народов. Ждите дополнительных указаний в письменном виде или по телепатической связи.
 Королева и вождь нехотя поднялись и, не меняя задумчивых гримас на лицах, направились к выходу. Дверь магическим образом отворилась, пропуская совсем не воспринявших этот факт посетителей, после чего снова отрезала от них мрачноватый кабинет, открывая не менее мрачноватую приемную с двумя демоническими стражниками, секретарем, перебирающим свои бумажки, и переминающимися с ноги на ногу в ожидании конца аудиенции солдат, прибывших с гостями. Варварские мОлодцы были расшевелены щелчком мозолистых пальцев их шефа, лучшие из лесорубской касты воинов напряглись после короткого стрекота королевы в их сторону, и телохранители наперегонки побежали открывать двери перед начальством.
 Болгар прищуривал взгляд на невольную товарку по несчастью, когда они шли по длинным коридорам, лестницам, бесконечным залам. Ему хотелось задать ей много вопросов - больше некому было - " Кто вообще этот парень? Что ему на самом деле нужно? А не обманет ли он нас? Почему он уверен, что мы друг друга не переубиваем? И, дракон его раздери, как он нас так легко уболтал???" В какой-то момент он таки набрал воздуху в легкие, дабы нарушить уже долгое обоюдное молчание и извергнуть с пересохших губ эту тираду, но вместо этого задал один вопрос, непонятно как появившийся у него в голове:
 - Ты знаешь, что такое десант?
 Йошш повернула страхолюдную морду, от которой вождя все еще мутило:
 - Ш-ш-то?
 Болгару пришлось выкручиваться.
 - Да не важно... - после чего продолжил, противно чувствуя на себе ожидающий взгляд королевы, - Это когда с чего-то большого и летающего в тыл врага ссаживается отряд и начинает атаковать там, где никто не ожидал, - говорил он, пытаясь подбирать простые слова.
 - В общ-щих чшш-шертах-х...исссвесссстно... - королева вспомнила, как, пролетая над вражескими отрядами, сама закидывала людей тараканами.
 - Хчешшь дессснт с-со с-своих й'щщщерицц? - уже совсем по-свойски спросила Йошш.
 -Ну, э... Драконы, вообще-то. У нас есть обученные воины...
Королева перебила его:
 - Ну'жжшн кто-то бльшшшой... Ссс-ильный... Опас-сн'... Будет тебе др'конй дсссант!
Вождь удивленно раскрыл глаз:
- У тебя есть подходящие жуки???
Йошш похлопала себя по раздутому брюшку:
 - Й'ссли не найд'м, ф крайн' с-с-лучшш - вывед'ем...

Глава шестая.
Больше вопросов, меньше ответов.

Эпиграф
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны.
Наполеон Бонапарт.

 Ни зажигалки, ни спичек... Даже при тщательном осмотре вещей жертв восмилапого мутанта, чьи высосанные останки висели в сетях, не было найдено никаких предметов для легкого разведения огня. Петрарка подошел к решению вопроса творчески - рядом с кучей веток и сучьев, которой было суждено стать импровизированным очагом, принялся колдовать над пучком сухих стебельков и прутиков.
 Освобожденный волк лениво потягивался рядом, с наслаждением разминая затекшие от висения в паутине мышцы. При этом он вполглаза наблюдал за тем, как поэт отрывает кусок от шнурка от кроссовок и прилаживает его к гибкой палочке. Получилось некое подобие лучка. Петя удовлетворенно хмыкнул, взял еще одну палочку, ввязал ее в шнурок так, чтобы палочка оказалась в петле шнурка и поставил конструкцию рядом с пучком легковоспламеняющейся мелкоты. Волк удивленно поднял голову.
 - Не парься, серый, за пожарную безопасность не взыщут, - успокоил его парень, - Пусть лучше найдут меня и обругают за разжигание костров в неположенном месте, да к людям выведут, хоть и весело с тобой... - продолжал он бубнить под нос, при этом быстро двигая туда-сюда лучок, чтобы обрывок шнурка терся об палку. Через несколько минут поэт взмок и сбил дыхание, но палочка даже не задымилась. Петр, не останавливаясь, прикрыл глаза, чтобы не видеть своей неудачи.
 "О, горим," - подал "голос" волк-телепат.
 Петрарка внимательно поглядел на плоды трудов своих. Действительно, на пучок отлетела искра и радостно затлелась маленьким огоньком. Тут же выяснилось, почему волк сказал "горим" - несколько искорок отлетело не в ту сторону, и Петрарка, поморщившись, отметил прожженные в нескольких местах штаны. "Мама заругает..." - подумал он и в который раз загрустил.
 "Ща потухнет," - вывел его волк из задумчивости.
 Петрарка засуетился и принялся раздувать крохотный язычок пламени, чуть его не потушив, перестаравшись. После чего водрузил чадящее возгораньице в основание костра.
 Вскоре над приятно потрескивающим костерком, что посылал к верхушкам деревьев клубы сизого дыма, оказались длинные прутики, на которых поджаривались куски мяса. Паучьего мяса - другого в доступности не было, а отправиться искать ни у кого из присутствующих не было ни сил, ни желания. В сторонке волк с наслаждением жевал изъятую из паучьей ноги плоть, видимо, мстя ей за то, что та пыталась сожрать его.
 -Еще будешь? - крикнул зверю Петрарка, стоящий с мечом в руке над раскуроченным трупом твари. Получив от волка утвердительный кивок головой, он словно гигантской открывашкой вскрыл мечом очередную конечность, вырвал кусок мяса и бросил жаждущему, который поймал ее прямо на лету. Студент отбросил меч и отправился к костерку, где уже подрумянивались белесые куски жестких мускулов. Сняв палку с самым прожаренным шашлыком, голодный Петя жадно впился в него зубами, не думая ни о мерзости несоленого и плохо приготовленного мяса на вкус, ни о мерзости происхождения экстравагантного блюда. Мысли были лишь о неоспоримой полезности его, и не меньшей сытности (которая, возможно, вытекала из отрицательных качеств - много паука есть не хотелось).
 - Бойскауты! Отряд "Висконсинские вепри"! Двухмесячный курс обучения! - бодро отсалютовал Петрарка говорящему волку. Тот, не поняв даже в общих чертах, что от него хотят, в недоумении склонил голову набок.
 - Ладно, шучу, - махнул рукой парень, - Это я в лесу научился. Как-то потеряли меня в тайге, вот как сейчас... - он улыбнулся и мечтательно прикрыл глаза. Опять скосил взгляд на волка. Тот выражение морды не поменял, разве что на более вопросительное.
 Петрарка отчаялся построить беседу на сомнительном юморе.
 - Проехали. У нас есть разговоры поважнее.
 "О чем, к примеру?" - вторил внутри головы хриплый басок.
 - Блин, все никак не привыкну... - парень потряс головой и продолжил, - Ну, например, скажи-ка мне, мохнатый, где мы есть?
 "Тут," - пожал плечами волк.
 - О. Класс. Тут мы... - студент сложил руки в замок у рта и задумчиво посопел. Затем резко поднял голову и спросил:
 - А тут - это где?
 Волк снова непонимающе склонил голову. Студент замахал руками, делая лицом страшные гримасы, отчаянно артикулируя, будто стараясь спросить дорогу в иностранном городе:
 - Ну скажи мне, куда я попал? Где я нахожусь, ну???
"В лесу," - телепнул волк и устало положил голову на лапы.
 - Ну конечно же, б**! В лесу! - всплеснул руками Петр с притворным саркастическим энтузиазмом. Потом подумал о собственной несообразительности:
 - Эх, извини. Забыл, с кем говорю... Откуда тебе знать конкретнее?..
"Конкретнее - лес называется Дикий. Я слышал, его называли так. Раньше. Одно из названий. Теперь это Лес Барона Орхола."
 Петрарка повернулся и по-урочьи уставился в немигающие волчьи глаза.
 - Так чего ж ты мне фуфло толкаешь, серый? "Тут, в лесу"? А названия географических объектов зна-а-аешь, и не колешься, зараза!
 "Ну сейчас-то сказал?"
 - Сказал, морда протокольная!
 "А легче стало?"
 На потомка одесских бандитов эта фраза подействовала отрезвляюще. Он задумался:"А ведь и правда, чего это я? Я же этих названий не слышал ни разу... Дикий лес, какого-то барона... Маркиза, блин, Карабаса..."
 "Вот видишь, а я сразу понял, что ты не отсюда!" - вторил волчище.
 - И как же ты это сообразил, собака лесная? - спросил Петрарка с нескрываемым ехидством.
 Волк недовольно фыркнул: "Запах у тебя не местный."
Ну да, хищника со стажем не обманешь. Небось провонял на весь лес выхлопами, фабриками и прочими ароматами большого города.
 Тем временем зубастый хищник продолжил:
 "И появился ты как-то случайно. Нет, нет, тут хлоп - и есть."
 Петрарка округлил глаза:
 - Чего-чего? Как это - нет и есть? Я что, с неба свалился по-твоему?
 "Нет, не с неба. Прям так, на земле очутился."
  - Из воздуха, что ли, соткался?
"Да, вроде того. Другие ушли давно, а тут ты...соткался... Что это?"
 - Да ерунда, чего там... Стоп. Ты сказал "другие"? - Петя подполз поближе к волку, - Кто другие? Люди?
 "В основном. Пахли по-людски."
- То есть и нелюди были какие-то... И что они делали, пока не ушли?
 Волк задумчиво прикрыл глаза.
 "Они ковыряли землю. Кричали друг на друга. Зачем-то выпотрошили козу. Потом бабахнуло несколько раз. Сверкало синим. Главный их верещал что-то и руками махал. А когда все стихло - тут-то девушка и появилась..."
 - Ага, тут-то девушек и подвезли на дискотеку, хех... - парень подавил улыбку и поспешил исправиться, -  Кхм, так откуда появилась? Из козы что ли?
 "Нет, как ты. Из воздуха...сот-ка-лась," - волк явно смаковал новое слово, - "Они ее в чувство привели и увели отсюда. Кричала, вырывалась будь здоров. Боялась очень..." - здесь он заговорщически посмотрел на Петрарку, - "Очень сильно пахло страхом."
Студент тем временем немного отвлекся от диалога, сидел на корточках и рисовал на земле, покрытой хвоей, пальцами невнятные узоры. Иногда они являли собой вполне конкретные знаки, подсмотренные на злосчастной поляне, иногда - складывались в слова. При ближайшем рассмотрении можно было понять, что Петрарка пишет то, с чем ему пришлось здесь столкнуться. Так в список уже вошли "паук-мутант", "волк-телепат", "шаманы" с вопросительным знаком и "труп". Теперь он кончал вырисовывать словосочетание "лес барона Орхола".
 - Сильно? - отрешенно пробормотал он, - Как у меня, когда с пауком дрался? Или сильнее? Девочку в принципе можно понять, такое не каждый день бывает...
 "Похоже. Почти как у тебя. Ты вообще пахнешь...ей."
 Петрарка посмотрел на него с укором, как на плохо усваивающего материал ученика.
 - Ты не правильно ска...э...подумал. Ты ведь имел в виду - мы с ней пахнем похоже. Она ведь оттуда же, откуда и я, выпала, ведь так? Это я быстро понял, не лаптем щи хлебаем, так...
 "Нет. Я подумал, что хотел подумать."
 Петрарка воззрился на оппонента в полном ошеломлении.
 - То есть ты хочешь сказать...
 Волк внимательно посмотрел на него. На морде его снова заиграла та опасная хищническая усмешка.
 "Ты пахнешь ей," - Волк, расширив до предела свою ухмылку и обнажив зубы, поднес свою морду близко-близко к оторопевшему лицу своего спасителя и ткнулся мокрым носом ему в щеку. Студент дернулся. Волк продолжил:
 "Вот здесь особенно".
 Петрарка застыл с остекленелыми глазами, будто из-за дерева выполз целый выводок пауков, горящий желанием поквитаться за поверженного товарища. Даже, как показалось волку, перестал дышать, хотя рот широко открылся настолько, что если бы еще немного, и Петраркина нижняя челюсть валялась у него в ногах. Волк осторожно потыкал человека лапой. Тот дернулся, чуть не упав на спину, и часто задышал. Хищник резко отпрянул, ощутив на себе ворох мыслей, терзающих мозг несчастного, и поспешил прекратить мысленный контакт. Все еще не оклемавшись окончательно, парень бросил руку на землю и принялся что-то дописывать к списку, причем на свое творчество он в тот момент не глядел, а по-прежнему пугающе пырился в какие-то видимые лишь ему одному сферы.
 Волк подобрался к Петрарке и положил ему голову на плечо. А потом тихонько заскулил, ожидая, что это приведет того в чувство. Юноша встряхнулся и посмотрел на нового друга уже адекватным, но полным некой невообразимой тоски взором. Затем шумно выдохнул, закрыл лицо руками и сел задницей на пыльную землю. Видимо, из-за все той же тоски. В процессе сидения в закрытой позе, Петьке подумалось, а не отринуть ли уже руки от лица и не посмотреть, что он там начеркал. Но это было, по большому счету, необязательно. Петрарка, естественно, и так прекрасно знал, что он написал. И все равно открыл лицо и внимательно уставился на свежую надпись.
 Четыре буквы.
"СКДМ".
 Девушка его грез без проблем вписывалась в перечисление здешних злоключений.
 - Ё-маё... - прошептал студент, - Волчик, это она...
 Летающий волк кивнул. На всякий случай.
 - Эти чертовы шаманы переместили сюда именно ее...
 Волк снова кивнул. Чуть более понятливо.
 - Из всех девушек, которые там были... Примерно три миллиарда особей женского пола! А прилетела сюда именно эта. Что им от нее понадобилось, а? - практически возопил парень с театральными воздеванием рук к небу.
 Волк неопределенно мотнул башкой:
"Понятия не имею".
 Студент напрягся, на лицо его всей своей неумолимой тяжестью легла печать раздумия, придавив к земной тверди.
 - Так, сосредоточились... Думай, Петька, думай... У нашего пребывания здесь появились новые аспекты, как то - риск встретить знакомые лица...
 Юноша зажмурился, сжал кулаки и всем своим видом изобразил страдальческую гримасу от маленького, но болезненного внутреннего укола где-то в районе сердечной мышцы. Вот такое положение вещей - он находится неизвестно где, куда попал все еще непонятным образом. Больше всего на свете он теперь боится, что не услышит никогда о доме. Не увидит ничего, что там оставил. Там он из себя что-то представлял, у него были друзья, семья, учеба и прочее, там он был частью мира! Пусть даже не очень значительной. А здесь? А здесь он запуганный, маленький и одинокий человек, которого на каждом шагу подстерегают непривычные опасности. Ну, может, и не совсем одинокий - есть же забавный волшебный волк, периодически думающий умные мысли. Но помимо неординарного представителя семейства собачьих, кто тут о нем знает? Кому он тут нужен? Ответ на первый вопрос красноречиво темнел в пыли в окружении других надписей. Второму вопросу надлежало повиснуть в воздухе в качестве риторического...
 Почему??? Почему человеком, которого первым выдернули в это странное место, который ближе к Петрарке по происхождению, чем все его обитатели, оказалась именно улыбчивая серцеедка? Этот вопрос так же временно повис рядом с предыдущим. Нет, он конечно понимал, что это, может, и не самый худший вариант, как ни крути, действительно хорошо знакомый. Знакомый во многих смыслах - на этой мысли Петрарка умудрился сморщиться еще больше, от того, что внутренняя иголка проникла чуть глубже... Но все-таки ему пришлось взглянуть правде в глаза - ее здесь видеть скорее не хотелось, чем он был этому рад! Придется ведь ее разыскивать, как родственного пришельца, говорить с ней... Вместе искать путь обратно... Спасать, если совсем не повезет... И объяснять, с какого лешего он это сделал!.. К черту, не надо нам этих провокаций задавленных и прижатых к ногтю переживаний, решил для себя гордый лжепоэт! Прижатых... Тогда почему колени трясутся и сердце колотится сильно и бешено, как соседи в три часа ночи в ответ на громкую музыку, и вовсе не обращает внимания на довольно толстый и длинный ментальный шунт в грудной полости, беспардонно бередящий воспоминания?
 Очень странно. Что-то, правда, объяснилось. В частности - куда же пропала барышня после разговора с ним и почему ее не смог найти холеричный одногруппник... Но каким образом она исчезла? Посреди людного коридора вуза? Растворилась в воздухе перед многими парами удивленных глаз? Еще вопросик в категорию безответных...
 Ну и если вопрос о том, на кой ляд понадобилось сомнительным личностям переносить девчушку чудодейственным образом из здания вуза в Дикий лес, еще самым первым повис, не имеючи никакого ответа (ах, вопросов в мысленном поле вокруг головы - хоть вполне реальный топор вешай!), то следующий без слов приветствия или извинения вклинился - даже не вклинился, а ворвался в черепную коробку , растолкав соседей, кои не выдержали подобного хамства и позволили негодяю полностью завладеть вниманием Петрарки.
 - А нафига они меня сюда вытащили?.. - задумчиво произнес парень в многострадальное пространство. Потом перенес вопросительный взгляд на не менее многострадального волка, уже задолбавшегося от Петраркиной нервотрепки.
 Волк мудро решил прикинуться половичком и развалился на брюхе, положив голову на лапы и мечтательно рассматривая небо. Поняв, что очередной вопрос направлен непосредственно к нему, он вовсе прикрыл глаза, строя из себя спящего.
 - Не спи, замерзнешь! - Петрарка бодро подскочил к волку и фамильярно принялся трепать зверя за загривок. Тому эти эксцессы были до лампочки, во всяком случае он старательно подобное изображал. Не выдержал он лишь в тот момент, когда юноша развернул волчью морду к себе и в ответ на это умоляюще заскулил, одновременно налаживая телепатический контакт: "Чего тебе?.."
 - Найти их надо, волчара! Слышишь?
"Не слышу," - притворился волк неубедительно, что понял по Петраркиному взгляду.
 - Ну и не слышь, зубастый... - пробурчал Петрарка, подымаясь с земли. Затем посмотрел вдаль и решительно туда направился:
 - Бывай, серый! Я пойду их искать!
"Зачем?.." - подумал волк, глядя на удаляющуюся спину с рюкзаком.
 - Как зачем? - студент на секунду запнулся, - Чтобы они... Чтобы они меня обратно вернули! Смогли выдернуть, значит и вернуть смогут!
"И самка тебе эта не нужна?.." - уточнил вдогонку волк, почти на пределах ментальной слышимости.
 Петрарка остановился уже более основательно, повернул голову в профиль так, чтобы на хищника упал убийственный прищуренный взгляд и предельно четко выговорил:
 - Нет. Не нужна.
Потом добавил поспокойнее.
 - Я просто домой хочу.
 И прибавил ходу.
"Я последнее узнаю. Ты куда идешь-то?"
 Вот на этом моменте Петрарка остановился уже как вкопанный и дальше не пошел.
"Вот и я о том же."
 Петрарка услышал сзади мягкие шаги. Мимо прошел волк, опустив голову вниз и принюхиваясь. Походя он как бы случайно толкнул в бок парнишку.
 "За мной иди следом. Я их найду."
 Студент удивленно пожал плечами, но за волком двинул.
 - И... Зачем ты мне помогаешь?
 "Потому что у меня есть нюх. Я их чую и веду тебя к ним."
  - Не ответ, - не удовлетворился Петрарка, - Я хочу знать причину! Человеколюбие? Любопытство?
 "О чем ты? Я же зверь. Причина проще - ты спас меня от паука, теперь ты мой друг, я тоже тебе помогу."
 Затем он обернулся со своей фирменной хитрецой и добавил: "Да, любопытство и человеколюбие тоже."
 Петрарка пожал плечами и поплелся следом, бросив за спину прощальный взгляд на догорающий костерок рядом с паучьей тушей и оставленный дальше ржаветь меч-говномешалку. Студент понадеялся, что они быстро настигнут горе-друидов, и за это время холодное оружие ему не пригодится. В крайнем случае, есть здоровый волк в качестве защитника. Да, а почему все волк да волк?
 - Слушай! Эй! - Петя прибавил ходу, дабы догнать экзотического проводника, - Как тебя зовут-то?
 Теперь пришел черед санитара леса тормозить посреди дороги, если таковой можно было назвать расстилающуюся перед глазами сплошную лесополосу. Петрарка, догнав товарища, потерял бдительность, споткнулся о корень и резко прилег отдохнуть, ткнувшись лицом в палую листву и хвою.
 "Не зовут меня никак. У волков нет имен."
 "А, ну да. Различаетесь по запаху," - Петрарка использовал возможность волка к телепатии, чтобы не наглотаться растительных остатков, на которых лежал.
 "Именно так," - подтвердил зверь.
 "Но я ведь тебя так не различу!" - Петрарка неуклюже поднимался и отряхивал одежду.
 "А ты здесь со многими волками беседуешь?"
 "Ну не то, что бы..." - Петр принялся стряхивать мусор, налипший ему на лицо, - "Но если дать тебе имя, все равно будет удобнее! Мне, по крайней мере."
 "Как же ты меня поименуешь? Кличкой собачьей?" - волчик воззрился на лжепоэта хищными глазами, - "Имей в виду, отзываться не буду!"
 - Зачем кличкой? - Тот закончил приводить себя в порядок и заговорил, - Нормальным, волчьим именем!
 "Разве такое бывает?.. Каким же?"
- Бывает-бывает! - кивнул Петр и резюмировал:
 - Теперь, зубастый, нарекаю тебя - Симуран!
 Новонареченный склонил голову набок. В звериных глазах читалась напряженная работа мысли. Волк опять ухмыльнулся.
 "Си-му-ран... Си-муран. Си...Му...Ран! Симуран!!!"
 Зверь скорчил радостную морду, вприпрыжку подскочил к Петрарке, разве что не высунул язык и хвостом не стал вилять.
 "Меня зовут - Симуран! Мое имя - Симуран!!! Оказывается, приятно иметь имя!"
 Тут он резко посуровел и даже обнажил зубы.
 "Но учти... Это не значит, что я стал твоей собакой!"
 - Ни в коем разе! - уверил его Петрарка.
 "А что значит это слово? Имя действительно достойного волка?"
 - В общем, да. Только, правда, фольклорного и летающего. Но ведь ты летать же умеешь?
 "Умею. Только недалеко и невысоко."
 - Вот и славно, тебе пойдет! А в отличие от него - даже существуешь! А теперь, мой верный Симуран - след! - радостно воскликнул студент.
 Симуран особой радости от Петраркиного воодушевления не испытал. Напротив, посмотрел уничтожающе.
 - Оу... - Юноша осекся, - Извини. Я имел в виду - пожалуйста... В смысле, помоги мне и найди их.
 "То-то же..." Волк рявкнул и снова принялся мониторить землю под собой на предмет нахождения на ней следов. "Не отставай."
 Петрарка потрусил следом за ускорившимся Симураном. По ходу четко для себя решил, что в присутствие нового друга следует следить за метлой. Причем за мыслительной метлой тоже. А то аллегории с преданными Бобиками и прочими Хатико могут вылиться в смертельную обиду. Смертельную - для парня, естественно.

Глава седьмая.
Сюрпризы от барона Орхола.

Эпиграф
- Кто-кто в теремочке живет?
Миграционная служба.

 Барон Орхол, дюжий мужик, обремененный бурным прошлым, в виде трофеев, что были развешены по стенам и рассованы по комнатам помпезного поместья, и плюс к нему вполне обеспеченным настоящим, выраженым в виде одышки и любовно нарощенного лишнего веса, любовался  из окна каминного зала на закатное солнце и приятно им окрашенные верхушки деревьев. При этом он с наслаждением и смаком раскуривал любимую трубочку, набитую крепчайшим табаком, от дыма которого морщились даже чучельные головы зверей на стенах, и плотнее кутался в просторный домашний халат типа кимоно толстыми пальцами-сосисками свободной руки. Две вещи, помимо красивого заката, сейчас занимали его мысли. Первая - подходило время сытного первого ужина. Уже приходили слуги, уточнявшие детали, как то - ограничиться на закуску скромным пирогом с рябчиками или спуститься в холодный погреб за печенью молодого дракона, которого барон самолично застрелил на охоте. Голова ящера, некрупная относительно голов иных представителей драконьего племени, но довольно внушительная в абсолютных единицах, занимала почетное место на стене над уютно трещащим камином, сменив до нее висевшую там голову медведя-гризли.
 Вторая же мысль, которую он думал, подобно удаву из мультика, касалась разношерстной группы то ли искателей приключений, то ли туристов, для неясных целей пересекших границу леса и вставших у барона на постой перед дальнейшей дорогой. При отбытии странники пообещали снова остановиться у гостеприимного за определенную плату барона и попросили подготовить на одну постель и порцию ужина больше. Орхол подробности выяснять не стал, во всяком случае так ему присоветовал дополнительный кошель с деньгами. Время пребывания в подотчетном барону лесмассиве у клиентов заканчивалось, и уже этим вечером, т.е. с минуты на минуту они должны были вернуться. До этого момента следовало подготовить гостям достойный отдых, за который они выложили бы дополнительные гроши.
 Где-то минут уже пять над головой предприимчивого барона раздавались невнятные шорохи, которые можно было бы интерпретировать мышиной возней, но теперь уже перешли в полномасштабный грохот, заставивший хозяина поместья отвлечься от благостных раздумий. Грохот переместился в сторону окна, через секунду мимо него вниз пролетела тень, но в полете зацепилась пальцами за подоконник. Барон с досадой выдохнул и распахнул окно, тень, оказавшаяся молодым человеком в черном, облегающем, не стесняющим движений костюме, что закрывал ему тело и лицо, подтянулась, ловко перекинулась через подоконник и вытянулась в струнку на секунду с фразой: "Здравствуй, тять!", после чего ломанулась к выходу из зала. Барон перехватил назвавшего его "тятей" и спросил:
 - Этот?
Замотанный в тряпки субъект кивнул и поспешил покинуть зал. Барон успел крикнуть ему вслед:
 - Пусть сюда уже придет!
Грохот, не утихавший до сих пор, прервался зычным криком, по видимому, означавшим ненасильственное прекращение возни.
 Затем послышался крайне раздраженный топот не очень человеческих ног и многоэтажные проклятия, в которых отчетливо различалось "Дрянные дети... Поганцы... Шпана мажорная..." и другие, непечатные, выражения. Дверь в каминный зал распахнулась и в проем полувлетел-полувошел зелененький демон с крыльями нараспашку. Барон с удовольствием отметил на твари парочку свежих царапин и наливающийся фингал под красным глазом.
 Чудище перестало ругаться и вразвалочку подобралось к Орхолу, попутно бормоча:
 - Твои идиоты-дети меня достали. Если они меня еще раз не признают и полезут хватать, останешься без наследников.
 - Я гляжу, успехи они делают, - кивнул барон на полновесный фонарь на зеленой морде, - Дает гильдия ассасинов свои плоды.
 - Пфф, вздор, - оскалился демон, - Младший догадался бросить в меня пудреницу твоей благоверной, а в ней оказалась на его счастье волшебная пыль. А секунды ее действия на меня хватило старшему, чтобы вмазать мне в глаз. Лавкой. А средний молодец, успел меня своим ножичком почикать... Пока я его не выкинул из окна...
 - Повезло тебе, что ты на "благоверную" не нарвался, она б с тебя три шкуры спустила... - процедил барон сквозь зубы.
 - Ну, сделал бы тебя ко всему и вдовцом, - пожал плечами собеседник, - но пришел я не за этим.
 - Да уж, просвети, что понадобилось великому и могучему Беллизару в моей глуши! - с издевкой спросил богач, - И послал он для этого своего преданнейшего цепного пса - самого Кагриса!
 - Ты давай без оскорблений, - ощерился Кагрис, - я лишь желаю прояснить кое-что. Беллизар предполагает, что именно к тебе придет наша цель, и поручил проверить. Ты передавал, помнится, про отряд, что у тебя ночевал, да?
 - Да. Я следовал инструкции - сообщать о странных компаниях... Половина народу - то ли послушники, то ли шаманы, остальные - вообще боги знают кто, настолько пестрой банды я давно не видел. Прозвища какие-то птичьи у всех...
 - А девушки среди них не было никакой?
 - Нет, не было. Но они собирались переночевать на обратном пути и...
 - И заказали еще одну койку, так ведь?
 - Именно!
 Демон поднял вверх когтистый палец и поучительно протянул:
 - Воооот!..
 - Значит, еще один человек - та самая девушка, что ищет хозяин? - Орхол крепко задумался, - надо сказать Мумане, чтобы подготовила отдельную комнату для гостьи...
 Кагрис прищелкнул когтями по полу:
 - Возможно, старания Муманы даже пропадут втуне! Если мы увидим, что твой птичник приволок девчонку, кроме нее и, быть может, их главного, всех следует перебить! Только осторожно и тихо. Лучше ночью.
 Барон недовольно скрипнул зубами.
 - Я расцениваю это как вмешательство в свой бизнес. Эти ребята мне хорошо заплатили, и еще лучше собирались заплатить за эту ночь. К тому же, я не хочу пачкать свои стены кровью.
 Кагрис плотоядно рассмеялся с хрипотцой.
 - Тебе было на такое плевать, когда ты присягал нам на верность. Было плевать, когда ты и твои отпрыски убивали тех, что мешали Беллизару, - Он подошел к барону неприятно близко, - А теперь плевать нам с Беллизаром. К тому же, у трупов ты заберешь больше денег.
 - Ты ничего не смыслишь в бизнесе... Из-за вас я потеряю клиентов.
 - А если не согласишься - можешь и здоровье! - хрюкнул демон, - Иди давай, готовь поместье к приему гостей, скоро будут! Я тоже подготовлюсь...
 Дверь отворилась, и в комнату всунулась голова охранника в шлеме:
 - Ваша светлость! Пришли странники... ой, здравствуйте... - осекся стражник, увидев в комнате Кагриса.
 - Добрый вечер, - сказал демон и учтиво склонил голову. Ему нравилось, когда его не равняли с типичными демонами и обращались вежливо.
 - Так вот... - продолжил стражник, - Пришли странники, которые останавливались у вас третьего дня и снова просят ночлега!
 - Прими их. И скажи, что все готово, - устало молвил барон.
 - А девушка среди них есть? - поинтересовался Кагрис.
 - Есть одна, - задумался стражник, - А откуда вы знаете???
  Кагрис победоносно поглядел в глаза барону. Тот ответил усталым взглядом, показавшим, насколько человека достало вмешательство в свои дела.
 - Что ж, - Орхол вздохнул и поплелся к выходу, - Пойду встречать гостей.
 У самой двери он повернулся к демону и молвил:
 - А ты лети отсюда. Я сам справлюсь.
 Зверушка улыбнулась, показав острые зубы.
 - Ну уж нет. Беллизар приказал курировать операцию и лично в ней участвовать. Потому что как ты себя поведешь, он не уверен, скотина ты продажная.
 Орхол принялся сверлить взглядом в демонических красных глазах две аккуратные дырочки.
 - В хорошем смысле этого слова, - поправился Кагрис.

 Не та дверь...
И не эта...
А здесь вовсе заперто...
Неуклюжий младший друид с идиотской кличкой Фазан в который раз подергал явно не желавшую открываться дверь и понуро побрел дальше по коридорам ночного поместья, оглашая их гулким шлепаньем босых ног, сам, правда, искренне считая, что крадется, как мышка и никоим образом не нарушает сон, находящихся в доме эту ночь. Кое-кого, правда, ломящийся во все двери шаманский подчиненный таки разбудил... И этот кое-кто не очень хотел упускать шанс.
 Фазан подошел к очередной двери. Без видимого эффекта подергав ручку, он зачем-то навалился всем своим нескромным весом на дверь, та неожиданно поддалась и отворилась. К ногам друида упал вырванный с мясом хлипкий замок. Толстячок испуганно отпрыгнул и зажал рот руками, слишком ярко представив возможные неприятности в виде санкций за сломанную мебель от хозяина виллы и безжалостных люлей от начальства, и уже собирался торопливо пошлепать по коридору подальше от подпорченного входа в комнату, но...
 - Э-эй...
 "Ветер", - подумал Фазан и вновь приготовился взять ноги в руки.
 - Эй, толстый! К тебе обращаюсь!
 "Не ветер..." - шаманский послушник остолбенел, но нашел в себе силы заглянуть в комнату, откуда шло безнравственное привлечение внимания.
 - Да ты, видно, глухой!
 Фазан заглянул в комнату и просипел в плохо освещенное, но явно не имевшее живых душ, открывшееся пространство:
 - Кто тут? Я в туалет вышел и потерялся, не могу найти...
 - Хэх, ну смачно же ты потерялся, друг! - ответил наглый голос, - Ну давай, подойди поближе, разберемся с твоими проблемами...
 - Поможете найти туалет? - завороженный друидик направился вглубь комнаты.
 - Да какой, к духам в пасть, туалет? Я имею в виду могущество, которое ты сможешь получить, если откроешь мне свой разум...
 - К духам в пасть??? - воскликнул Фазан, - Не хочу к духам в пасть! Я понял - ты кровожадный призрак, охочий до чужих душ!
 - Идиот, ну не ори ты... - раздраженно зашептал голос.
 - Я не слышу тебя! Я не вижу тебя! Я изгоняю тебя! - неуклюжий адепт заверещал слова заклинания, прогоняющего привидений, стараясь при этом пафосно размахивать руками, правда при этом больше с грохотом круша предметы интерьера комнатенки.
 - Не шуми! Сейчас сбегутся все, визгливый боров!
 - А-а-а! Нет у тебя здесь вла-а-асти! Уходи отсюда-а!!! - прокричал уже наплевав на возможность кого-нибудь разбудить Фазан и ломанулся к выходу, по пути своротив какой-то столик. Стоявшее на нем ссыпалось на пол с глухим дробным стуком.
 - Ай! Зараза! Неуклюжее животное! Сво-о-ола-а-ачь истеричная! - услышал Фазан откуда-то у себя из под ног и прибавил ходу, с шумом пробирающегося сквозь джунгли стада слонов выскочив из комнаты и захлопнув дверь, чуть не сорвав ту с петель.
 Когда шлепающие шаги послушника затихли вдали, из-под упавшего стола послышалось копошение и раздраженный голос произнес:
 - Идиоты... Почему вокруг одни идиоты?..

 - ...А потом - бах, трах, тарарах!!! Все в воде бултыхаются!
"И что дальше?"
 - Капитан к боцману подплывает, дает ему подзатыльник...
"Из воды?"
 - Да, из воды... Так вот, дает подзатыльник, мол, дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие!
"А почему?"
 - А потому что мимо прошла торпеда! - радостно завершил рассказ Петрарка и в потемках снова налетел на волка Симурана, - Блин... Далеко еще? Ночь уже, а мы тут маршируем уже фиг знает сколько времени...
"Можем поспать и продолжить утром."
 - Ну уж нет! - подскочил Петрарка, - Мы их догоним, пока они далеко не ушли! Вперед и с песней! - и с удвоенной силой потопал вперед, наступая в потемках Симурану на пятки.
 "Осторожней иди, не отвлекай. Я чую их следы очень хорошо. К рассвету их настигнем, они не торопятся."
 - К рассве-е-ету... - обиженно протянул юноша, недовольный перспективой чесать через лес остаток ночи, но темпа не сбавил.
 Дальше шли молча - волк трусил впереди, направив морду в землю, а Петя чапал следом. Просто так идти было неимоверно скучно, поэтому он периодически пытался развеселить Симурана, как он думал, а по факту, просто отвлекал, начиная травить анекдоты или байки. На волка это никакого впечатления не производило из-за обилия неясных слов и непонятного юмора, поэтому он либо игнорировал, либо в особо тяжелых случаях, когда студентик не собирался затыкаться, предупредительно огрызался. На двадцатой невыслушанной юмореске Петрарка обиженно замолчал с выражением хандры на лице. Через пять минут он стал мурлыкать под нос очередную уголовную песенку, тем самым занимая себе мозг, но не отвлекая проводника.
 Спев большую часть существующего блатняка, некоторые песни даже по несколько раз, Петрарка снова заскучал. Основное дело по-прежнему было на волке, поэтому юноше ничего не оставалось, кроме как самоотверженно бороться с ночным холодком и утомлением и с опаской для вертикального положения озираться по сторонам. Вокруг были неизменные темные стволы деревьев, ветки, кусты, за которые не цеплялся взгляд, но уверенно цеплялась одежда. Сквозь растительный покров с неба пробивался лунный свет, благодаря которому Петрарка умудрялся не спотыкаться. "Ага..." - отметил юный урка, узрев извечного друга воров и бандитов, - "У них здесь тоже луна... Только рисунок другой..."
 Его внимание помимо непривычно-лунного привлек еще один свет между деревьев где-то впереди по тому курсу, по которому вел его волчий нос. "Интересно... У них тут две луны? Основная и запасная, если первая испортится?.." Но этот свет был более фрагментированный, мерцающий и теплый, чтобы приписать его небесному светилу. Петрарка пригляделся повнимательнее.
 - Эй, братец волк! - Петя привлек внимание Симурана, - Там хутор, что ли? Ей-богу, хутор!
 "Где?"
 - Вон, там, прямо! Что-то человеческое, видишь?
 "Вижу. Я тебя туда и веду."
  Петрарка просиял:
 - Че-то я сомневаюсь, что они прошли мимо этого жилья... Вот тут мы их и настигнем! - он довольно потер руки, и команда двинула к огонькам.
 Через несколько минут Петрарке и Симурану открылось огражденное поместье барона Орхола во всей красе, что была видна в скудном ночном освещении.
 - Симпатичный домишко... - высказал мнение Петрарка, - Здесь кто живет?
"Главный в этом лесу. По крайней мере, он так думает."
 - А, лесник значит, - парень почесал в затылке, - А это его летний домик! Сюда слетаются птицы и сбегаются звери, чтобы он кормил их с рук...
"А потом убивал и ел. Барон - паскудный охотник."
 - Все же барон? Ясно... Значит, наведаемся к нему на огонек, скажем, что к друзьям! А после - ноги в руки и разбираться с этими колдунами доморощенными!
"Посреди ночи? Ты же должен с ними подружиться!"
 - Это еще зачем? - удивился студент, - Я хочу только одного - пусть они переместят меня домой! Потом - хоть трава не расти.
"Ты сейчас к ним хочешь ворваться и потребовать вернуть тебя?"
 - Абсолютно верно! Прям щас и ни минутой позже!
"Я, конечно, не человек... Но я думаю, им не понравится. Они прогонят тебя или заколдуют. Среди ночи - плохо. Подождать надо утра и идти к ним."
 Петька задумался. И правда, врываться в чужой дом среди ночи качать права... Тем более, наезжать придется на волшебников. То есть надо успеть все высказать, пока тебя спросонья в лягушку не превратили... Ладно, подождем до утра. Подумаешь, еще несколько часов в этом мире, зато потом-то - домой! К привычной цивилизации! Будто ничего и не было! И - вдали от СКДМ... Сия мысль одновременно обнадежила паренька и одарила тихой грустью...
 Петрарка вздохнул и предложил:
 - Может хоть на ночлег к ним попросимся? Пусть в углу постелют, а то не хочется опять в лесу на земле ночевать...
"Ну попробуй. Хотя, я думаю, они спят уже. Тем более...как это...за ночлег надо барону дать...что-то..."
 Юношу осенило:
 - Денег что ли?
"Да, их. Вы это так зовете."
 - Значит, придется ночевать за просто так! - решил Петрарка, - Денег у меня нет. Во всяком случае ваших, - уточнил он.
 Два полуночных странника принялись обходить стену, которая окружала лесной коттедж, в поисках входа на территорию. Каменная стенка, видимо, задумывалась, как защита от лесных разбойников и особо мстительных объектов охоты, но в принципе могла сдержать натиск небольшой армии.
"И тогда как они тебя пустят?"
 - Ну, придумаю чего... - отмахнулся Петрарка, - Я им сделаю что-нибудь...
Волк посмотрел с укором.
 - Полезное, я имел в виду. Полочку прибью или пол помою... Слушай, задолбался я уже идти! Давай перелетим через стену?
"Я сам перелечу. Ты - как хочешь. Я тебя таскать не буду."
 - Да ладно тебе, ну Симуранчик!
"Не буду! Тем более, нас схватить захотят!"
 - Ну ты и зануда, серый волк! Слушай, давай...
 Ночную тишину прорезал истошный девичий крик.
 Петрарка испуганно вздрогнул и воззрился на дом, откуда кричали. Голос он все же безошибочно определил. Он поднес одеревеневшую руку к губам и прошептал:
 - Кристина...
  То, что произошло потом, бедняга Симуран в последствии вспоминал с содроганием и ужасом.
 Петрарка повернулся к летающему волку. В его взгляде телепат прочитал всю ту же металлическую твердость, которая появилась после победы над пауком.
 - Ты сейчас меня перенесешь через стену.
 Привести для этого тезиса аргументов "против" волк не успел - поскольку в следующую же секунду на своей спине он ощутил тяжесть студенческих костей, под ребрами - мощность резиновых подошв кроссовок в качестве шпор, а ушами - то, что чувствует самолет, когда его штурвал крутят из стороны в сторону. Хищник взвыл, как белуга на покосе, позабыв про всякую гордость и необходимость отомстить за посягательство на чувствительные ушные раковины, и подскочил вверх, без усилий поравнявшись с верхом каменной стены. Петр успел увидеть стремительно удаляющуюся вниз землю и от неожиданности крепче сжал волчьи уши. Симуран заскулил громче, почти сравнимо с криком девушки, и еще набрал высоту. Теперь парочка летела прямиком на баронское гнездо. Петя, сквозь новые ощущения полета и непрекращающийся вой ветра (или волка?) в ушах, осознал тот факт, что хищник полетом не управляет, ибо глаза оного были зажмурены от боли. Посему Петрарка решил принять на себя обязанности штурмана - если бы просто отпустить волчьи уши, то так кстати случившийся полет сразу прекратится, и дай боже, если не свободным Петраркиным падением... Так что студент, поочередно тягая то левое, то правое ухо, выровнял курс на то окно, из которого, как он думал, раздался вопль. Вот только как тормозить летающее млекопитающее, он не сообразил... А зря...
 На них черным провалом в стене дома надвигалось окно в неосвещенную комнату. Юный летчик-испытатель с удвоенной силой вытянул "ухи" Симурана назад, надеясь что тот начнет останавливаться перед неприятной преградой в виде хрупкого, шумного и в последствии опасно острого стекла. Волку это вернуло адекватное восприятие реальности, но не так, как того хотел бы в тот момент его "пилот" - почувствовав, что земля уже начинает тянуть его к себе с неприятными намеками, мол, полетал и хватит, он резко снизил скорость и ушел вниз, намереваясь аккуратно приземлиться на карнизик этажом ниже заявленного окна. Петрарка вслед за ним вниз не ушел, а по инерции продолжил двигаться по той же траектории, перекувырнувшись через голову и таки выпустив звериные уши. Рюкзак уже готов был принять на себя всю тяжесть оконного стекла, а Петр морально приготовился быть им изрезанным по самое не балуйся, но, видимо, в эту ночь удача благоволила герою - по странному стечению обстоятельств, это окно не было закрыто, и Петрарка просто пролетел в проем и там гулко шмякнулся на пол. И даже не сломал шею.
 Симуран, сидя на своем карнизе и зажав лапами горящие уши, подумал что-то вроде: "Так тебе и надо, пес паршивый..." Затем поднялся и крупными полупрыжками-полуперелетами по карнизам, крышам и башенкам понесся к противоположной части здания - все же у волков и многих других животных слух развит тоньше, чем у людей.
 
..."Знаете, мне уже падать надоело..." - подумал Петрарка перед тем, как с большим трудом перенести ноющее от удара тело сначала в сидячее, а потом в вертикальное положение. Попробовал осмотреться. Тело, в свою очередь, попробовало сесть обратно. Петя подобного самоуправства не потерпел, за что был вынужден терпеть сильное головокружение; пришлось опереться рукой на так кстати стоящий сзади столик. На нем что-то металлически лязгнуло. Молодой форточник обернулся на звук и увидел небольшое жестяное блюдо, слегка поблескивающее в лунном свете. А на блюде - опа, как кстати! - лежал изящный тоненький, но длинный нож с фигурной рукояткой, сияющий неприлично ярко и даже немного радужно для стального оружия и для оружия вовсе. Петраркину оптимистичную натуру блеск прошиб только в одном ключе - первый попавшийся ножик в этом мире оказался волшебным! Сграбастав привычным, заложенным в генокод, движением клинок в руку, парень решил, что ему больше ничего не страшно и следует отправиться на разведку.
 Но сначала он вернулся к окну. За ним расстилался все тот же лес, из которого он вышел, серебряным воздушным шариком висела не-такая-как-дома луна, освещая пасторальный дворик усадьбы - мощеные дорожки, живые изгороди, беседки, сараюшки и прочие подсобные помещения. Ни души не было. Петрарка вздохнул. Сомнений у него не осталось - спасенный и поименованный друг бросил его на произвол судьбы и свалил. Конечно, его винить не в чем - за вызволение из беды санитар леса отплатил, друидов они нагнали, теперь Петьке самому стоит их найти и убедить вернуть домой, тут ему волк не помощник. А крик, намекающий на то, что видимо что-то идет не гладко - велика беда... К чему ему людские проблемы, пусть люди их сами решают... И за использование его в качестве транспортного средства зверь обиделся, должно быть... Все равно, мог бы и попрощаться хотя бы!
 Петрарка сосредоточенно вгляделся в лесную черноту, надеясь на то, что вольный волк не ушел далеко, а в идеале даже затаился в ближайших кустах. "Прощай, добрый друг Симуран..." - прокрутил он в голове тщательно продуманную мысль, - "Спасибо тебе за помощь и поддержку... Жаль, что не свидимся больше. Прощай, лети себе с миром, не поминай лихом." Отойдя от окна, он позволил себе выговориться: "Волчара, блин, позорный. Предатель и кидалово..." То, что он ошибался не только в оскорблениях, но и вообще в концепции вышесказанного, лжепоэт не догадывался. А волк, в свою очередь - о малодушном прощании, так как, несмотря на все Петраркины старания, его не услышал - не до того было...
 Студент отвернулся от окна, весь опечаленный и одинокий. "Возьми себя в руки, бандит," - сказал он себе, - "скоро все закончится." После чего тихонько подошел к двери и аккуратно приоткрыл ее. Взору его открылся коридор поместья, негусто освещенный свечками в канделябрах на стенах. Неизбыточная ночная иллюминация бросала причудливые танцующие тени на увешанные картинами, какими-то латами, звериными головами и прочим декором стены. Петя, стараясь не шуметь, выскользнул из комнаты и заскользил прочь походкой медвежатника.
 Девушки в комнате не было.
 Значит, где-то она есть.
 Ей угрожает опасность, если учитывать крик.
 Так почему эти сраные друиды ее не защищают???
 Надо разобраться...
 ...- И зачем нам надо убивать этих уродов? Пару дней назад барон заявил, что лично открутит голову всякому, кто на них косо посмотрит, а теперь...
 - Успокойся уже. Нам платят за работу, а не за то, чтобы мы думали над приказами.
 - Но ведь они собирались ему хорошо заплатить, почему...
 - А ну заткнулись, бабы базарные! Хорош языками молоть! Сейчас каждый, кто не будет слушать меня и болтать, получит леща! Понятно?
 - Да, командир!
 - Да, Рос...
 - Тихо!.. Молодцы! Орлы! Значит к делу - воины уже перебили посланный к ним отряд и коридорный патруль, вместо того, чтобы тихо-мирно встретить неизбежную смерть. Наша задача - не дать им уйти. Каждого из них, кого мы встретим, надо пришить...
 Петрарка с самого начала услышанного из-за угла разговора прилип к стеночке и затаил дыхание. Это ж надо было - почти сразу умудрился нарваться на охранников... Которые хотят добить воинов, тех, что таскаются с колдунами, по всей вероятности! Петрарка, крепче сжимая в руке нож, оглянулся. По коридору он уже отмотал достаточно, настолько, что если стражникам придет в голову заглянуть в него, незаметно добежать до другого конца, где виднелся поворот в соседнюю галерею, он уже не успевал. Поэтому парень принялся красться в противоположную от голосов сторону в надежде найти укрытие. Но как назло - в пределах досягаемости спрятаться было негде... Петрарка зацепился взглядом на небольшую тумбочку у стены и внимательно сощурился на нее, как на возможный объект для того, чтобы скрыться за ней от стаи "орлов".
 - ...и рассредоточимся по поместью - переловим их поодиночке, значит... Оп-ля... Эй, там! Посветить?
 Коридор осветился чуть более; Петрарка отметил, что за несчастной тумбой он не поместится и лучше поискать другое укрытие, и машинально бросил через плечо:
 - Ага, спасибо...
 А затем все-таки соизволил оглянуться.
 В конце коридора стояло с полтора десятка вооруженных до зубов головорезов. Некоторые, в том числе самый передний и, по совместительству, с самым злобным выражением лица, держали стеклянные коробчатые фонарики с заключенной внутри свечкой, давшие вполне доступную картину в виде новых ухмыляющихся неприятностей.
 Петрарка помертвел. Еще он успел подумать: "Интересно, а как это я их сразу не услышал..." Но эти ребята хорошо знали свою работу - в которую в том числе входило умение двигаться так, чтобы не слышал злоумышленник.
 - Блин, ребят... Я у вас в музее первый раз... Я тут бахилы одеть забыл, ничего? - Петрарка глянул на свой волшебный нож и принялся разворачиваться к "ребятам", при этом зачем-то занеся руку за голову.
 Стражники недоуменно переглянулись. Передний только рискнул спросить:
 - А ты к...
...как юноша выбросил руку вперед. Блестящий нож описал дугу, и, судя по звуку, нашел свою цель. Метатель не волновался о характере цели, так как после броска уже улепетывал в противоположный конец коридора, надеясь, что чудесный кинжальчик победит минимум одного и как-то отвлечет остальных мордоворотов. В спину ему неслось:
 - А-а-а! Паскуда!!! Прямо в ногу воткнул! Сервизный нож! Ай-й-й... Так он еще и в масле измазан! Фу, падлюка, промывать придется...
 Петрарка несся по галерее, а в голове его вертелось осознание того, что сказочный клинок оказался вовсе не сказочным, а самым обыкновенным кухонным, хоть и стилизованным под боевой кинжал. Да еще и грязный, по недосмотру баронской прислуги - именно блеск масла и натолкнул тогда наивного студента на идею непростого ножа. Но теперь это было неважно - теперь, не имеючи никакого оружия, предстояло скрыться от ватаги суровых охранников. В голове стучал ужас, в крови бурлил адреналин, в уши вдарило угрожающее:
 - Догнать щенка! И задушить его же кишками!!!
 Не сбивать дыхание... Бежать...
 - Есть, Рос!
 Не волноваться... И не бояться...
 - Я его этим вот ножом выпотрошу!..
Любопытно, а почему он их так хорошо понимает?.. Иностранцы же вроде, по сути своей...

 Кагрису логика искателей приключений пришлась по душе. Послушников поселили в одну пару крупных комнат, а воинов в другую. Причем с последними поселились искомая девушка и занудный старик, возглавляющий группу. То есть, они подозревали возможное предательство барона и таким образом подготовились - внушили всем, что девчонка под надежной охраной. А потом рраз - и поменяли местами девочку и одного из послушников. То есть теперь, если их придут душить во сне, дабы забрать девчонку, их встретят вооруженные солдатики и очень нервный молодой шаман, что обернется проблемой для ночных убийц. А сама девчонка тем временем будет мирно сопеть в своей постельке в окружении остальных колдунчиков, пока серьезные люди решают проблему. Прекрасный план... Если его не подслушали. Нет-нет, главный колдун старательно конспирировался при обсуждении плана, догадываясь, что у всех стен есть уши. Но он не учел, что гораздо более чуткие уши - у Кагриса. Шепчи-не шепчи, коверкай-не коверкай слова - все, спалился. Теперь демону оставалась легкая работа - передушить, как хорек кур, не шибко опасных шаманских подмастерий, забрать и унести девку из иного мира, пока местные стражники отвлекают вооруженных парней.
 В общей сложности, Кагрис минут за десять расправился с восемью волшебниками - пятеро в одной комнате, трое в другой, где содержалась девчонка. Насколько он понял, лапа его не коснулась ученика, поменянного с девушкой, главного шамана, с которым тварь самостоятельно связываться желанием не горела и оставляла эту участь до поры до времени баронским прихвостням, и придурковатого жирдяя, почему-то отсутствовавшего на койке и, видимо, шатающегося по замку. Но за источник проблем демон его не держал - несмотря на наличие теоретической базы ребятам явно не хватало опыта встречи с реальным противником: пока они, проснувшись от демонического рыка, оторопело вспоминали свои немудреные боевые заклинания, Кагрис уже подбирался и отрывал головы, проламывал черепа, скручивал шеи. Все это - с грацией и тишиной профи-ассасина.
 А теперь, неторопливо и со вкусом, подбрасывая в лапе голову одного из несчастных и периодически откусывая от нее смачные куски плоти (не от особого голода, а для пафоса), демонище ковылял к кровати ни живой ни мертвой от ужаса Кристине. Та уже израсходовала свой запас крика, когда, пробудившись, увидела, как Кагрис методично умерщвлял ее соседей по комнате. Демон старался посильнее напугать девушку, до остолбенения или даже обморока, дабы не сопротивлялась.
 Как только он вытянул к бледной, как полотно, девочке окровавленную когтистую лапищу, при этом плотоядно ощерившись и показав кривоватые, но содержащиеся в образцовой чистоте, клыки, за окном что-то промелькнуло. Демоняра, не страдавший, в отличие от иных людей, извечным желанием объяснять происходящее на периферии зрения тем, что "померещилось", временно переключил свое внимание на окно. Чтобы девушка не подумала, что он о ней забыл, в качестве напоминания он бухнул ей на кровать недоеденную голову. Та (в смысле девушка, а не голова) была уже готова зайтись в истерике, но пока ее хватало только на глухие всхлипы, подрагивание губ и использование одеяла в качестве щита от любых монстров, типа тех, кто живет под кроватью или в шкафу. Кагрис, вполне могущий пойти под эти категории чудищ, но абсолютно индифферентный к одеялу, положил лапы на подоконник и вытаращил свои красные глазки в заоконную темень в поисках того, что отвлекло его. Какое-то время ничего видно не было, но после взгляд демона сфокусировался на чем-то, летящим прямо в окно.
 Навстречу обезьяньей морде неслась волосатая тень.
 Несмотря на то, что Кагрис успел отпрянуть от разбивающегося окна и основной удар на него не пришелся, несколько осколков полоснуло по зеленой шкуре. А после осколков кожа ощутила на себе чьи-то острые зубы. Кагрис наугад въехал чешуйчатым кулаком под ребра тому, что умостилось у него на загривке и силой своей тяжести и инерции после полета несло его к выходу. "Нечто" взвыло, но со спины не свалилось. В демоньей голове зазвучало что-то сродни телепатическим посланиям начальства: "Не убежишь, не дергайся..." По-обезьяньи изловчившись, Кагрис перекувырнулся, одновременно сбрасывая обеими передними лапами незваного гостя. Потом поднял голову и встретил хищнический взгляд желтых волчьих глаз. Кагрис принял боевую стойку.
 "Кто ты?"- рискнул он бессловесно связаться с противником.
 "Представитель краснокнижного вида," - щегольнул Симуран очередным подслушанным у Петрарки словцом, - "меня истреблять нельзя."
 "Нельзя?" - демон удивленно поднял бровь, - "Я все же попробую!" - и, заверещав, бросился на волка. Серо-зеленый, воющий и визжащий клубок из лап, пастей и крыльев, периодически подлетая под силой обоих участников, выкатился из комнаты, и битва продолжалась там.
 Симуран, немного отвлекшись от битвы, когда зеленая обезьяна особо чувствительно выдернула у него клок шерсти, обратил внимание на покинутую комнату. Через дверной проём виднелась койка, где сидела в шоке и смятении девушка, по уровню своей бледности сливавшаяся с постельным бельем.
 "На твоем месте я бы уже сбежал," - решил волк мысленно достучаться до неё. Та еще больше обалдела и широко раскрыла и без того значительные глаза. Но, справедливо рассудив, что удивиться телепатическим разговорам можно позднее и в более безопасном месте, сбросила с себя одеяло. Под ним она была полностью одета в свои цветастые одежды с не местным запахом - похоже была готова к тому, что придется ретироваться среди ночи. Девчонка кивнула Симурану и поспешила покинуть помещение.
 Кагрис, увидев стремительно удаляющуюся Кристину, бросился следом, но моментально был перехвачен волком и повален на пол. Расценив это как намек, что преследовать девушку возможно только разобравшись с наглым говорящим хищником, демон в который раз зубодробительно врезал волку по морде. Кулак, проламывающий человеческие черепа, словно глиняные горшки, только разозлил матерого санитара леса, который схватил ноющими после удара челюстями зелененькую тварь за загривок и поволок прочь от удаляющейся девчушки. Демон старался вырваться, работая всеми конечностями и нанося Симурану чувствительные тычки и царапины, и не прекращал истошно верещать.
 - Отвали! - с этим словом Кагрис умудрился зацепиться когтями за стену и пол, высекая из них искры и оставляя значительные борозды, и вывернулся из терьерского захвата Симурана. После чего угрожающе медленно двинулся к противнику, на ходу замахиваясь страшной когтистой лапищей, точным ударом которой собирался распороть ему шкуру в четырех местах, вторая лапа, с обломанными уже когтями, медленно сжималась в кулак. Волк зарычал, оскалился, принялся пятиться.
 "И что нужно тебе? Зачем ты помешал мне? Ответишь, лесное животное?"
 - Рррряв!!! - ответил Симуран истинно по-волчьи.
"Бесишь," - подумал демон, кидаясь на волка и ударяя когтями.
Симуран отпрыгнул и удар пришелся в воздух.
 "Очень бесишь," - подумал демон, сам уходя от молниеносного укуса, когда зубы соперника звонко клацнули над его ухом.
 Парочка углублялась в коридор, вальсируя друг против друга и выбирая слабые места противника для очередного внезапного нападения, при этом старательно копя ярость, которая выплескивалась при очередном броске. Каждый уже подумывал о единомоментном прекращении поединка, причем демону не терпелось пуститься в погоню за девчонкой, от которой его отвлекал волк, а ему уже банально хотелось выйти из схватки живым и по возможности не похожим на драный половик. Но со стороны это выглядело, будто он с риском для жизни пытается выгрызть у потусторонней сущности красные глаза.
 Волк в очередной раз рванулся на Кагриса, целясь в его морду острющими зубами. Кагрис аккуратно подлетел вверх, пропуская под собой зверя, а Симуран, не затормозив вовремя, втемяшился со всей силы в неприметную дверцу в углублении в стене и неуклюже распластался по полу, коротко заскулив. Кагрис, чьи глазки горели как два красных светодиода, утробно заурчал, с гневно-победительским видом приготовился спикировать из-под потолка на лежачего, коих обычно не бьют, с мысленным позывом: "А вот теперь тебе конец, тварь из леса."
 На стук в дверь из-за нее выглянула пухлая рожа Фазана, молвившая:
 - Что, вам тоже надо? Заходите, я всё... - выкатившийся из-за двери толстяк приглашающе показал рукой вовнутрь. А потом пригляделся к "стоящим в очереди". Вернее, взглянул на летящие в его направлении демонические глаза.
 - Ой... - тихонько сказал Фазан и медленно отступил, распахивая дверь и таким образом за нее прячась. Из-за двери обзор на происходящее был не ахти, но юному послушнику, коему и так уже достаточно было на сегодня приключений, хватало и этого - он увидел, как к подлетевшей на опасное к нему расстояние чешуйчатой буке откуда-то снизу метнулась серая рычащая тень, после чего тварь завизжала и подобно сбитому "Боингу" потерпела крушение, приземлившись в покинутом Фазаном помещении.
 Симуран, весь измордованный и испачканный в крови - не только своей, к его чести - стоял у входа в сортир, вздыбив шерсть, щерясь и рыча, старательно пугая друида, которого оба противника почитали за мебель. Ну разве что Кагрис теперь подумывал покончить с одним из последних колдунов позже. Но пока Кагрис поднялся с замызганного пола туалета, зыркнул красными глазами на волка и ломанулся к нему, сверкая зубами и когтями, без всяких намеков на возможность пощады...
 ...и врезался в захлопнувшуюся дверь. Волк внимательно смотрел на испуганные глаза прилипшего спиной к ней толстого паренька, вдруг сменившие злобный взгляд чудовища. С той стороны двери послышался звук падения на пол. Фазан теперь медленно сползал по единственной преграде от демона вниз, каждую секунду ожидая, что он станет ломиться наружу. Этого долго не происходило и он рискнул поднять глаза на нависшего над ним Симурана.
 - Я...я...я ведь все правильно сделал, да? Ты хороший, а он плохой, да?
 "Наверное, да. Ты оглушил его, молодец," - думал Симуран, пытаясь просканировать закрытый нужник на предмет мыслительных процессов.
 - Оглушил??? Как же это я так... - крепко задумался Фазан и принялся чесать в башке, видимо, забыв удивиться телепатии волка.
 "Повезло тебе. А еще ты тяжелый. И дверью знатно приложил. Но он уже приходит в себя. Сильный он. Надо запереть его, пока не вылез."
 - А... А что тогда будет? - решил послушник победить в хит-параде тупых вопросов этой ночи.
 "Он убьет тебя. Так же, как и твоих друзей," - теперь волк внимательно изучал высокий книжный шкаф, стоящий напротив двери туалета. Видимо, он являл собой туалетную библиотеку. Как же пойти по делам без хорошей книжечки...
 - Он убил их?.. - фальцетом взвизгнул несчастный, поднимаясь с пола, - Мои товарищи мертвы? Все?
 "Те, что были в комнате с девушкой и соседней - да. Помоги-ка мне опрокинуть эту большую деревянную штуку."
 - Ох, примите, духи, их, берегите души их... Ай, перепу-утал, растяпа... Ужасно... И Журавль убит, и Гусь с Воробьем тоже... И...и Дя-я-яте-ел!.. - причитая и всхлипывая, Фазан схватился за вершину шкафа, с помощью волка уложил его на пол и вдвинул в идеально подошедшую для этого нишу, где была дверь в клозет, замуровывая демона в немудреной западне, - Это тебе за Дятла, гнида! Слышишь?.. О, великие духи...
 Тут он посмотрел на Симурана, стаскивавшего для утяжеления баррикады столики и стулья из окружающего коридора:
 - Ты сказал, что эта тварь переубивала всех в нашей комнате... А остальные-то точно живы! Ха-ха! Ворон-то жив! Ворон умный, его так не возьмешь просто! И Пустельга с ним! Уж кто-кто, а они знают, что делать! С ними не пропадешь, это точно. Я к ним побегу! Они уж решат, и с девчонкой...
На пухлом лице его отразилась внезапная работа мысли:
 - А...где девчонка?.. Ты девчонки никакой не видел? Ее тоже того, да?.. - тут он понизил голос.
 "Нет," - Симуран доволок до опрокинутого шкафа снятый со стены лязгающий металлический герб с торчащими мечами и с трудом и грохотом водрузил его поверх остальных вещей, - "Она сбежала. Он ее и не хотел, думаю, убивать. Туда убежала," - он махнул мордой.
 Симуран прикрыл глаза, снова изучая ментальный фон. Покачал головой, что-то решая. После чего подошел к Фазану и, внимательно глядя в перепуганные глуповатые глаза послушника, телепатировал: "Беги за ней. Она недалеко, сидит испуганная и плачет. Отведи ее к своим. Береги ее. Отвечаешь передо мной лично. Головой."
 - П-понял, - энергично закивал головой друид, - Только тебе это зачем всё?
 "Она очень важна...моему другу. Еще ему нужна моя помощь. Вот сейчас. А вы - уходите из этого дома."
 - Все, убегаю! Я им про тебя расскажу, и про друга твоего! - Фазан звонко пошлепал прочь по галерее, куда указал волк, - Хотя не буду... Не поверят еще волку говорящему, это ж странно...
 Теперь он остановился, как вкопанный и оглянулся назад.
 - Ты же говоришь!!!
 Эхо пронеслось по абсолютно пустому коридору и вернулось назад.
 Фазан пожал плечами и потрусил дальше.
Глава восьмая.
Разборки в стиле падших богов.
 
Эпиграф
- Вот и настало время офигительных историй...
Шахерезада.

 Петрарка завернул за очередной угол. Ноги гудели от бесчисленного количества форсированных лестниц, переходов и галерей, но преследователи не думали отставать, максимум скрывались на несколько секунд за поворотом, не уходя из пределов слышимости.
 Взмокший и перепуганный поэт воспользовался очередной такой паузой, чтобы остановиться и отдышаться. Так больше продолжаться не могло - еще немного, и взвод стражников нагонит его и схватит.
 Петрарка сквозь застлавший глаза пот разглядел дверь в очередную комнату. Предыдущие двери, в которые он ломился, спасаясь от преследователей, были наглухо заперты, а выбить их возможности не представлялось. А рядом с этой дверью валялся сломанный дверной замок... Студент, не размышляя более ни секунды, бросился на эту дверь и как-то сам не заметил, как оказался с другой ее стороны, прижавшись спиной и не дыша.  За дверью чертовски медленно, как казалось парню, пробегали мимо местные стражи, переговариваясь по типу: "Скорее, парни, он не мог далеко уйти!", перемежая это отборной бранью, которая делала благое дело - заглушала громко колотящееся сердце Петрарки.
 Когда топот охранников стих, Петя рискнул расслабиться и выдохнуть:
 - Пронесло... Какая удача!..
 - Ага. Я, в общем, тоже так думаю, - раздался ехидный голос из глубины помещения, - Только орать не начинай, хорошо? Ты вроде на дурака не похож.
 - А ты на одного моего...э...знакомого похож. Если бы еще говорил мыслями, вообще не отличить, - Петрарка не собирался кричать и привлекать внимание (как-то попривык и счел за умное не удивляться странностям), но идентифицировать очередного не показывающегося оригинала желание имел. А то вдруг оно опасное.
 - Ты не местный,  - сделал утверждение в лоб "некто".
 - А че, так видно? - насупился студент. Последний раз ему делали такие предъявы в неблагополучном районе на окраине родного города. Но в тот раз он отделался легким испугом в виде чьего-то сломанного носа, своего заплывшего глаза и недолгого разбирательства с органами правопорядка. А теперь неизвестно, что опаснее - невидимый "гопник" или уже знакомые местные аналоги сотрудников частного охранного предприятия, в данный момент пытающиеся вынюхать незадачливого форточника, к счастью, по ту сторону спасительной двери.
 - Слушай-ка, шутник. Домой хочешь?
 Для быдлера фраза не самая типичная. Петрарка, немного даже против своей воли, кивнул.
 - А вселенское могущество?
 Вселенское могущество на тот момент Петрарку не интересовало. Поэтому он отрицательно мотнул головой.
 - А связь чувствуешь? - продолжал провокации невидимка.
 - Нет, не чувствую. И вообще, ты кто? Или что? И где?
 - Сейчас скорее "что"... А "где" - глаза опусти.
 Петрарка послушно проделал сию процедуру и привыкшими к темноте глазами узрел сломанный столик. Рядом с ним лежала куча поблескивающих в лунном свете, льющемся из одного из окон, вещичек - зеркалец, золоченых тарелочек на подставках, статуэток. В центре кучки лежала самая крупная статуэтка, сделанная вроде бы из бронзы, изображавшая человечка, сидящего на чем-то  в меру аскетичном, но напоминающем трон.
 Неожиданно мужичок повернул бронзовую головку к Петрарке, улыбнулся бронзовой улыбкой и помахал бронзовой ручкой.
 - Вот те на те, хрен в томате... - просипел обалдевший потомок бандитов лихой Одессы.
 - И тебе привет, чужеземный мальчик. Подойти ко мне поближе, я тебе много чего расскажу.
 Петрарка покосился в сторону двери.
 - Нет, паря, не стоит. Я тебя не трону - не имею возможности, а там тронут еще как. И несколько раз. А я с тобой только покалякать хочу.
 Статуэтка прищурилась на Петрарку.
 - Возьми стул и присядь, неудобно ж на трясущихся ногах.
 Парень быстренько придвинул стул, присел и приготовился слушать стремный говорящий сувенир.
 - И в руки меня возьми, мне лежа говорить неудобно. Не бойся, не укушу.
 Статуэтка была взята в руки настолько аккуратно, будто была сделана из хрусталя, а не металла. Петрарка, несмотря на то, что "это" с ним вело беседу, не удержался и повертел ее в руках. Человечек был худой, высокий (насколько можно было судить по сидящей фигурке), лысый, с острыми чертами лица и горбатым носом. Одеяние его больше всего походило на длиннополые тоги древних греков, только из-под него выглядывали туфли с длинными носами. Как у персов, только не загнутые. Все части тела скульптурки были отлиты вместе с троном, кроме рук и головы, которыми она свободно манипулировала. Сейчас - снова скрестила руки и исподлобья смотрела на студента.
 - Наигрался? В общем так, дружок, начнем с истоков, - нарушил бронзовый чувачок обоюдное молчание и начал свой рассказ, - я - бог.
 Петрарка удивленно поднял бровь.
 - Ну, сейчас я просто вынужден пребывать внутри собственной статуэтки. А так - я могучий и сильный. Был...
 - А ты сюда сам залез или засадили? - недоверчиво спросил Петрарка.
 - Давай лучше знаешь как? Ты задай все вопросы, которые тебя интересуют, а по ходу дела я попробую на них все ответить, - предложил божок, - Спрашивай все. Я догадываюсь, что ты хочешь узнать.
 Петрарка набрал побольше воздуху в легкие.
 - Что тут происходит? Кто эти друиды, которые тут чудят? Зачем они переместили сюда меня и Кристину? Почему с ней они носятся, а меня даже не встретили? Как мне попасть домой? И, да, как ты мне в этом можешь помочь?
 Мужичонка закатил глаза и сцепил ручки в замок.
 - Ну-с, начнем с первого вопроса, как с самого простого, но вместе с этим - самого пространного... Давным-давно, тысячелетий восемь-десять назад, точно не помню уже, в наш мир приперся один козел и такую тут возню устроил, что по сравнению с ней то, что сейчас творится - так, семечки...
 - Может, все-таки хронологически попозже начнем? - окрысился Петрарка.
 - Заткнись и слушай! Я и так упрощаю! - божок ощутимо треснул студента по пальцам, тот сморщился, но фигурку не выронил, - Это важно, друг... Как там тебя?
 - Петрарка... - парень осекся, - Пётр...э...
 - Петрарка, ладно... - человечка понесло дальше, - Ну и имечко... В общем, в конце концов его вторжение окончилось полновесной войной за этот мир. Он его хотел сожрать, а наши - соответственно, защитить. Такая бойня была, мама не горюй... Армии нагоняли многотысячные... Кровные враги под шумок мирились и объединялись... Темный, светлый - всем без разницы было, главное выдавить оккупанта. А он позиции не сдавал - сильный был, зараза, со своей армией. Цивилизации некоторые были стерты с лица земли, что остались - отбросились в развитии назад - конец света, одним словом! Даже географию мира поменяли чуть-чуть! Есть, например, кратерок один, говорят, там метеорит упал, но я-то зна-а-аю, что боролись там два могучих воина, хе-хе... Ладно, не суть. Потом уже боги подтянулись, когда поняли, что он скоро и им задницы надерет... Правда, это Мрак и делал первое время. Это ему такую кличку придумали, а то он непроизносимый был совсем. Боги тоже собрались разные, из разных культов, а потом к ним приткнулись и самые сильные смертные - из тех, кто оставался. Они его еще несколько поколений сдерживали, а потом рассеять решили...
 - Рассеять? - переспросил Петрарка.
 - Ну да. Убить его нельзя было, только максимально разделить его силы, тело и сознание. Последнее само по себе могло творить проблемы, отсутствие материального тела ему не помеха. Собрались все разом, объединили силы и бабахнули... Тело - на атомы расщепили, сознание - вытолкнули из этого мира и между мирами размазали тонким слоем, чтоб не концентрировался...
 - А...силы его что? - затаил дыхание Петр.
 - Вот мы и пришли к самому интересному. Его энергия накапливалась за время существования не одного мира, не одной вселенной...которые он кушал потом. Просто так Мрака нельзя было рассеивать - энергия бы единомоментно вышла из него и взорвала наш мир. Ну, как при ядерном взрыве! Расщепление атома, ясно?
 - Ну...в общих чертах...
 - Вот, как хорошо! Приятно поболтать с умным человеком, - статуэтка довольно улыбнулась, - Чтобы этого не случилось, мы создали специальную субреальность, и когда распылили Мрака, загнали туда его энергию - как в аккумулятор, догнал? - и запечатали эту субреальность на Врата...
 - Ты сказал "мы"? Ты тоже в этом участвовал?
 - Ага, - гордо ответил бронзовый человечек, - Мне вообще принадлежит идея практической реализации. Я, в общем, потом герой войны стал. До этого - недобог простой, дух бестелесный, но с идеями... Пожаловали мне звание полноценного бога за заслуги... А в такие моменты выбор положен - либо ты существуешь в виде личного культа, либо идешь к кому-то в пантеон... А я тогда глупый был, гордый... Амбициозный... Решил себе свой культ сделать. Могущества, конечно, больше, и делаешь, что считаешь нужным... Но в пантеоне-то - взаимопомощь...
 Человечек погрузился в свои мысли. Потом резко встрепенулся.
 - Так, что-то меня не туда повело... Ко мне мы еще вернемся! Сейчас разбираемся с запертой силой. Мы ее хитро заперли, но - на коленке, так сказать. Пришлось создать Ключ для существования Врат, чтобы уравновесить их на общем энергетическом токе вселенной...
 - Ч-чего? - у Петрарки стала отвисать челюсть, - Врата, ключи? Какие токи? Ключ - он же по логике открывает Врата, при чем здесь равновесие?..
 - Да, открывает. Но здесь-то ты, может, тоже логику включишь? - ехидно спросил бог, - Скажи мне, ведь если есть точка, где пересекаются параллельные прямые, то есть и точка, где они отпересекаются, верно?
 - Параллельные прямые не пересекаются, - уверенно молвил Петрарка.
 - А...у вас такая геометрия? Тогда прими на веру, что вселенная твоей геометрией не ограничивается. Мы создали энергетическую точку отпересечения параллельных силовых линий, то есть Ключ, чтобы Врата были закрыты, и постарались отдалить его, дабы их кто-нибудь, кхэм, не открыл путем совмещения двух этих точек. Точка отпересечения обычно проецируется на что-то живое, и эта - не исключение. И, судя по всему происходящему в этом доме, я так понимаю, что Ключ - это девица, про которую ты спрашивал.
 - Кристина?.. Е**ни-и-ись... Я встречался с ключом к какому-то вселенскому аккумулятору... Будет, что на старости лет вспомнить... Постой! Ты сказал, что это произошло десять тысяч лет назад! Кристины тогда еще не существовало! Как она могла стать ключом?
 - Я тебе что про геометрию говорил? - строго спросила фигурка, - Хорошо, не заморачивайся, просто представь себе время, как еще одно измерение, а то я тебе объяснять замучаюсь. Вернемся к нашим вопросам - чой-то понадобилось сюда вытягивать кому-то наш очаровательный Ключик? Давай-ка рассуждать... Учитывая, что этих искателей приключений сейчас пытаются прирезать, поганец Беллизар стоит относительно них с другой стороны баррикад...
 - Извиняюсь, кто? Я с ним таки незнаком еще.
 - Тоже козел. Только наш козел. Источник нынешних проблем.
 - А он кто по факту? Тоже какая-то высокоэнергетическая дрянь?
 - Нет, Беллизар у нас числится темным магом. И, с некоторых пор - самым сильным волшебником в нашем мире...
 - Тренировки?
- Проще. Перебил всех, кто мог с ним сравниться.
- Хмм... Наверное, не зря его тогда зовут самым сильным...
- Да с чего это вдруг?.. - всплеснул ручками бог, - Много ума и силы надо, чтобы подсылать убийц... Он мало кого побеждал лично. Но скоро он действительно заслужит это звание - наложив руку на Врата...
 Петрарка выкатил глаза:
 - Так этот ваш... Бальтазар, Берлиоз... Бармаглот фигов...собрался перекачать в себя энергию того урода, который номер раз? И за это ему хочется, аж не можется, бедную девочку-ключ?
- А ты догадливый.
- А он того...не лопнет?
- Даже не поморщится. Он вполне хорошо развил свои способности за время бытности слугою тьмы, дабы принять в себя заключенные силы.
- И этому упырю никто по шапке надавать не может?
- Я так понимаю, что могут. Но пока не хотят. Как захотят - поздно будет.
Петрарка удивленно смотрел в металлические глаза фигурки.
- Поясняю. Беллизар мало того, что маг - он еще и самопровозглашенный правитель собственного государства. Причем быстро растущего за счет близлежащих земель. Как - непонятно, без крови, без захвата. Они к нему чуть ли не сами приходят. А он их привечает - налоги низкие, в армию только по желанию берут. Она у него в основном из демонов состоит, которых он либо навызывал, либо тут набрал, маргиналов всяких. Небольшая пока вроде, - воевать он при мне не собирался - но страшная. А с крупными соседями он как-то умудряется пока дружеские отношения поддерживать. Не видно, блин, по нему, что он мир жаждет захватить...
- Может, у него денег много, а? - спросил Петрарка, - Вот они его и не трогают. И армию на них содержит свою. И земли он просто перекупает...
- Это да, богатства у него знатные. Вот только откуда он их набрал - никто не знает... Обычно маги пропагандируют аскетичный образ жизни, ну кроме тех, кто на госслужбе - они уж жируют...
 Парень вдруг как-то строго глянул на божка.
- А чего ты об этом так в курсе?.. Ты же бог! Какое тебе дело до смертных?
- Ну... То, что я бог, накладывает необходимость всеведения...
- Может, у тебя все же личная заинтересованность... Дай-ка угадаю... Это он тебя в статуэтку упрятал???
Божок улыбнулся.
- Все-таки умный ты, мне это нравится. Наши с ним интересы пересеклись, когда вместе с чародеями он стал убивать моих жрецов.
- Эт-то еще зачем?
Статуэтка улыбнулась еще шире.
- Здесь играет роль особенность моей религии. Когда я начинал "культовать", я придумал такую вещь - всякий верующий в меня за каждое совершенное благое дело получает немного силы. Котенка с дерева снял - плюс. Перевел бабушку через дорогу - молодец. Потом он может творить чудеса. Если что-то плохое совершил - ну там, у бедняка последние деньги украл - то уж извини, чудишь уже меньше. Те, кто насовершал много добрых дел и получил много энергии, могут пойти и бороться со злом, так сказать, огнем и мечом...
- А ты не находишь, что твои последователи окажутся лицемерными?
- То бишь?
- Я имею в виду, что они будут совершать добрые дела не для того, чтобы сделать мир лучше, а для галочки... Для силы этой...
- Ну есть такое... - фигурка поморщилась, - Но добрые дела же идут! Что хуже - добро "для галочки", как ты говоришь, или его полное отсутствие? Тем более, тех, кто работает за идею, все же больше... Было...
- Так зачем он их убивал, я еще не понял?
- А затем, что моя религия, почитай, единственная, которая дает многим последователям нехилую силу! Многие добирались до уровня сверхжрецов! И на этом уровне они могли вредить Беллизару. Ведь убийство злодея - доброе дело, еще какое! А то, что моих сильнейших слуг начали убирать, не могло укрыться от моего внимания...
- И ты поперся спасать своих подручных? Благородно так, по божески... Вот у меня боги, которые в легендах, они до спасения конкретных смертных индивидов, будь они хоть тысячу раз жрецами, опускались только в одном случае... - Здесь Петрарка гнусненько захихикал, - В случае, так сказать, особого влечения...
 К его удивлению, божок потупил глаза.
- Мне уже нет смысла скрывать или стыдиться. Здесь ты прав... С Беллизаром мы столкнулись, когда он пришел лично убивать...одну мою жрицу. А я этот момент...застал...
- А-а-а... - понимающе протянул студент, напустив на себя вид знатока межличностных отношений, - А таки в тот момент имел место быть интим?..
- Я посетил свою преданную жрицу в человеческом обличье. Понимай, как хочешь, но то, что между нами было, тебя не касается.
- Да-да-да, мне все ясно... - успокоил божка Петрарка, - Ты типа местный Зевс, ха!
- Меня Невт зовут... - обиженно протянула статуэтка, - И перестань ехидничать! Так, о чём я... Беллизар явился для того, чтобы убить мою могущественную жрицу, но нарвался на меня. Я думал, что он примет меня за простого смертного и расслабится, дав себя моментально размазать, как червя... Он бы ничего не заметил... Но он был готов! Готов к тому, что у него пути могут встать боги! Успел, подлец, использовать древнее заклинание, ослабившее меня, а потом заточил в собственный идол, на который она молилась!.. Это даже не заклинание было, скорее молитва, но наоборот... Раз - и я уже бронзовый, на алтаре стою и размахиваю маленькими ручками. А жрица ничего не успела сделать, как и я... В следующую секунду он расправился с ней. Я не увидел, как он это сделал. Увидел только вспышку, а потом она упала, с залитой кровью головой... - божок горько вздохнул от неприятных воспоминаний.
- Ты...любил ее? Ну, жрицу эту? - осторожно спросил Петрарка.
- Какое это имеет значение сейчас?.. - отмахнулся бог Невт, - Лучше спроси, что поважнее.
- А как ты тут очутился? - придумал Петрарка.
- Вот, уже лучше! - обрадовался бог, - Низвергнутое божество, то есть, меня, Беллизар решил сокрыть на тот случай, если меня соберутся искать мои верующие. А лучшим местом была выбрана, как видишь, сокровищница его слуги - барона Орхола, любителя всяких блестящих драгоценных штук, среди которых я, вроде как, легко потеряюсь... Несмотря на то, что я тут единственная говорящая статуэтка. Людям барона сюда наказано не входить, он сам сюда редко заходит - только когда за чистотой помещения следить надо - поговорить, в общем, не с кем. Ну вот, на тебя нарвался по чистой случайности...
- А чего тебя не найдут здесь твои последователи? Они же могут при помощи своих сил тебя найти?
- К сожалению, нет, брат. Меня низвергли. Из-за этого они все потеряли свои силы и ни черта не могут. Энергия, которую использовали мои люди, теперь сосредоточена в этой фигурке, - божок красноречиво похлопал ручками по своему трону, - Никто не может использовать ее...ну кроме тебя разве что...
- М-меня?.. - студент удивленно посмотрел в бронзовые глазки - За что меня?
- А за то, что тебе домой хочется! - с ехидством проскрипел Невт, - Не нервничай так, побледнел весь... Я хочу сделать тебя моим сверхжрецом! На время, конечно.
- З-зачем нам это? - парня начала бить дрожь.
Идол всплеснул ручками.
- Ну как зачем? Ты, если достаточно преуспеешь, найдешь способ вернуться домой, а если недостаточно - тебе этого хватит, дабы выжить здесь и адаптироваться...
- А...ты? - еле слышно прошептал невольный "сверхжрец".
- А я, при помощи тебя - восстану снова в качестве бога и отомщу Беллизару.
- Таки эгоистичненько... - резюмировал Петрарка, - А можно подумать и отказаться? Мне б найти этих проклятых шаманов, которые точно знают способы путешествия между мирами, а в ваших разборках мне участвовать не горит...
- Тогда думай быстрее. Сюда идут сыновья Орхола.
- Эт-то еще кто???
- Ну кто-кто... Дети его, наследники состояния и титула. Три милейших великовозрастных спиногрыза...
- И чо?
- С отличием закончивших школу при ордене наёмных убийц и почетные его кавалеры, - отвлеченно пробормотал Невт, делая вид, что изучает свои крохотные ноготки, - Так что решай сам, что делать. К двери лучше не беги, - сказал он, увидя характерный взгляд Петрарки в нужную сторону, - Если тебя не догонит убийца, то там тебя поймает стража.
 Петрарка вскинулся и нервно заскрипел в лицо божку:
- Послушай сюда, сувенир... Ты мне лапшу на уши не вешай! Про могущество и все такое! Откуда мне знать, что ты и вправду бог? Может ты еще хрень какая?..
- Тебе придется поверить мне, - флегматично пожал плечами Невт, - мои возможности ограничиваются способностями говорящей статуэтки.
- Ага! - истерично вскричал студент, - Попался! Тогда откуда тебе знать про убийц? Э... Да ты напугать меня вздумал, чтобы быстрее принял нужное тебе решение!..
- Зря ты раскричался. Ответ на твой вопрос у тебя за спиной.
 Петрарка, уже успевший за пребывание здесь понять, что обычно таким образом намекают на вещи не очень приятные, резко крутанулся на ногах.
 За спиной ничего не обнаружилось. Только свороченный столик, драгоценные побрякушки и занавешенное окно. К нему парень как-то неожиданно для себя присмотрелся - видать, воровская интуиция подмогла. Одна из штор была чуть оттянута в сторону, образовывая щёлочку, через которую за комнатой мог наблюдать один глаз.
 Петрарка подозрительно сощурился на эту щёлку.
 За ней послышался глухой короткий звук. Нечто пролетело мимо Петраркиного уха и воткнулось в стену.
 - Эх, ну как обычно... Младшенький вечно промахивается... - ласково прокомментировала фигурка.
 Парень глянул назад и сглотнул подступивший к горлу комок. Из стены торчал дротик, размером с хороший гвоздь.
- Ложись! - прикрикнул божок.
 Петрарка послушался совета, бросился вниз и неуклюже перекатился через голову, оказавшись за столиком. Тут же в него (в столик, разумеется) воткнулось еще три дротика.
- Руки-ноги не вынимай, тупица! Дротики отравлены, копыта откинешь тут же! - продолжал Невт лекцию по выживанию в конкретных условиях.
- Мама... Это ассасины что ли?.. - перепуганно сипел Петрарка, - Что делать, блин???
- Ну лично я считаю, - занудил Невт, - что сейчас самое время сработаться.
Раздался очередной стук. Из стола рядом с ребрами Петрарки выглянул кончик метательного ножа.
- Ладно, говори, что мне делать, - выпалил студентик.
Божок просиял:
- Вот и чудесно! Сейчас будем веселиться. На всякие инициации и осознания внутренней сути вещей время сейчас тратить не будем, а начнём урок номер один - телекинез. Протяни руку к чему-нибудь, подними это, не касаясь, и брось в окно - попадешь убийце в голову.
 Петрарка, недоверчиво глядя на статуэтку, вытянул руку к лежащим рядом блестяшкам и показательно провел рукой вверх-вниз. Те даже не пошевелились.
- Беда-а... - усмехнулся поэт, - я по ходу не умею...
 В стол влетела ещё пара ножей. По нему сверху вниз поползла трещина.
- Бы-ы-ыстр-ра!!! - рявкнул Невт, - Если жить хочешь!
 Жить Петрарке хотелось в тот момент как никогда. Он судорожно отвёл руку назад и мысленно вцепился в первый попавшийся предмет, а потом махнул рукой по направлению к окну, почувствовав в кисти некое напряжение. Над головой его пролетела фигурка копейщика, вставшего на одно колено и выставившего копьё вперёд. Солдатик прошёл аккурат в дырку между шторами, раздвинув их воздушной волной. Петрарке и Невту открылось, как острие декоративного копья, мокро чавкнув, глубоко вонзилось в глаз человеку, по уши обмотанному черными тряпками, что стоял в оконной раме. Вокруг разлетелись красные брызги. Ниндзя издал булькающий звук, отклонился и полетел куда-то вниз, оставляя за собой кровавый инверсионный след.
- Ффух, - утёр отсутствовавший пот с лица бронзовый божок, - один есть.
 Петрарка медленно поднялся из-за импровизированной баррикады. Его прошибал холодный пот, он тяжко дышал, хватая ртом воздух.
 - Я...только что...человека угробил???
 - Ну... Я надеюсь, да, - отвлеченно проговорил идол, - Эх, всё равно он мне никогда не нравился...
 - Уб...убийца?.. - спросил Петрарка, давя в себе тошнотные позывы.
 - А?.. - божок удивленно глянул на Петю, - Нет, я про копейщика! Скучный он был, неразговорчивый... Вот главное молчи и волком не смотри, пожалуйста! Мне тут в заточении скучно было и поговорить не с кем, так что ты вовремя появился, пока я не сбрендил окончательно!
 Студент особо не вслушивался в божественные излияния, да и волком не смотрел. Его накрыло смесью страха, отвращения и удивления от только что содеянного. Одно дело - убивать гигантских пауков, это вроде как подвиг, а здесь убийство человека! И мокрушником здесь - бедняга студент. Но от окончательной рефлексии по поводу душегубства его спасал тот факт, что, если бы Петрарка не опередил этого человека, он сам мог его убить.
 Как и тот, что перегородил собой оконный проём и буравил Петрарку яростным взглядом, полным жаждой мести.
 Ещё один ассасин, поздоровее предыдущего, сидел на подоконнике на корточках, по-лягушачьи раздвинув колени. Откуда из-за спины вытащил узкий короткий меч, специально для комнатных потасовок, и приготовился спуститься в комнату.
 Петрарка затолкал свои переживания куда подальше и со скрежетом зашевелил мозгами. Те напомнили ему про на голову свалившуюся способность двигать предметы, от которой Петрарка по-настоящему обалдеть ещё не успел. А использовать вроде мог. Что он и сделал.
 В бугая-ниндзю, под монотонный бубнёж Невта: "А вот и старший подтянулся, должно быть, отомстить за братца," полетело яйцеобразное творение местного аналога Фаберже. Убийца ловко, в стиле "Матрицы", отклонился, и оно прошло мимо.
 - Не, не выйдет. Тут надо посерьёзнее действовать... - вставил бог критическую ремарку, но Петрарка его не слушал - вместо этого он продолжил кидать предметы в ассасина. Тот, хотя и не проникал из-за этого в комнату, мастерски уворачивался от каждой летящей в него брошки или тарелочки, даже если Петрарка поднапрягался и с диким криком кидал целый ворох драгоценностей. В конце концов убийца сам не выдержал от своего оконного кордебалета, что выразилось в том, что он попросту поймал очередную движимую телекинезом золотую чашу, размахнулся и засандалил её в студенческий лоб. Петрарка охнул и схватился за голову, дав врагу секунду передышки. Коей он не замедлил воспользоваться и, как-то нехорошо рыча сквозь зубы, спустился с подоконника и направил острие меча в глаза опешившего противника, намекая, где оно в скорейшем времени окажется.
 Пете подобные угрозы не понравились. И получить по морде собственным метательным снарядом ему не понравилось тоже. Полурассеянным взглядом он поглядел куда-то поверх макушки старшего "бароныча" и поднял руки вверх, как будто сдаваясь. А потом уже абсолютно ясным взглядом встретился с ненавидящими глазами убийцы, в которых читались ещё удивление и предвкушение лёгкой победы. Легко улыбнулся, одним уголком рта. И уронил руки вниз, словно сбрасывая напряжение.
 Интуиция, долго нарабатываемая при обучении в гильдии убийц, старшего брата не подвела - голову к источнику опасности он поднять успел. А отскочить от резво прилетевшего ему в лицо карниза со шторами - не вышло. Ассасин с рёвом бухнулся на пол и, не без участия аккуратных телекинетических движений Петрарки, плотно запутался в покрывших его гардинах.
 Студент плотоядно ухмыльнулся, вытащил из столика один из брошенных ножей и, сжимая его в руке, подобно киношным маньякам, медленно подошёл к барахтающемуся свёртку. И уже занеся над ним клинок, неожиданно остановился с выражением горечи на лице.
 - Ну, и? - выжидающе спросил бог, зажатый в другой руке.
 - Не, не могу я... - выдохнул Петрарка, - Прости, но... Не убийца я, Невт. Тем более, он совсем беззащитен...
 Раздался треск разрезаемой ткани, и из проделанной дыры вылез сначала меч, а потом держащая его рука, и двинулась она прямо к Петрарке. Тот коротко выдохнул и воткнул нож куда-то в штору. Меч остановился и выпал из руки, послышался крик боли. Петрарка вытащил нож и снова воткнул. Ещё. И ещё. И провернул вокруг своей оси. Из прорех засочилось красное. Петрарка размахнулся и ударил тяжёленьким, в общем-то, Невтом, туда, откуда кричало. Крик сменился коротким хрустом, закутанный ниндзя накренился и упал. Из-под штор принялась медленно показываться кровавая лужица.
 Петр выпрямился и выронил нож из дрожащей руки.
- Ай, - отчетливо проговорил Невт, приземлившись рядом, - Ты чего? - он внимательно смотрел на юношу, тот также внимательно смотрел на свои запачканные в крови руки, судя по всему находясь в глубочайшей рефлексии, - Нет, парень, соберись! Так дело не пойдет! Ты что, раньше людей не убивал?..

 Тем временем за окном, невидимый в ночной тени и как-то позабытый находящимися в комнате, скользил по подоконникам, карнизам, мельчайшим выступам стены и особо зверски вцепившимся в здание растениям средний сын барона Орхола. Самый умный и хитрый, как показало обучение. Именно он заметил, что нечто неладное творится в сокровищнице, и вместе с братьями отправился на разведку боем, рассчитывая найти там спрятавшегося друида или воина. Братья его вместо вышеперечисленного нашли там свою смерть, что последнего оставшегося ассасина очень огорчало, но, несмотря на это, дать волю ярости и повторить их судьбу он не собирался. Поэтому крался предельно тихо и тщательно при этом продумывая нападение, стараясь не недооценивать противника, расправившегося с двумя лучшими учениками школы при ордене Наемных Убийц. И черта с два он справится с самым лучшим! - думал баронов сын, поравнявшись с нужным окном, и, совсем невидимый, словно кусок самой ночи, заглянул в него. Увиденное его поразило - рядом с завёрнутым в гардину, видимо, свежим трупом его брата, стоял молодой пацан, с виду беспомощный, как выброшенная на берег селедка, и, грозясь в любой момент грохнуться в обморок, изучал свои ладошки, покрытые чем-то однозначно-красным.
 Средний брат не верил, что мстить за убийство братьев и посягательство на священную частную собственность надо этому бледному несчастному мальчишке. Но отсутствие кого-либо еще в комнате, а также присутствие в обозримом пространстве тел двух других ниндзя, отбрасывало всякие сомнения. Ассасин аккуратно вытащил нож и изготовился метнуть его в шею ничего не подозревающего паренька...
 И почувствовал чье-то влажное дыхание на шее сзади. И услышал в голове бесстрастное: "Прекрати быстро." Убийца медленно обернулся и встретил старательно его обнюхивающую волчью морду. Так же медленно он опустил глаза, чтобы убедиться в своей промелькнувшей догадке - волк не утруждал себя поверхностью для стояния, а висел прямо за ним в воздухе. Еще медленнее последний наследник бароньего имущества встретил свой взгляд с волчьим, в котором прочел свою судьбу.
 "Эмм... Хорошая собачка?" - опрометчиво подумал ниндзя.
 Волк растянул губы в ухмылке, показав зубы.
"Не-а."
 А потом раскрыл пасть и вцепился убийце в горло.

 Невт и на секунду вышедший из депрессии Петрарка с выражением легкого непонимания на лицах прослушали жуткий предсмертный крик, быстро перешедший в бульканье и хрипы и также быстро прекратившийся. Они еще некоторое время послушали тишину, а потом Невт решился ее нарушить:
 - Судя по всему, убийцы кончились.
 - А может, только начинаются... - бесцветным голосом проговорил Петрарка.
 - Тогда меч подбери, на всякий случай! - подсказал ему идол.
 Студент нагнулся за оружием, а когда выпрямился - лунный свет перекрыло что-то мохнатое и с окровавленной мордой и бросилось к нему на грудь, повалив на пол, не дав даже шанса использовать ниндзявский меч.
 - Ну п***ц... - подал голос Невт и закрыл лицо бронзовой ладошкой, чтобы не видеть расправы над его сверхжрецом. Потом рискнул посмотреть сквозь пальчики.
 На Петрарке сидел крупный волк и старательно облизывал ему лицо, пачкая его в крови более, чем в слюне. Парень радостно хохотал, запуская руки в шерсть зверя, тоже ее марая чужой кровью. К изумлению Невта, эти двое как-то разговаривали между собой.
 - Симураша! Сёма, родненький!!! Ты пришел за мной, не бросил!
 -...
 - Да я в тебе ни минуты не сомневался, друг! Спаситель ты мой дорогой!!!
 Невт решил вмешаться в бурное проявление чувств.
 - Спаситель, да? Друг, значит??? А телекинезу тебя кто учил???
  Петрарка встретился взглядом со статуэткой и устыдился. Боевых товарищей следовало представить друг другу.
 - Эмм... Невт, в общем - это Симуран, уникальный представитель семейства волчьих, учитывая то, что он летает, говорит телепатией и все еще помогает мне тут не пропасть, - здесь он с уважением глянул на хищника.
 "Здравствуй," - произнес хриплый басок в бронзовой голове божка.
 - Симуран, а это - Невт, бог с тяжелой судьбой, заклятый торчать в собственной статуэтке и предлагать кому ни попадя должность сверхжреца, с энергией его культа впридачу. И теперь...грубо говоря, он теперь с нами, - резюмировал студент.
 - Ага, да, я оч-рад знакомству, все такое... - в голосе Невта засквозило недовольство, - Я даже в курсе, что такие волки бывают. Но я все же надеюсь что обмен любезностями и лобызания мы окончили?
 - Невтушка, ты пошто такой недружелюбный? - Петрарка уже поднялся на ноги и помахивал мечом из стороны в сторону.
 - Я? Я очень дружелюбный! Вон, кому ни попадя дар жреца раздаю... - парировал Невт, - Но я не об этом сейчас. У нас гости!
 По коридору за дверью затопала тяжелая стражническая поступь.
 - Это не твои ли очередные приятели, которые за тобой носились? - поинтересовался бог, - Через секунду будут здесь!
 - Да откуда ты это все узнаешь, блин? - не выдержал студент.
 - А ты слушай лучше! - велел божок, - Их же далеко слышно, как они идут. И нашу возню, поди ж ты, тоже слышно. Так что готовься, - с этими словами он был бесцеремонно поднят в воздух.
 - Готовлюсь, - объяснил свое поведение Петрарка, - Будешь меня биться учить - командовать, что делать. У нас такое разделение ролей неплохо получается. Цепляйся! - он поднес статуэтку к бедру. Невт испепеляюще посмотрел в его глаза, но, не обнаружив возможности поспорить, схватился маленькими ручками за ремень джинс Петрарки и повис на нем на манер кобуры пистолета. Затем Петя повернулся к двери, крепко сжимая меч.
 - Слушай, Сём, - не отрывая глаз от двери обратился Петрарка к волку, - мне так кажется, что тебя кто-то избил! Подрался там где-то без меня?
 "Да, нашелся тут... Зелененький, с крылышками..."
  - Зелененький??? С крылышками??? - встрял Невт, от которого Симуран, видимо, не счел нужным скрывать беседы, - И глаза красные, небось? Так я его знаю, похоже...
 Его монолог был прерван гусарским пинком ноги в дверь, от которого она открылась настежь и, немного подумав, посчитала за благо слететь с петель. В сокровищницу, или чем бы это помещение не являлось, проникли взбешенные местные ЧОПовцы во главе с приснопамятным командиром Росом, так не любящим столовые приборы. На бедре у него красовалась свежая повязка, пропитанная неприятным пятном крови.
 Незваным гостям открылись Симуран, Петрарка и болтающийся у него на поясе Невт, все перемазанные в крови по самое не хочу и глядящие с хищническим интересом, напряженным испугом и бесстрастным выражением безделушки соответственно.
 Рос обратился к своим внушительным подчиненным и процедил:
 - Порубить их в мелкую капусту.
 Головорезы, обнажая казенное оружие, принялись медленно окружать героев со всех сторон. Невт со своего места прошептал:
 - Слышал верзилу? Вот тебе задание - не дай им этого сделать.
 - Ага, супер совет... - без явного энтузиазма ответил Петрарка.
 Один из охранников неторопливо, но с некой долей осторожности приблизился к студенту на расстояние точного удара и занес над ним боевой топор. Вместо того, чтобы смачно опуститься на вихрастую голову, топор под звонкое "Э! Э! Э!" стражника пошел дальше по траектории, отклонив того назад, заставив выгнуться и выставить вперед брюхо, оголив его под стражническим потертым нагрудником. Петрарка, не убирая свободную руку, двигавшую топор, резанул с размаху мечом. Охранник выпустил оружие и с хрипом повалился на пол, держась за распоротый живот.
  "Вот нравится он мне," - сообщил божок Симурану, - "у него что, переключатель стоит?.."
 "Сам порой удивляюсь..." - ответил волк.
 Стражники тоже удивились. И, не сговариваясь, бросились "рубить в мелкую капусту" Петрарку. Превращения в котлету парень избежал, как-то использовав телекинез (полезная ведь штука!) на всех врагов, заставив их отшатнуться, а кого-то и навернуться так, что его оперативно загрыз Симуран. Летающий волк затем принялся метаться большими скачками по комнате, при этом предательски нападая на врагов неожиданно из-под потолка, где его не могло достать их оружие. Петрарка тем временем тоже бегал по сокровищнице, увеличивая беспорядок, иногда скрещивая мечи с мордоворотами и старательно слушая верещащего, будто резаного, Невта, сыплющего указаниями:
 - Блокируй! Блокируй, блин! Да не телекинезом, просто мечом! Ты меча в руках не держал?.. Руби теперь! Быстрее, он ждать не будет - по глазам вижу!
 Блокировать было трудно, особенно учитывая действительный недостаток практики; телекинезом было легче тормозить летящий на него очередной клинок, но тормозной путь длился дольше - могло прирезать. В конце концов Петрарка вычленил некую золотую середину, начиная стопорить оружие врага силой мысли, а потом отбивая не очень серьезным мечом. Кого-то из них при этом он даже успел еще зарезать, не забыв пометить себе на будущее об этом попереживать в более спокойной обстановке.
 - Прирежу, гад! - к Петрарке прорвался взбеленившийся Рос, размахивавший над головой своим мечом, а в другой руке, видимо, из принципа, зажав сервизный нож, которым обещал выпотрошить. Студент повернулся к нему, из интереса, как тот собирается выполнить обещание, когда обе руки заблокированы телекинезом, вытянув с усмешкой к нему свои грабли. Наблюдая за гневным удивлением, Петрарка упустил, что происходило сзади. А там случилось вот что: один из стражников, чуть не сшибив Симурана длиннющей алебардой, оказался за спиной парня и замахнулся оружием. Краем глаза и воровской интуицией потомок одесских бандитов сфокусировался на летящем на него лезвии. Переключать так хорошо держащую Роса силу мысли он хоть и успевал, но достаточно замедлить алебарду шанса уже не было...
 - Разряд!!! - успел выкрикнуть Невт.
 По телу Петрарки пробежала колючая волна, заставившая выбросить к алебардщику руку - из нее выскочил (действительно!) электрический разряд и отбросил моментально подкоптившегося стражника к дальней стене. Вторая молния слетела с кончика меча и треснула командира стражи, тот задергался и упал, отсвечивая электрическими искрами.
 - Урок второй... - заканчивая свою мысль, облегченно выдохнул Невт, насколько это действие применимо к говорящей статуэтке.
 - О-со-знал... - проговорил Петрарка.
 - Ууууу!!! - поучаствовал в разговоре Симуран.
 Петрарка и Невт оглянулись. Хищника умудрились зажать в верхний угол пятеро оставшихся  стражников, отрезав ему пути отступления. Оттуда он выл, зовя на помощь и пытаясь притвориться настенной плесенью.
 Двое особенно близких к волку обормота, с гнусным гоготом нацелившие на него достаточно острые и длинные пики, дабы зверь занял достойное место на той стене, где сидел, но среди баронских трофеев, вдруг встали, как вкопанные, и с воплем завалились назад, будто их потянула за шиворот какая-то неведомая сила. Неведомая сила тем временем опустила руки, брякнув охранников оземь, выхватила мечик и проткнула им со спины еще одного стражника. Симуран, почувствовав смятение в рядах противника, бросился на плечи ближайшему гаду и повалил на пол. Оставшийся ЧОПовец, вооруженный чем-то вроде булавы, съездил волку под рёбра в слегка запоздалой попытке спасти товарища. Симуран зарычал и отпрыгнул от недоеденного врага. Новый противник нацелил свою булаву волку в висок, но рядом с ними вырос Петрарка и с криком "Получай, сволочь, двести двадцать вольт!" тыкнул стражника двумя пальцами.
 После он перешагнул через подергивающееся тело и ласково потрепал Симурана за загривок, мысленно сказав ему: "Линяем!" Волк недоуменно склонил голову и на всякий случай почесался, ожидая, что вокруг полетит старая шерсть. Не узрев ничего подобного, он фыркнул и потрусил вслед за Петраркой, направившемуся к выходу.
 Студент тем временем обратился к Невту:
 - Знаешь... А ты не на все мои вопросы ответил.
 - Да что ты? - усмехнулась статуэтка, - И что я упустил?
 - Самое важное, - ответил Петрарка, - ты не сказал, как и зачем сюда попал я.
 В середине комнаты послышалось шевеление.
 Невт насупился.
 - Это вопрос сложный в самом деле... Мне думается, что эти друиды провешивали портал... И что-то там налажали, и из-за этого от основного хода портала ушло ответвление, в которое ты, наверное, и провалился...
 - При-ре-жу... - одними губами сказал выпрямившийся во весь рост командир Рос, все еще дергающийся от удара током, и бросился к Петрарке, не забыв блеснуть масляными разводами приснопамятного сервизного ножа в лунном свете. Студент, повинуясь подстроившимся под реалии нового мира воровским инстинктам, согнул руку и ударил кулаком назад, не утруждая себя даже поворотом головы. Рос будто натолкнулся на невидимую и неожиданную преграду, мотнул башкой и упал, не добежав до цели нескольких метров. Больше он не поднимался.
 - Чего он хрипит?.. - поинтересовался Петрарка с легкой дрожью в голосе.
 - А он на нож упал! - ответил божок, разглядев лежащего.
 - Ага... И так семь раз... - отрешенно пробормотал Петя.
 - Чего-чего? - переспросил Невт.
 - А, не обращай внимания... - отмахнулся Петрарка, - Ты не закончил..пошел что-то про порталы, ответвления, а на вопрос "зачем?" не ответил!..Что? - спросил он, увидев предельно хмурую фигурку.
 - На самом деле, я не знаю... - буркнул Невт.
  Петрарка посмотрел на него с изумлением.
 - Да, я понятия не имею, зачем ты здесь! - чуть ли не вскричал бог, - Могу ли я хоть что-то не знать? Мне вообще кажется, что ты оказался здесь слу-чай-но! Понятно?! И друидам твоим, и девчонке ты не сдался нафиг по той причине, что они даже не догадываются, что ты мог сюда попасть! Тем более, по их милости...
 Компания тем временем уже топала по коридору - спереди Петрарка, взявший Невта в руки для удобства разговора, а за пояс вместо него неуклюже заткнувший меч, который бил его по бедру при каждом шаге, за ним неспешно шел Симуран, нюхая воздух и ища следы враждебных мыслей.
 - У тебя просто невероятная везучесть - то, что ты сюда приперся незнамо как, и то, что ты до сих пор тут жив, - продолжал божок мозговой штурм, - ну и что на меня наткнулся. И на волка этого...
 - Ладно, ясно мне все, - отмахнулся Петр, - что, как меня сюда усосало, ты не знаешь, и что-де нужен я тут хоть кому-то, как лысому расческа. Кроме тебя, конечно, и надо на тебя молиться во всех смыслах. Можешь помолчать теперь немного?
 Невт, неожиданно для себя, заткнулся. Парень,по всей видимости, принялся нервничать, и отвлекать его от этого занятия божок пока не рисковал.
 - Чего же делать-то?.. - несколько взволнованно бормотал Петрарка, - Слыш, Сём...
 Волк поравнялся со студентом.
 - Ты никого из волшебников не чуешь? Выводи меня на них, что ли, и покончим со всем этим...
 - Эй, а ты ничего не упустил??? - встрепенулся Невт, - Я тебя от смерти спас! В общей сложности - раза три уже! А ты меня хочешь променять на вшивых друидов... Обидно, блин! И самое главное, - продолжал он на повышенных тонах, - ты уверен, что они с тобой будут сейчас возиться? Насколько я понял, у них сейчас проблем хватает со слугами Орхола...и не только его, по ходу...
 - Успокойся, - молвил парень, - я планирую их спасти.
 - Заинтриговал, - процедила статуэтка.
 - Я помогу им отбиться. А потом в более спокойной обстановке обсужу с ними подробности моего возвращения.
 - Ну славно... - как бы для себя сказала фигурка, - он использует любезно предоставленные способности на то, чтобы помочь этим ребятам... Таким образом он заявит о себе и к ним подольстится, и тогда, быть может, они окажут ему посильную помощь в возвращении домой... - Невт искоса глянул на Петрарку, - План отличный. Только одно "но". А как же я???
 Петрарка задумался. Скорректировать свои планы на замашки падшего божества он как-то не подумал.
 Стали слышны звуки битвы - лязг оружия и крики раненых. Симуран обеспокоенно повернул голову.
 "Судя по всему, они там, где шумно."
 "Значит, туда и идем!" - ответил ему Петрарка и обратился к Невту:
 - Ну давай я им тебя сплавлю! Они ж как раз Безоару вредят, ты сам сказал...
 - Беллизару! - поправил божок и окрысился, - Сукин сын неблагодарный... Я ему даровал могущество, а он им поигрался, раскидал пару человек и свинтить пытается...
 - А ты уж напридумывал свадьбу в Таиланде, троих детей и ипотеку! А я поматросил и бросил! Козел я, как и все! - передразнил его Петрарка, - Я вообще этого сверхжреца не просил. Я в тот момент думал лишь о том, как выжить, а тут ты со своей силой... - дополнил он перед тем, как налететь на волка.
 - Ну, знаешь! - действительно обиделся Невт, - Я даровал, я и забрать могу в любой момент! - при этом он оскорбленно скрестил ручки на груди, не заметив сразу, что таким образом он обхватил студентов пояс и привычно на нем повис.
 - Давай не сейчас... - забормотал Петрарка.
 - Ага, вот ты как запел! Нет, вот сейчас! - возмутился Невт, - И пока не извинишься, не отдам!
 - Истеричка, - абсолютно спокойно резюмировал Петрарка. И очень тихо. Это божка даже напрягло, но менее, чем последовавший за этим голос.
 - У тебя меч моего сына.
 Таким голосом на балу шампанское требуют. Надтреснутый и с явственным аристократизмом.
 - Здрассте, тётя... - ответил на это Петрарка пересохшим горлом.
 Невт временно проглотил обиду и посмотрел вперед. Посреди коридора стояла немолодая, но следящая за собой женщина с неким примитивным подобием бигуди в седых уже волосах, домашних туфлях на босу ногу и серой шерстяной шалью, накинутой на плечи поверх ночной рубахи. Все это намекало на то, что дама только встала с постели. В одной руке у нее потрескивала свеча в подсвечнике, другой рукой она обмахивалась веером. В заспанном взгляде сквозило пренебрежение к низшим по званию, вкупе с фамильной гордостью и чем-то очень знакомым для Невта, а особенно для Петрарки, но трудно уловимым - хорошо сдерживаемой мстительной ненавистью. Так на студента этой ночью уже смотрели глаза убийцы.
 Женщина тем временем зевнула и продолжила:
 - Мои сыновья никому не отдают своего оружия по доброй воле...
 - Тётя, а вы кто?.. - спросил Петрарка. Голос его дрожал.
 - Есть только один путь, чтобы получить его... - дамочка, видимо, слова его игнорировала чуть более, чем полностью.
 - Вы меня откровенно пугаете. Дайте я свалю по-тихому... - продолжал поддерживать диалог Петя, правда, без особого успеха.
 - Я вижу. Ты убил моего сына, - закончила мысль бабка-аристократка.
 - Вы, кажется, недооцениваете масштаб трагедии, - промямлил Петрарка, пытаясь бочком пройти мимо собеседницы, таща за собой волка, - Это кто??? - он обратился пронзительным шепотом к Невту, скорее для проформы.
 - Это баронесса Мумана.
 - Жена барона что ли??? И что ей не спится?..
 - Молодец. И мать его детей, с которыми ты уже виделся, - Невт подумал, - А не спится ей от материнской тревоги, вполне оправданной.
 Тем временем у баронессы в руках дернулся и погас огонек свечи. Сквозняка никто не почувствовал. У знатной дамы не двинулся на лице ни один мускул.
 - Она мне не нравится, а пожилых женщин я не бью. Давайте ноги делать? - предложил Петрарка своей команде.
 - Я думаю, не выйдет, - недовольно сказал бог, наблюдая за тем, как медленно гаснут свечи в настенных канделябрах, погружая и так слабо освещенный коридор в кромешную тьму. Волк прижал уши и тихо зарычал.
 - А в чем проблема? - по спине Петрарки пробежал предупредительный холодок.
 - Ну тут такое дело... - продолжил Невт в окончательной темноте, - что когда все бароны брали себе в жены дочерей богатых землевладельцев из знатных родов, Орхол не пошел по этому пути.
 - И что он?.. - Пете трудно было говорить, настолько затаив дыхание.
 - Он вместо этого взял себе в жены обыкновенную... - Невт сделал паузу, - Ведьму.
  Тут из тьмы на Петрарку выплыло бледное лицо. Несмотря на отсутствие света, оно очень хорошо проявилось, причем с эффектным таким контрастом между белизной кожи и черными провалами заместо глаз и рта. Еще эта страшная морда истошно кричала. Все это напоминало шутки из интернета, вроде милого видео, сменяющегося громким звуком и неприятной картинкой. Непреодоленную бабку-баронессу в таком виде узнать было трудно.
 - А-а-а, б***ь!!! Тётя! - испуганно вскрикнул Петрарка и неожиданно для себя врезал пугающей тётке промеж глаз. Лицо орать не перестало, но отплыло в сторону, и даже вроде как закрылось руками, чем Петя поспешил воспользоваться - схватил на ощупь Симурана за шкирку и пронесся мимо страшной женщины, невзирая на протестующий вой волка.
 - Успокойся!!! Это лишь иллюзии, она тебя хочет напугать! - выкрикнул Невт перед тем, как стукнуться о петраркину ногу, причем довольно чувствительно - для ноги, - Просто развернись и ударь ее током! Это ослабит ее колдовство!
 - Уфф... - Петрарка остановился, чтобы потереть гудевшую ногу и перевести дыхание, - И как я это сделаю, умник? Ты сам меня лишил силы!
 - Идиот!!! - крик Невта слился в одно целое с визгом уже нагонявшей их старухи, - Это был блеф!!! Я попугать тебя хотел.
 Студент с ненавистью воззрился на статуэтку. Та продолжила:
 - Если ты нашел путь для использования энергии, то я уже не могу тебе помешать в ее получении! По крайней мере, пока я в этом состоянии. Ты потеряешь контроль над силой только если меня не будет рядом, усёк?
 - Зараза ты, Невт... - проскрипел потомок одесских урок, - меня ж чуть инфаркт не хватил...
 Тетка тем временем орала своей белой рожей совсем рядом. Петрарка выставил к ней пятерню, поднапрягся и выпустил из ладони крупную молнию - та на долю секунды осветила коридор и отбросила назад баронессу Муману, стерев ее страшную личину.
 "Ходу!" - связался Петрарка со слабо вдупляющим волком и побежал вперед, где маячили огни настенных свечей. Как только они достигли освещенного коридора, волк в свою очередь телепатировал:"Пригнись!" Петя еле успел послушать Симурана и дернуться вниз, как мимо его головы на крейсерской скорости со свистом пронеслась метла древком вперед. Волк и человек темпа не сбавили, и как выяснилось в следующую минуту, не зря - коридор заполнил жутковатый такой хохот, который принято отождествлять как раз с ведьмами. Тут же из темноты вылетела баронесса верхом на пролетавшей ранее метле. Белая личина ей уже не требовалась - ужас и так наводило выражение ее лица, полное садистской ярости. Чтобы догнать незадачливых нарушителей, бабке особых усилий не требовалось. Впрочем, посоревноваться с ней в увертливости компания могла - как решил Петрарка.
 - Невт, держись! Сёма, терпи! - раздал он команде нечеткие указания и бросился волку на спину, крепко схватившись за его шею. Тот начал терять равновесие, но для этого зверя оно проблемой не являлось.
 - Симуран, чтоб тебя черти взяли! Лети, а то не оторвемся! - приказал Петрарка, от волнения забыв о возможности говорить молча.
 Волк дипломатично промолчал, только рыкнул и попробовал укусить всадника в руку, за что получил предупредительный щипок за ухо. После чего, приняв во внимание критичность ситуации, все же оторвался от пола и понесся вперед по воздуху, отталкиваясь от стен.
 Ведьма не отставала. Но прибавила ходу.
 "Держи ровно," - обратился "пилот" к волку, - "Попробую сбить её."
 "Понял!" - ответил хищник и несколько выправил курс, дабы не вихлять через весь коридор.
 Петрарка, держась одной рукой за волчий загривок, отклонился и выставил назад другую руку, сложив пальцы на манер "пистолетика". Поймав в "прицел" - вернее, "прищур" бандитских глаз  - злобную тётку, парень сделал губами характерный звук "пуфф", как будто при выстреле, и выпустил из пальца молнию.
 Ведьма каким-то образом умудрилась увернуться от разряда, перекрутившись на помеле относительно его оси. Снова выровнявшись, старуха злобно рассмеялась, широко раскрыв аристократичный рот. А потом махнула рукой в сторону оторопелого Петрарки.
 Интуиция его и сейчас не подвела - в последнюю секунду он успел отвести волка от неминуемого попадания в него огненного шара, который ударился в стену и шумно разлетелся искорками. Затлелись какие-то портьеры.
 - Вау!.. - резюмировал Петрарка с восхищением в голосе, - Я так тоже хочу. Невт, слышишь? Научи!
 - Перехочешь... - огрызнулся божок, судорожно цепляясь за ремень, - Мне плохо... Меня вырвет... - слабым голосом пожаловался он.
 - Чем же это тебя вырвет? Металлической стружкой? - с издевкой спросил Петрарка.
 - Будешь паясничать - узнаешь. Останови собаку свою! - потребовала статуэтка.
 - Не вариант, - рассудил Петя.
 "За собаку ответишь," - вторил ему Симуран.
 Далее погоня шла в более интересном ключе. Ведьма со знанием дела и стремным смехом прицельно метала огненные шары, Петрарка на волке от них неуклюже уворачивался или сбивал молнией, если везло. При этом красиво бухало, и во все стороны летели искры; Петраркина боевая сосредоточенность на лице в такие моменты сменялась ребяческим восторгом.
 Тем временем необычная процессия неуклонно двигалась в сторону нарастающего шума.
 Коридор расширился и резко перешел во внушительных размеров зал о двух этажах - пол верхнего, на который вылетела Петраркина банда с ведьмой на хвосте, эдаким балконом нависал над нижним. А там, внизу, разворачивалась грандиозная драка, судя по звукам.
 Волк затормозил всеми четырьмя лапами у перил, которыми заканчивалась балюстрада верхнего этажа. Петрарка по инерции перегнулся через перила, решив подобную опасную ситуацию использовать как удовлетворение своего любопытства, чего же там происходит. Он успел увидеть, как наемники, по типу тех, что были во взводе командира Роса, теснят кого-то, превосходя числом, те же тем временем с остервенением и не сказать чтобы безуспешно пытались прорваться к выходу из здания, оказавшемуся в другом конце зала. Краем глаза студент узрел, как один из них вроде метает ножи, второй стреляет из лука, третий разгоняет близко подступивших врагов просто движениями рук... "Друид!!!" - догадался Петрарка.
 Рассмотреть внимательнее возможную надежду на возвращение парень не успел. Его отвлекла надоедливая старушенция на метле, влетевшая в зал через секунду после волка и метнувшая очередной огненный шар. Невт, увидев ее, крикнул волку в ухо, и Симуран вовремя отскочил в сторону, снаряд попал в кованые перила, погнув их и оплавив.
 Парень на волке и ведьма на метле зависли в воздухе лицом к лицу. Петрарка посмотрел в не предвещающий ничего хорошего взгляд пенсионерки - будто он перед ней прошел к терапевту в районной поликлинике по записи, а она сидела с утра перед дверью - и рискнул сделать первый ход, выстрелив полюбившейся уже молнией с двух пальцев от бедра. Тетка проворно отлетела в сторону со скучающим видом и жахнула очередным фаерболом. Студент ткнул кроссовками под ребра хищнику, тот подскочил, дабы огонь прошел под ним, и отлетел далеко назад. На нижний этаж Петрарка садиться не захотел - там и так было весело, еще и бабку злобную добавлять - и посему для этой цели была выбрана свисающая с потолка люстра с тяжелыми железными обручами, свечками и хрусталиками.
 Ведьма с боевым кличем озверелого Гарри Поттера помчалась к ней, предварительно послав туда огненный шар. После попадания его в люстру вокруг образовалась туча дыма, пыли и звенящего хрусталя. Люстра качнулась последний раз, цепи, ее держащие, лопнули, и она радостно полетела вниз, к дерущимся. Судя по звукам, кого-то все же пришибло...
 А по направлению к бабке из дымного облака вылетели ухмыляющиеся Симуран с Петраркой. Парень без опасения направил хищника навстречу баронессе. Пролетая мимо, он сокрушенно прошептал: "Эх, не джентльмен я сегодня..." и ударил вражескую старушку в глаз телекинезом. Та еще противнее взвыла и больше рассердилась.
 Петрарка на волке занял оборонительную позицию на этаже. Тетка продолжала движение, собирая в руке очередной огненный шар и испепеляя, но аллегорически, студента убийственным взглядом. Дождавшись, пока она пролетит над полом, Петрарка выбросил вперед руку, как бы что-то хватая, и оттянул бабкину руку в сторону, заставив выронить фаербол и покатиться кубарем по ковру с метлой в обнимку.
 Лежащая старушенция смотрела на приближающихся к ней оскалившегося Симурана и слезшего с него Петрарку. Причем без страха, и уже даже без ярости, а с каким-то напрягающим интересом она осматривала обоих противников, будто приценивалась на базаре. Потом она приподнялась и вытянула тонкую руку к волку. Студент уже собирался броситься наперерез огненному шару или еще какой-нибудь ереси, но ничего с пальцев ведьмы не слетело. Парень не перестал буравить баронессу взглядом, но сделал вид, что удивился.
 Сзади послышался Симуранов рык. Петрарка оглянулся и обомлел по настоящему. Видимо, бабка не посчитала нужным ходить все время одной картой.
 Волк замер в неудобной позе на пол-пути к ведьме и старательно брыкался, будто пытаясь вырваться. Лапы его при этом не двигались - было видно, как их потихоньку оплетают нити красного ковра, на котором он стоял. Зрелище было жуткое - ковер медленно поднимался по лапам Симурана, будто желая полностью его поглотить.
 - Держись, Сёма! - крикнул Петрарка и бросился вызволять друга из очередной экзотической западни. Но неожиданно больно получил по ногам и растянулся на полу. Повернув голову, он счел за благо резко перекатиться в сторону - в место, где он только что лежал, воткнулось древко метлы. Петрарка поднялся и отскочил от баронессы Муманы, опасно размахивавшей над головой своим помелом на манер ветряной мельницы, целясь зазвездить студенту в голову.
 Петр неопытными руками выхватил меч. Ведьма перехватила метлу на манер копья и отразила каким-то образом неловкий удар, съездив затем парню по лицу наотмашь прутьями. Петрарка схватился за саднящее, словно обожженное лицо, после чего получил ощутимый тычок метлой поддых и согнулся в три погибели. Тетка радостно захохотала:
 - Это тебе за моих детей, щенок!
 - Сообразила...клюшка старая... - слабеньким голосом просипел Петрарка, держась за область солнечного сплетения.
 Следующий удар помелом Петрарка все же отбил, но таки потерял равновесие и упал на попу. Баронесса с аристократической грацией подплыла  к нему и рассекла ударом древка ему бровь. Парень вскрикнул от боли и откинул закровившую голову назад. Затем тетка цыкнула каким-то своим мыслям и отвела помело в сторону, выставив вперед свободную руку в колдовском жесте, с растопыренными в стороны пальцами о длиннющих ведьминских ногтях.
 - А сейчас, дорогой мой, будет месть. Мучительная и сладкая, - торжественно объявила пенсионерка о начале "второй части марлезонского балета", - Превратить тебя в таракана и раздавить туфлей? Банальщина... Подвесить тебя за яйца к люстре, да так, чтобы они оторвались, и, пока ты летишь вниз, ты почувствовал, какого это - не иметь возможности завести детей? Белиберда какая... И люстру ведь мы сорвали, помнишь? - с улыбочкой спросила ведьма.
 Петрарка слушал и удивлялся ведьминой спокойной манере говорить. С одной стороны - мать, лишившаяся детей. Такая готова расправиться с убийцей настолько жестоко, что ей позавидуют все миротворческие армии. Эта - доказала и показала, что готова так поступить. И в то же время - говорит об этом высокопарно-любезно, как королева на званом ужине, на который пригласили главу государства, с которым она в данный момент воюет, по недосмотру ли, либо для обострения политической обстановки. И вот она, с милой улыбкой ходит по залу, а оказавшись рядом с "главой" улыбается еще шире, желая затмить любезностью всю иллюминацию зала - предлагает попробовать "вон то изумительное канапе", заботливо справляется о здоровье родственников, интересуется о погоде в регионе... Получив ответ, что там сейчас сезонный ливень, разражается добродушным смехом и замечает, что это-де ничего страшного, несмотря на дождь к концу недели наши танки таки проедут по вашей столице. Дядька понимает, что при таком раскладе в воскресенье вечером его голова будет прибита к его же крыльцу. А королева опускает глаза и извиняется за фривольность. Бедняга натянуто улыбается в ответ и засовывает предложенную канапеху в рот. Последний раз на этой неделе. А в конце вечера они учтиво раскланиваются и, тепло попрощавшись, расходятся, ничем не проявив вражды. Этикет высшего общества...
 - Я знаю, что с тобой делать, - благожелательно поведала Мумана, - я медленно отрежу тебе руки и ноги, причем оставлю их связь с телом, чтобы ты их чувствовал. А потом скормлю их твоему кобелю. Если он к тому времени будет еще жив, - она поморщилась, глянув на Симурана, оплетенного ковром почти наполовину, - Заколдую его есть тебя, а тебя заколдую это ощущать. А когда надоедят твои муки, так же медленно отрежу тебе голову. И принесу ее твоим родителям, чтобы они познали мою боль! - старуха перешла на крик, в ее голосе прорезалась эмоция, снова сменившаяся интеллигентной бесстрастностью, - Только одна я не хочу. Я мужа позову. Он тоже захочет поквитаться за наших детей...
 - Далеко же придется за его родителями ходить... - раздался злобный голос бронзовой фигурки, - Ты так и не поняла, что он не отсюда, феодальша вшивая?
 - Предметам декора слова не давали, - презрительно бросила ведьма, - С тобой я отдельно разберусь. Добился своего, нашел, с кем подружиться... Зря тебя барон в сокровищнице оставил... Надо было утопить в выгребной яме - и дело с концом!!! - снова закричала ведьма, - Мальчик, отдавай-ка статуэтку. Я все про нее понимаю, ты без нее ничего не сможешь, - и опять баронесса заулыбалась. Зубы, как ни странно, все были ровными и на месте, - Не отдашь - я твоего волка напополам порву раньше врем...
 Петрарка мелко дернул рукой, словно его укусила муха. Подкопленная в пальцах за время разговора энергия вылилась в один звучный телекинетический "бум", отбросивший каргу далеко назад. Послышался треск, откуда-то из потолка спланировала струйка каменной крошки.
 Ведьма долетела до устроенного в противоположной стене камина и приземлилась спиной на каминную решетку. Раздался крик боли, схожий по тембру с теткиной пугалкой.
 Петрарка, не обращая внимания на головную боль, поднялся на ноги и вытер кровь, дошедшую уже до глаз и мешавшую смотреть. Злобная старуха тяжело дышала и ненавидяще смотрела, но встать не могла. Прутья решетки постепенно окрашивались красным.
 - Вот те и шашлык... - проговорил Петрарка, держась за гудевший лоб, - Вернее, барбекю. Только огоньку не хватает...
 - Огоньку захотел?.. - тихонько осведомилась колдунья, смачно схаркнув кровавый плевочек, - Сейчас...я тебе устрою...шашлыки...
 Мумана собрала в руке очередной огненный шар, более крупный и яркий, чем предыдущие, и почему-то неестественного красного пламени, и кинула им в студента.
 - А почему он красный? Не синий там... Гори оно, типа, синим пламенем... - задумался Петрарка.
 - Я не знаю... - ответил Невт, - Тонкая аллюзия. На ярость ее, видимо. Или на ейную кровь, вишь, как истекает?.. Да увернись ты уже, проклятый зануда!!! - прикрикнул он на паренька.
 - А зачем? - усмехнулся Петрарка и выставил вперед ладонь. Шар прекратил свой смертельный полет и завис рядом с ним, - Поймал! Клёвая штука этот телекинез...
 Облизнув пересохшие губы, он продолжил ерничать:
 - А точно я не избранный? Как Нео там, или вроде того.
 - На кой ляд тебе шар? - сквозь зубы процедил божок - Выкинь его! Лучше в нее, пока она следующий не запульнула!
 Слабеющая от кровопотери тетка действительно принимала попытки наколдовать очередной фаербол, или что похуже - с Петраркиного места не было видно.
 - Ща выкину... Погоди секундочку... - Петрарка высунул язык и поднёс вторую руку к удерживаемому телекинезом шару. С его пальцев слетали молнии, устремляясь вглубь огненного сгустка и там уютно потрескивая. Воздух вокруг парня наэлектризовался и гудел, словно трансформаторная будка. Чем больше молний производил студент, тем больше вырастал шар, и тем сильнее дрожали его руки, с трудом удерживая рвущуюся наружу энергию. Руки он потом свел вместе, будто желая оттолкнуть от себя получившийся смертоносный снаряд.
 - Получи, фашист, гранату... - молвил Петр и опустил руки.
 Одновременно с этим баронесса Мумана приготовила еще один красный фаербольчик и приготовил им шарахнуть по противнику, отведя руку за голову.
 Но это уже было бесполезно - усиленный Петраркой шар со скоростью, судя по оглушительному хлопку, превышавшей скорость звука, пролетел эдакой ракетой и впечатал бабку окончательно в камин. Не успев отойти от звука выстрела, Петрарка скорее почувствовал, нежели услышал, короткий женский вскрик. Который прервался мощным взрывом.
 Сполохи красного пламени, перемежающиеся синенькими разрядами, разметали по комнате оплавленные куски металлической решетки и камни, бывшие некогда уютным камином. Все это громко шипело и дымилось, трогательно подтекая и прожигая пол.
 Взрыв распространился в трубу, размазав по ней ведьмин пепел, и выскочил из нее симпатичным грибком, по типу ядерного. Но этого никто не заметил. Замечены были лишь его более прозаичные последствия - поместье барона Орхола принялось ломаться по всем швам. По стенам и потолку поползли неприятные трещины. Стекла, конечно же, полопались, и теперь с мелодичным звоном осколки осыпались на пол. Где-то что-то падало и обрушалось. И даже горело, судя по запаху.
 Нечто сомнительно треснуло прямо над головой Петрарки. Юноша синхронно с Невтом поднял голову и взору их открылись деревянные перекрытия под потолком, служившие опорной конструкцией. А вот над ними повисла сломанная стропила, основной целью которой на данный момент было опуститься на чью-нибудь незадачливую голову. Петр подобным персонажем становиться не хотел.
 - О-оу... Надо б отойти отсюда, причем чем дальше, тем лучше. Техника безопасности, чай, кровью пишется! - поучительно протянул Петрарка, а затем таки присмотрелся, куда в случае чего приземлится балка.
 Именно, блин, туда, где к тому времени лежал бедолага Симуран, полностью покрытый ковром уже по шейку. Больше заклятие, как казалось, не действовало, поэтому ткань волка сильнее не оплетала, но нитки на горле и морде не давали ему позвать на помощь вербально, а общая возбужденность остальных - достучаться до их голов. Единственное, что он мог - умоляюще смотреть свободными от пут глазами, в ожидании освобождения.
 - Вот же твою мать!.. - всплеснул руками Петрарка - Опять запутался! Так и будешь по разу в день? - Он подобрал меч, подбежал к волку и, не прекращая причитать, принялся перерезать нитки, стараясь при этом не отрубить ничего пленнику ковра.
 На стадии освобожденных передних лап Симуран подал "голос":
 "Сзади."
 "Да ты смеешься надо мной," - ответил студент, но все же обернулся.
 Стропила слегка треснула и угрожающе заскрипела.
 "Дерьмо..." - трезво оценил ситуацию потомок одесских урок, - "Ай, гулять так гулять!" - с этой мыслью он глубоко загнал лезвие меча под волчье брюхо и резко повел в сторону, таким образом перерубая все волокна, но рискуя попортить волка. У того от осознания возможных рисков глаза вылезли на лоб.
 Как только меч вылез из ткани со стороны волчьего хвоста, Петрарка схватил Симурана и перекатился с ним, выдергивая его из коврового плена.
 Через секунду на плешь в ковре упала скрипучая стропила.
 "Цел?" - спросил Петя, - "Ничего жизненно-важного тебе не отрезал?"
 "Как ни странно, нет," - ответил санитар леса, - "Но шанс был."
 Друзья поднялись. Волк тыкнул Петрарку лбом, выражая благодарность.
 Перильца, предназначенные для того, чтобы посетители верхнего этажа не падали на нижний, неожиданно захрустели и ухнули вниз вслед за внушительным куском этажного перекрытия. Симуран и Петрарка, вместо того, чтобы сделать ноги из опасного места, ломанулись смотреть, куда же это все упало. Открывшийся им пейзаж из разнообразных обломков украшали прорвавшиеся к выходу приключенцы и уже не так сильно мешавшие им стражники и местные гражданские, то есть слуги, тоже старавшиеся убраться оттуда и спастись. Были и те, кому уже торопиться было некуда - по причине битвы ли, либо завалов, что очевидно не различалось.
  - Ребят, я смотрю - там, внизу почти все уже померли или сбежали. Предлагаю и нам тоже! - возник доселе молчавший Невт.
 - Первое или второе? - уточнил Петрарка, перед тем как развернуться и двинуть к выходу из зала.
 - Шут! - обозвался Невт, - Второе, шевели ногами!
 Симуран еще секунду помедлил. Его внимание привлекло, как некий толстый пацан в волховских тряпках с неумолимостью хлебоуборочного комбайна протащил за руку к выходу модельной внешности девицу, с трудом поспевающей за ним, несмотря на длину своих ног. Свободной пухлой рукой юный друид умудрялся посылать боевые заклинания в падающие перекрытия и камни, плюс к этому в особо наглых охранников, некоторые из которых не удостаивались даже заклинания, а получали полновесную деревенскую затрещину. Волк довольно ухмыльнулся и повернул вслед за Петраркой.
 Тот, кстати, снова никуда не бежал.
 - Я вам первое предлагаю. Второе сложнее, - выразил свое мнение вставший посреди прохода барон Орхол с охотничьим арбалетом на изготовку.
 Его отвлек от личного контроля умерщвления перспективных клиентов ментальный зов помощи, исходящий от жены - обычно она им пользовалась, если не могла выбрать платье, достать книгу с верхней полки или просто хотела общения - но после он перешел в предсмертный вопль, после чего внезапно осиротевший муж почуял неладное и помчался в каминный зал под грохот собственного рушащегося поместья. Про детей, кстати, он тоже уже знал - опять же, от баронессы-ведьмы.
 Петрарка примиряюще поднял руку. Но барон оказался быстрее. Арбалетный болт класса "Капля никотина" - убивает лошадь, а хомячка разрывает в клочья - вошел парню в плечо и даже вроде слегка выглянул с другой стороны, раскрывшись какими-то болезненными металлическими штырьками, дабы не выпал. Петрарка охнул и завалился на вовремя подставленную волчью спину.
 - Руками не двигай, жрец-недоучка! - громогласно заорал барон.
 Парень более и не собирался махать руками - в частности, от болевого шока и кровавой пелены в глазах, сквозь которую и так не было ничего видно. Кровь из раны в плече медленно, но верно пропитывала рукав его кофты.
 - Гад, сволочь, паскуда!.. Капиталист вшивый!!! - заверещал распереживавшийся Невт, намертво вцепившийся в студентов ремень, - Мы вам, между прочим, на кремации жены сэкономили!
 Пол под ногами начал нехорошо гудеть и потрескивать.
 "Моя очередь тебя спасать, - пронеслось в теряющей ясность голове Петрарки, - Держись покрепче."
 Симуран все это время внимательно смотрел поверх головы барона. Там, наверху, в переплетении еще не упавших балок различной степени целости, висела драконья голова с деревянным подвесом. Каким образом она уцелела при взрыве камина и улетела под потолок - волк не задумывался, благо на подобные сложные измышления его нетипично развитого мозга таки не хватало. А вот как-то совместить Орхолову красную от ярости рожу и нависшую над ней драконью пасть - вышло...
 Барон перезарядил арбалет и выстрелил через малую долю секунды после того, как волк оторвался от пола. Петрарка долго на его спине не удержался - грохнулся метра через три. Но основную цель его "сцепление" с волком достигло - болт со свистом пролетел мимо.
 Подобно Симурану, с победным воем прилетевшему под потолок и приземлившемуся на драконью башку с раскрытой пастью, что не замедлила отцепиться и красиво ухнуть вниз, где барон, снова перезарядив оружие, готовился добить недвижимое тело Петрарки и одновременно с этим шарил глазами по потолку в поисках внезапно летающего второго противника. Но вместо этого он встретился взглядом с недавно убитой жертвой. На голову предприимчивого дельца с размаху наделась, как ведро, драконья раззявленная пасть. Дядька гулко вскрикнул из недр чучела и опрокинулся на пол - отдыхать и приходить в себя.
 Рядом спрыгнул с потолочных балок Симуран и с угрожающим рыком принялся красться к обездвиженному барону, при этом размышляя, устроить ли гадкому охотнику быструю смерть, или же помучить подольше, как сам Орхол часто поступал со зверьми-подранками, ожидая, когда они потеряют силы, дабы спокойно добить. Последнее было почему-то привлекательнее, хотя зверь технически на такие понятия, как мстительность, не разменивался...
 И тут этаж принялся осыпаться. "Значит, быстрая смерть," - решил зверь, рассудив, что обеспечить долгую он не успеет, а в погребении Орхола под обломками - не то, что не был уверен, но хотелось все же самому расправиться с высокопоставленным браконьером...
 - Пси-и-и-и-на-а-а!!!
 Хищник повернулся в направлении крика.
 "Последний раз предупреждаю!.." - возмутился он, но тут же осекся. Петрарка лежал плашмя и вставать не собирался. Его старательно теребил Невт бронзовыми своими ручками, причитая: "Вставай, поднимайся же!..", что эффекта не возымело - парень был без сознания. В глядящих на него глазах божка Симуран прочел мольбы о помощи и страх. Причем страх не за собственную шкуру - такое чувство волк чуял за милю, тем более статуэтка была больно бронзовая, следовательно особо переживать ей было не о чем. Это был страх за друга - для Невта чувство новое и малоизученное, так же потому, что самостоятельно поучаствовать в спасении он внезапно не мог. В отличие от летающего волка.
 Он оставил условно мертвого уже барона в покое (тот все еще мычал что-то из недр драконьей головы, пока под ним уютно потрескивал пол) и бросился на выручку, подпрыгнув и вытянувшись в струнку. Успел он, как водится, в последний момент - когда этаж принялся полноценно осыпаться, подлетел и схватил зубами студента за шкирку перед тем, как его бездыханное тело полетело вслед за обломками и взвывшим Орхолом, и, заклав длинную дугу, перенес его к выходу из зала, под грохот строительного мусора и Невтово вполголосное "Матерь моя божья...", чем он прокомментировал обрушение уже потолка. После чего волк понесся по коридору, решив рисковать попасться под шальной кирпич там, а не в большом зале.
"Нам нельзя бегать тут вечно," - стал старательно думать Невт, болтаясь на поясе обморочного студента, - "Он может умереть. А я могу его спасти. Вернее, помочь ему спасти себя."
 "Что ты предлагаешь?" - спросил Симуран, мастерски огибая обвалившийся кусок стены.
 "Я думаю, здание не обвалится целиком. Если бы удар был достаточно мощный для этого, то мы, находясь в его эпицентре, последствий бы его не увидели."
 Волк не отвечал - видимо, переваривал "услышанное".
 "Я имею в виду - часть здания, далекая от взрыва, послужит нам временным укрытием, понял???"
 Получив утвердительный ответ в виде кивка головы, Невт сначала разразился портовыми ругательствами на предмет того, что не дрова везут, но вскоре иссяк и пустил свои скромные возможности на указание пути.
 Мохнатый ас, зажав в зубах суперкарго с прицепленным к нему штурманом, скрылся в лабиринте коридоров и переходов, с каждым метром отдаляясь от Петраркиной цели посещения поместья. Цель, в свою очередь, тоже удалялась от поместья - причем на приличной скорости.

 Кагрис проснулся на полу туалета от страшного грохота, звуковой волной прошедшего по поместью. Ушибленная голова только усилила этот гул. Возжелав обхватить голову лапами, демон выяснил, что болело и его израненное тело - сгусток нервов, костей и мышц, редко когда подводивший его в драке. Монстр с трудом перевелся в сидячее положение и напряг слух.
 Судя по всему, здание где-то к чертям обваливалось. Кагриса это не очень воодушевило, и он решил поскорее выбраться. Поднявшись с холодного каменного пола он подошел к мореного дуба двери - барон очень не любил, когда его тревожили в неподходящее время, а деньги для укрепления важных для него дверей имел. Демон размахнулся и врезал в дверь кулаком. Та даже не пошатнулась, а снаружи прошел какой-то множественный лязг. Не принесли результата и последовавшие удары, и попытки выбить дверь с ноги. В конце концов, он попробовал разогнаться и вынести дверь, но получил от этого лишь усиление мигрени. Соотнеся наружний скрип и невозможность открытия двери, демон пришел к верному выводу.
 - Замуровали...смертные...
 Кагрис для себя придумал два варианта - искать другой выход или ждать, пока обвалится какая-нибудь стена и быстренько улететь, чтобы не завалило. Второй вариант явно не катил - грохот уже ослабевал, так и не дойдя до нужной части здания. А ждать было нечего и не за чем, да и людей, могущих помочь, давно уж выгнало на улицу обрушение поместья. Поэтому Кагрис решил осмотреться на предмет выхода.
 Под потолком было вырезано зарешеченное окошко для проникновения солнечного света. Кагрис попробовал дотянуться до него и выглянуть. Снаружи начинал заниматься рассвет. Решетки можно было выломать - в этом демону равных не было - но через окно он бы не пролез, даже если бы оторвал себе крылья. Демон мягко спланировал на пол. И почему-то принялся сквозь зубы крыть своего начальника.
 Способ свалить из нужника был только один.
 Кагрис помнил, что барон использовал передовую (для этого мира) технику в организации выгребных ям, под собой подразумевающую пуск по рву, трубам и желобам воды рядом текущей реки через сбор, дабы ничего лишнего в замке долго не задерживалось и не пахло. Как следствие - в реке ловилась во множестве жирная и вкусная рыба. Иногда с этой антисанитарии, бывало, и травились, но кого волнуют такие мелочи...
 Верный пес Беллизара с ненавистью поглядел на дырку в полу и еще раз обложил матами хозяина.
 - Если они эту свою канализацию засорили... Уволюсь нахрен...
 После чего задержал дыхание, стиснул зубы и уверенно схватился за края дырки.

Глава девятая.
Начало долгого пути.

Эпиграф.
 - Мир этому дому - а мы пойдём к другому.
Девиз налётчиков-интеллигентов.

 Симуран периодически облизывал бледное лицо юноши, слизывая при этом образующуюся на горящем лбу испарину. Петр иногда приходил в себя, крутил головой, но не найдя, на чем остановиться мутному взгляду, проваливался в небытие обратно. Перед этим он не забывал в очередной раз спросить, где он. Получив ответ, он огорошивал соратников вопросом, где ближайшая станция метро и как до нее идти. Иногда псевдопоэт грубыми словами требовал пива, ссылаясь на сухость во рту и головные боли, либо по всякому поминал друзей и родственников. Симурану больше нравилась та категория бреда, когда Петрарка просто лежал и говорил в потолок одними губами: "Мама...мамочка..." или "Кристина...Кристина...", держась левой рукой за правое больное плечо. В один момент, видимо, совсем обалдев от боли, он резко поднялся в сидячее положение и выдал, глядя на волка абсолютно ясным взглядом: "Люсенька, зараза, сдались тебе эти макароны!" После чего снова упал в лёжку.
 Наступало утро.
 Из разбитого окна лились первые солнечные лучи, отражаясь от битого стекла на полу солнечными зайчиками, плясавшими по комнате. На стуле рядом с койкой красовались стянутые с юноши кофта и цветастая майка с эмблемой рок-группы; помимо сохнущих кровавых разводов, одежду теперь украшали ещё и модные прорехи в том месте, где её хватал зубами Симуран. К этому стулу так же был прислонен ассасинский меч, отцепленный, чтобы не мешал, от ремня Петрарки, который по-сибаритски возлежал на койке в джинсах и обуви. Порванные шторы шевелил легкий утренний ветерок, вместе с остатками волос чьей-то недогрызанной головы, нашедшей место в уголке - да, многомудрые соратники, сами о том не очень думая, притащили Петрарку не абы куда, а в комнату, которую занимала СКДМ со товарищи.
 Под мышкой у псевдопоэта расположился сосредоточенный Невт, взявший на себя обязанность хозяйничать над раной - для этой цели у него имелись какие-никакие, а всё же руки. Этими руками статуэтка легко рвала имевшееся в доступе постельное белье на повязки для плеча, меняя их при пропитывании кровью. При помощи волка он также промывал рану - Симуран для этой цели пробежался по необрушенным комнатам и добыл тазик, кувшин с водой и рушник, которые в нужный момент протягивал в поле действия божка.
 Петрарка пробурчал что-то про вторую пару, на которую торопиться не следовало, и задышал ровнее и спокойнее.
 - Лучше... - сказал божок, - Организм молодой, борется... - Он звонко стукнул бронзовыми окровавленными ручками по коленкам, - Все, будем лечить! Надо ловить момент. Буди его!
 "Ты уверен?" - спросил Симуран, - "Может, дать ему еще отдохнуть?"
 - Пока мы будем ждать, что он очухается, его правая рука начнет чернеть и гнить! - возразил Невт тоном, возражений не терпящим, - И спасти его мы не сможем. И юноша умрет, так и не сделав здесь ничего полезного.
 "Он меня спас..."
 - Так, волк. Потом сопли разведешь. Буди мальчика.
 Волк смачно лизнул лицо Петрарки. Тот поморщился и попробовал оттолкнуть здоровой рукой волчью морду, но в себя не пришел. Тогда хищник попробовал рявкнуть ему на ухо, что тоже не возымело эффекта.
 Невт неожиданно крякнул, изобразил, что плюет на ладошки и поднял их над головой.
 - Ты, Петрарка, меня будешь благодарить. Но потом, - и врезал по больному плечу.
 Петрарка открыл глаза и взвыл не хуже пожарной сирены. Попробовав вскочить, он был резко повален на койку тяжелой головой своей с помутнением в глазах и тяжелым волком в довесок.
 - Ай, молодец. Добро пожаловать в мир живых и здоровых. Только порожек перешагнуть осталось, - просветил юношу лежащий рядом на подушечке Невт. В следующую секунду он схватил своего засыпающего жреца за ухо, - А теперь лежи и слушай. И не вздумай терять сознание. Настало время еще одного урока. Будешь постигать азы самолечения. А иначе - конец тебе, так что напрягись...
 Петрарка и так лежал напряженный, как натянутая струна.
 - Мне нужна банка варенья... Я самый больной в мире человек!..
 - Не хватало мне твоего бреда... - проскрипел божок, разматывая бинты и обнажая кровавую дыру в плече, - Знаю, больно. Потерпи немного, - обратился он к Петрарке, который снова часто задышал сквозь зубы, - А теперь здоровую руку положи обратно на больное плечо.
 Через силу Петрарка повиновался.
 - Там...кровь, бл@@ь... Я истекаю к-кровью!.. Блин, и болит как...жутко болит!
 - Да не истекаешь уже... Так, не дергайся! - прикрикнул идол.
 Поздно. Рука парня оказалась с другой стороны плеча.
 - Твою мать! Твою!!! Мать!!! Ма-а-ать!.. Из меня штырь торчит!..
 - Успокойся! Не верещи! Руку на место положи, дурак! - снова повысил голос Невт, - Сейчас и болт вытащим, и от боли тебя избавим...
 - Как?..
 - А вот так. Прекрати волноваться. Спокойно... Дыши ровно. Вот и умница... А теперь - представь, что боль уходит из твоего тела...
 - Я...н-не могу...слишком...плохо...
 Не обращая внимания на последнюю фразу, Невт продолжал менторским тоном:
 - Подумай о чём-нибудь хорошем. Чем лучше будут мысли, тем спокойнее ты станешь. И тем вернее уберешь боль.
 Юноша прикрыл глаза.
 - Ради чего ты готов встать и пойти? Вылечить руку и снова быть полным сил? - выдал Невт положенные при таком случае абстрактные рассуждения.
 К его изумлению, они сработали.
 Парень что-то пробормотал под нос - Невт не вслушивался, но, как ему показалось, он это слово уже слышал в Петраркином бреду как минимум - и лицо юноши расплылось в блаженной улыбке. Дыхание утихло.
 - Отлично... - проговорил Невт, - Начал понимать...
 Под ладошкой у парня появилось белое свечение. В комнате еле слышно зазвенел воздух.
 - Не, это лишнее, - сказал идол, - Не разменивайся на такие дешевые фокусы.
 - Мне так удобнее, - едва слышно, но резко сказал Петрарка, - Я это так представлял всегда.
 - Пф, да ради меня... - разрешающе махнул рукой бог, - Главное - боль изгони...
 Свечение медленно угасло, будто повернули реле. Петрарка абсолютно адекватно поглядел в глаза фигурки и слабо, но добродушно улыбнулся.
 - Я не чувствую боли... Хорошо... Что делаем дальше?
 Невт растянул бронзовые губы в ухмылке.
 - Повернись-ка, дружок, на животик. Мы хотим посмотреть на твою спину.
 Петрарка с кряхтением тяжело перевернулся, осторожно перемещая раненую руку. Устроив лицом в подушке уютную ямку, он выжидающе воззрился оттуда одним глазом на своих санитаров, которые озабоченно покачали головой, посмотрев на кончик арбалетного болта.
 Божок, не меняя выражения лица, переглянулся с волком. Петрарка понял - о чем-то сговорились - и внутренне напрягся. Симуран как-то грустно фыркнул и в следующую секунду оказался над парнем. После этого он сомкнул челюсти на головке болта и, приложив резкое усилие, выдернул его из плеча, в каком-то смысле - с мясом, под аккомпанемент брачного рёва Чубакки, который издал Петрарка.
 - Тихо! Не кричи! Ложись и держи рану! - закричал Невт, в тщетных попытках успокоить больного, - Симуран, зафиксируй его!
 Симуран выплюнул окровавленный болт и плюхнулся на бледнеющего студента. Вопли боли и ужаса перешли в сдавленный сип. Левая ладонь каким-то образом оказалась у закровоточившей раны.
 - Вот, молодец... А теперь снова подумай о приятном, давай!.. Что ты там говорил? Кри, кре... Ну?
 Ладонь снова засветилась, но уже сильнее. От высокого звона воздуха волк жалобно заскулил - видимо, звучание перешло в высокие частоты.
 - Ах ты эскулап чертов!.. Чего ж вы мне сразу руку-то не отгрызли? Я от кровопотери скончаюсь щас...
 - Уже не скончаешься! Ты в надежных руках, - торжествующе сказал Невт, - и не менее надежных лапах, - добавил он, глядя на волка, - Теперь инородное тело удалено, рана не загноится, и мы ее легко залечим. Слушай сюда: не убирая руки', представляй, как исчезает рана. Как срастается плоть, перестает сочиться кровь, а сверху натягивается кожа... Понял?
 Петрарка со скрежетом зубовным закатил глаза.
 - Урод, сука...меня тошнит от таких мыслей...а от тебя тем более...
 - Ты б знал, как меня от тебя воротит, жрец мой случайный... А я тебя терплю... - промолвил падший бог, - Делай, что я тебе говорю. А то не выберемся из этого проклятого дома.
 Петрарка грязно выматерился, но всё же сделал, что требовали.
 Несколько минут были слышны лишь его частое дыхание и зубовный скрип, да еще какой-то странный шорох из-под ладони, похожей на звук разрываемой плоти, но пущенный задом наперед. 
 Невт подождал какого-то лишь ему ведомого момента и радостно вскрикнул:
 - И-и-и-и... Всё! - божок дирижерски взмахнул бронзовой ручкой, - Можно убирать ладонь!
 Под Петраркиной рукой, к удивлению студента, не оказалось как страшной раны, так и даже ссадины или рубца, что было бы вполне ожидаемо. Вместо этого на плече красовалось пятно нормальной гладкой кожи, разве что чуть более светлой относительно окружения.
 - К-как ты это сделал??? - спросил Пётр, - Плечо зажило! Я даже боли уже не чувствую совсем!
 - Не я, а ты, - заметил Невт, - Ты просто-напросто направил дарёную энергию в нужное русло, и она пошла на лечение. На созидание, так сказать, а не на твои любимые молнии.
 - Я этого не умею, - усмехнулся парень, - У меня могло и не получиться.
 - Считай, повезло, - резюмировал Невт, - Ты в шоковом полуобморочном состоянии выложился и сделал все правильно.
 - И...что теперь? - спросил Петрарка.
 - Что теперь... - задумался бог. После прищелкнул пальцами с характерным металлическим звуком:
 - Приподнимись на локтях.
 Петрарка, с опаской глядя на "починенную" конечность, приподнял тело и с ожиданием посмотрел в бронзовые глаза.
 - Что чувствуешь? - спросил Невт.
 Парень отвел глаза, какое-то время подумал и выдал:
 - Голова кружится. И очень хочется жрать.
 - Вот этим теперь и займемся! Ложись, отдыхай, - довольно потер ручки Невт и обратился к волку:
 - Симуран! Ты ведь находил тут какие-то харчи, то ли в кладовке, то ли еще где... У тебя после одной твоей ходки морда в чём-то жирном была.
 "Ну и что?" - волк обиженно заскулил, будто "что-то жирное" у него стремятся отобрать, хотя оно и давно съедено.
 - Ну и то, проглот! - ответил идол, - Мог бы и другу прихватить чего-нибудь пожевать! Мне ни к чему, а ему надо восстановить силы. Так что живо дуй в кладовую и принеси съестного. Лучше мясного. И не сырого! А то знаем мы вас, животных...
 Гордый лесной зверь в ответ на требовательный тон даже не шелохнулся. Только смотрел всепрожигающим янтарём.
 "Пожалуйста..." - это уже была молчаливая просьба Петрарки.
 Волк фыркнул и мотнул головой. После развернулся и вышел из комнаты, видимо, решив поставить интересы команды превыше своих.
 Через десять минут Петрарка сидел на кровати, скрестив ноги, и с наслаждением уплетал копчёный окорок, заедая его караваем хлеба. Ему стремительно легчало под живительным действием жратвы, и он уже весело глядел на своих "хирургов", хотя только что жаждал их убить. Но чем вернее Петраркин ум обретал ясность, тем мрачнее и мрачнее становилось его лицо...
 В конце концов, парень с трудом проглотил последний кусок, чуть не вставший поперек горла, и высказался под выжидающими взглядами товарищей:
 - Мы по ходу того...упустили колдунов.
 Зверь непонимающе склонил голову набок характерным движением. Невт скрестил ручки и закатил глаза к потолку.
 - А мне домой вернуться надо по-прежнему.
 - Своекорыстные мысли не приближают тебя к уровню сверхжреца, - как бы невзначай намекнул Невт.
 - И когда я его достигну? К старости своей? - на повышенных тонах спросил Петрарка, - Даже если и достигну, то смогу ли я благодаря этому вернуться?
 - Вероятность довольно высока... - туманно ответил Невт, - примерно такая же, как и то, что тебе помогут друиды.
 Петрарка взял в руки статуэтку.
 - Значит, нам придется их снова найти, - четко выговорил он в бронзовое лицо, - Ты как хочешь, могу тебя оставить здесь, будешь ждать кого другого со своей силой. Но игрушкой твоей я быть не собираюсь.
 - Так, пусти меня! Я сейчас больше на игрушку похож! - крикнул божок, - Мог бы проявить немного почтения! Это ведь именно благодаря моей силе ты смог излечиться! Ты не догадываешься, чего ты можешь достичь, если будешь развивать свои умения? Что ты привязался к этим колдунам? Может, они тебе и не пригодятся?..
 Юноша приспустил ноги с кровати и поглядел в сторону выхода из светёлки.
 - Пригодятся. Они должны мне помочь, и я их догоню для этого, и... - Петрарка нахмурился, - В общем, это моё последнее слово. Я не отступлю.
 Невт посмотрел на что-то мысленно втолковывавшего ему Симурана. После чего пожал плечами и махнул рукой:
 - Ладно, будь по-твоему. Упрямый ты, как баран, но не дано мне, видать, другого шанса выбраться отсюда... Что ж, отправимся отсюда в долгий путь, что окончится непонятно как...
 Петрарка, оставив божка на кровати, встал на пол и подошёл к стулу инспектировать одежду.
 - Теперь ясно, чего тебе на самом деле от них надо... - тихонько пробурчал божок, видно, апеллируя к сказанному волком.
 - Ёлки-палки! А шмотки кровью пропитались... - высказался Петрарка, - Сёма, проведи меня туда, где ты чистую воду нашёл, устрою лёгкие постирушки... - на этих словах парень нехорошо покачнулся и опёрся на так удачно вставшего рядом волка.
 "Уверен? Потеря крови... Ты ещё не оправился."
 - Так кровь подсохнет...я не отмою.
 - Пёс с ним! Ляг и восстанови силы, не вставай, - воскликнул Невт, - Тем более, в крови они знатно испачкались, да и порвались, придется их оставить. Не бойся, мы тебе одежды не найдем что ли?..
 Стремительно бледнеющий Петрарка, на правах маломощного городского жителя повисший на волчьей пушистой спине, с грустью посмотрел на часть своего немудреного скарба из иного мира, которой необходимо было лишиться.
 - Может...с собой возьмём? По дороге отстираю и зашью...придумаю что-нибудь...
 Невт изобразил лицом полную индифферентность к сказанному:
 - Как хочешь. Только не скачи вокруг, как сверчок. Твои одёжки сейчас должны волновать тебя меньше всего.
 - Нам...идти надо... - просипел Петрарка, отчаянно борясь с головокружением, - Мы их...опять упустим, и они далеко уйдут...
 "Не уйдут. Я их не потеряю," - заверил его волчище, бережно скатывая его со спины обратно на кровать.
 - Отдохни пару часов. Мы соберёмся в путь, как только ты оклемаешься, - молвил Невт, протягивая кувшин, - На вот, водички попей...

 Петраркин отдых сильно затянулся, давно преодолев отметку в данные Невтом два часа. И немудрено - от произошедшего надо было отдохнуть как и его измученному телу, так и не менее уставшему мозгу. Но особо прокрастинировать с выходом в дорогу Петрарка не собирался, поэтому не прошло и часу после того, как местное дневное светило (ну солнце как солнце, по заявлению Невта. Газовый шар, окутанный мифами, легендами и прочими мистическими приблудами, за достоверность которых он и сам не готов был поручиться) перевалило за полдень, как он, пока ещё нетвёрдо встав на ноги, развил кипучую  деятельность по сборам в путь - правда, ограничиваясь пока поручениями. Волк, под его эгидой, хоть и собрался уже носиться кабанчиком по всему уцелевшему поместью, собирая всевозможный скарб, что был не прикручен к полу и стенам, но, видимо, пресытившись незадействованностью остальных ребят, плюнул на всё и, невзирая на протестующие вопли, взвалил на себя Петрарку и дальше двигался с ним. Невта при этом парень держал в руках - он давал полезные советы.
 С его подачки герои сначала знатно прокрысились по уцелевшим кладовым барона, набрав припасов, которые, видимо, использовались им при долгих выездах на охоту - хлеба, засоленного мяса, какой-то вяленой рыбы, фляги, которые затем были наполнены найденной питьевой водой, навряд ли кипячёной, но выбирать не приходилось. Петрарка почесал в репе и взял немного и скоропортящихся продуктов, в виде таких родных с виду яблок и груш, чтобы жевать в пути. В процессе обшаривания юноша обнаружил небольшую металлическую банку с неясными сушёными листьями и, повинуясь внезапному порыву, тоже её слямзил.
 Когда команда проходила через жилые комнаты крыла, в котором по всей видимости квартировала прислуга, умница Невт присоветовал не мёрзнуть, бегая по поместью голышом, и не выделяться среди местных, если возникнет такая ситуация, и показал пальчиком на висящую в углу рубаху. Рубаха как рубаха, светлая, длиной чуть выше колен, с воротничком, верёвочкой подпоясывается. В таких русские крестьяне на картинах рисуются, только там рубахи шитым узором украшены, а эта - предельно простая. По заявлениям Невта, такая простая одежда была в ходу у слуг Орхола, которые работали не на виду.
 - Тем лучше, - говорил божок, - Не будем бросаться в глаза. И пояс твой прикрывает, штаны так дико не смотрятся. А обувь твоя ещё измажется в грязи и  её и без того не будет видно...
 Тем временем Петрарка напялил поверх маскировочной рубахи свою яркую новенькую ветровку и сосредоточенно крутился, пытаясь отразиться в окне.
 - Лучше так пойду. Что?.. Мне холодно, вообще-то...
 - Дурак... - Невт звонко шлепнул металлической рукой по лицу, - Зато видно, что не вражеский шпион. Они так глупо не одеваются...
 В дверь неожиданно вошёл Симуран, неся в пасти некий с трудом там помещающийся ларец, украшенный драгоценными камнями и в принципе выглядящий очень мило, и с глухим "бумк!" выставил его на стол, сопроводив рецензией:
 "Я решил, что это вам может пригодится."
 - И чего там? - спросил Петрарка, мутным взглядом уставившись в темноту замочной скважины на стенке шкатулки.
"Откуда мне знать?"
 - Да уж, действительно...так я открою, коли уж ты припёр? Ключика, чай, нет... - Петрарка  красноречиво помахал перед шкатулкой вытянутым из-за пояса тонким мечом - перед выходом за добычей внутренний одесский урка присоветовал ему не расставаться с оружием.
 - Рискни. Я подержу, - пообещал Невт и крепко ухватился за стенки ларца, - Мне тоже любопытно, что там сокрыто.
 Петрарка с силой вставил кончик меча между стенкой и крышкой ларца, который надёжно зафиксировал идол, и попробовал надавить. Что-то обречённо хрустнуло в замочном механизме, и воодушевлённый Петрарка повёл рукоять меча вниз, дабы открыть крышку по принципу рычага. Та, особо не кочевряжась, откинулась и явила внутренность ларца.
 - Ну... Офигеть, не? - не очень уверенно спросил Петрарка.
 - Точно не знаю... - пробормотал Невт, пребывая в глубокой задумчивости.
 "Красиво. Мне нравится," - попытался подбодрить взломщиков Симуран.
 В ящичке лежало несколько небольших продолговатых мешочков тёмной кожи, из коих торчали светлые тесёмки для утягивания горловины.
 "Похожи на крысиные тушки," - продолжил волк-телепат хоть как-то оправдывать собственную авантюру.
 Парень взял в руки один из мешочков и принялся с вниманием его рассматривать и ощупывать, с апломбом опытного расхитителя гробниц оттягивая момент вскрытия и выяснения содержимого. Тем временем Невт перегнулся через бортик шкатулки и увлечённо шерудил мешочки, бубня под нос: "Я же это видел...оно точно должно быть здесь..."
 - Вот, погляди! - Невт обратил на себя внимание Петрарки, протягивая ему изъятый из ларца свёрнутый в трубку лист бумаги, перетянутый бечёвкой, в свою очередь скреплённой гербовой печатью - по видимому, баронской. Юноша вспомнил, что видел подобный рисунок снаружи и и в коридорах поместья - голова собаки, должно быть, охотничьей, под которой скрестились мощный арбалет и гипертрофированное писчее перо (символ местной бюрократии - решил Петрарка). По бокам этого дела оплелись стебли вьюнка - слегка паскудноватого растения, что использует более сильные травы в качестве опоры.
 "Видимо, это такой скрытый девиз дома Орхола - найти, кто сильнее и на нём повиснуть... Многое объясняет. Хорошо, хоть не пиявка..." - подумалось парню, пока он снимал верёвочное кольцо и разворачивал свиток. После чего он вперился в намалёванные на оном письмена в полном непонимании.
 - И чего это такое?..
 - Как что? - изумился Невт, - Ты что, читать не умеешь?
 - Умею... Но букв этих не понимаю... - угрюмо ответил Петрарка.
 - Тогда как ты...впрочем, неважно, - отмахнулся Невт, - до корней твоего слухового полиглотства я докопаюсь после. А эта бумага - правовой документ.
- Да ну?.. И какое-такое "право" он олицетворяет?
- Право владения имуществом, - многозначительно прищурился Невт.
- Каким?
- Этим вот, - божок обвёл бронзовой рукой вокруг себя, - Поместьем.
- Ага, клёво. И, небось, правом этим барон обладает? - проявил себя Петрарка знатоком тонкостей юриспруденции.
 - Ну... На данный момент - да, если по бумаге этой. А так как барон мёртв, да и наследники его тоже - этот паспорт имущества можно хоть на чёрта лысого переписать.
 - А откуда ты это всё знаешь, идол??? - Петрарка ощутил свою полную неосведомлённость в здешних способах документооборота.
- Тут было скучно... - хитро прищурился Невт, - Слушал чужие разговоры и поднаторел во многих вопросах быта смертных. Видишь, я и не только как источник силы гожусь!
- Да уж... - уважительно протянул Пётр, - Но всё-таки, к чему мне эта макулатура? На себя что ли жилище переписать, как на убийцу?..
- Я бы не торопился с этим, - сказал Невт, - Всё равно сами мы не сможем - тут нужен делец...как его...
 - Нотариус?
 - Понятия не имею, - отмахнулся Невт, - Это мимо меня прошло. Я к тому веду, что потаскай-ка пока с собой эту бумагу. У нас разве есть деньги? А в пути они пригодятся. Может, придётся продать поместье или обменять на услугу. Вдруг кто-нибудь нам полезный захочет обладать особняком в живописном лесу у реки...
 - Поместье же разрушено! - воскликнул Петрарка.
 - Вот и повод не отдавать бумагу первому встречному, а отмахать подальше, туда, куда вести об этом ещё не дошли, - цинично ответил бог, - К тому же, оно обрушилось не полностью и подлежит восстановлению. Так что спрячь бумагу в свой мешок. Будет нашим резервом.
 Петрарка повиновался, после чего снова потянулся к кожаному мешочку и растянул его горловину. На стол высыпалась пригоршня блестящих разноцветных камешков.
 - Вот те раз... - прошептал парень, - Что ты там про резерв говорил?
 - Ты так говоришь, будто я знал, что там, - пробурчал Невт, подпёрший голову рукой и без особого интереса рассматривал каменья, - Догадывался - да. Но хотел подстраховаться. К тому же, недвижимость больше стоит, мне кажется.
 - Ой, а я некоторые камешки знаю! - просиял потомок барыг и фальшивомонетчиков, - Вот это бриллианты... Рубины вот... Изумруды!.. Это же они, да? Они у вас тоже за драгоценности идут?.. А тут их ещё дофига в мешочках!..
 - Беру свои слова обратно, - с сарказмом процедил Невт сквозь бронзовые зубы, - возьми и их с собой. На тот случай, если ты захочешь купить город...или сформировать небольшую армию...
 Петрарка с маниакальным блеском в глазах, не слушая толком статуэтку, уже сгребал все мешочки с драгоценными камнями в рюкзак, не забыв собрать высыпанное обратно, и приговаривал: "Автомашину куплю с магнитофоном... Пиджак с отливом... И в Ялту..."
 - Это же ведь целое состояние, верно? - с трудом сдерживая радость, спросил Петрарка.
 - Угу, верно, - произнёс божок, - Только мы на эти булыжники даже хлебушка не купим, если оно тебе интересно.
 - Почему же? - удивился Петрарка, - Вон, смотри, какая красота! - залюбовался он разноцветными бликами на гранях некрупного бриллианта, зажатого в пальцах.
 - Если ты начнёшь расплачиваться этими каменьями, особенно по мелким тратам, - продолжил Невт, - то кто-нибудь справедливо расценит, что их у тебя много, и тебя зарежут за ближайшим углом. Даже моя сила тебе не поможет.
 - Мда... - Петрарка почесал в затылке и аккуратно убрал брюлик в карман, смерив оный недоверчивым взглядом, - Не поспоришь... И чего же нам делать, чтобы достать мелких денег?.. - Петя пригорюнился, - Придётся воровать... Или того хуже - работать!.. А как выглядят местные деньги? Мне так, для справки, знать, что тырить...
 - Такие жёлтые металлические кругляшки, - объяснил Невт с издёвкой, - С печатками по обе стороны.
 "Вроде таких?" - снова вмешался в разговор Симуран, звонко брякнув из пасти на стол пяток ещё каких-то мешочков, побольше и попузатее. Один из них разошёлся сверху, и  высыпавшееся из него на столешницу идеально подошло под определение, данное божком.
 - Йес-с-с! - Петрарка взмахнул согнутой в локте рукой, - Джекпот! Где нашёл?
 "Там," - волк махнул мохнатой головой куда-то в сторону коридора.
 Невт закрыл лицо ладошкой:
 - Я не могу понять - это тебе так сказочно везёт уже который раз, или это просто волку везёт на необчищенные баронские тайники?..
 - Это ты к чему? - удивился Пётр.
 - К тому, что и ларец, и деньги - это то, что барон самолично упрятал в разные углы поместья! Чтобы добро не досталось чужим, или ещё хуже - своим...
 - О как! - Петрарка уважительно покачал головой, - а у нас схрон подобного назначения - это носок дырявый с купюрами, в дырке от матраса...
 - Ну... Какой человек, такая и заначка! - пожал бронзовыми плечами Невт.
 - А как же тогда волк их нашёл?.. - призадумался парень.
 - По запаху! - хором ответили Невт и Симуран. Волк далее продолжил: "Тайники взрывом выломало из стены. Поэтому я и смог содержимое вытащить и принести."
 - Деньги всё равно крупные... - недовольно проскрипел божок, наблюдая за юношей, сгребающим баронскую нычку в дутый уже рюкзак. С видимым сожалением он вынул оттуда не годную уже к употреблению "цивильную" одежду и принял решение её оставить - свободное место требовалось беречь...
 - Ничего, разменяем, - со вздохом ответил он, - Не дрейфь, карапуз. Приключения начинаются! - вот только особой радости в его голосе при этом не слышалось...

...От главных ворот поместья вела широкая мощёная камнем дорога - на обустройство окружающей среды барон не жалел средств. Нехорошо улыбающийся Петрарка и Симуран, принявший прежнее положение "мордой в пол", но даже оттуда умудряясь с беспокойством глядеть на товарища, торжественно вышли с территории разграбленного особняка и устремились вперёд по каменному тракту. Невт занял своё привычное положение на поясе парня - ему не привыкать, да и усталости бронзовый идол не знал, правда, через несколько минут марша Петрарка почувствовал, как на бедре, куда ударялся Невт при каждом шаге, потихоньку наливался синяк. С другой стороны висел меч, благоразумно вставленный в ножны, которые Невт присоветовал снять с одного из трупов поверженных врагов.
 Дорога прямо уходила в лес и уже там начинала петлять. Перед первым поворотом команда остановилась и оглянулась, хором испустив протяжный вздох. У Невта получилось наиболее с облегчением.
 Поместье осталось далеко позади. Как и булыжная мостовая, сменившаяся стандартной просёлочной дорогой с двумя колеями под тележные колёса, которые, судя по утоптанности тракта, нередко здесь прокатывались. Ребята шли молча, каждый думал о чём-то своём. Даже Петрарка не трещал без умолку, как было ранее, проникшись серьёзностью мероприятия. Конечно, он нет-нет да и принимался мурлыкать под нос очередную песенку, но общего шумового фона из пения птиц и шелеста древесных листочков это не коробило.
 В какой-то момент лес сменился полем с оглушительно стрекотавшими кузнечиками. По полю было идти несколько тяжелее - слишком уж безжалостно пригревало солнце.
 В основную дорогу, по которой следовала гоп-компания, словно мелкие ручьи в крупную реку, вливались разные дорожки поуже и менее утоптанные. Симуран и Петрарка двигались вперёд, не обращая на них внимания, но на крупной развилке Петя неожиданно остановился и предался размышлениям.
 - Любопытно... И куда они свернули?
  "Я уверен, что они направились туда" - мотнул головой Симуран на правую дорогу. Мохнатому навигатору следовало верить.
 - Ну клёво. А что там? Будет ли у нас шанс догнать их, как в том блинском особняке?
 "Они лошадей взяли".
 - О нет! - апостольским жестом воздел руки к небу Петрарка, - Ребята, это финиш! Пешком их не догнать... Догадались, блин, обчистить баронову конюшню. А мы почему этого не сделали?..
 - Так, хватит разводить тут панику! - вклинился в разговор Невт, до этого молчаливо глядевший со своего "подвеса" на окружающий пейзаж, в том числе и на развилку дороги, - В той стороне, куда нас справедливо ведёт твой зубастый проводник, лежит Атеил. А лошадей нам всё равно бы не досталось...
 - Кто лежит? - встрепенулся Петрарка.
 - Атеил. Ближайший городок к поместью Орхола. Дивное, тихое местечко.
 - И что с этого?..
 - Да ничего, бездарь! - прикрикнул Невт, - Твои колдуны уходили из особняка чуть ли не на бровях, ты это видел! Это ты основательно подготовился, еды взял, ценностей, кучу денег... А они с чем?..
 - С лошадьми, как минимум... - буркнул Петрарка.
 - И многого они с этими лошадьми могут сделать? - парировал Невт, - Они не пройдут мимо городка, не пополнив запасы еды и не подготовившись к предстоящему им явно долгому и опасному путешествию...
 - Так, с этого момента поподробнее, - напрягся парень, - Какому ещё путешествию?
 - К Вратам! - доверительно сообщил Невт, - У них ведь есть Ключ, поэтому они к ним и направятся, дабы опередить Беллизара и не попасться ему в лапы. Ну, по крайней мере я так думаю...
 - Бог ты мой... - пробормотал Петрарка.
 - Ась? - отозвался Невт.
 - Если мы не нагоним их в городе - то куда идти дальше?.. Я не знаю, где эти чёртовы Врата!
 - А я знаю! - ответил божок, - Беспамятный, ты забыл, что Врата и Ключ - моих рук дело? Неужели я не знаю к ним дороги?
 - Далеко они? - бесцветным голосом спросил Петрарка.
 - Достаточно, чтобы за время пути ты несколько раз передумал, - ухмыльнулся Невт, - А также развил свои навыки по использованию энергии сверхжреца, если повезёт. А вот как мы туда добираться будем - это уже отдельный вопрос... - теперь божок призадумался.
 - Автостопом! - молвил Петрарка, устремив свой взор куда-то вдаль и обалдевая от пришедшей в его голову странной мысли. Невт и Симуран тут же, не сговариваясь, повернули головы по направлению его взгляда. По дороге, ведущей от развилки в иную сторону что от города, что от направления, откуда пришли ребята, пылила крытая повозка, запряжённая парой лошадей.
 Студент сглотнул подступивший к горлу комок, вышел на дорогу так, чтобы его было видно, и выставил в сторону руку с поднятым кверху большим пальцем.

 Кагрис, согнувшись в три погибели, сидел на берегу реки. Всё его зелёное тело сотрясала крупная дрожь отвращения, будто его било током. Он судорожно обтирался пучком травы, пытаясь отчиститься после своего негигиеничного покидания поместья, но казалось ему, что тошнотворный запах нечистот въелся в его толстую шкуру. Он грозно рычал и беспомощно взвизгивал, либо разражался портовой бранью, где превалировали следующие фразы:
 - Ненавижу!.. Ненавижу!!! Ненавижу самодура Трока! Ненавижу этих дегенератов-приключенцев... Ненавижу скопидома Орхола и всю его бестолковую семью... Но больше всех я ненавижу этого треклятого волка!!!
 После очередной подобной тирады демон выпустил из лапы импровизированную мочалку, раскрыл перепончатые крылья, взмыл в воздух и поплыл над кронами деревьев, постепенно набирая высоту.