Игорь был просто сражён рассказом Мацумото! Действующий искин на террито-рии фукусимской Зоны… Люди, его обслуживающие… Бусо… Впрочем, не только Япо-ния, но и многие другие страны вели работы по созданию искусственного интеллекта, в этом как раз не было ничего удивительного. Удивительно, что вот уже десять лет его со-здание удавалось держать в тайне.
- А что тут необычного? – возразил на это Хироки. – Показывать было нечего, ла-боратория уничтожена, все разработчики погибли… Почти все. Что мы могли представить миру?
- Но почему вы хотите сохранить эту тайну? Быть может, лучше отправить доклад по всей форме, организовать экспедицию…
- Для чего? Чтобы получить искина?
- Ну… Да.
- То, что сейчас содержит память Гения, приведёт человечество к большой беде. Сам подумай: манипуляции с мозгом и телом человека, полное подчинение личности, со-здание биороботов на основе человеческого тела. Это – большой соблазн для власть иму-щих. Это нужно уничтожить. А ты думаешь, корпорация согласится просто уничтожить искин? Годы работы, миллиарды долларов – в ничто? Нет, его сохранят – ценой многих жизней.
- Можно просто отформатировать диск, - пробормотал молодой учёный, сдавая по-зиции.
- Даже человеческая память после амнезии может восстановиться, - широко улыб-нулся японец. – Восстановить память компьютера гораздо проще.
Вечером на общем собрании Мацумото Хироки представил свою так долго ждан-ную разработку – вирусную программу, призванную уничтожить операционную систему бусо. К сожалению, сохранить при этом человека, послужившего материалом для созда-ния киборга-мутанта, было невозможно. И всё-таки новости была встречена с энтузиаз-мом – нечеловеческой мощи и сообразительности бусо боялись. Ещё больше боялись ока-заться однажды на месте несчастных, кому не повезло попасть в зону досягаемости Гения. Но про вторую программу, уничтожающую искин, не было сказано ни слова. Впрочем, другого Игорь не ожидал.
В первый момент молодому учёному, признаться, польстило такое доверие старше-го коллеги. Но по здравому размышлению парень призадумался – с чего бы это вдруг? Не секрет, что русскому всегда проще договориться с русским, французу – с французом, а японцу – с японцем. Тем более что, будучи долгое время закрытой нацией, японцы всегда больше доверяют «своим», предпочитая «чужаков» держать на расстоянии. По здравому размышлению Игорь решил, что Мацумото просто жаль подвергать нешуточной опасно-сти соотечественника. Несанкционированный поход в Зону, по неизвестному маршруту, без надежды на какую-либо помощь – тот ещё риск! Особенно парень осознал это после встречи с бакэмоно. Ну и ладно! Да, прогулка предстояла серьёзная. Но, признаться, Игорь был даже рад такой возможности – здешняя полностью регламентированная жизнь ему порядком осточертела.
Но Мацумото владели совсем другие чувства. Он давно вынашивал план по дезак-тивации Гения, был уверен – это именно тот искин, что когда-то был разработан в под-земных лабораториях Футаба. Такие подозрения возникли давно, пару лет назад подтвер-дились, и с тех пор только укреплялись, перерастая в уверенность. Кое-что любопытному учёному рассказали бывалые самураи-сталкеры и теневики. А год назад Хироки довелось пообщаться с особым бусо, чей мозг оказался не слишком повреждён вмешательством извне. Самое удивительное – мутант сам нашёл его. Здесь, на охраняемой территории, где, как считается, не может быть мутантов, бусо вышел прямо перед изумлённым и испуганным учёным. Нет, мутант не попытался напасть и даже дотронуться. А главное – он говорил! Видимо, речевые центры в мозгу бусо оказались нетронуты. Он и поведал учёному, что Гений – всего-навсего компьютер, а эксперименты над людьми – попытка создать идеального биоробота, носителя искина. К несчастью, мутант больше ничего не успел сказать – сработала программа самоуничтожения.
Бусо… Их существование внушало учёному чувство невыразимой вины и стыда, как будто он сам проводил с живым людьми чудовищные эксперименты. Признаться ко-му-нибудь из соотечественников? Нет, выше человеческих сил. Но Мацумото Хироки прекрасно понимал: соваться вглубь Зоны в одиночку – никаких шансов на успех. Да и не выпустят. Нужно собрать стандартную группу – два учёных, три самурая. И потом, если сам Хироки погибнет, его дело закончит Игорь. Нужно лишь, чтобы у того была флэшка с копией вируса.
С тройкой самураев было сложнее. Среди них не было (да и не могло быть) не-японцев. Оставался лишь один вариант – не рассказывать им всю правду. А, впрочем, са-мураи были не любопытны и в дела учёных старались не лезть.
После предъявления вируса, с лёгкой руки американцев названного «Киллер», ор-ганизовать внеочередную «прогулку» в Зону удалось без труда. По словам господина Ма-цумото, вирус был полностью готов, но для полной уверенности всё-таки нужно провести полевые испытания. И проводить их должен ни кто иной, как Мацумото Хироки, главный программист НИИ «Фукусима», дабы в случае каких-то проблем иметь возможность скорректировать работу вируса. Команду исследователей он будет формировать сам, по одному лишь ему понятным критериям. Все желающие могут прийти в лабораторию с тем, чтобы оснастить свои КПК этой чрезвычайно полезной программой. Которая, кстати, совершенно безвредна для обычных компьютеров любой модификации.
Игорь лишь мысленно поаплодировал, когда старший коллега объявил состав группы. Командиром самураем назначался Вада Макайо – серьёзный, немногословный японец средних лет, чётко знающий своё дело и не любящий задавать вопросы. Второй –Судзуки Джун, парень одних лет с Игорем, умный, почтительный, очень ловкий. И третий – Якадо Иоши, двоюродный брат Макайо, такой же серьёзный, осторожный и нелюбопытный. Правда, Иоши проработал в Зоне меньше года, но уже успел хорошо зарекомендовать себя. И потом, не разрушать же из-за этого сложившуюся, хорошо сработанную группу!
Вот кандидатура Олейника действительно вызвала некоторое недоумение. Парень он, конечно, славный, но так уж сложилось, что на такие серьёзные задания выходили два учёных-японца. Ну да авторитет Мацумото решал все вопросы.
Через три дня (задержаться пришлось из-за дождя) полностью укомплектованная группа вышла за ворота научного городка. Экспедиция была рассчитана на сутки. Никто, кроме двух учёных, не знал, что поход предстоит гораздо более дальний и содержатель-ный, чем было намечено.
Провожали их… Видит Бог, самого Гагарина в космос так не провожали! Сколько сочувствия, неверия и радости в глазах. Ещё бы! Всё это время обитатели городка тща-тельно избегали встреч с бусо. На их поимку отваживались только наиболее отчаянные и бывалые из самураев. И то жертвы были неизбежны. В такие экспедиции не брали учёных – команда комплектовалась только из сталкеров-самураем. Бесценный материал для исследования… Да, только так – материал для исследования, ибо к роду человеческому эти модифицированные существа имели весьма отдалённое отношение. Всё, что хоть как-то касалось их прежней жизни – память, чувства, моральные устои – отсутствовало полностью. Так – роботизированный объект с неясной программой в гуманоидной оболочке.
Впрочем, программа была не такой уж неясной. Бусо охотились за людьми. Потому Фукусимская Зона охраняется гораздо тщательнее, чем чернобыльская. Однако подходить к городку эти создания Зоны всё-таки опасались – в своё время получили очень серьёзный отпор. И вообще, территория научной базы представляла собой тщательно охраняемую неприступную крепость. Отныне бусо не совершали явных налётов на базу, больше преследовали одиночек либо нападали на исследовательские группы. Но и научный городок в покое не оставляли – бродили где-нибудь поблизости. А потому на долгую экспедицию рассчитывать не приходилось – встреча обещала произойти очень скоро.
Оборудованием и оружием группу укомплектовали на славу. Автоматы с двумя дополнительными боекомплектами каждому, счётчики Гейгера, два детектора аномалий (стоящее, надо сказать, изобретение, спасшее ни одну жизнь!), огнемёт, несколько гранат у самураев, новейшие КПК для учёных. И, конечно, заветная флэшка с сюрпризом для Гения в самом глубоком внутреннем кармане.
«Держись подальше от любых опасностей, - очень искренне попросил Хироки сво-его младшего коллегу, когда они в последний раз остались наедине. – Помни, у тебя дру-гая миссия. Если я не смогу – сделаешь ты!»
Автоматические ворота закрылись за отважными сталкерами с отвратительнейшим лязгом. Разбушевавшемуся воображению Игоря на миг даже почудилось за спиной плото-ядное чавканье. До этого момента парень даже себе не смел признаваться, как пугала его эта вылазка «в поле». Пожалел коллегу, называется, втянул сам себя в нечто неприятное и дурно пахнущее. Конечно, он всецело доверяет Мацумото Хироки, нисколько не сомневается в надёжности его программ, но… До Футаба ещё дойти надо! Отыскать подземные лаборатории, обезвредить тех, кто там живёт (ведь наверняка живёт!), добраться до Гения… Даже внутри обнесённой крепкой стеной базы это казалось трудновыполнимой задачей, а уж теперь… Но времени на саможаление не оставалось, нужно идти.
Поначалу экспедиция ничем не отличалась от многих и многих других. Жара, по-трескавшееся асфальтное покрытие, буйная растительность, влажность… Вдалеке послы-шался грубый хохот – на охоту вышла стая тенгу. Среди травы и деревьев то тут, то там мелькали капа. Зону полнили звуки и запахи. Как обычно, первым шёл командир группы, за ним Мацумото, парень с огнемётом, следом – Игорь и, наконец, третий из самураев, брат командира. Гордые японцы не приемли систему «живых отмычек», здесь первым всегда шёл самый сильный. Впрочем, при наличии детектора аномалий у направляющего и замыкающего необходимость в «отмычках» отпадала.
После часового перехода по относительно ровной дороге экспедиция углубилась в лес. Скорость продвижения снизилась в разы, но тут уж ничего не попишешь, на тот свет никто не торопится. Мацумото напряжённо посматривает на экран своего КПК. При появлении в радиусе ста метров бусо на экран высветится световой индикатор, показывающий его местоположение. Это было частью программы «Киллер». Жаль только, что других мутантов нельзя было так же засечь. Так они шли ещё часа два, когда вдруг послышался негромкий сигнал.
- Впереди и справа аномалия, - раздался голос Макайо, взглянувшего на экран де-тектора аномалий. – Скорее всего, Трясина, но, возможно, что и Нурикабэ.
Вот только этого не хватало! Обе аномалии довольно коварны, но Нурикабэ пугала Игоря больше. Попадая в неё, человек просто оказывается в тупике – стена ощущается, но визуально не фиксируется. Эдакий лабиринт с прозрачными стенами. Опасна в основном для одиночек, группа при помощи ещё одного человека и верёвки может вытащить своего товарища. Но настоящая опасность заключалась в том, что время от времени лабиринт самопроизвольно перестраивался, и сталкеры запросто могли оказаться в ловушке, даже не сумев добраться друг до друга. Бывало, что люди умирали там просто от истощения – долго и мучительно. Трясина в этом плане, конечно, проще. По крайней мере, особо не мучает.
Следуя указаниям командира, вся группа слегка сместилась влево. Все участники похода зорко посматривали вокруг, чутко прислушивались и даже принюхивались. Пока всё тихо, но расслабляться нельзя. А вот бусо как будто кто-то предупредил, ни один пока не встретился! Неожиданно ноздрей Игоря коснулся странный, тревожащий запах. Иду-щий впереди Джун остановился и тоже как-то странно поморщился. Но сказать он ничего не успел – из травы бесшумно выскочил какой-то зверь и прыгнул на спину Якадо Иоши. От неожиданного толчка сталкер-самурай повалился на землю. Порождение Зоны тут же попыталось вцепиться в шею жертве, но прокусить плотный воротник комбинезона сразу не смогло. Нельзя сказать, что это усилие осталось совсем безрезультатным – из-за давления на сонную артерию мужчина лишился сознания. Мутант поднял голову, угрожающе взглянул на людей.
Нэкомато. Громадная кошка с раздвоенным хвостом. Самое живучее и самое гра-циозное создание Зоны. Узкая точёная морда, выразительные раскосые глаза, острые уши, покрывающий тело мягкий пушок, изогнутые под странным углом лапы… Одним невероятно красивым движением нэкомато выгнулась, поднялась на задние лапы, толстым раздвоенным хвостом упёрлась в землю. Раздалось угрожающее ворчание.
Молодой учёный вскинул автомат. Раздались громкие сухие щелчки, ствол выплю-нул смертоносные пули, но нэкомато прыжком ушла в сторону и скрылась в кустах. Миг – и она во всей красе предстала перед Вада Макайо, смахнула его небрежным ударом лапы. Но в этот момент Джун (скорее от неожиданности, чем осознанно) пустил ей в бок струю огня. Кошка-оборотень пронзительно, совсем по-женски завизжала, извернулась и скакнула в кусты. Лишь запах палёной шерсти остался.
Иоши между тем зашевелился, сел, тряхнул головой.
- Что тут произошло? – очумело спросил он.
- Плохо, очень плохо, - проворчал Макайо, поднимаясь с земли. – Теперь эта тварь не отцепится. Её надо либо насмерть валить, либо вообще не трогать.
- Но ведь она бы… - начал было оправдываться Джун, но командир перебил его.
- Вот я и говорю – насмерть надо было. Она бы всё равно Иоши не оставила в по-кое. Кошка свою добычу не бросает. Ладно, теперь надо быть ещё осторожней. Хотя… За нэкомато не уследишь.
- Внимание, впереди бусо…
Негромкий голос Мацумото Хироки тут же завладел вниманием остальных. В са-мом деле, на экране мелко пульсировали две зелёные точки. Бусо шли прямо на них.
- Далеко они? – спросил Игорь.
- Метрах в семидесяти, - ответил Хироки. – Сейчас мы их увидим. Вон там.
В самом деле, из-за полусгнившего остова автомобиля вышли три фигуры. Три?
- Но их трое! – удивлённо проговорил пришедший в себя Якадо Иоши. – Почему точки две?
- Либо третий – человек, либо бусо какого-то другого типа, - ответил учёный-программист. – Внимание, они входят в зону действия вируса.
Мацумото активировал «Киллера». Бусо идут неторопливо, даже лениво. Двое из них сверкают чисто выбритыми головами, а вот третий… Похоже, у третьего на голове волосы! И, по-видимому, длинные. Точки на экране продолжали приближаться, но теперь уже не пульсировали. Более того, они начали менять цвет – с зелёного на красный. Вдруг бусо, как подкошенные, повалились в траву. Точки на экране ярко вспыхнули, затем ис-чезли. Третья фигура, низко склонив голову и ничего не замечая вокруг, продолжала идти вперёд.
- Вот и всё, Мацумото-сан, - широко улыбнулся Игорь. – Ваш эксперимент увен-чался оглушительным успехом.
Но Вада Макайо не был так легковерен.
- Если только ВОТ ЭТО, - командир кивнул на медленно приближающуюся фигу-ру, - не преподнесёт нам неприятный сюрприз.
- Разрешите, я посмотрю, - тут же предложил Джуд.
- Убьёт ведь, - с сомнением покачал головой Иоша.
- Не убьёт, - уверенно ответил Игорь. – Это не бусо. Скорее всего, это пленник. Ка-кой-нибудь одиночка.
Парень уверенно, не скрываясь пошёл навстречу медленно бредущей фигуре. Уже через пару шагов стало понятно, что это девушка. Длинные русые волосы, заплетённые в косу, светлая кожа… Нет, это не японка.
- Эй, как вы здесь оказались? – громко позвал молодой учёный.
Девушка замерла, неуверенно подняла голову, взглянув на своего спасителя. Игорь ощутил, как земля одним рывком ушла у него из-под ног, а небо, закружившись в танце, вылило ему на голову потоки сияющей неги. Парень, задыхаясь, тонул в синих глазах спасённой.
День уже клонился к вечеру, а потому возвращаться на базу смысла не имело. Но-чевать предстояло в лесу. В принципе, в этом не было ничего необычного. Бывало, что экспедиции уходили на двое, на трое суток и даже больше – в зависимости от задания. Это было опасно, но любой выход в Зону опасен. Безопасность членов группы являлась одним из приоритетов компании, а потому экспедиции укомплектовывались по максимуму. Обязательно в наличии были лёгкие топорики, прочная палатка из наноткани, очаг из огнеупорного пластика для костра, фильтры для воды, специальный пищевой паёк… всё для комфортной жизни в походных условиях.
Девушка пришла в себя на удивление быстро. Очень скоро она уже по мере сил помогала расчищать место, разжигать костёр, ставить палатку. Правда, все движения у неё были настолько скованны, и на лице отпечаталась такая усталость, что мужчины быстро отказались от такой помощи. И вот вся компания дружно сидит перед костром, разогревает походный паёк и с аппетитом его уплетает. А сама девушка весело болтает с Джуном, стреляет глазками в Макайо, почтительно выслушивает Хироки. Гостью, представившеюся Ларисой, конечно, тоже накормили. За работой Игорь успел прийти в себя и теперь не мог понять – что это на него нашло? Да, девушка действительно весьма привлекательна, но вот так терять голову… Это что-то новенькое. Или всё дело в том, что она тоже русская? Кстати, откуда в японской Зоне взялась русская девушка? Да ещё и хорошо говорящая на японском языке.
- Лариса, не сочти за назойливость, но как ты здесь оказалась? – спросил молодой учёный. Из уважения ко всем присутствующим разговор вёлся по-японски.
По лицу красавицы скользнула тень.
- Честно говоря, из любопытства, - ответила она. В голосе девушки слышался весё-лый вызов.
- Уважительная причина, - насмешливо проворчал Хироки.
- Любопытство, говорят, кошку сгубило, - улыбнулся Игорь. – И множество ми-леньких девочек.
Лариса было поджала обиженно губы, но тут же рассмеялась.
- Ты прав. Глупо получилось. Ну, зато я с вами познакомилась.
- Не слишком равноценно, - заметил Иоша. – Ты хоть понимаешь, что за чудовища тебя захватили?
Девушка заметно помрачнела.
- Лучше, чем вы думаете. Раньше они были людьми. А теперь… Теперь… - в глазах Ларисы неожиданно блеснули слёзы. – И хуже всего, что среди них – мои друзья.
Воцарилось тягостное молчание.
- И сколько вас пришло сюда? – деловито спросил Макайо.
- Четверо. Я, мой двоюродный брат Виктор и ещё двое русских – Аня и Руслан. Мы сюда на стажировку приехали.
- Вчетвером? – переспросил Макайо. – И долго вы тут бродили?
- Нет. Нас почти сразу поймали.
- Не удивительно. Бака-гайдзин . Проще было харакири сделать. Всё гуманней.
- В Японии четвёрка считается несчастливым числом, - объясни Игорь Ларисе. – А если быть точнее – числом смерти.
- Но ведь это суеверие!
Молодой учёный пожал плечами:
- Ты в Японии, девочка.
- Все твои спутники стали бусо? – подал голос Хироки.
- Нет, Витя погиб, - как-то очень уж поспешно сказала девушка. – Аня – там, - она неопределённо махнула рукой в сторону поверженных бусо. – А где Руслан я не знаю. Но, думаю, он тоже теперь этот… Бусо.
- Уверена?
Лариса кивнула.
- Как давно вас поймали?
- Я сбилась со счёта, но думаю, недели две назад. Может, больше, а, может, меньше. Часов при мне не было.
- Знаешь, что меня удивляет? – пронзительный взгляд Мацумото Хироки будто сканировал чувства Ларисы. – Ты столько времени провела там, но по-прежнему жива. Более того, бусо привели тебя сюда, к научной базе, целую и невредимую. Почему?
- Я… Я не знаю. Быть может, из-за этого?
Девушка потянула обвивающий шею шнурок и вытащила из-под одежды начищен-ный до блеска медальон. На одной его стороне угадывался неясный рисунок – что-то вро-де сплетённых в клубок змей. На другой был виден полустёртый от времени орнамент, состоящий из сегментов. Хироки коснулся металлического кругляша пальцами.
- Можно посмотреть?
Лариса молча сняла с шеи медальон. При свете угасающего костра (никто и не за-метил, что уже довольно сильно стемнело) мужчина внимательно рассмотрел обе стороны украшения, пожал плечами.
- Я не знаю, что это. Никогда не видел ничего подобного. А с чего ты взяла, что он тебя спас?
- Не знаю. Это мой талисман, вот я и подумала…
Девушка вконец смутилась и замолчала. Она явно что-то недоговаривала. Но сей-час никто не собирался выманивать её секреты.
- Думаю, пришла пора отдыха, - решил, наконец, учёный. – Завтра нам предстоит непростой день.
Участники экспедиции, а с ними и спасённая девушка скрылись в палатке. Лишь Макаой ненадолго задержался, чтобы распылить на матерчатые стены специальный аэро-золь, отпугивающий мутантов. На лагерь опустилась тишина.
Ночью над Зоной пронёсся дождь – не Аномальный, а самый обыкновенный, – но утреннее небо сияло первозданной голубизной. Игорь проснулся раньше других. Вы-бравшись из палатки, он застыл от прекрасного зрелища, явленного его глазам: на самой границе их лагеря на камушке сидела золотоволосая русалка и с упоением расчёсывалась. Правда, расчёски не было, её роль исполняла пятерня. Солнце деловито подсвечивало каждую волосинку, а ласковый ветерок заботливо подкладывал под руку девушки всё но-вые пряди. Неясное чувство вновь захватило парня. Захотелось растянуть этот миг любо-вания на час, на месяц, до бесконечности…
Вдруг Лариса вскочила, тихонько охнув. Резкое движение тут же безжалостно раз-било хрупкое волшебство момента. У ног девушки сидела и старательно таращила любо-пытные глазки довольно крупная ящерка с костяным наростом на голове – капа. Удиви-тельная русалка стремительно превратилась в перепуганную женщину. Пошарив глазами вокруг и не найдя ничего подходящего, она занесла над животным обутую в кроссовок ногу.
- Зачем? – негромко проговорил молодой учёный. – Малыш не сделал тебе ничего плохого.
Лариса резко обернулась и, увидев собеседника, непонятно почему смутилась.
- Но ведь он опасен?
- Почти нет. Капа питается минералами. И, поскольку ты не ранена, он не причи-нит тебе вреда.
- А если бы была ранена…
-…Он попытался бы пить твою кровь.
- Ну вот, а ты говоришь – почти безопасен.
- Здесь нет полностью безопасных существ. Даже некоторые растения стремятся убить и съесть.
- Тогда почему ты остановил меня?
- Смысла нет убивать. Жизнь здесь слишком скоротечна. Всего пара месяцев – и всё, что ты видишь вокруг и всё, чего не видишь, превратится в питательную слизь для растений.
- Почему?
- Аномальный Дождь. Увидишь ещё, что это такое. Если тебя, конечно, не депор-тируют. И потом, наши друзья-японцы считают, что всё в мире для чего-нибудь нужно.
Тихонько зашуршала трава – капа, вдоволь налюбовавшись на людей, юркнул туда.
- Всё, убивать некого, - девушка лучисто улыбнулась. – Можешь гордиться собой, спаситель мутантов.
Игорь невольно улыбнулся в ответ. Девчонка определённо нравилась ему.
Их беседа была безжалостно прервана появлением хмурого после сна Макаой. Сле-дом за ним показались остальные – заспанные, помятые. Настало время завтрака.
В их маленькой, сугубо мужской компании Лариса стала настоящим солнышком. За едой она без умолку болтала о японской культуре, литературе, театре, аниме – обо всём, что только попадало ей на язык. Лишь одной темы тщательно избегала – как попала в Зону и что с ней здесь произошло. Постепенно сталкеры, согретые этим сиянием, заулы-бались, разговорились, общение постепенно склонялось к лёгкому флирту. Даже суровый Вада Макаой и отрешённый Мацумото Хироки заметно оживились. Что-то неприятно-ядовитое нет-нет, да и царапало Игоря изнутри, но… Ну в самом деле, не предъявлять же права на девушку только потому, что та одной с ним национальности! Глупо как-то.
- Ну всё, пора возвращаться, - сказал командир группы, поднимаясь на ноги.
- Нет, - голос Мацумото как всегда был тихим, но услышали его все. Даже Лариса удивлённо замолчала. – Нам ещё рано идти на базу.
- Почему? Задание выполнено.
- Не совсем. Есть ещё одно задание. Недавно поступили сведения о Гении. Наше задание – найти его и уничтожить.
- Гении? – переспросила Лариса. – Я знаю о Гении. Это он сделал из моих друзей бусо.
Макайо переводил заинтересованный взгляд с учёного на девушку.
- И где же это? – спросил наконец он. – И почему я о задании не знаю?
- Информация секретная, - быстро проговорил Игорь. Чувствовавший себя не в своей тарелке Мацумото лишь кивнул.
- Но хотя бы в какую сторону идти?
- В сторону Футаба, - уверенно проговорил старший из учёных.
Командир Вада задумался. О таком задании ничего не было известно. С другой стороны, Гений был слишком серьёзной силой, просто так не отмахнёшься.
- А как же это задание? – подал голос Иоша. – База ждёт известий о вирусе. Да и девушку нужно доставить…
- Нет, нет, я с вами пойду! – тут же вскочила Лариса.
- А тебе не хватит приключений? – поинтересовался Игорь.
- Нет, не хватит! – отрезала девушка. Её тон был острее любой катаны.
- Сделаем так, - сказал Мацумото Хироки. – Джун из нас самый быстрый. Он и пойдёт на базу. Дадим ему автомат, патроны, детектор аномалий. Огнемёт отдашь Якадо Иоши. Мы продолжим путь. Что же касается девушки…
- Я иду с вами, - твёрдо проговорила та. И, не удержавшись, с лёгкой ехидцей добавила, - не идти же вам вчетвером.
Хироки лишь пожал плечами.
- Джуна небезопасно отпускать одного, - заметил Вада Макайо. – Он ранил нэкома-то. Она такого не прощает.
- Нэкомато вряд ли она рискнёт напасть сейчас, - возразил учёный-японец. – А вот для экспедиции Джун теперь опасен: охотясь за ним, мутант убьёт и нас. Так что тебе, па-рень, лучше посидеть в научном городке – ради безопасности.
Командир нахмурился. Он лучше многих знал, как быстро заживают на этой бестии любые раны. Игорь тоже был осведомлён и регенерационных способностях нэкомато и разделял сомнения Макайо. Но Мацумото был прав – оставаясь здесь, Джун не просто лишался малейшего шанса на жизнь, но и подвергал опасности всю их миссию. Командир, скорее всего, думал о том же.
- Как скажите, Мацумото-сан, - после недолгих размышлений с лёгким поклоном ответил Вада.
Лагерь был свёрнут очень быстро. Командир группы лично проверил исправность оружия и детектора, доставшиеся Судзуки.
- Твоё спасение – твои ноги, - сказал Макайо. – Успеешь вернуться на базу – бу-дешь жить. Торопись, но не спеши, будь внимателен. И помни: ты не должен думать о нэкомато. Думай о том, что наши ждут результат испытания.
Закончив сборы, группа разделилась. Судзуки Джун направился в сторону базы. Его место в цепи заняла Лариса, и вся остальная группа продолжила путь вглубь Зоны.
Несмотря на молодость, Джуна нельзя было назвать новичком. Парень был пре-красно знаком с коварством Зоны. А потому он шёл очень аккуратно, тщательно обходя все опасные места. Это не трусость, а осторожность, которая, как известно, лишней не бы-вает. Лишь выйдя на прочный ровный асфальт, молодой сталкер ускорил шаг. Вот тут-то его и накрыло ощущение, что с обочины дороги за ним кто-то пристально наблюдает.
Постепенно быстрый шаг перешёл на бег. Джун нёсся по дороге что было духу. Расстояние до научного городка сокращалось каждый миг. Вот уже впереди показался бетонный забор, перегораживающие дорогу ворота… Рукой подать! Но вдруг над головой промелькнула причудливая тень, и путь парню преградила некомато. Взгляд сталкера упёрся в изуродованный огнём бок.
Чудовище в упор смотрело на своего обидчика. Вот оно грациозно встало на задние лапы, опёрлось на раздвоенный хвост. Теперь ростом кошка-оборотень оказалась даже выше стоящего перед ней самурая. Из пасти мутанта раздалось невнятное бормотание, напоминающее доносящийся издалека человеческий говор. Переставляя странно вывернутые лапы и упираясь в асфальт хвостом, нэкомато медленно двинулась на обидчика.
Джун поудобнее перехватил автомат. Взгляд мутанта равнодушно скользнул по оружию. Именно так, не испуганно – равнодушно, мол, принял к сведению. А вот в сердце сталкера закрался самый настоящий страх. Но время, проведённое в Зоне, даром не прошло. Рой пуль хищно вырвался из ствола в поисках добычи. Вот только чудовища на прежнем месте уже было. Проявив чудеса ловкости, оно совершило головокружительный прыжок и оказалось у парня за спиной. Ударом огромной, могучей лапы с острыми, точно кинжалы, когтями кошка свалила человека и попыталась располосовать ему спину. Но прочная наноткань выдержала. Тогда нэкомато вскочила своей жертве на спину и приня-лась драть её когтями. Джуд громко закричал от страха и боли. Потом закричал громче – в надежде, что там, за забором услышат. А гигантская кошка, вконец разыгравшись, приня-лась катать его по асфальту. Наконец комбинезон не выдержал. Под напором когтей чудо-ткань подалась. В этот самый момент ворота раскрылись, выпуская вооруженных людей.
Когда отряд самураев добежал до места битвы, было уже поздно. Коварная нэкома-то скрылась в кустах у дороги. Джун – растерзанный, окровавленный – остался лежать на дороге. Лишь два слова успел сказать он подбежавшим: «Вирус действует…»