- Ян, очнись! Ян!
Молодой человек едва не вскочил с кровати, но сидевший на ее краю человек сорока лет успел вовремя его схватить. Черноволосый кудрявый юноша не сразу понял, что проснулся. На тумбочке стояла восковая зажженная свеча, слабо освещающая маленькую комнату. Благодаря свету Ян осознал, что находится в реальном мире, а не мире снов. Точнее, кошмаров.
- Я снова кричал, Патрик? – виновато спросил Ян, глядя в карие глаза мужчины.
- Снова, - улыбнулся Патрик, отпустив юношу. – И в этот раз громче, чем прошлой ночью. Если твои ночные кошмары и дальше будут так прогрессировать, то через месяц-другой тебя услышать обитатели двух остальных островов Сильневела. Если они там есть конечно. А если они сюда приплывут, то хоть посмотрим, что они из себя представляют.
Патрик рассмеялся, а Ян лишь виновато улыбнулся. Он был еще в полусонном состоянии, но все же понимал происходящее. И теперь парню было стыдно, что в очередной раз владелец таверны прибежал к нему в комнату посреди ночи из-за криков. Мужчина своей шуткой вовсе не пытался обидеть или унизить юношу, наоборот, пытался поднять настроение. Ян уже вторую неделю страдал от кошмаров, после которых он пару дней не спал. Из-за этого в дневное время суток парень не работал, из-за чего приходилось либо перерабатывать днем, либо отрабатывать после захода солнца. В Нортлэнде, где и располагалась таверна «Треснувший кувшин», не было охраны и солдат, так как в этих местах не появлялись ни разу монстры и дикие звери.
Во время войны в поселение ворвались без причин солдаты Белого ордена. Если бы не король Беренс и его тогда временный союзник барон Клаус, лидер клана Степные мстители, то от Нортлэнда ничего бы не осталось.
Со времен войны с мятежным королем от поселения мало что осталось: Белый орден разрушил и сжег почти все дома, убил большую часть жителей, включая женщин и детей, испортил урожайные поля, разграбил амбар и казну. В конце войны, позорно проигранной Империей, император приказал выплатить ущерб за нападение на Нортлэнда в размере двухсот тысяч монет. Сам же магистр Белого ордена обосновывал нападение на мирное поселение тем, что его жители отказались присягнуть Империи и хотели присоединить к противнику. Никаких доказательств, естественно, представлено не было.
Но никакие деньги и извинения не смогут вернуть погибших. Еще совсем недавно Нортлэнд славился своими мастерами: плотниками, пивоварами, кузнецами и кожевниками. Поселение росло и процветало, в нем проживало почти сто человек. Теперь на этом месте остались лишь таверна «Треснувший кувшин», три жилых дома да колодец с водой. Король Беренс чувствовал вину за случившуюся судьбу Нортлэнда и его жителей, поэтому сразу после окончания войны приказал собрать жителей Форсетлента и лично с ними отправился на помощь в восстановление поселения. Наверное, редко где можно встретить правителя, который ремонтирует здания, носит доски или добывает камень, но Беренс был из тех, кто готов лично заниматься работой простых людей. И ему было все равно, что подобная работа – дело низших сословий, а не правящей знати. Король заботился о своей репутации, но никогда не считал, что помощь в такой работе подорвет репутацию. Однако Орден разрушил все так, что никакой ремонт не помог восстановить поселение и привести его в былое обличие.
Королевство помогло Нортлэнду в следующем: построило неподалеку ферму, шахту и каменоломню, поставило провизию и инструменты, выделило фермера и пару рабочих.
До войны Патрик был обычным плотником, однако после войны и смерти прежнего хозяина таверны взял ее управление на себя. Он нанял себе в помощницы двух девушек – Каталину и Мэри. Первая девушка хорошо готовила и помогала варить пиво, а Мэри от рождения была в крепкой форме, что позволяло ей без проблем постоять за себя перед мужчинами. Это качество сделало ее официанткой и счетоводом, но по своей доброте она брала на себя лишние обязанности. Например, мыла таверну, носила еду рабочим, ловила рыбу вместе с Каталиной, работала на ферме.
Патрик фактически стал управляющим Нортлэнда: он распределял еду, напитки и пиво, давал распоряжения о выращивании овощей и ловле рыбы, обучал жителей мастерству охоты, как его учил погибший на войне брат-охотник. Староста Нортлэнда, Миран, по сути лишь определял жителей на работу, следил за ее выполнением и редких случаях сам участвовал в них.
- Прости, Патрик, - извинился Ян, сев на край кровати рядом с мужчиной. – Сам не знаю, почему они мне снятся. Раньше ведь такого…
Где-то на улице ударил гонг.
- Тихо и прячься! – скомандовал Патрик, задув свечу на тумбочке.
Кудрявый юноша взял одеяло и, закутавшись в него, полез под кровать. Хозяин таверны спрятался в шкафу. На первый взгляд может странным показаться то, что все жители Нортлэнда по одному удару гонга гасят свет и прячутся в домах. В комнате Яна свет больше не горел, но в эту ночь ярко светила луна, освещая своими лучами примерно половину комнаты. Если бы были занавески на окнах, прятаться бы не пришлось, но именно из-за их отсутствия Патрик приказал прятаться в другом месте. Но на то была причина. И она не заставила себя долго ждать.
Протяжный вой донесся с запада, хоть его и едва было слышно. Яну всегда было интересно, кто его издает, но любопытство, как показывает практика, в большинстве случаев лишь вредит. А еще чаще убивает. Второй вой был уже ближе, где-то неподалеку от мельницы. Юноша лежал под кроватью в одеяле и трясся от страха. «Поскорее бы оно ушло!» - проговаривал про себя парень, желая, чтобы все закончилось. Жить в страхе вечно нельзя: так недолго сойти с ума или стать параноиком.
Третий вой раздался совсем близко, возле таверны «Треснувший кувшин». Причем не с первого этажа, а на уровне второго, где и находилась комната Яна. Юноша еще больше укрылся одеялом, пытаясь перебороть свой страх. Было настолько страшно, что он слышал собственное сердце, бешено бившееся от неизвестного чудища, подлетевшего к его комнате снаружи. Воя не было, но вместо него теперь был слышен звук машущих крыльев, одно из которых билось о стену здания. Это еще больше нагоняло панику на психику Яна. Юноша еще больше дрожал, дышал через рот, зубы стучали. «Лишь бы он меня не заметил, лишь бы улетел подальше!» - повторял Ян.
Спустя несколько секунд чудовище издало последний протяжный вой, со всей силы махнуло крыльями так, что стекла и посуда задрожали, и улетело в сторону моря. Уход монстра, конечно, сделал облегчение на душе Яна, но ни он, ни хозяин таверны не спешили вылезать из укрытий. Обычно чудовище не возвращалось после «разведки» поселения и поиска жертвы, но лишняя перестраховка никогда не повредит.
Дверь комнаты медленно открылась, скрипя так, что Ян испугался еще больше.
- Все спокойно, - раздался женский голос. – Можете вылезать, его нет.
Ян перестал сжимать полотенце и, глубоко и с облегчением вздохнув, распластался на полу. От страха он не смог даже рукой пошевелить. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Патрик уже вышел из шкафа, что-то сказал девушке и вернулся к кровати. Увидев позу Яна, он рассмеялся:
- Можешь не изображать мертвого. Он уже все равно улетел. Давай, поднимайся.
Юноша продолжал смотреть на низ кровати и ничего не ответил. Тогда Патрик сам вытащил парня из-под кровати и кое-как смог поставить его на ноги. Ян все еще не отошел от шока, поэтому ноги были «ватные», а дар речи исчез.
- Так не пойдет, - проворчал мужчина и, взвалив на плечо Яна, спустился с ним по лестнице вниз.
Парень пришел в себя лишь тогда, когда его посадили за стол. Помещение освещалось от камина с котелком, в котором готовилась еда. Сейчас, правда, никто ничего не готовил. Просто масла для ламп оставалось очень мало, как и восковых свеч. Да и каминного огня вполне хватило, чтобы осветить помещение.
Холл был довольно просторный… для прежних времен. После войны с Белым орденом жителей осталось немного, поэтому ненужные столы и скамейки со стульями либо перевели в доски для хозяйственных нужд, либо отдали в качестве интерьера оставшимся в живых. Теперь в холле остались два длинных деревянных стола в центре и три маленьких вдоль стены. Сам камин располагался по центру стены, по бокам стояли два стола. На одном столе стояли посуда, на другом – подносы. Грязную посуду мыли в соседней комнате, где хранились некоторые продукты, бочонки с пивом, инструменты и запасная посуда. В основном посуда была деревянная, лишь две миски и одна кружка были керамические, но из мисок ели две девушки, а кружка досталась Патрику.
Когда-то на потолке висела большая хрустальная люстра, но ей требовалось для освещения двадцать свечей, что было не совсем выгодно. Да и если бы упала, то могла бы сильно покалечить (если не убить) человека. Стены, пол и потолок были деревянными. Из украшений была лишь одна картина, на которой масляными красками художник нарисовал синее море и голубое безоблачное небо. Окна были не большие, без стекол, но с затворками. Снаружи висела выцветевшая вывеска с названием таверны «Треснувший кувшин».
Патрик вышел из комнаты с тарелкой и двумя кружками и поставил их на стол перед Яном. Юноша сидел за одним из маленьких столов. В тарелке был салат из листьев салата и помидоров, а кружки пенились. Пиво! «С чего вдруг Патрик решил налить пиво?» - подумал Ян. Рацион алкоголя был ограничен на человека, чтобы не вызвать алкоголизм, безработицу и побоища в Нортлэнде. Когда-то в «Треснувшем кувшине» были ром и красное вино, но часть забрали солдаты Империи, часть выпито на следующий день после войны.
- Выпей, не спорь! – улыбнулся Патрик, садясь на стул напротив юноши. – И я за компанию, раз уж не сплю.
Ян застенчиво улыбнулся и взял кружку пива. Не чокаясь с хозяином таверны, он сделал большой глоток. Мягкий с горечью вкус хмеля ускорил восстановление разума. Небольшой страх и малая слабость еще были, но теперь Ян хотя бы давал отчет своим действиям и мог здраво рассуждать.
- Извини, Патрик, - сказал Ян, поставив кружку на стол. – Не знаю, что со мной такое. Раньше такого никогда не было.
- С почином, - ухмыльнулся мужчина, доставая из кармана деревянные вилки. – Забыл вытащить. А то бы руками есть салат пришлось.
- Слушай, а у нас нет никаких средств от кошмаров? Я уже не могу так.
- А кто ж его знает, Ян? Я могу приготовить еду, сварить пиво, починить что-нибудь деревянное, но я не разбираюсь в алхимии. Может что и растет в округе, не знаю.
- А если сходить в город? В Форсетлент. Там-то должен быть лекарь или знахарь.
Патрик сделал еще три глотка пива, поставил кружку на стол и серьезным тоном ответил юноше:
- Ну допустим, что будет твой целитель в городе. И что? У них хоть и не порядки Империи, но экономика все-таки есть. Это здесь тебе помогут бесплатно и бескорыстно или будешь должен. Там, принести что-то, поработать и так далее. А там деньги нужны, и порою немалые. Ты не подумай, что я, у кого они есть единственного на весь Нортлэнд, зажал для себя и не хочу тебе помочь…
- Да я…
- Послушай просто, Ян. Я очень хочу тебе помочь. Ты молодой, здоровый парень, вся жизнь впереди. Мне, конечно, не очень хочется вставать по ночам от твоих криков, но и оставить не могу. Не забывай, что помимо нас тут еще две девушки живут. Обычно кошмары снятся, если у тебя не все в порядке с головой или после стресса. На психа ты не похож. Уж не знаю, отчего у тебя они начались, но лучше бы они закончились. Поверь, денег мне не жалко, но мы должны успеть отстроить Нортлэнд до выпадения снега. В случае нехватки наших ресурсов придется покупать. Не обижайся, ладно?
- Хорошо, - улыбнулся Ян, закусывая салатом.
А ведь Патрик прав. Тратиться на свое спокойствие, потратив все деньги на одного себя, не хочется. Еще неизвестно, хватит ли денег хозяина таверны на лекарство. И есть ли оно вообще. «Да, алхимик и лекарь нашему поселению точно не помешал бы», - подумал юноша, выпив еще пива. Теперь он уже ничего не чувствовал, кроме улучшившегося настроения и расслабленности.
Почему в этот раз Ян так отреагировал на крылатое чудовище? Раньше такого никогда не было. А ведь парень никогда этого чудища не видел. Никто из жителей не верил в него, пока не начали пропадать люди, уходившие ночью из деревни по своим делам. Первым делом думали на бандитов, диких зверей и на воинов Империи, которые все еще враждебно относились к людям Нортлэнда. Однажды в поселение пришел человек из Форсетлента и сказал, что ночью вдоль берега стало летать какое-то чудовище. С тех пор Патрик и организовал систему оповещения: после первого крика монстра караульный бьет в гонг, после которого всем нужно было спрятаться в доме. Идеальное место – подвал, но не все могут до него успеть добежать. Прятаться нужно в том месте, которое не видно из окна (на тот случай, если монстр заглянет в окно).
- Патрик, можно спросить? – спросил юноша, допивая пиво.
- Только быстро, - ответил Патрик. – А то тебе завтра на работу.
- Что за чудовище к нам каждую ночь прилетает?
- Эх, не самая приятная тема для разговора… А то гляди, еще больше кошмары начнут мучать. Ну да ладно, рано или поздно должен узнать о нем. Только говорю сразу: я его один видел, и то мельком и поздно ночью. В основном вся информация из чужих уст. В общем, летает это существо по ночам вдоль берега моря, хотя, говорят, еще в лес заглядывает. Я его видел издалека в небе – судя по всему, ростом он с животное вроде оленя, но имеет большие крылья и рога. Помнишь, Магонта, жил у нас охоник?
- Ну.
- Так вот, перед исчезновением он решил походить вдоль берега. Что-то он искал: мол, видел на горизонте корабль и сундук оттуда. С чего взял, что сундук моряки скинули – непонятно. Да и откуда корабль? Империя их здесь не использует. Ладно, не столь важно. В общем, ушел ночью и не вернулся. Я и Харрис пошли его искать ближе к утру.
- Нашли? – не выдержал Ян.
- Нашли. Выбросило тело на берег. Зажгли факел и осмотрели… лучше бы не смотрел: кожа посинела, правой руки нет, на теле два больших укуса. И тут мы услышали этот вой. Смотрим по сторонам – никого. Второй раз – снова. Только до Харриса дошло, что звук исходит со стороны моря и погасил факел. И не зря: тогда луна светила, и мы его увидели. Тварь пролетала мимо луны. То ли наелся, то ли не увидел нас – не знаю, главное, что не заметил. Ну, мы с испугу и побежали. Только я потом заметил, что бежим не в ту сторону. И пришли мы прямо к тому место, где был Магонт. Нашли его лук и накидку в крови. С тех пор и прячемся. Ладно, иди спать. Завтра еще поговорим.
Бравый чертог – замок Империи, где располагались войска и наместник со своими советниками. Замок был построен через полгода после открытия портала на Силневеле, на подножии потухшего вулкана. Место было выгодно тем, что дорога к замку вела только с одной стороны, а с возвышением были большие булыжники, которые мешали коннице и вообще солдатам пройти. Разве что ловкачи могли забраться по ним. Но даже после булыжников был холм, вполне удобный для стрелков. Так что враг был виден как на ладони в любом случае.
Метров триста дорога от ворот замка шла прямо, потом был поворот направо, скрывающийся за деревьями. Это, конечно, уменьшало обзор для дозорных, но проблема была решена, установив вдоль дороги два лагеря разведчиков. Лагеря располагались в лесу между деревьями так, чтобы в дороги они не были видны. В лагерь входили специально обученные разведке люди, которые могли несколько часов сидеть бесшумно и сутками не выдавать свое присутствие. В качестве оповещения были черные вороны, которые по сигналу летели в замок к начальнику караула.
Стены строились из довольно прочных каменных блоков, их высота составляла десять метров. На втором и третьем этаже располагались помещения для артиллерийских пушек. На верху стен через каждые два метра располагались защитные блоки для лучников, арбалетчиков и боевых магов. Казармы располагались внутри стен на первом этаже, а тюрьма – в подвале.
Дома строились из белого кирпича, двухэтажные, в них жили простые люди. В западной части замка размещался рынок, на котором торговали оружием, украшениями, едой и снадобьями. Правда, на торговлю приходили либо знать Бравого чертога, либо купцы и торговцы Империи из других миров, пользующиеся порталом.
В восточной части располагались две фермы, каменоломня и лесопилка. Каменоломня располагалась возле вулкана, где, по сведениям специалистов Империи, было безопаснее всего. Севернее располагался вход в шахту, а в ней – искусственное разветвление, где добывались разные руды: железная, серебряная, золотая, оловянная и титановая. Изначально приоритетом Империи был поиск специфических руд, которые эльфы использовали для изготовления брони и оружия, превосходившими по качеству человеческие. Но битва между эльфами и прежними народами, неизвестно как исчезнувшими, утащила в могилу с собой все секреты и остатки прежних обитателей Силневела. Поэтому поиски ничего не дали, и Империя решила производить свое оружие и доспехе.
В центре города располагались храм, библиотека и башня магов. Храм был выполнен в готическом стиле. Крыша будто стремилась ввысь, окна узкие и вытянутые вверх. Лишь одно окно было сделано круглое, выполненное из красного стекла. В центре круга был изображен Бог в человеческом образе, одетый в белое одеяние. Лицо Бога изображало умиление, руки разведены в разные стороны. Слева стоял архангел в доспехах и с сияющим мечом, справа – простой человек, молящийся Богу. Это окно располагалось на той стене, рядом с которой находилась кафедра для проповеди. Внутри храм был украшен богато и красиво: хрустальные люстры, скамейки из красного ряда в несколько рядов с двух сторон, которые разделяла красная ковровая дорожка. Напротив скамеек располагалась на сцене кафедра, на которой лежала книга со Священным писанием. За кафедрой был иконостас с иконами святых и небольшое помещение для певчих монахинь и монахов. В другой части храма была специальная комната для служителей церкви и лестница, ведущая на колокольню. Колокол использовался в Бравом чертоге для предупреждения наместника и жителей об угрозе. Еще под храмом были подвал, где хранились продукты и священное вино, и усыпальница для обычных жителей. Усыпальницу построили вместо кладбища, чтобы избежать угрозы их воскрешения из мертвых.
Библиотека была больше похожа на дом для жителей замка, но отличительной особенностью были готические окна и вывеска книги над дверью. По сравнению с библиотекой в родном мире Империи здешняя была в сотни раз меньше, но хранила немало книг, карт и древних свитков. От прежних людских племен остались лишь три книги, которые смогли перевести лишь через два года после находки печатники. Информация в книгах не представляла собой ровным счетом ничего ценного: истории про племена на Северном полуострове, о культуре эльфов, о войне с ними, о боге моря и об острове, на котором царит зло. После перевода некоторые искатели сокровищ пытались использовать текста как карту для поиска богатств и артефактов эльфов, но все усилия оказались напрасны. Была и карта с тремя островами, видимо, изображавшая Силневел, но ей было примерно с полтысячи лет, да и расположение островов сильно поменялось. Помимо найденного в библиотеку были перевезены следующие книги: копии Священного текста, история Империи, руководства для ремесленников (алхимиков, гончаров, ювелиров и т.д.), учебники по тактике боя, некоторая фольклорная литература и тому подобное.
Башня магов выглядела как обычная сторожевая, только в самом верху был вокруг основания панорамный круглый балкон и на «верхушке» располагались покои архимага. Башня состояла из пяти этажей: на первом было что-то вроде гостиной и стола регистраций, на втором был кабинет для проведения лекций по магиям различных стихий, на третьем – зал для тренировок, на четвертом – алхимическая лаборатория, на пятом – спальни для магов-учеников, и на шестом – склад. Седьмой этаж, нетрудно догадаться, занимали покои архимага. Когда-то в Бравом чертоге было задумано создать филиал Гильдии магов, но во время войны с мятежным Королем Беренсом Белый орден забрал много магов в свои ряды для атаки на Форсетлент. Однако Империя потерпела Фиаско, а замок остался лишь с одним магом. Решением военного руководства и совета магов при императоре оставшийся в живых маг Трой стал одновременно архимагом и советником при наместнике Империи. За последние годы к магам лишь согласились присоединиться трое жителей, поэтому занятия проводились редко и недолго. Ученики-маги учились боями на посохах, изучением заклинаний, написанием магических свитков и алхимии.
На северной стороне замка, отделенный стеной немного меньшей высотой, чем внешние стены Бравого чертога, располагался дворец наместника, покои его советников и склеп для похороненных правителей и их советников на Силневеле. Дворец был построен из белого мрамора, цилиндрические колонны поддерживали антаблемент над трехметровой дубовой входной дверью. Окна были арочные, на них поставлены железные решетки. Возле двери стояли две статуи. Одна была в виде паладина Империи с двуручным мечом в руках, вторая – в виде ангела с копьем. Изнутри стены дворца были покрашены в молочный цвет, возле трона в приемной палате украшены мозаикой, изображающей войну между тремя державами: Империи, Альянсом и Федерацией. Красная ковровая дорожка вела к наместническому трону, который был сделан из красного дерева и обшит дорогой желтой тканью. Возле трона располагался длинный стол, за которым сидели советники наместника: военачальник армии, архимаг, советник внешней и внутренней политики и высший епископ.
Также во дворце была комната для мольбы, украшенная иконами и мозаикой, изображающей войну между Небесами и Адом, то есть ангелами и демонами. Между приемной палатой и комнатой для мольбы располагался круглый зал, в котором были манекены для тренировок, книжные шкафы с нужными книгами для наместника и его советников и лестница на втором этаже. Второй этаж предназначался только для наместника. Помимо спальни в покоях были столы для алхимии и зачарования, кафедра для написания магических свитков, тренировочные манекены, небольшой арсенал с оружием и доспехами, большой круглый стол со стратегической картой и разными пометками (флажки и прочие фигуры на иголках).
На самом деле был еще один потайной люк позади наместнического трона, который вел в секретные катакомбы, построенные специально на случай проигрыша в битве за Бравый чертог и немедленной эвакуации. Они проходили под замком и немного за его пределами. Зная карту и пути катакомб можно было выйти в пять мест: возле леса, в одну из казарм во внешней стене, в храм, в шахту и в жилой квартал. Но пока еще никому не доводилось им пользоваться.
Казна с золотом и драгоценностями располагалась позади приемной палаты и была отделена от нее мощной деревянной дверью, которая запиралась на три замка, ключи от которых находились лишь у наместника, командира караула и придворного сторожа. Каждый замок соединялся с механической системой, которая могла определить, взламывают замок или нет. В случае взлом механическая система перенаправлялась на секретную цепь, которая соединялась с небольшим колокольчиком в комнате стражей и наместника. По сигналу придворная стража была в боевой готовности, а патрули и рыцари окружали дворец.
Но несмотря ни на какие меры безопасности, наместник погиб. Мертвого графа и его свиту нашли лишь после рассвета. Двое караульных подтвердили, что ночью видели какой-то зеленое мерцание, лучи которого прорывались через верхушки и между деревьями леса, и сообщили об этом офицеру дозора. Последний же не сообщил командиру стражи, так как не посчитал странный зеленый свет источником угрозы.
Симеон Второй должен был вернуться в замок еще в полночь, но никто не видел имперскую повозку с телохранителями. Лишь к утру Карл, советник по военной стратегии графа, приказал послать на дорогу дозор, который и обнаружил мертвые тела. Один из разведчиков остался на месте, а двое остальных вернулись в Бравый чертог. Уже через полчаса все тела были доставлены в усыпальницу.
Командира стражи, который не сообщил о странном свечении, бросили в тюрьму. Разведчиков в лесных лагерях сменили и вызвали на допрос. В общем итоге получается, что никто ничего не видел и не слышал. Еще больший интерес вызывал пропавший без вести четвертый конный охранник. Разведка «прочесала» все в радиусе двадцати километров, но никаких следов так и не нашли. Возникали даже подозрения, что он и есть убийца… или же предатель-шпион.
Неизвестно как, но слухи о смерти графа Симеона Второго, наместника Империи на Силневеле, дошли до самого императора. Через час после доставки тел в усыпальницу прибыл имперский курьер и передал сообщение епископу. В сообщение требовалось в полдень собрать всех прежних советников в приемной палате дворца.
Так и сделали. В палате находились пять человек (не считая усиленной охраны). Из угла в угол, заложив руки за спину, по приемной палате ходил седой мужчина лет сорока пяти, одетый в тяжелые паладинские доспехи. Это был Павел – генерал и военачальник армии Бравого чертога, соратник и близкий советник прежнего наместника. Генерал был высокого роста, крепкого телосложения, средней длины черные волосы, трехдневная щетина на овальном со шрамами лице, голубыми глазами. Этот человек родился на окраине родной планеты Империи в семье небогатого ремесленника. Желая получить собственный дом и репутацию, Павел поступил на службу в армию. Через четыре года его впервые отправили на поле боя. В те годы Империя сражалась с ордой орков на планете Меркес. За год Павел получил повышение до младшего офицера, а концу войны – командира отряда рыцарей. После войны на родной планете участвовал в подавлении мятежа двух группировок: «Детей порядка» и «Вольного народа».
«Дети порядка» возникли в результате тайно объединившихся крестьян, некоторых помещиков и солдат, поставивших перед собой цель заменить форму правления Империи на конституционную монархи. Идеологи полагали, что неограниченная власть императора мешает развиваться великой и могущественной державе. Неправильным было и то, что престол может передаваться лишь по линии династии, что может вызвать еще большей хаос. Примером были два императора, которые не были готовы к управлению державой и были жестоки по отношению к народу. Так, были сожжены три поселения лишь за то, что из-за засухи они не смогли вырастить достаточного количество пшеницы. Или когда солдаты, потерпевшие поражение от армии противника, превосходивших их по численности в тысячи человек и вернувшиеся из плена, были публично вместе с их семьями. Так же «Дети порядка» хотели ограничить власть и деятельность Кардинала, сократить число инквизиторов и поставить их на жесткий контроль, а крестоносцев вовсе распустить.
«Вольный народ» стремился вовсе уничтожить Империю как государство, то есть установить анархию, за что получили прозвище «зеленые». Общество должно стать безгосударственным: отмена классов, сословий, все становились равны. Не должно существовать никаких монополий, армии. Свободные люди могли заниматься чем хотели, могли сами защищать себя, свое имущество, владения. Не было бы ограничений на землю. Однако, в отличие от «Детей порядка», группировка пользовалась меньшей популярностью. Прежде всего это было связано с большим риском открытой интервенции остальных держав, таких как Альянс и Федерация. Кроме того, отсутствии армии и полиции вызвало бы разбои и террор самих же жителей.
В итоге обе группировки были разбиты и казнены армией Империи, в которой участвовал Павел. Он лично руководил казнью лидеров «Детей порядка» и «Вольного народа», за что получил внимание со стороны магистра Белого ордена.
Белый орден – военная организация, со временем за свой профессионализм и внутренний устав ставшая личной армией императора. Магистр ордена стал генералом армии при императоре и одновременно руководил своей организацией. Войска Белого ордена делились на три группы: рыцарей, паладинов и боевых магов. В рыцари входили воины, отобранные советниками магистра за свои заслуги и умения воевать. Здесь служили разные классы: мечники, меченосцы, лучники, арбалетчики, конные воины и лучники и другие. Во вторую входили солдаты и офицеры, которые помимо умения носить тяжелую броню (это было обязательное условие) владели магией. В третью отбирали выдающихся магов, прежде всего мастерки владевшие боевой магией, а остальные стихии, за исключением некромантии, еретической и демонической магии, могли существенно повысить боеготовность.
Воины ордена носили легкие или тяжелые доспехи белого цвета, изготовленные кузнецами ордена. На груди был изображен символ Империи – голова змеи, изо рта которой исходил огонь. На правом плече был еще один символ – символ Белого ордена – черный щит, на котором крест-накрест лежали меч и магический посох. Паладины носили ту же тяжелую броню с символом на груди, но для отличия обязаны носить накидку на плечах темно-синего цвета с изображением символики Ордена. Боевые маги же носили мантии черно-белого цвета, символ Ордена изображен на обоих плечах мантии.
В итоге, за свои успехи Павел был повышен до капитана Ордена в рядах рыцарей. Позже он был направлен на Силневел в качестве советника наместника. За жестокость перед врагами Империи и грозный характер Павел получил прозвище Черный.
Второй человек, одетый в богатый синий бархатный наряд, стоял возле трона. Его звали Карлом Третьим – в прошлом потомственный рыцарь армии. В отличие от своего отца, он больше предпочитал уделять свое время экономике, внешней и внутренней политике. После окончания войны Симеон Второй прислушался к советам рыцаря и назначил его своей «правой рукой». Карлу было тридцать четыре года, рост средний, телосложение худощавое (что не соответствовало требованию к рыцарям), лицо квадратное, морщинистое, шатен с длинными волосами, густыми усами.
Третий сидел за длинным столом справа от престола в темно-зеленой мантии с кожаными сапогами. Трой - шестидесятилетний старик, глава Гильдии магов в Бравом чертоге и одновременно один из советников графа. Однако этот титул не считал перспективным: война с мятежным королем забрала жизни всех магов, которых увел Белый орден в свои ряды. Никто из воинов и жителей, за исключением троих, предпочли магию холодному и стрелковому оружию. Но распускать Гильдию никто не решался, а Симеон решил оставить Троя на случай необходимости магии при обороне замка. Трой был невысокого роста, с короткой седой бородой, лысой головой, нос крючком, глаза редкого золотого цвета.
Четвертым был Ромус – советник по делам внутри Бравого чертога и экономике. По сути дела, это человек не был сильно нужен из-за Карла, но у него имелся большой опыт в торговле, к тому же он еще имел связи с Гильдией купцов на родной планете Империи. Именно эти связи позволяли Бравому чертогу держаться «наплаву» и не обанкротиться. Пустая казна вызвала бы недовольство и бунт как среди мирных жителей, так и придворных солдат, и советников. Да и сам Карл настоял на том, чтобы оставить Ромуса при дворе. Ромус был худощавого телосложения, высокого роста, темнокожий, короткими рыжими волосами с залысиной, небольшой бородкой. Одевался советник в зеленую мантию, за поясом носил просто железный кинжал (навыками воина Ромус не владел, а для самозащиты для него сгодилось бы любое оружие).
Последним был старый архиепископ, стоявший возле окна и смотревший на храм, где он проводил службы. Лысый, длинная густая седая борода, пухлые губы, морщинистое лицо, зеленые глаза – все это скорее создавало впечатление, что Сервий (так звали епископа), был скорее старым монахом, чем клириком. Такое мнение связано, прежде всего, с его обязанностями: проводить молитвы в храме, похоронные обряды, читать молитвы на похоронах. Вообще в церковных монахов входит еще борьба с ересью и силами из самой Преисподней, изгнание нечистых сил и тому подобное. Но Сильневел отличался тем, что ни разу Империи не попадались ни еретики, ни адские создания вместе с демонами. В связи с этим Симеон Второй решил оставить Сервия в качестве проповедника для укрепления власти наместника.