Прощальный вечерний бал пожелания удачи молодым друзьям и принцу в путешествии в Италию завершал пролетевший день. Алекс скромно стоял весь вечер в стороне и попивал крепкое вино бокал за бокалом. Он спокойно оглядывал всё вокруг, задерживаясь взглядом на сидевшей с подружками в цветочном углу зала Натали.
Она беседовала с девушками, бросая мельком непослушную грусть ему в ответ. Их переглядывания окружающие всё же замечали, кружась в танцах и беседах...
– Друг мой, Ал! – воскликнул радостно Алексу примчавшийся от своей очередной красавицы Макс, закончив с ней игривое назначение встречи.
Он обнял друга за плечи и присоединился к распитию вина, приняв бокал от подошедшего с подносом напитков слуги.
– Что за скука тебя покорила?
– Я не скучаю. Не могу дождаться, когда будет утро, и мы отправимся в путь, – вздохнул тот и слегка улыбнулся, мельком вновь взглянув на Натали и никак не находя силы не обращать на неё внимания, как бы ни желал. – Надоели эти глупые балы и жеманницы.
– Пригласи её на танец, – прошептал Макс на полном серьёзе.
– Кого?! – удивился Алекс. – Я ни с кем не танцую!
– А она тоже ни с кем не танцует, кто ни спрашивал. Все заметили ваши взгляды, – продолжал говорить Макс, отвлекаясь порой на небольшие глотки вина.
– О ком ты? – усмехнулся Алекс, будто не понимая, о чём идёт речь, и самому себе стараясь вторить, что ему всё равно, однако сердце бушевало, а душа разрывалась от желания вернуть погибшую любовь, чтобы сбежать и укрыться от всех...
– Ну, хорошо, – кивнул Макс. – Предположим, я раскрою тебе её тайное имя..., имя милой Натали.
– Милой?! – усмехнулся вновь Алекс. – Грубиянка! Развратница! Кукла!
– Интересно, неправда ли? Столько всего в одной, – подмигнул Макс и отставил бокал на соседний столик. – Мария мучает?
– Я её и только её буду любить, – твёрдо высказал друг.
– Что случилось, друзья? – подошёл к ним прогуливающийся под руку со своей дорогой невестой Карл.
– Да вот, проблемы, – кивнул Макс на Алекса, который уставился в молчании в пол.
– Милая, – поцеловал своей возлюбленной руку Карл, и та понимающе откланялась. – Алекс, когда только ты очнёшься для жизни? – толкнул он того слегка в плечо. – Ну, в чём дело?
– Не подсовывайте мне никаких девиц, – сквозь зубы прошипел тот. – Особенно эту выскочку Натали! Мне она противна.
– Надо же, – всплеснул руками ухмыляющийся Макс и тихо молвил. – Так противна, что ни на кого больше не смотришь, как на неё!
– Потому что она на меня смотрит, – пояснил Алекс в ответ. – Я ненавижу таких, как она.
– Вы друг друга ненавидите! Это взаимно, – улыбнулся спокойный Карл.
– Как так?! – удивился Макс и поднял выразительно брови.
– А вот так, – развёл руками тот. – София поведала о том! Так ненавидит, что назвала уже всем неблагоприятным словарём нашего друга, рыдает и кипит злобой к нему.
Дружно расхохотавшись, друзья приумолкли от оглянувшихся на них окружающих, а Алекс молчал, уставившись в сторону ненавистной Натали. И глаза его горели яростью исподлобья.
Не выдержавшая подобного внимания та оставила подруг и направилась навстречу. Она предстала перед ним и застывшими его друзьями, тихо вымолвив в глаза:
– Оставьте свою злобу, маркиз, при себе. Я не просила спасать меня. И меня не волнуют ваши дела. Не лезьте в мою жизнь!
– Ещё мне этого не хватало, – усмехнулся он в ответ. – Мне своей жизни хватает.
– Вы грубиян, – тихо выдала она.
– Вы назойливы, – улыбнулся ехидно тот.
– Вы спесивы, – язвительно продолжала Натали под еле сдерживающийся смех его друзей.
– Пошла прочь, – прошептал ей в лицо Алекс.
– Злодей, – зашипела она и гордо вернулась в круг подруг.
– Ведьма, – усмехнулся вслед Алекс и, допив вино залпом, оставил этот вечер без себя.
Он уединился на улице, на ступенях у входа этого огромного королевского дома. Его грустные глаза смотрели в ясное звёздное небо. Он не думал более ни о чём. Его не волновало пока ничего и никто, хотя образ яростной Натали всё ещё витал средь этой ночной тишины.
Алекс сидел, ждал времени и не подозревал, что в данный момент за его спиной родная мать вдруг решилась на изменение хода его судьбы. Он бы не был рад тому. Однако та, вызвав к себе нужную особу, уже уединилась в одном из удобных кабинетов дворца и ждала.
Она знала, договорившись о том заранее, что её дорогая подруга-королева сейчас будет в зале вновь и поможет. Так и было... Королева важной поступью приблизилась к весело беседующим девушкам, среди которых стояла Натали.
– Моя милая маркиза, – обратилась она к ней, вызвав тем самым внимание.
– Ваше Величество, – поклонилась Натали вместе с кивнувшими в приветствие подружками.
– Прошу, Натали, пройдите в мой кабинет, с вами желают говорить, – высказала королева и, ничего более не сказав, отошла к своему дорогому супругу, который давно был занят беседой с дорогим другом-герцогом...
– Странно, – шепнула насторожившаяся Натали, послушно приближаясь к дверям указанного кабинета и нерешительно туда постучалась.
– Прошу, маркиза! – отозвался знакомый голос герцогини, которая, как она знала, была матерью Алекса.
Растерявшись от непонимания данного вызова, Натали тихо вошла. Перед её глазами стояла в роскошном кружевном наряде герцогиня. Приветствуя её, Натали выполнила книксен и дрожащим от волнения голосом произнесла:
– Герцогиня...
– Проходите, милая Натали, садитесь, – указала та добродушно на кресло и сама села напротив. – Что ж, – вздохнула она и сложила руки на коленях в глубоких складках своего платья. – Вам известно, кто я.
– Да, герцогиня, – подтвердила смелее Натали, напряжённо держа осанку. – Известно.
– Вы дружны с моей дочерью Софией, не так ли?
– Да. Мы лучшие подруги.
– У меня к вам предложение, Натали, но об этом пока никто не должен знать. Я говорила с королевой, которая в данный момент обсуждает то же самое с моей дочерью, – перешла сразу к делу герцогиня в еле слышимом шёпоте ко внимательной собеседнице. – Вы вдвоём отправляетесь по следам наших друзей в Италию.
– Боже, - вобрала в себя воздух поражённая новостью Натали и задержала дыхание.
– Не бойтесь, дитя! – слегка хихикнула та и отошла к столу.
Она открыла стоявшую там какую-то алую в китайских узорах коробочку, и из той засветилась серебристая карнавальная маска.
– Когда-то я так же за супругом путешествовала в Венецию, – вспоминая, молвила герцогиня далее, лаская взглядом в сладких воспоминаниях свою маску. – Только помимо маски было ещё множество узоров нарисовано на лице... Тогда был последний карнавал в Венеции... А Вы. Вы, возможно, увидите маскарад... Последите за нашими и своими друзьями, чтобы не случилось с ними ничего дурного. Я уверена, ребята не обойдут стороной маскарад. Это будет маскарад знаменитых Барбадори. Они каждый год в это время приезжают в Венецию, чтобы на одной из её улиц устроить бал-маскарад — праздник для народа. В честь их приезда на волю отпускают не сильно опасных преступников. Увы, до сих пор Сержа освободить не удавалось, но теперь всё складывается иначе. Светлая полоса должна была когда-то наступить...
С этими словами герцогиня подошла к поднявшейся взволнованной собеседнице и протянула ей маску:
– Вас будет сопровождать Генрих с парой охранников. На бал-маскарад у него имеются приглашения. Когда-то от Барбадори их получил мой супруг за услугу*, – шепнула она ей. – И ещё... Это не единственная причина вашего отъезда за ними. Я вас, Натали, лично прошу,... присмотрите за моим сыном.
Довольная от всего сказанного и сделанного герцогиня быстро удалилась из кабинета. Заинтересованная с маской в руках Натали застыла на месте. Сердце облегчённо и почему-то восторженно застучало в груди, словно раскрывало душу для приближающегося счастья...
* – «Венецианские страсти», Татьяна Ренсинк
Продолжение - http://www.proza.ru/2014/09/14/1409