Планета Необис
Опять песок. Проклятый песок. Мелкий, словно пудра, за ночь умудрялся забиваться в столь немыслимые места жилого купола, откуда вычистить его было практически невозможно. «Высшая степень герметичности!», «Эксклюзивная разработка для туристов и профессионалов!» : гнусное вранье! Им бы только денег побольше содрать, да упаковки по-ярче сделать! Тьфу! Пропади вы все пропадом, жулье! Сюда бы вас всех, со всеми вашими «экспертами» и прочей рекламной шушерой! Старый слуга в сердцах пнул блестящий бок робота-уборщика, застрявшего между стойками аппаратного стеллажа и обреченно елозившего там своими много суставчатыми лапами по серому пластику пола, и, слегка прихрамывая, побрел в кухонный блок, откуда уже разносился запах свежеиспеченных хлебцев.
База умирала. Да что там , умирала, она уже была мертва. Последний автоматический транспорт ушел больше недели тому назад, унося остатки экспедиции: финальные отчеты , наиболее ценную аппаратуру и … Семь , запаянных в саркофаги тел. Семь археологов, которым не повезло... Хотя... Это, смотря с какой стороны поглядеть. Нет, понятно, что смерть дело такое — необратимое и хорошего в этом действе мало. Однако … Ну, вот, прыгал ты с тяжеленным лучеметом между камней со товарищи свои, палил в дронов, швырял плазменные гранаты в цепи десанта, отбивался. Воевал, одним словом. И друзья с тобой, и знал ты, для чего все это и, главное, что там, далеко, за десяток световых лет, твой дом. Твоя семья, которая ждет и к которой, эти самые, супостаты, дойти не должны! Ну, уж случилось так, выскочил ты из-за скалы во весь рост. Понятно, ты ведь не солдат, не профи, со шрамами во всю морду, другая планида у тебя. И профессия, что ни на есть, мирная, кабинетная, да и спорт ты любил, по большинству в кресле, у экрана, с солеными орешками. А тут... Жахнуло. Рвануло резкой болью в плече и груди, шибануло в лицо мерзким, паленым запахом и поплыла куда-то земля из под ног. Упал. Почему то крайне сожалея о треснувших очках, всхлипнул, глядя на непонятные черные лоскуты повисшие там, где только что была правая рука, и вспомнил! Вспомнил, что так и не собрался провести в саду орошение. А ведь клятвенно ей обещал, божился! Вот незадача. Плохо? Печально? Да, несомненно. Но, а было бы лучше, когда сбегая по грохочущим металлическим ступеням на пути в оружейку, морщась от раздирающего уши воя сирен, ты бы уже знал, что дома твоего нет? Нет дома и сада, нет городка, где ты вырос, как и других подобных городков. Нет ни страны, ни континентов. Нет ничего. Есть только черный, с гигантскими язвами от лож выкипевших морей, плотно укутанный пеплом шар, твоей планеты. Так повезло, или все-таки нет? Вопрос...
Привычно расставив тарелки на маленьком сервировочном столике, слуга аккуратно водрузил в центр его большой, плюющийся паром, керамический кувшин и плавно покатил стол к выходу на веранду. Веранда, а скорее даже открытая терраса, из легкого, полупрозрачного материала, нависала над гребнем огромного кратера, прилепившись к боковой стороне жилого купола. Вид, открывавшийся сверху, поражал воображение. Мрачные, буровато-серые скалы, словно зубы гигантского дракона, вздымались по гребню провала. Тусклый, грязно-оранжевый свет местного светила, делал любую тень запредельно контрастной, окрашивая ее в густо-фиолетовый цвет. Ни единого деревца, куста, или просто пучка травы, лишь голые оранжевые скалы и бурые, постоянно меняющие свои очертания, песчаные дюны, сливающиеся с блеклой чертой горизонта. Дно кратера представляло собой обширный, размером со средний город, археологический раскоп. Земляные отвалы с замершими на них автоматическими диггерами, мобильные энергоустановки, занесенные первыми, робкими, пеленами песка. Палатки, инструменты, рулоны упаковочного материала, решетчатые фермы освещения, обрезки труб и вездесущий пластиковый мусор, танцующий в восходящих потоках раскаленного воздуха. А еще... А еще, проплешины спекшегося до состояния стекла грунта, полосы глубоких воронок и оплавленные, до неузнаваемости, обломки механизмов и машин. И только в центре, бликуя в лучах восходящего солнца зеркальными плитами обшивки, возвышался огромный, не менее километра в диаметре, шар. Словно неприступная, сияющая горная вершина, он нависал над царством хаоса и смерти вокруг него.
- Доброго Вам утра, профессор! - слуга подкатил столик к легкому раскладному шезлонгу стоявшему у самого края террасы.
- Я вижу, Вы снова не спали. Это плохо, очень плохо, Вам нужно беречь себя, мой господин! - он сокрушенно покачал головой.
- Здравствуй, Тхаши. Опять ты бурчишь с утра. - Профессор Бвендаг кряхтя поднялся из шезлонга, с усилием разгибая затекшую спину.
- Для кого беречь? Не подскажешь ли?
- Ну, как , для кого?! - обескураженно заморгал большими фасеточными глазами слуга.
- Как же это — для кого? Ну, как же... Для нас, господин! - Тхаши прижал верхнюю пару рук к грудной пластине, пока нижняя пара сноровисто раскладывала завтрак на тарелки. И замер, в немом укоре.
- Для всех! Для... Для метрополии...
- Для всех, говоришь. - Профессор тяжело оперся о перила террасы.
- А нет уже никого, мой старый и верный друг. Никого и ничего. И метрополии больше нет. Такие вот дела... Думаю, что мы с тобой последние из обитателей нашего мира. Даже смешно, две старые развалины, а каким-то чудом выжили. А миллионы и миллионы молодых, энергичных...М-да...Судьба. - он тяжело вздохнул и снова опустился в кресло.
- А хотя... Ты может быть и прав, старина! Стоит еще немного себя поберечь, стоит! Я тут думал кое о чем и знаешь, есть у меня к тебе разговор. Давай, садись напротив, не маячь!
- Но, как же это?! Это никак не возможно, мой господин! А кодекс? А уложения о слугах?! Нет, нет! Я, постою!
- Тхаши, ты действительно считаешь, что у меня есть время с тобой препираться? Ты сколько служишь у нас в семье? Семьсот? Восемьсот циклов?
- Девятьсот тридцать планетарных циклов, мой господин.
- Вот-вот. Так что, не валяй дурака и оставь, пожалуйста, эти свои «реверансы»! Мне действительно не до того! - профессор прихлопнул ладонью по столу.
- Ну, только если Вы приказываете... - Тхаши опустился на пол по другую сторону.
- Да, именно, приказываю. Так, о чем это я... Ага! Слушай, Тхаши. После того, что произошло с нашей экспедицией... М-м-м... Нужно ли мне объяснять, кто это был? У вашего народа, если не ошибаюсь, были какие-то сказания по этому поводу, не так ли?
- Это Вы про посланцев великой Нари, карающих непокорные народы? Про тех, чье имя не известно, а облик ужасен? - спросил Тхаши.
- Наверно о них. Очень даже может быть, что ваши эпосы имели в виду именно этих существ. Ну да ладно, оставим эпосы сказителям и вернемся к реалиям дня сегодняшнего. Так вот, дружище, один из моих учеников, адъюнкт Вержир, ты должен его помнить, он часто прилетал к нам в усадьбу.
- А! Такой слегка перекошенный? - Тхаши скособочил туловище, и нелепо выгнул правую пару рук.
- Который всегда сажал флаер на клумбы. Этот?
- Да, да, именно он. Вержир, высказал теорию о том, что «Палачи», так он их называл, ориентируются, в основном, на кислородные миры. Игнорируя, по известным только им причинам, цивилизации резвившиеся на других химических принципах. Они движутся по галактике, словно ищейки, от одного водного мира к другому. Для чего? С какой целью? Неизвестно, м-да... - профессор обернулся и задумчиво оглядел лежащий под ними кратер.
- Я думаю, что Палачи двинутся дальше, по рукаву галактики, выискивая новую жертву. И все повторится снова. Снова хаос, снова смерть и прыжок к следующему миру... Без конца... Кстати! - Бвендаг лукаво взглянул на слугу.
- Что ты, старина, знаешь о нашей работе тут, на Необис? Давай, рассказывай, повелитель пыли и ненавистник рекламы!
- Ну... - Тхаши задумчиво прищурил глаза.
- Мы... То есть Вы, господин, раскапывали какой- то старый хлам, оставшийся от Ушедших. А про пыль, это Вы зря! И про рекламу, пропади она пропадом, тоже! Что же Вы хотите, если щелей в этом куполе больше, чем дыр в соседском заборе. А ведь я говорил Вам, не надо покупать у этих жуликов, давайте обратимся к проверенным поставщикам!
- Ну ладно, ладно! - усмехнулся профессор.
- Опять ты за свое! Так вот, Тхаши, копали мы не какой-то, как ты говоришь, старый хлам, а единственный в галактике, уцелевший, командный центр цивилизации Ушедших! А ты — хлам, хлам! Когда твои далекие прародители еще обитали в подземных ульях, а предки моего вида только делали робкие попытки выйти из первородных болот на сушу, Ушедшие уже покоряли космос! Между нами миллионы циклов, а ты взгляни на этот шар, на это поистине грандиозное творение их рук! Как будто вчера сошел со стапелей! Да, они были воистину великой цивилизацией. Как жаль, что мы так мало узнали о них. Очень жаль...Ну, да ладно, старина, что случилось, то случилось. Хватит сожалений, перейдем к реалиям: кроме центра, который ты видишь перед нами, Ушедшие оставили еще и несколько кораблей, в поясе астероидов вокруг этой планеты.
- Так что же, мой господин, мы сможем улететь отсюда?! - вскинулся старый слуга.
- И да, и нет, старина. Мы много работали, пытаясь разобраться в этих древних механизмах. К сожалению, все что нам удалось, это возможность установить крайне ограниченную связь с командным центром. Мы, так сказать, пробудили наследие древних, но вот «разбудить», по-настоящему, так и не смогли. Напыщенно, но зато выражает самую суть. - неожиданно засмущался Бвендаг.
- Их корабли, в отличие от наших, не совсем машины. Как бы тебе объяснить... - профессор задумался ненадолго и, чуть усмехнувшись, продолжил.
- Вот представь себе робота уборщика, который может отправится убирать каюты по твоему приказу. А может решить, что сейчас это ни к чему, или вообще, посчитать, что ты не можешь им управлять по своему разумению, а выполнять команды он будет, лишь получив подтверждение твоих полномочий, например, у меня! Как тебе?
- Как? Да такой робот, у меня, в момент в раскоп бы улетел! - хмыкнул Тхаши.
- Ну а они, видишь ли, считали по-другому. Так вот, старина, к сожалению, нас эти корабли не примут. Не примут в нашей теперешней форме, зато, а в этом я практически уверен, они смогут принять наше сознание. М-м-м... То есть, мое сознание. И в этом ты должен будешь мне помочь. Мы пройдем с тобой в шар, в медицинский отсек, где и пройдет вся процедура. После чего, тебе нужно будет похоронить мое тело...
- Что это Вы такое говорите, профессор?! - слуга вскочил на ноги.
- Вы что же, собираетесь умереть в этой круглой штуковине?
- Подожди! Подожди кричать! Дело в том, что сознание не может существовать отдельно от мозга. В мед отсеке роботы отделят мой мозг и поместят его в специальный контейнер, где он и продолжит функционировать, но отдельно от тела. То есть, организм-то умрет, а вот душа, я очень надеюсь, продолжит жить! Это ведь здорово, согласись!
- И как долго Вы, господин, сможете так существовать?
- Хм... Честно? - профессор потер рукой подбородок.
- Сложно сказать. До тех пор пока не иссякнут элементы питания, скорее всего. Ведь заменить их на новые будет некому...
- Но скажите, профессор, для чего это все Вам нужно!? Зачем превращать себя в бандероль?
- Зачем? Это же так просто, Тхаши! Я хочу отомстить! Отомстить за нас, за наш мир! И единственно как это можно сделать — предупредить. Предупредить возможную жертву о том, что им грозит. Корабли Ушедших пойдут от одного кислородного мира к другому, до тех пор пока не встретят тех , кому эта информация сможет спасти жизнь. Вот так, старик. Да и потом, сколько мне осталось? Учитывая всевозможные болячки и преклонный возраст. А? Пол цикла, цикл? И все! Я ведь не могу как ты — впадать в анабиоз и ждать пока не придет помощь хоть тысячу циклов, хоть две. Так что, это выход. Это выход из ситуации и кто знает, как все еще может обернуться!
Завидово
Красно-белый, гусиного пера, поплавок слегка покачивался у самой кромки камышей. Утренний клев был в самом разгаре и в садке, привязанном за сваю помоста, уже ворочались несколько сазанов и пара приличных, граммов по триста, красавцев-окуней. От разожженного на берегу мангала потянуло густым шашлычным духом, а от накрытого хрустящей, густо накрахмаленной скатертью стола слышался легкий звон расставляемого хрусталя. Благодать! В коей-то веке выбрался, наконец, отдохнуть. Сидящий у края мостков человек поддернул накинутый на плечи бушлат и, не отрывая взгляда от поплавка, потянул из кармана пачку сигарет.
- Таащ командующий! Таащ командующий! - молодой, долговязый парень, с пятью капитанскими звездочками на мягких погонах камуфляжа, забухал берцами по настилу мостков. В его руке была зажата трубка аппарата спецсвязи, очень похожая на обычный мобильник, но только всего с двумя кнопками - «Вызов» и «Сброс».
- Ты что орешь?! Рыбу распугать собрался? - человек положил удилище и резко повернулся к капитану.
- Никак нет! Извините, товарищ командующий, но тут дежурный по РКО на проводе, говорит срочно — код пятьсот один!
- Так-с... - командующий недовольно поджал губы и потянулся за телефоном. Надо сказать, что звонок дежурного по центру Разведки Космической Обстановки, сокращенно РКО, ничего хорошего не сулил. А уж код высшего приоритета — пятьсот один, означал ситуацию крайней серьезности. «Неужели началось?» - молнией пронеслось в мозгу командующего Космических Войск России. «Неужто американцы решили третью мировую начать?! Ну, уроды!»
- Слушаю, Полищук. - командующий резко бросил в трубку.
- Товарищ генерал-полковник, докладывает дежурный по РКО майор Лаптев. Сегодня, в шесть сорок одна московского обнаружена групповая цель. Цель движется в направлении Земли от орбиты Марса, представляет собой четыре объекта разного размера, со скоростями... Ориентировочно..- голос дежурного сбился.
- Что ты там мямлишь, майор! - рыкнул командующий.
- Это американцы?
- Никак нет, товарищ генерал-полковник!
- А кто?
- Не могу знать, товарищ командующий!
- Уф... - генерал облегченно выдохнул и провел рукой, вытирая выступивший на лбу пот.
- Так, что ты там о скорости говорил?
- Скорость объектов около световая, товарищ генерал-полковник, но они, судя по всему, тормозят. Так что, достигнуть нашей орбиты они смогут в течении ближайшего часа.
- Так-с... - командующий поднялся с легкого разборного стула.
- Как тебя..? М-м... Лаптев! Срочно дублируй доклад министру обороны и мне,в письменном виде, со всеми подробностями! Исполнять! - командующий выключил телефон и протянул его адъютанту.
- Ты вот что, Сергей, быстро всех замов в центр РКО! Летуны пусть вертушку заводят, летим в Москву. И... Вот еще , приберитесь тут... Чувствую, не до рыбалки будет!
Командующий войск Воздушно-Космической Обороны за свою долгую и, прямо скажем, успешную карьеру приучил себя к определенной гибкости мышления. Выпускник физтеха, он, как и многие его сокурсники, бредил космосом и космонавтикой. В ту пору, многие молодые люди были фанатично увлечены теориями длительных обитаемых полетов и, само собой, контактов с инопланетными цивилизациями. Чуть не ежевечерне собираясь в тесной комнате старой общаги, они до хрипоты спорили о возможности подобных встреч. О том, какие сногсшибательные перспективы откроются перед человечеством, и как здорово будет хлопнуть по стакану портвешка с каким-нибудь лупоглазым тау китянином. А почему бы и нет! Фильм «Чужой» еще и не замысливался сценаристами, в фантастике царили могучие и добрые Стругацкие, а «буржуинское» веяние ограничивалось философами на вроде Азимова и Бредбери. Сплошная лепота и благоденствие, апофеоз дружбы разумов, если угодно! Однако, розовые юношеские мечты не имеют ничего общего с суровой реальностью взрослой жизни. Все гораздо сложнее и прозаичнее. И первое, о чем необходимо думать, командующему ВКО, генерал-полковнику Виталию Юрьевичу Полищуку так это совсем не о братании цивилизаций, а вовсе наоборот. Как защищаться от этой напасти, что предпринять в первую очередь — атаковать объекты на высокой орбите, или выждать, наблюдая за действиями противника? А почему, собственно, «Противника»? А может все-таки мир, дружба, жвачка?! Полищук усмехнулся этому «постулату”, скорым шагом направляясь к вертолетной площадке, где уже раскручивал винты серебристый «Ансат» с эмблемами ВКО на бортах. Да нет, дорогие товарищи, никакой «дружбы-жвачки» не получится. И какого дьявола они сюда приперлись ,вот ведь не было печали! А может дать возможность американцам себя проявить? Наверняка они тоже уже засекли визитеров, а самим выдержать паузу? Они, там, у себя, в последнее время, с интеллектом не дружат. Амбиций море, думать некогда, глядишь первыми, и пальнут, а мы посмотрим, огребут ли янки «ответку», или нет. Ежели огребут, то и плакать не о чем, а если нет — тогда и нам вступить можно будет! Командующий легко взбежал по откидному трапу в вертолет и уселся у иллюминатора за небольшой стол из янтарной карельской березы.
- Сергей! - обратился Полищук к адъютанту.
- Быстро связь с министром!
- Слушаюсь, - адъютант протянул командующему телефон.
- Министр на связи, товарищ генерал-полковник.
- Здравия желаю, товарищ министр обороны! - отрапортовал командующий.
- Разрешите доложить...
- Я уже в курсе, Виталий Юрьевич, - перебил Полищука министр.
- Ты мне лучше скажи, когда в Москве будешь?
- Минут через двадцать, товарищ министр, буду у генштаба.
- Отставить! - министр задумался на мгновение и продолжил:
- Давай, лети прямо в Кремль. Доложишь все на экстренном совещании у Верховного. Я тоже туда выезжаю. Поторопись, Виталий Юрьевич! До связи. - министр дал отбой.
Серебристая стрекоза чуть дрогнула и оторвавшись от бетона площадки, резко набирая высоту, понеслась над стрелой Ленинградского шоссе рубя винтами прозрачный осенний воздух.
Кремль
Большие, квадратные окна правого крыла Сенатского дворца были задернуты тяжелыми плотными шторами. За длинным столом, похожего на пенал, зала Совета Безопасности сидело с десяток человек, тех самых, которые определяли, направляли и регулировали жизнь огромной страны. Во главе Т-образного стола сидел невысокий, худощавый человек в светло-сером костюме — Президент России, Константинов, Андрей Станиславович. Крепко сцепив пальцы рук в замок, он внимательно слушал плотного, лысоватого человека, одетого в короткую, оливкового цвета куртку, с большими маршальскими звездами на мягких погонах.
- Таким образом, мы прогнозируем, что объекты достигнут орбиты Земли в течении ближайшего часа, товарищ Верховный Главнокомандующий. Силы ВКО переведены в полную боевую готовность и готовы к нанесению удара.
- Понятно... - задумчиво протянул Президент. - Спасибо за доклад. А что там наши «заклятые» друзья?
- Ну, они тоже «ведут» эти цели. Мы зафиксировали активность радаров НОРАД и, судя по всему, готовятся к пускам. Куча АВАКСОВ в воздухе, Сентинелы с ядерными боеголовками в готовности, второй эшелон тоже выведен на пусковые позиции. Так что... Паникуют, потихоньку. - Министр обороны хмыкнул и захлопнул лежащую перед ним папку с документами.
- Это-то как раз понятно, что паникуют. Мы с вами-то, что предпримем, товарищи? - Президент обвел взглядом сидящих.
- Ситуация, прямо скажем, экстраординарная. Ну, просто, как в кино! Однако... Ничего хорошего, я пока не вижу. И дело тут вовсе не в том, стрелять ли нам первыми, или нет. Стрельба, дело последнее, да и есть, кому за нас пострелять! Не в этом дело... Логически рассуждая, ну не прилетают на четырех, даже супер-пупер леталках, планеты завоевывать. Тут, видимо, что-то другое... Да и это не самое главное, товарищи. Я хочу, что бы мы с вами обговорили ситуацию в стране. Это — приоритет номер один! Ясно, что в ближайшее время, газетчики, и иже с ними, проведают о ситуации. А вот, что дальше будет, это вопрос вопросов! Вы, вообще представляете, что произойдет в обществе, полуночи оно такую информацию? Это же бомба! Да, да! Именно бомба! Которая, взорвавшись, разнесет все вокруг! Не хочу драматизировать, но «устои» рухнут, вдребезги разнеся мироустройство. Вот о чем крайне необходимо задуматься, и не когда-то там, а прямо сейчас! Реакция населения нашей, хочу акцентировать, много конфессиональной , страны совершенно не предсказуема!
- Постойте, Андрей Станиславович! - поднялся со своего места господин в сногсшибательном, синем, с некими красноватым отливом костюме.
- Мы должны начать диалог с пришельцами и, в течении переговоров, выяснить их подлинные намерения и помыслы! А уж после, можно будет составить линию переговоров, с упором на наши условия!- он в экзальтации провел рукой по своей шикарной, вьющейся шевелюре, и сел на место, оглядывая соседей по заседанию.
- Да, да, Аркадий Михайлович, Вы, конечно же, правы! - Президент пристукнул ладонью по столу. - МИД, естественно, должен следовать именно такому сценарию, не мне Вас учить! Но мы , сейчас, говорим не о порядке и приоритете официальных мероприятий, а о ситуации в стране и мире в целом! - Константинов поднялся из-за стола ,и, нервно расхаживая перед огромной, в пол стены, картой страны вдруг резко повернулся и ткнул в нее пальцем.
- А тут! - почти сорвавшись в крик, заявил Президент, - А тут, что будет?! И тут, и здесь! - его палец втыкался в различные регионы страны. - Что будет с народом? С их поведением, менталитетом? А? Господа и товарищи министры?! Их, как в общем и наш, мир рухнет! Не принеся взамен ничего. Вера! Наследие предков, будь ты православным или мусульманином, все накроется медным тазом! Уж простите за столь вульгарное выражение! А вера, то бишь вероисповедание, это не набор мантр, которые нужно прошепелявить перед сном, а целая, устоявшаяся, система восприятия мира и основа поведения! И вот, вдруг, все летит коту под хвост. Нет больше сдерживающих принципов, нет табу, твори все, что захочешь! Как на счет этого, товарищи? Когда народ потеряет координаты, потеряет , некие «маяки» и окажется в ситуации безвластия: я говорю о неком психологическом безвластии, когда вековые тормоза сорваны. Вот тогда и начнется то, что и не снилось бородатым основоположникам — начнется хаос! И мне, откровенно говоря, совершенно наплевать на эти железяки: как прилетели, так и улетят. Сможем ли мы удержать страну от сползания к анархии, вот в чем основной вопрос!
- Позвольте, Андрей Станиславович! - сидевший ближе к середине стола, низкорослый, болезненно худой человек, поднялся, обращаясь к Президенту и присутствующим.
- Введем войска, объявим ситуацию ЧС, комендантский час! Да мало ли мер! Расстреляем десяток-другой беспредельшиков, в конце концов. Не впервой! - жестко рубанул рукой директор ФСБ.
- Все это так, уважаемый Владимир Петрович. И войска введем, и режим ЧС объявим. - Константинов приостановил свой «бег» перед картой и, сунув руки в карманы, внимательно посмотрел на говорившего.
- А войска наши - это кто? Или Вы считаете, что эта сопливая пацанва в форме не станет задавать себе и «отцам командирам» очень нехорошие вопросы? На которые ответить нечто вразумительное их «великозвездное» начальство вряд ли будет способно! И что тогда? Начнут разбегаться? Хорошо, если просто по домам драпанут, а если не по домам? А если с оружием? И Вы действительно думаете, что в разгар этого «вселенского драпа» не найдутся паршивцы, которые подкинут пару-тройку соблазнительных идей, и не начнут собирать вокруг себя тех самых вооруженных сопляков? Представляете себе эдакую запорожскую вольницу, эдаких «лыцарей», костяк которых состоит из разведбата ВДВ, или... Ну, предположим, из спецназеров ГРУ? От, это будет славно! А плюс к ним, еще и секту из офицеров РВСН, с пальцами на кнопках! А?! Красота, не правда ли? Тьфу-тьфу-тьфу... Спаси и сохрани! - Президент сплюнул через плечо и трижды постучал костяшками пальцев по столешнице. Он подошел к своему месту и устало опустился в кресло, оглядывая вмиг загомонивший зал.
- Одну минуту, товарищи! Попрошу тишины! - Константинов слегка прихлопнул ладонью по столу.
- Я понимаю, что никто и никогда еще с подобными ситуациями не сталкивался, но, тем не менее, решение всех этих вопросов, и выработка правильной стратегии - задача номер один! Задача государственной важности! Поэтому, я хотел бы выслушать еще одного товарища, из присутствующих тут. Вы вряд ли его знаете и, скорее всего, нигде и никогда не встречали. Прошу Вас... - Президент ладонью указал на самый дальний угол стола, откуда уже поднимался следующий докладчик. Он сидел за небольшим приставным столиком, за которым, обычно, располагаются референты, секретари и прочие технические работники, обслуживающие любое заседание Совбеза. Небольшого росточка, одетый в скромный серый костюм, со старым, местами потертым портфельчиком, человек походил скорее на кого-то незначительного счетовода, нежели на того, кого принято приглашать на президентские совещания. Он, как бы, стесняясь, нерешительно подошел к торцу стола заседаний и смущенно улыбнувшись, пристроил свой видавший виды портфель на самый край полированной поверхности. И оглядев повернувшихся к нему людей, прочел крайнее недоумение, появившееся на их лицах, слегка кашлянув, прочищая горло сказал:
- Кх-м, простите... Здравствуйте, господа! Меня зовут Иван Иванович Иванов.
- Как, как?! - вздернул брови министр обороны.
- А... Иванов... Нет, действительно, так по паспорту... - снова засмущался «счетовод».
- Я представляю организацию под названием «Ордо Кустодес» на территории России, и еще ряда прилегающих стран.
- Г-м-м, если я все еще помню классическую латынь, то название организации переводится, как «Орден Часовых», не так ли? - с места провозгласил министр иностранных дел.
- Именно так, уважаемый Аркадий Михайлович, именно так. В МГИМО прекрасно преподавали латынь! - Иванов слегка поклонился министру. - Но мы, Вы уж простите, переводим немного по-другому - «Орден Хранителей».
- Минуточку! Я что-то не припомню такую организацию у нас! - скрипучий голос директора ФСБ перебил говорящего. Он открыл лежащий перед ним планшетник,и начал быстро перелистывать страницы, довольно неловко елозя пальцем по экрану.
- Товарищи! Я попрошу никому не перебивать докладчика, все вопросы потом! Продолжайте Иван Иванович, и, пожалуйста, вкратце об организации, целях и задачах.
- Да, господин Президент. Неприменно! - Иванов открыл свой портфель, и, вытащив тонкую канцелярскую папку, раскрыл ее на столе.
- Итак, Орден был создан уже достаточно давно, когда все четыре основные религии нашего мира уже были полностью сформированы, а человечество вступило в первую фазу промышленной революции. Это случилось в начале шестнадцатого века. Сами понимаете, эпоха Великих Географических открытий, люди стали активно перемещаться по планете, появились современные нам науки — астрономия, анатомия, физика и так далее. Вы, конечно, можете возразить, что науки были и задолго до этого, но тогда, в древности и в средних веках, это больше были «интуитивные», если так можно выразиться, знания. Именно в Эпоху Возражения человек стал, как бы «пере открывать» мир. Стал использовать оптические приборы для наблюдения за планетами, стал вскрывать и составлять атласы своего тела. А самое главное — начал задавать вопросы, затрагивающие саму суть постулатов религии: он начал искать душу во вскрытых телах и найти ее не мог. Кроме того, как я уже говорил, человек стал много путешествовать. И это было бы здорово, однако, он, человек, не только искал, но и, что было совсем некстати — находил! Находил некие материальные артефакты, которые не совсем стыковались с религиозными постулатами. Дальше — хуже. Развивая науки, человек стал пытаться описывать мир с позиции точного знания. И все бы ничего, однако, некоторые моменты не укладывались в стройную систему знаний. Дальше — больше. Религии стало сложно объяснять глобальные процессы развития природы и общества только лишь божьим промыслом. И вот тогда и появились мы — Орден. Представители основных религиозных конфессий на планете. Задача наша предельно проста, и, в то же время, предельно сложна — мы обязаны, во что бы то ни стало сохранить имеющийся статус-кво! Понимаете, религии могут сколь угодно долго враждовать между собой, обвиняя друг друга в ереси, отступничестве, да Господи, в чем угодно! Не суть! Они, религии, просто обязаны быть! Это ведь не просто слепая вера в творца. Это, прежде всего, система социальных постулатов. Система, по которой развивается и живет общество, строит законы, строит логику своего бытия. Уничтожьте систему воззрений и … И все! Хаос! Небытие... Возврат к животному существованию. Конец цивилизации, которою мы знаем. Вот, собственно, ради того, что бы этого не произошло, мы и поставлены хранить «бытие».
- Тэк-с... - крякнул директор ФСБ. - Ну и каким образом вы хм-мм... Охраняете это самое бытие? Структура организации, методы работы, связь? Прошу поделиться!
- Да бог с вами! - Иванов всплеснул руками, - Много я и сам не знаю! А что знаю, то, естественно, расскажу! Это же в наших общих интересах, господа! О структуре Ордена могу лишь сказать, что вот я, например, отвечаю за православие и агностицизм. Мои коллеги — у каждого свой сектор: кто-то опекает католицизм, кто-то ислам, а еще буддизм, баптизм, пресвитерианство, иудаизм, да мало ли конфессий!
- Минуту, минуту! Давайте-ка по порядку — кто стоит во главе вашей организации, кто за что отвечает, состав и так далее. И прошу, не надо юлить! Вы же догадываетесь, наверное, что в нашем арсенале имеются мм-мм-м... Особые средства... Убеждения...Не так ли?
- Да что Вы, Владимир Петрович! Дорогой! Я действительно не все знаю, так сказать, не во все посвящен, понимаете ли... А на счет «Особых Средств»... - Иванов застенчиво улыбнулся.
- У всех нас, кто, так сказать, непосредственно связан с представителями власти, стоит своеобразный блок. Вам, надеюсь, термин ментапрограмирование знаком? Вы меня уколите там чем-нибудь, или … Не знаю... Под паяльником вопрос зададите. И все! Получите пускающего слюни олигофрена. Оно Вам надо, Владимир Петрович?
- Так! Отставить! - Президент резко поднялся со своего кресла. - Вы товарищ директор ФСБ, уж будьте любезны, эти штучки ваши прекратить! Не тот момент, неужели не ясно! А Вы Иван Иванович, продолжайте, пожалуйста. И особенно, попрошу, заострить внимание на методиках, так сказать!
- Конечно, конечно, Андрей Станиславович, с удовольствием поделюсь! - Иванов снова улыбнулся и прижал руки к груди.
- Что касается методов, то ничего сверхсекретного в них, пожалуй, что и нет. Человек, по сути своей, чрезвычайно доверчив. И особый пиетет испытывает к общепризнанным корифеям. Ну, например, всем известные рисунки в пустыне Наска. Реально подумать, ну для чего их дикие туземцы оставляли? Ну не для птиц же? И уж фильмы о них снимали, и круглые столы проводили, и книжки печатали. А результат? Пшик! В передачки телевизионные кого допускали? Правильно! Людей интересных, но... Как бы выразится — не от мира сего. Сегодня такой «эксперт» о рисунках размышляет, а завтра, на другом канале, о магах философствует, или приведения приборчиками мерить пытается. И не важно, что прав он по поводу геоглифов, да только после магов с фантомами, какое отношение к такому эксперту? А далее, выходит серьезная академическая книга, об истории Перу. И пишут ее ряд известных академиков, светил науки, не побоюсь этого слова. И все в этой книге изложено, вплоть до мельчайшего черепка и кремневого осколка, только вот о пустыне Наска нет там и слова! Ну, забыли упомянуть... Случается, знаете ли... И все! И все возвращается на круги своя! Таким вот образом, господа.
- Простите, Иван Иванович, - обратился к говорившему министр обороны.
- Но ведь все это должно стоить совершенно безумных денег!
- Ха! Дорогой Вы мой! - Иванов слегка подался вперед. - А что в этом мире не стоит денег? Да и цена-то совершенно ничтожна, по сравнению с... Ну, сами понимаете... Это я вам так, для примера, про пустыню рассказал. Случаев-то множество и подход к каждому — индивидуальный, так сказать. Не хочу хвастаться, но кое-какой опыт мы накопили и, думаю, что и в этом случае сможем … Как бы это помягче... Направить общественное мнение в нужное русло к всеобщему умиротворению! - Иванов вздохнул и аккуратно сложил руки на папке, лежащей перед ним.
- Ну что же, товарищи. - Президент поднялся из-за стола.
- В таком случае, поручаю Федеральной Службе безопасности, Министерству по Массовым Коммуникациям и МИДу немедленно приступить к проработке стратегии хм-м-м... Назовем ее — стратегией «Умиротворения», совместно с уважаемым господином Ивановым и организацией которую он представляет. Прошу предоставить проект в кратчайшее время. Вам же, Иван Иванович, будет оказана любая помощь и поддержка. Товарищи, я повторяю — любая, возможная ,помощь! И еще, Иван Иванович, пожалуйста, смету возможных расходов обсудите с …
- Ой! Да что Вы, дорогой Андрей Станиславович! Простите, что перебил! - Иванов прижал руки к сердцу.
- Орден сам решит этот вопрос! А средства... Средства, государству нужнее! Особенно сейчас. А уж потом, как-нибудь, мы поговорим о некотором, крайне незначительном взносе... И не обязательно деньгами... Но, потом! Потом, дорогие мои!
В этот момент, на приставном столике слева от кресла Президента, низко загудел, помаргивая красным глазком, бежевый телефон с большим позолоченным гербом на гладкой центральной панели. Андрей Станиславович протянул руку и снял большую, архаичную, словно сделанную в середине прошлого века, трубку.
- Господин Президент! - раздался голос помощника, - На проводе Белый Дом, просят добро на разговор.
- Хорошо, соединяйте.
- Подключать синхрониста? - спросил помощник.
- Нет, я сам поговорю, давай, соединяй! - в трубке раздалось едва слышное шипение и громкий, хорошо поставленный голос произнес:
- Приветствую Вас, Эндрю! Как поживаете?!
- Здравствуйте, Юджин! Вашими молитвами! Как Вы?
Юджин Харпер, Президент США, был молод, крайне амбициозен и считал, что главное для политика это громкий голос, не сходящая с лица улыбка и эдакий ковбойско-панибратский тон. Чем до крайности раздражал чопорный Европейский политический бомонд, а азиатов просто вводил в ступор. Манерами, он напоминал резвящегося посреди дома престарелых молодого носорога. Все были в шоке, всем хотелось бы отойти как можно подальше, однако... Печатный станок, выплевывающий гигантское количество бумажек с портретами и авианесущие соединения во всех мыслимых широтах, заставляли политиков старого света выдавливать максимально возможные улыбки обожания и восторга.
- Все замечательно, Эндрю! Просто прекрасно! - рокотал в трубку Харпер. - Тут наши парни обнаружили несколько железяк на орбите, надеюсь, Вы тоже их засекли?
- Да, Юджин, мы в курсе.
- Отлично, что думаете по этому поводу, старина? Может нам стоит надавать по их инопланетным задницам? Нет! Мы, конечно, и сами справимся, но может статься, что какая-нибудь железяка, удирая, окажется над вашей территорией... Вам ведь не нужны проблемы, Эндрю?!
- Нет, Юджин, проблемы нам действительно не нужны! Впрочем, как и вам. - Усмехнулся Константинов. - Скажите, а почему вы решили, что их непременно нужно уничтожить?
- А как же иначе?! Мы не можем позволить зеленым монстрам сожрать наших налогоплательщиков и сжечь наши города!!! - вскричал Харпер.
- Юджин, Юджин! Вы отравлены Голливудом! - захохотал Андрей Станиславович. - Почему Вы думаете, что они непременно начнут, есть простых американцев? И, поделитесь секретом, откуда информация, что они зеленые?!
- Окей, пусть не зеленые, это без разницы. А для чего еще они к нам приперлись, не в покер же играть? Вы-то, что предлагаете?
- Мы предлагаем повременить с нанесение удара по пришельцам, по крайней мере до того момента, пока они не проявят свои намерения более явным образом. Ну, и неплохо бы создать совместный оперативный штаб, для координации наших действий. Считаем, что для этого вполне подойдет наш центр управления полетами, тем более, что у американской стороны в ЦУПе присутствует постоянная группа управления МКС. Что скажете, Юджин?
- Ну что ж, согласен, давайте создадим штаб и пусть наши «яйцеголовые» совместно с вашими разберутся, что к чему. Но мы оставляем за собой право нанесения удара! Тем более, что тут мне подсказывают — похоже, гости выходят на связь! Начали транслировать какой-то сигнал! Так что, Эндрю, скоро узнаем, чем они там дышат, эти головастики! Удачи и до связи!
- Договорились, всего доброго, Юджин. - Президент положил трубку и посмотрел на присутствующих.
- Вы все слышали, товарищи, прошу министра обороны незамедлительно заняться оперативным штабом. И, что там за сигнал? Командующий ВКС?
- Так точно, Андрей Станиславович, разрешите доложить, - Полищук, сидевший рядом с министром обороны, ткнул пальцем в планшетник лежащий перед ним на столе.
- Мы тоже принимаем сигнал от объектов, идет запись и обработка данных.
- Ясно. Работайте. - Президент поднялся, - На этом совещание считаю оконченным, всего доброго, до свидания, товарищи.
ЦУП
Центр Управления Полетами не спит никогда. Двадцать четыре часа, без выходных, без праздников, смены заступают на дежурства. Как говаривал поэт - «Служение стихиям не терпит суеты...», собственно, это можно было бы выделить девизом специалистов ЦУПа. Никакой суеты, все четко, жестко, согласно инструкциям, правилам и регламентам, как повелось еще со времен Королева. Все действия и команды дублируются и перепроверяются неоднократно, цена ошибки — не только гигантские средства, жизни людей, но еще и такая штука, как престиж государства. А это никакими деньгами не измерить. Но сегодня, в воздухе явно чувствовалось невероятное напряжение. Вопреки правилам, вечерняя смена, сдав дежурство, не разошлась по домам, а осталась в здании центра. Народ набился в кафетерий, куда транслировалась картинка с главного экрана. Некоторые пробрались в ВИП ложу, нависающую над центральным залом управления, кто-то стоял в проходах и за спинами, сменивших их телеметристов ночной смены. Огромный центральный экран, как обычно, показывал карту Земли с выделенными ярким зеленым цветом орбитами автоматических спутников и МКС. Привычная картинка. Однако, сейчас, среди плавных, знакомых линий горела, ярким красным светом, вплетенная в них, траектория полета кораблей — пришельцев.
В первом ряду ВИП ложи, прямо напротив главного экрана, расположились командующий ВКС, Министр Обороны и тучный, почти двухметрового роста, человек с гарнитурой микрофона на гладкой, как бильярдный шар голове — директор ЦУП. Он слегка наклонил голову на бок, вслушиваясь в вставленный в ухо наушник, и, слегка прихлопнув рукой по подлокотнику высокого красного кресла, сказал обращаясь к сидевшим:
- Господа, есть расшифровка сигнала!
- И что там?! - напрягся Полищук.
- Это видео!
- Так-с... Где мы сможем посмотреть? - Министр Обороны поднялся с места.
- В помещении оперативного штаба, прямо над нами. Мы его развернули на базе аналитического отдела, так что, прошу, пройдемте к лифтам.
- Отлично, предупредите американскую группу. Пойдемте, товарищи!
Зал аналитического отдела был поделен на две половины огромной стеклянной стеной. В первой части располагались заставленные мониторами столы, вторая же, была превращена в собственно зал заседаний с длинным столом, стоящим посредине и большим экраном на торцевой стене помещения. Министр обороны подождал несколько минут, пока участники совещания рассядутся по местам и, слегка пригнув гибкий штырь микрофона перед собой, обратился к присутствующим.
- Господа! Наш аналитики расшифровали сигнал хм-м-м... Гостей. Поэтому, предлагаю начать с просмотра, после чего, обменяемся мнениями. Наше совещание транслируется в Кремль и Белый дом в реальном времени, так что наши руководители смогут принять непосредственное участие в обсуждении. Давайте картинку, внимание на экран, господа.
Монитор включился, став из матового-черного слегка сероватым, после чего засветился и на нем появилась картинка. Люди напряженно смотрели на нечто, отдаленно напоминающее клубящийся серо-зеленый туман. Мягкими волнами, туман, прокатывался от одного края экрана к другому, иногда вспухая протуберанцами и клубящимися воронками. Из динамиков слышалось тонкое, едва уловимое шипение, перемежающееся легкими щелчками и свистом, точь в точь напоминавшее знаменитые «песни китов». Брови министра обороны поползли вверх, как бы вопрошая - «и это все?». Он повернулся к директору ЦУПа, явно собираясь высказать нечто нелицеприятное в адрес аналитиков центра, как вдруг, оборвав шипение и свист, в зале зазвучал резкий «машинный» голос. «Всем, кто меня слышит! Всем, кто меня слышит! Прошу выйти на связь. Прошу выйти на связь!» Странный голос повторял одну и ту же фразу на разных земных языках.
- Это все, что вы записали? - спросил министр.
- В общем-то, да. Только это не запись, это прямая трансляция. - сверкнул тонкими дужками очков, сидевший напротив, директор аналитического отдела.
- И... И как нам связываться с ними?
- Да просто! Говорите в микрофон, только кнопочку нажмите, вот ту. Слева. - Аналитик ткнул пальцем на микрофон, установленный перед министром обороны.
- Ага. Понятно... - Министр заерзал в кресле и нервно забарабанил пальцами по столешнице. Он явно медлил, борясь с необходимостью взять на себя ответственность за контакт, и извечным желанием старого, прожженного аппаратчика, переложить принятие любых решений на плечи кого-нибудь другого. Встроенный в основание микрофона небольшой динамик неожиданно щелкнул и из него послышался голос президента:
- Сергей Макарович, ты не тяни! Давай, не волнуйся! Мы с президентом Харпером на линии, вас видим и слышим, так что... С богом! Начинай!
- Есть, установить контакт! - министр вздернулся, как старый боевой конь при звуках горна, и, поколебавшись еще с мгновение, нажал кнопку на микрофоне.
- Слышим вас хорошо! Слышим вас хорошо! Просим назвать себя и цель прилета на нашу планету. Повторяю — прошу идентифицировать себя и объяснить цель вашего появления на орбите планеты! - он снова ткнул в кнопку, отключая микрофон, и откинулся на спинку кресла, вытирая выступивший обильный пот большим носовым платком.
Волны тумана на обзорном мониторе неожиданно ускорились, пошли легкой рябью, рассыпались на множество квадратиков — пикселей, которые вдруг мигнув, собрались в четкую картинку. На людей смотрело лицо странного, жутковатого существа. Удлиненный череп, обтянутый блестящей серо-зеленой кожей со множеством небольших темных пятен, рассыпанных по всей поверхностности головы. Два ярко оранжевых глаза с черными вертикальными зрачками, небольшой, приплюснутый нос и тонкий, практически безгубый «лягушачий» рот, с печально опущенными книзу краями. Зал замер. В полной тишине были слышны лишь щелчки секундной стрелки на больших круглых часах, висевших у входной двери. «О, Господи...» прошептал кто-то из американской делегации. Существо на экране слегка наклонило голову и странный, словно из речевого синтезатора голос, снова зазвучал из динамиков, совершенно не попадая в артикуляцию.
- Приветствую вас, мое имя Бвендаг. Профессор Бвендаг, уроженец и гражданин планетной системы Син. Прежде чем ответить на вопрос о цели моего появления у вашей планеты, я хочу спросить — уполномочены ли вы говорить от имени населения планеты? Прошу прощения за столь невежливое начало беседы, но поверьте, это крайне важно. У меня, к сожалению, не очень много времени...
- Ну, собственно... Да! Уполномочены! - послышался резкий голос адмирала Викерса, главы американской делегации. Невысокий, плотный, похожий на бывшего борца, адмирал навис над микрофоном, нервно сжав разом побелевшие кулаки.
- И будьте любезны, этот, Ваш, лимит времени, он с чем связан? Вы что, не собираетесь тут задерживаться?
- Да, да. Я понял... - инопланетянин на экране несколько раз кивнул головой.
- Вам не стоит опасаться. Эти корабли не флот захватчиков, или поработителей. Скорее наоборот! Дело в том, что корабли пусты. Нет пилотов, нет экипажа. Нет никого...
- Ну как же это, никого? А Вы? - Викерс, словно на допросе, уставился обличительным взглядом на существо.
- Меня тоже, нет! - Бвендаг снова качнул головой.
- Сейчас я вам все объясню. Дело в том, что эти корабли не что иное, как артефакты. Наследие. Единственное, что осталось от величайшей цивилизации нашей галактики — цивилизации Ушедших. Я бы мог часами рассказывать вам о них, но, думаю, что с этой лекцией нам стоит подождать. Так вот, особенности данных машин состоят в том, что они... Они, не совсем машины! Мозг кораблей осознает себя, это своего рода симбиоз жизни и «не жизни», если так можно выразиться. Я изучал вашу глобальную информационную систему и нашел там один интересный термин, вы называете подобные машины — киборгами. У них есть свобода воли, они сами принимают определенные решения, в рамках полученных задач и приказов. Сами решают, кто должен быть их пилотом и экипажем. Для нашей цивилизации подобные принципы просто немыслимы, однако, такова была воля их создателей...
- Минуточку, минуточку! - адмирал Викерс вскочил из-за стола.
- Вы хотите сказать, что эти корабли не принадлежат вашей... Гм-мм.. Как это — системе Син? И они сами решили прилететь сюда, к нам?!
- И да, и нет. Да, они не имеют никакого отношения к нам. И нет, они не сами решили прибыть на орбиту вашей планеты. Я руководил работами по изучению цивилизации Ушедших. И однажды, нам сказочно повезло, мы обнаружили древний командный центр и вот эти корабли на маленькой, крайне неприятной планетке, практически на границе обитаемого мира. На Необис. Мы затратили огромное количество средств и времени на то, что бы попытаться наладить контакт с командным центром. Оживить его. Лучшие умы метрополии пытались построить, назовем это — логический мост, который смог бы связать нас с искусственным интеллектом, управлявшим им. И, в конце концов, нам это удалось! Частично, но удалось! Мы начали диалог. И вот тут-то и произошло событие, следствием которого и явилось мое появление на орбите Земли. Мы были атакованы и, как не печально это признать, уничтожены. Все. До единого. А сейчас я отвечу на ваш первый вопрос — для чего корабли прибыли к вам. Для того, что бы с вами не произошло того, что случилось с моим миром. Мной, если угодно, движет одно чувство: я хочу отомстить. Отомстить за свой мир, своих людей, за все, что было нами сделано на протяжении истории нашей цивилизации. И от чего не осталось даже пепла... Мы не смогли уберечь свой дом, возможно, это удастся вам, по крайней мере, я хочу на это надеяться. - Бвендаг замолчал, пристально вглядываясь своими оранжевыми глазами в сидевших за столом людей.
- Тэк-с. Давайте разберемся! - министр обороны снова наклонился к микрофону.
- Первое — если мы тут поняли правильно, то вам удалось договориться с командным центром Ушедших и привести корабли к Земле. После того, как ваша цивилизация была уничтожена врагом. Так?
- Да. - Голова на экране качнулась сверху вниз.
- Идем дальше. Второе — Вы единственный, кто прибыл, к нам и хотите, что бы мы помогли, каким-то образом, отомстить за вашу цивилизацию?
- Не совсем так. Прежде всего, я хочу, что бы вы смогли защититься, смогли противостоять агрессору, ответив силой на силу. И, как следствие этого, смогли уничтожить, или обратить его в бегство. Тем самым и свершится - отмщение.
- Ясно... - протянул министр. - Тогда было бы логично спросить, а почему вы сами не использовали эти корабли для обороны своих планет? И вообще, вы, цивилизация явно превосходящая нас технически, почему не смогли защитить себя и почему считаете, что это удастся сделать нам? И кто эти ваши «враги»? С чем их едят?
- С чем их едят? - кожа на лбу Бвендага поползла вверх, собираясь в гармошку. - Вы предполагаете употреблять Палачей в пищу?
- Нет, нет! - воскликнул адмирал. - Мой коллега употребил это выражение в переносном смысле! Нам хотелось бы знать, что представляют собой эти самые Палачи?
- А... Идиома... Я понял. К сожалению, мы и сами не знаем как они выглядят и каковы их цели. Основную информацию мы почерпнули из различных преданий и легенд нашей расы и расы Хааш. Предупрежу ваш вопрос, господа. В нашей системе обитают... Хм-м... Обитали... Две разумные расы. Мы — раса Анзен, предками, которых являлись земноводные пра-организмы и раса Хааш, эволюционировавшая из социальных насекомых. У вас есть подобные, называются, кажется, термиты. Ареалы обитания рас никогда не пересекались, никакой конкуренции за ресурсы не происходило и мы прекрасно уживались в течении сотен тысяч лет. Так вот, у каждой из рас в эпосах присутствует некая сторонняя сила, которая появляется раз в пару тысяч лет и наказывает население планеты за грехи совершенные ими. Они появляются ниоткуда, безжалостно уничтожают все на своем пути и исчезают неизвестно куда, чтобы снова появится через несколько тысячелетий. К этим сведениям можно было бы относиться, как просто к древней легенде, религиозному воззрению, или как страшной сказке, если бы не оставленные Палачами материальные следы. А уж после того, как нами были найдены артефакты цивилизации Ушедших, после того, как нам удалось прочесть те немногие, оставленные ими записи, Палачи превратились из эпических монстров в реальных обитателей нашей вселенной. Мой ближайший ученик плотно занимался данной темой. Он смог обобщить разрозненные сведения и представил более менее правдоподобную гипотезу о том, кто такие Палачи и что ими движет. Вержир считал, что они происходят из мира, где основные физические принципы отличны от наших. Их корабли не используют подпространственные тоннели, но количество прыжков крайне ограничено. Они могут двигаться в нормальном пространстве, но скорость полета их крайне мала. Флот Палачей не в состоянии сесть или взлететь с поверхности планеты. Их логика не поддается оценке и пониманию. Кроме одного реального факта — Палачи нападают только на кислородные миры. Причем во время атаки они сбрасывают на поверхность десант, продолжая орбитальную бомбардировку, словно судьба своих солдат их совершенно не интересует. Они могут упорно расстреливать мощные орбитальные станции, но в тоже время, немедленно исчезают при конфронтации пусть и с уступающим им во много раз соединением кораблей противника. Ушедшие приводили пример, когда один единственный корабль смог уничтожить практически весь флот Палачей, и гнать его остатки по всему рукаву галактики. Теперь о том, почему мы не смогли остановить их. Наша цивилизация очень стара. К примеру, мы уже начинали освоение космоса, когда у вас, на Земле, только учились добывать огонь. Так уж вышло, что последний раз мы воевали в совершенно незапамятные времена. У нас просто не было врагов, не было смысла создавать и содержать армии, строить боевые корабли. Небольшие полицейские силы, вот все чем мы располагали. Политики крайне скептически относились ко всему, что было связано с Палачами и Ушедшими. Наши предупреждения, звучали для них не более чем чисто академические гипотезы, не заслуживающие серьезного к себе отношения. Такие дела... - профессор умолк, переведя взгляд куда-то за рамку экрана.
- А как же эти корабли, которые вы привели к нам? - министр ткнул пальцем в потолок. - Что же вы их-то не использовали? Посадили бы своих пилотов и в бой! Защищать родные пинаты!
- Я же уже говорил, что корабли Ушедших практически живые... - Бвендаг нервно пожевал губами. - Мы не можем просто взять и посадить в них наших пилотов. Дело в том... - он на мгновенье запнулся. - Дело в том, что Ушедшие были, скорее всего, гораздо ближе к вам, нежели к нашей расе. Я имею ввиду, что они физиологически похожи на вас. И не смотря на величие цивилизации, у Ушедших тоже были свои, как бы это выразиться помягче... У них были свои странности. Пилотировать корабли могли только представители их расы. Только свои! Нас они, просто не воспринимают. Мы не можем приказывать им, максимум, на что интеллект командного центра был согласен, так это на некую отвлеченную дискуссию. На основании которой, он сам принял решение направить флот на защиту ближайшей кислородной планеты. Где и будет принят на борт экипаж!
- А как же Вы, профессор?! Вы-то пробрались на корабль! - язвительно спросил адмирал Викерс.
- Ну да, пробрался! - Бвендаг растянул в усмешке тонкие губы. - Только не весь! Здесь лишь мой мозг, помещенный в специальный контейнер и подключенный к процессору корабля. Я, как пошутил мой старый слуга Тхаши, своего рода посылка. Эдакая коробочка с плавающей в ней старой, уставшей и крайне не привлекательной биомассой. Которая, наконец-то, сможет обрести покой, когда истощится источник питания. Вот так, уважаемые земляне! А то, что вы видите на экране, своего рода симуляция. Таким я видел себя в зеркале, в последний раз перед полетом к вам. Правда, красавчик?! - изображение головы на экране снова растянуло губы, приоткрыв рот с кучей мелких, как у акулы, треугольных зубов.
- Да уж — симпатяга... Ой! Простите!- министр смущенно потер рукой подбородок.
- А почему Вы, уважаемый, считаете, что корабли примут наших пилотов? И на каком принципе они будут отбирать экипажи? Как все это будет выглядеть практически?!
- Почему примут? Не знаю! Я просто надеюсь, что это произойдет! Вы очень похожи внешне, к сожалению точнее сказать не могу, у нас сохранилось только одно изображение представителей расы Ушедших. Да и то, в отвратительной сохранности. Думаю, что и физиологически вы вряд ли будете так уж сильно отличаться. Насколько я понял, Ушедшие отбирали пилотов, основываясь на характеристиках электромагнитного излучения мозга. В излучении должна была присутствовать определенная частота, которая и являлась своеобразным «пропуском в пилоты». Я позже передам вашим специалистам файл с более конкретной информацией по этому вопросу. А на практике же — корабли просканируют вашу планету и отберут подходящих кандидатов. Думаю они уже этим занимаются!
- Стоп! Стоп! Как это - «они этим уже занимаются»?! Кто дал разрешение?! По какому праву Вы будете сканировать наших граждан?! - лицо вскочившего на ноги адмирала Викерса налилось кровью.
- Адмирал! Прекратите истерику! - министр громко хлопнул ладонью по столу. - Вы что, сможете им это запретить?! Я хотел бы узнать, а что будет если этой... Как ее там... Мозговой частоты не обнаружится у наших пилотов, что тогда? - он снова повернулся к экрану.
- А что Вы теряете?- вопросом на вопрос ответил Бвендаг. - Не знаю. Я не знаю, что тогда будет... Флот может продолжать висеть на орбите, а может и уйдет обратно... Поверьте, я рад бы дать вам исчерпывающие ответы, но сами понимаете... Вариантов множество, но как поведут себя корабли? Мы можем лишь гадать.
- М-да... Положеньеце...- министр устало откинулся на спинку своего кресла. - Это все нужно переварить и осмыслить! Что ж, давайте перейдем к деталям. Начнем с американской делегации, прошу, господа, ваши вопросы!
*****