Ворота толчком распахнулись. В проеме появились две фигуры. Два воителя в одинаковых, серых доспехах, шлемы с глухими забралами, щиты и мечи - повторяли друг друга до мелочей. Движения точные, синхронные, четкие: шаг вперед, поворот, шаг в сторону. Следом появились еще двое, и еще, и еще...
Они выстраивались в ряд перед нами. В одну шеренгу, не проронив ни звука, не сделав ни одного лишнего движения, встали плечом к плечу от одной колоннады - до другой. Безликие, безмолвные - они пугали не меньше тех ошалелых безумцев, что остались снаружи.
Стена щитов двинулась на нас. Я приготовился жечь. Воин шире расставил ноги, становясь поустойчивей, чтоб принять на себя первый удар. Она не шелохнулась. Ее глаза продолжали пристально смотреть на двери, напряженно, с прищуром. Она ждала.
Воители шли на нас. Дистанция сокращалась и когда я уже готов был нанести первый удар - в дверях появились еще три фигуры. Они настолько не соответствовали окружению, что я на мгновенье опешил.
Старуха в тряпье, молодая, потрясающе красивая женщина и... маленькая девочка. Девочка! Ребенок. Здесь. Непостижимо. И если вся троица выглядела несколько странно, то уж она и вовсе - дико.
Все дело было в их глазах. Даже на таком расстоянии я очень хорошо разглядел их. Это были глаза безумных. Не потерявших рассудок несчастных, как перед входом, а самых настоящих маниакальных сумасбродов. Старуха источала злобную ярость, по лицу девочки блуждала блаженная, невинная улыбка, а женщина лучилась буйной радостью.
Безмолвный строй приблизился вплотную, лязгнул сталью щит Воина, отражая удар. Зазвенел его меч, разрубая наплечник первого врага. Я разорвал ударом молнии другого. И тут зал наполнил дикий хохот. Совершенно неуместный и оттого особенно зловещий он леденил кровь. Хохотала женщина. Огромными, пустыми глазами глядела на нас и хохотала. В тот же миг меня как будто пронзили мириады тонких длинных иголок. Я задохнулся, следующий мой удар прошел мимо цели.
Еще я успел увидеть занесенный меч. Потом яркая вспышка поглотила все...
...Я ошалело огляделся. Мы стояли перед темной стеной, из-за закрытых ворот доносился гул, похожий на шум горной реки. Боль еще терзала мое тело, но я не был ранен. Это было как бы воспоминанием о ней.
Воин, чертыхаясь, поднимался с земли, она стояла рядом. В руках у нее был странного вида прибор: пучок проводов, блестящие шарики, две полусферы. Больше всего это напоминало хрустальный мячик, разрезанный пополам и нашпигованный каким-то технологическим хламом. Белые, яркие искры быстрыми светляками метались внутри.
На мой вопросительно-недоумевающий взгляд она усмехнулась и, убирая эту штуковину в подсумок, пояснила:
- Машина Времени, мой главный спаситель при возникновении подобных...проблем.
Воин вдруг разразился отборной бранью с истерическими нотками. Подхватив свой щит и сунув меч в ножны, он быстрым шагом пошел прочь от Храма, по той самой дороге по которой мы пришли. Она что-то крикнула ему вслед, но он лишь раздраженно отмахнулся, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. Я, все еще ничего не понимая, оглядел себя. Ни капли крови, ни единой царапины на броне. Гранаты - на месте. Ныли руки, щипало обожженные пальцы, кололо в глазах, но в остальном все было в полном порядке.
- Что случилось? - голос у меня совсем охрип.
- Временная петля - она смотрела вслед стремительно удаляющемуся Воину, - короткий переход, точечный. Мы еще не входили внутрь, хотя и побывали там.
Мне показалось, что она немного растерялась. Бегство компаньона явно застало ее врасплох. Впрочем - это длилось не больше минуты. Она повернулась ко мне:
- Еще раз? Пойдем вдвоем?
Я взглянул на нее. Она уже стала прежней, такой - как всегда.
Легкая усмешка, ясный взгляд, ровный голос. Ее никогда не пугали трудности. Риск, похоже, воодушевлял ее, заставляя двигаться дальше не смотря ни на что...и ни на кого.
Но сейчас было не самое подходящее время для копания в делах минувших. Она выдернула из зажима один амулет и воткнула на его место другой. Я заметил - какой. Меня передернуло, терпеть не мог, когда она им пользовалась, но сейчас он был необходим. Я достал из подсумка красный камушек. Рубин легко растворился в нутре искусственного линкера. "Приток" на моей шее засветился тонкими серебряными нитями. Дополнительная сила - нам не помешает.
Она подошла к входу. Я - встал рядом. Воспоминания вновь шевельнулись где-то глубоко во мне, тоской сжало сердце. Я тряхнул головой, отметая все лишнее - не сейчас и не здесь. Нам предстоял бой, а в бою - эмоции излишни. Я открыл ворота.
Завывание фанатиков вновь наполнило пространство. Вновь хлопнул взрыв, вновь затрещало магическое пламя.
Сбросив шлем, она активировала свой амулет...
Я не смотрел. Я не хотел смотреть, но все равно видел, как налились кровью и вспыхнули алым огнем глаза, как посерела кожа, как сдвинулись пластины брони, разойдясь на швах, давая место буйной плоти. Хрустнули колени, вывернувшись в обратную сторону. Огромные руки впились когтями в пол. Клыки обнажились в зверином оскале. Визжащий рык заглушил все остальные звуки. Тварь из ночного кошмара рванулась вперед, в толпу. Ее рев, их душераздирающие крики, мои многократные взрывы - слились в единый, на самом пороге слышимости, воющий звук. Бесновалось пламя, бесновался демон. Клочья растерзанных тел разлетались в разные стороны. Орда врагов стремительно редела...
Внутренние ворота я высадил разрядом молнии. Выбежал на середину зала, прислушиваясь к приближающемуся грохоту шагов, обернулся и облегченно вздохнул. Она уже становилась собой. Дикий магический огонь ушел из ее глаз. Подхватив свой шлем и поправляя на ходу сбившиеся ремни она быстрым шагом вошла следом и стала немного сзади слева от меня.
Вновь распахнулись ворота, вновь Безликие выстроились перед нами в ряд, но теперь мне предстояло отразить первый удар, теперь я должен был убить их раньше, чем они доберутся до нас. Я поднял руку и прикоснулся к амулету на шее. Обжигающая волна прокатилась по телу, магическая мощь наполнила меня, струясь по жилам, движения стали легкими, зрение - острым, слух - чутким. Мне казалось, что я сам как будто потерял вес. Этот эффект не продлится долго, но чтоб отбить атаку его хватит.
Воители приблизились, я ударил в середину строя. Усиленный взрыв полыхнул ослепительной вспышкой. Я едва разглядел тех самых троих, выходящих из ворот.
Безумный хохот вновь раскатился под сводами зала и в то же мгновенье желтовато-зеленый шар, сопровождаемый непонятными словами древнего проклятия, вылетел у меня из-за спины и ударил хохочущую женщину, окутав ее ядовитым облаком. Следом сверкнула молния. Безумную красавицу отбросило к стене. Старуха подняла руки со скрюченными пальцами. Ее губы шевелились.
Какие-то серые тени замелькали в воздухе. Стремительные, бесформенные, полупрозрачные они закружили вокруг нас, свободно пролетая сквозь стены и колонны. Их становилось все больше.
Я даже не заметил, как одна из них прошла через меня. Не было ни удара, ни даже малейшего толчка, зато дикая боль и обжигающий холод наполнили все мое существо. Кажется, я кричал, нанося следующий удар. Стоявшего передо мной воителя отбросило назад. Еще несколько повалило взрывом. Я бил почти наугад, в глазах у меня потемнело.
Все смешалось в каком-то диком, хаотичном вихре. Я уже ничего не мог ни понять ни разглядеть, как в страшном сне, когда чувствуешь, но не можешь увидеть что скрывается во тьме прямо перед тобой, что-то ужасное, злое, смертельно-опасное. Когда воздух сгущается, сковывая движения и не давая сделать даже один-единственный вдох.
Реальной в этом кошмаре была только боль. Боль и холод. Остальное - просто не могло существовать в вязком мареве небытия.
Мое сознание начало гаснуть, когда сверкающая зелеными искрами дымка, как порыв свежего ветра, отогнала назад стену грязного тумана. Боль ушла, дыхание освободилось, я снова начал видеть.
Тени продолжали метаться по залу, но теперь они отступили от нас и набросились на наших врагов. Воители повалились как сломанные бурей деревья - один за одним, лязгая доспехами, но по-прежнему не издав ни единого звука: ни стона, ни крика. Они просто упали, как марионетки с обрезанными нитками.
Прямо перед дверями, из которых она вышла, на полу, неестественной дугой выгнулась женщина, захлебнувшись своим хохотом. Ее пальцы скребли по полу, оставляя на плитах кровавые следы. Справа, у стены в агонии корчилась старуха, уставившись на нас выпученными, злобными, но уже гаснущими глазами. Девочки нигде не было видно.
Еще секунда - и воздух очистился, тени исчезли в стенах, хрипящим мешком осела на пол старуха. Вновь меня оглушило тишиной.
Я выпрямился и оглянулся. Она вздохнула с явным облегчением, опустила руки и быстрым, скользящим шагом прошла мимо меня, направляясь к распахнутым воротам. Я увидел - капли пота бисером выступили на ее лице, значит ей тоже досталось, хотя она и не подавала вида.
Вслед за ней я вошел в длинный, чистый коридор без единого факела на стенах, лишь в дальнем конце светился синеватым светом дверной проем.
- Запомни, когда он посмотрит на тебя - замри, не шевелись, иначе...
Я поперхнулся вопросом и закашлялся. Она говорила так, будто я имел хоть какое-то понятие о чем, собственно, идет речь. Но переспрашивать я не стал, решив, что разберусь на месте. Быстро соображать я тоже научился, пока старался выжить, в-одиночку решая свои насущные проблемы.
Звук наших шагов отражался от стен и волнами эха разносился вперед и назад по всей длине коридора. Свет впереди стал ярче, а потом возник еще один звук: странное шипение и потрескивание, похожее на статические заряды, что образуются во время грозы.
Она переступила порог первой, сделала еще пару шагов и остановилась. Я вошел следом и быстро огляделся - снова большой зал, почти квадратный, с колоннадой по периметру и возвышением у дальней стены, на нем стол с огромного размера книгой и что-то вроде трона, разукрашенного дорогой золоченой резьбой и драгоценными камнями.
На троне сидел какой-то старик, весь сморщенный с длинными седыми волосами и бородой. Он смотрел в книгу и, похоже, даже не заметил нашего появления. Вокруг него мерцала призрачная стена, она-то и освещала все вокруг синим светом. Все выглядело настолько мирным и спокойным, что сердце сразу сжало недобрым предчувствием. Как бы подтверждая его, сразу с двух сторон, слева и справа, раздался грохот. Из-за колонн, печатая шаг, выходили такие же серые, одинаковые, безликие солдаты, как и те, что остались в первом зале. Те же чересчур точные, механические движения, такие же доспехи с закрытыми шлемами, та же безгласность. От этого мурашки бежали по коже. Они казались бездушными манекенами.
Движущимися, вооруженными куклами. И здесь их было втрое больше. Лязгали доспехи, смыкались ряды, звенели, покидая ножны, мечи. Стальной волной они двинулись на нас.
...Тремя волнами, одна за другой. Мы переглянулись. Она кивнула мне. Я ударил в середину первого ряда воителей. Потом еще, и еще... Все было просто. Как всегда, после первого же удара мысли выстроились в один прямой ряд с единственным вариантом развития событий: убивай - или будешь убит. И я убивал, хотя против этих вот серых даже это не казалось верным. Я все никак не мог понять, а были ли они живыми? Были ли они людьми?
Впрочем, это было и неважно. Хлопали взрывы, шипели молнии, со звоном разлетались в куски доспехи нападающих.
О чем там она предупреждала? Ах, да: "...он посмотрит - замри." Кто? Старик с книгой? Чем он мог быть опасен? Я бросил взгляд в его сторону как раз в тот момент, когда он поднял на нас свои глаза.
"...не шевелись, иначе..." - так она сказала. И мне совсем не хотелось выяснять, что будет "иначе".
Я остановился. Я послушно замер. И теперь почувствовал страх, но совсем не за свою жизнь. Вовсе нет. Вражеский строй продолжал надвигаться, поредевший, но вполне способный смять нас, просто растоптать даже не прибегая к оружию, а я стою перед ним абсолютно беспомощный. Не в состоянии защитить ее, причем - по ее же просьбе.
Нет, не просьбе, по ее приказу. Именно так. Она приказала - я сделал, не задумываясь, не рассуждая...не сомневаясь. Как всегда.
Я покосился на нее. Она так же замерла без движения, слегка наклонившись вперед, не отрывая взгляда от старика на троне, пальцы правой руки подрагивают над зеленым огоньком амулета на левом предплечье. Я не заметил никаких признаков паники на ее лице, в отличии от меня - она была спокойна и просто ждала.
Старик продолжал смотреть в нашу сторону, внимательно, но как-то безучастно, - так смотрят на траву или на муравьев. Солдаты приближались. Я внутренне сжался, готовясь принять удар. Гром их шагов гулкой болью отдавался в голове. Сердце рвало грудь.
Я уже мог различить заклепки на их броне, видел синие искры, играющие на лезвиях мечей. Шаг...еще один...
И тут старик опустил голову. Он вновь смотрел в книгу, а значит...
Слова проклятья не несут смысловой нагрузки. По-крайней мере для меня они непонятны, возможно - это какой-то древний, неизвестный мне язык - я не очень-то интересовался. А вот эффект... Идущий прямо на меня солдат осыпался на пол кучкой пыли. Ни грохота, ни крови, ни ударов. Он просто растворился в воздухе вместе с доспехами и оружием.
Еще пара странно звучащих слов и еще один воитель, рядом с первым, обратился в прах. Облегченно вздохнув, я вскинул руку и ударил, целясь по центру, ошметки врагов, чадящие черным, разлетелись в стороны.
- Барьер! - неожиданно сильно прозвучал ее голос, - Разбей барьер!
Повторять и уточнять мне было ни к чему. Средняя часть зала освободилась и я двинулся вперед, к мерцающей, прозрачной, потрескивающей статикой завесе. Из-за колонн по обеим сторонам продолжали появляться солдаты.
Но пока они доберутся до меня...
Я сомкнул веки. Теперь я видел поток энергии, струящийся узким, стремительным ручейком из одной яркой точки в стене. Он-то и разбегался тонким слоем по искрящейся во тьме защитной полусфере. Я подхватил амулет и ударил в эту точку. Молния вонзилась в поток, растеклась по линиям завесы и взорвала их. Полыхнули яркие разряды. Две силы взаимно уничтожились в вихре магического огня.
Я отшатнулся, открыл глаза и быстро огляделся. Барьер исчез. Теперь зал освещало раскаленное добела пятно в том месте, куда ударила моя молния. Оставшиеся враги, приближаясь ко мне, рассыпались как трухлявые пни - она надежно прикрывала меня.
Я отшвырнул в сторону очередного солдата и мы, не сговариваясь, пошли вперед. Теперь вражеский строй смыкал ряды позади нас, а мы отходили к возвышению, где сидел странный старик. Он не поднял глаз от книги, даже когда мы подошли вплотную.