Вот впереди показалась моя родная деревня, да только, только в душе моей не было больше радости. Проклятье, я желал такой малости, покоя и мирной старости и вот прошлое настигло меня! И дело даже не в больной совести, я и сейчас не жалел ни о том, что мечи присвоил, ни о том, что тролля убил (работа у меня такая – злых монстров убивать, а Венг сам признал, что немало смертных на тот свет отправил), другое покое не давало, осталось ведь ещё двое истинных владельцев клинков и не факт, что с ними удастся покончить так же легко, как с могучим чудищем.
Мой новый дом был крайним на улице, почти у самого леса. Выбрал я жилище это именно за то, что находилось на самом отшибе. Подальше от односельчан. Привык я к одиночеству. Родичи и знакомые дойдут, чай ноги не отвалятся, а остальные….
Дом – обычная мазанка, с крышей тростниковой, ставни и дверь деревянные, не крашенные, огорожено жилище плетёной изгородью. Раньше, наверняка всё утопало в зелени сада, теперь осталась одна сухая яблонька, всё остальное, в том числе и огород, заросло дикими сорными травами, да кустарником.
Я поднял щеколду и открыл калитку, проследовал к дому. Полуразвалившаяся собачья будка была пуста. Толкнул рукой дверь, которая немедленно и упала, подняв тучу пыли. Старые кожаные петли не выдержали. Вошёл. Обстановка самая, что ни на есть простая, впрочем мне, вечному страннику, ничего иного и не надо. Печка, полуразвалившаяся, трёхногий стол у окна, вдоль стен – лари, которые служили и лавками. Пол земляной, из голых стен торчали кое-где держатели для факелов. Единственными вещами, что я специально заказал у местного столяра, были две стойки – для моих мечей и доспехов.
Я снял шлем, нахлобучил на деревянную болванку на стойке, расстегнул фибулу на плаще, накинул его. Три меча с благоговением уложил на специальные держатели, сел на ближайший ларь, Орвагиз положил на колени. Не решался я отложить оружие, даже если бы, не знал, о мстителях, что вот-вот придут, дабы забрать моё имущество и жизнь, всё одно, привычка сильнее. Как знал, вот и знакомый холодок….
В проёме двери показалась тощая согбенная фигурка, завёрнутая в старый изорванный серый плащ с низко опущенным капюшоном. Ступни тряпьём обмотаны, в руках – клюка.
- Что же вы по одному-то ходите? – я до половины обнажил свой меч, - нападали бы всей толпой, глядишь, и победили.
- Успокойся Анидаж Необоримый, я пришла не для того, чтобы драться с тобой, - хриплым голосом прокаркало неизвестное существо, - даже если бы я умела пользоваться оружием, всё одно сил не хватило. Не ко всем жизнь была так благосклонна, как к тебе. Имя моё – Музар Знахарка. Всё о чём прошу – дай полюбоваться на меч, что должен был стать моим.
Знаете, я всегда мог отличить ложь от правды, может, поэтому и не женился. И Музар не лгала. Поэтому я лишь указал рукой на стойку с мечами.
Знахарка свой сразу узнала, протянула руку, обвязанную грязной тряпицей, и коснулась рукояти, осторожно вытащила клинок из ножен. Рукоять стала золотой, гарда в виде кошки одно крыло – голова и передние лапы, второе – задние лапы и хвост, лезвие преобразилось в золотистое, изогнутое, как сабля, с односторонней заточкой.
- Убиниор, вечно острый клинок, лезвие его не затупить, сколько не руби, - с придыханием произнесла женщина, - даже жаль, что нищей старухе, вроде меня, он теперь не нужен.
Музар осторожно вложила меч в ножны и положила обратно.
- Не знаешь, случайно, кто был третьим из вас, – спросил я, - просто, хотелось бы знать, кого ещё ждать в гости?
- Знаю, - женщина кивнула, - да и ты не мог не слышать о нём. Маленьким императором прозывается.
Я с испугу чуть с ларя не рухнул. Этого ещё не хватало! Да лучше бы меня тролль прикончил!
- О, не бледней так, доблестный герой, - Знахарка хихикнула, но тут же закашлялась, прижала руку к груди, - император, когда услышал рассказ друида, лишь рассмеялся и сказал, что ты можешь оставить меч себе. Ему он нужен даже меньше, чем мне. Более того, великий правитель заявил, что благодарен тебе, ибо, если бы не присвоил ты артефакт, император никогда не стал тем, кем он является сейчас. А ведь я могла быть сейчас его императрицей, кабы не ты. В юности я славилась своей удивительной красотой, пока мои односельчане не попытались сжечь меня на костре, как ведьму. И ведь им почти удалось, если бы не хлынул с небес дождь, погасивший пламя, умерла. Да лучше бы и сдохла, ибо жизнь моя – вечная боль и страдания от незаживающих ран, да и обликом только ворон пугать.
Я вновь судорожно сжал рукоять меча, хоть женщина пришла и не за тем, чтобы драться, но кто знает? Её меч вот он, под рукой, стоит только нагнуться….
Но Музар, узрев моё напряжённое лицо, лишь рассмеялась безумным злым смехом, перешедшим в кашель.
- О, грозный воитель, оставь свой меч, - женщина махнула рукой, - даже пожелай я отомстить тебе, не смогла бы. Насилие – удел глупцов. А ведь я знаю, почему ты мечи себе оставил, доблестный Анидаж. Славы жаждал, причём лишь для себя. Как же, одно дело, быть единственным обладателем волшебного меча и совсем иное – лишь одним из четырёх героев. Тем паче, каким-то там воином с мечом – щитом. Чем мог ты выделиться? Тролль – могуч, я – красива и умна, Маленький император, чей меч Умбиранг, что лежит сейчас подле моего, способен самостоятельно находить уязвимые места на теле любого противника, и мгновенно поражать их, о, рядом с ним любой выглядел бы бледной тенью! Ты, обычный смертный, человек, понимал, что никогда не станешь лидером нашего отряда с таким-то оружием. Только, уж прости, ты жестоко просчитался. Император не пропал, не впал в ничтожество, как мы с Венгом, явился он невесть откуда, без волшебного артефакта, лишь силой своего ума, объединил мелкие княжества и королевства, создал империю, простирающуюся от одного океана до другого, покорил весь материк. Ты, со своими украденными мечами, добился того, что будут рассказывать о тебе и подвигах твоих, легенды и сказки, а Маленький император вошёл в историю. Навечно. Обошёл тебя, даже не зная о твоём существование. Его слава во много раз превзошла твою. Империя простоит века, а кто вспомнит о каком-то воине, убившем с десяток монстров?
Знахарка повернулась к двери и махнула мне рукой.
- Прощай Анидаж, живи дальше, если сможешь, - женщина не то усмехнулась, не то кашлянула, - надеюсь, совесть не позволит тебе спать….