Ночь. Начало четвёртого.
Оставил машину на высоком берегу небольшой извилистой речушки, а дальше в луга, вниз, надо было пройти пешком около полутора километров почти в полной темноте.
Луна слегка подсвечивала путь, время от времени показываясь среди рваных облаков, гонимых ветром, ползущих сегодня по ночному небосклону с запада на восток. Подсвечивать мой путь луне помогали редкие, слегка мерцающие звёзды.
Был ещё налобный фонарик, надетый поверх кепки, но включать его у меня не было необходимости - дорогу я знал как свои пять пальцев, ночью по ней мне приходилось ходить часто.
Я был не один. Мой верный и преданный пёс, стареющий ирландский сеттер, бежал чуть впереди, интересуясь многообразными местными запахами.
Справа раскинулись луга, слева поблёскивала речка. Путь лежал на восток. По разбитой тракторами и комбайнами полевой дороге. Туда, где менее чем через час предстояло родиться рассвету нового дня.
Не спеша мы прошли около трети пути.
За спиной лёгкий рюкзак, в правой руке по-ковбойски держу заряженное ружьё готовое к немедленному выстрелу, поскольку дичь в этих местах иногда встречается и ночью.
"Огонёк, что ли, впереди, в траве? Или мне показалось? Или глаза какой-то ночной зверушки сверкнули?"
Я сбавил темп ходьбы. Прошли ещё чуть.
"Сегодня ночь с воскресенья на понедельник, середина августа. Все отдыхающие, туристы, охотники, рыбаки, как правило уезжают отсюда накануне вечером и на ночь не остаются. Что тут может отсвечивать в траве? Глаза лисьи? Лисы-то в этих местах водятся..."
Поймал себя на мысли: обутый в лёгкие удобные беговые кроссовки и знающий здесь каждую кочку, на ходу произвожу шума даже меньше, чем мой пёс.
* * * * * * * *
Прошли ещё пару сотен метров.
"Нет. Показалось. Никакого огонька там, в сырой от росы траве не было. Скорее всего, мне просто показалось".
Далеко-далеко, за речкой, в двух километрах, залаяла деревенская собака. И перестала лаять...
"Как далеко разносятся по лугам ночные звуки!"
И вот, мы подошли к конечной точке нашего сегодняшнего ночного маршрута.
В этом месте берег речки был намного выше противоположного, густо заросшего непролазными кустами и бурьяном, с возвышавшейся над ним одинокой старой плакучей ивой. Утки на зорях из года в год почему-то именно здесь значительно активнее летали, нежели в других известных нам местах, поэтому мы и ездили сюда.
Я снял рюкзак и положил его в траву.
Пёс спустился к самому урезу воды, что-то с любопытством вынюхивая.
"Пожалуй, есть время перекурить. Времени до рассвета ещё предостаточно..."
Я потянулся в карман куртки за сигаретами. Но от чего-то передумал закуривать. Возникло ощущение - мы здесь сегодня не одни, кто-то есть кроме нас, за мной наблюдают чьи-то невидимые мне глаза.
Никогда здесь такого не было. Последние годы я приходил сюда всякий раз как хозяин и чувствовал себя очень уверенно.
В подтверждение моего предположения от противоположного берега речки раздался достаточно громкий и отчётливый всплеск воды.
"Рыба?"
Плеск повторился, стих, а после раздался снова и переместился ближе к нам.
Я пристально всматривался в темноту, но отчётливо ничего не мог рассмотреть. Кусты и кусты, бурьян и бурьян, внизу там, где не было ряски, вода поблёскивала. Фонарь включить можно было, но не хотелось...
Пёс, обычно живо интересующийся ночными звуками и как правило активно на них реагирующий, иногда даже реагирующий на них рычанием или лаем, на сей раз молча подбежал ко мне и прижался к моим ногам. Так он себя вёл всякий раз, когда надвигалась близкая гроза, всякий раз перед грозой, повинуясь непобедимому инстинкту.
"Ого! А видать, неспроста он так! Сейчас может быть весело!"
Плеск воды повторился ещё раз.
"Такое впечатление, что по самому краю воды, вдоль того берега, в нашу сторону идёт кто-то... И это не зверь идёт. Звери по воде иначе ходят. И не рыба. Рыба в это время года если плещется, то однократно. Сейчас же не май месяц, когда рыба нерестится и по ночам у берега плещется почти постоянно. Так люди ходят, двуногие, плеск воды такой, как будто на раз-два, на раз-два, левой-правой, левой-правой, кто-то по мелководью ногами переступает. Небольших размеров существо, плеск не очень громкий, и круги по воде расходятся такие, как от небольшого животного..."
Правая рука механически нащупала под курткой в патронташе пулевые патроны, а мозг высчитал - сколько есть свободных мест для них в магазине ружья.
"Кто там может ходить ночью? Рыбак? Браконьер? Но меня же должно быть неплохо видно над берегом! Какой дурак по воде, ночью, молча, захочет приближаться к незнакомому вооружённому человеку? Да и не стесняются никого местные рыбаки и браконьеры, занимаются своими делами днём, не таясь и не прячась в темноте. В ночь с воскресенья на понедельник здесь даже в сезон охоты никого не бывает. Что-то не то..."
Мои размышления прервал шум раздвигаемого бурьяна на противоположном берегу речушки. Шум медленно, но приближался.
Пёс теперь не просто прижался к моим ногам. Внутри него словно заработал маленький моторчик. Он не рычал, а как-будто утробно возмущался неведомой близкой опасности.
* * * * * * * *
Я вот уже более десяти лет не ношу нательный крест. И очень редко бываю в церкви. Считаю себя материалистом.
Что бы сделал на моём месте другой человек? Кто-то, наверное, перекрестился бы. Кто-то, возможно, вспомнил молитву. Кто-то ушёл бы, а то и убежал подальше оттуда.
А я добавил в магазин ружья пару пулевых патронов.
Стою. Жду. Пристально, до рези в глазах, всматриваюсь в темноту. Пёс у ног, аж прям с силой прижимается ко мне. Никогда с ним прежде такого не случалось. Прежняя реакция его на грозу, на близкую ему близкую непосредственную опасность, но не выраженную явно, и вместе с тем очень близкую, была куда менее бурной...
"Может быть, всё же неплохая мысль - всегда брать на такие вылазки ещё и очки ночного видения??" - проскользнуло у меня в голове.
Всплеск воды. Опять всплеск воды. Но другой. Теперь он изменился. Так дети плещутся в ванне, ладошками загребая воду...
"Бобр? Нет. Тот бы однократно плеснулся и тихо уплыл от человека с ружьём. Брррр!"
Живо вспомнились, возникли в памяти, ведьмины шабаши из детских сказок и ночные игрищща русалок под луной.
Мурашки по коже не побежали, нет, не мороз по коже. Правая рука тихо передёрнула затвор. Патрон с пятёркой, предназначенный для утки, с глухим негромким стуком упал под ноги, а на его место в патроннике встал пулевой патрон, готовый к выстрелу. Тридцати двух граммовая подкалиберная пуля приготовилась полететь в пока ещё неведомую цель...
Я начал выцеливание. Но ничего ж толком видно не было!
Вижу берег. Вижу, как из-под него круги по воде расходятся. Вижу, как кто-то то раздвигает стебли бурьяна на том берегу, то сдвигает их обратно.
Выбрал момент. Пальцем правой руки сдвинул фокусировку фонаря на максимальное удаление, пальцем левой руки направил его на неясно видимую цель и тут же включил, готовясь увидеть самое невообразимое.
Но, увидел только, как чьи-то руки сдвинули стену бурьяна на противоположном берегу, на высоте примерно семидесяти сантиметров над землёй. Подобным движением, точь-в-точь, сдвигают люди в домах шторы на окнах. Такое впечатление, что не кто-то скрылся в бурьяне от света фонаря, а вот как-будто бы чьи-то руки сдвинули его непролазную стену, скрывая от любопытных взглядов нечто...
Звуки стихли. Колыхание бурьяна прекратилось. Перестали расходиться круги по воде.
Я выключил фонарь.
* * * * * * * *
А тем временем, сзади ко мне незаметно подкрался рассвет.
"Фуффф! Чёрт с ним, с тем, кто на том берегу! Я сюда зачем пришёл??"
И тут... Первую утку сегодня я естественно прошляпил. Крупная кряква. Она стремительно налетела со стороны речки.
"Чуть кепку с головы не сбила! Не видела она меня, что ли?!"
Пока вытряхивал пулевые патроны из магазина, стрелять по удаляющейся было поздно даже в угон.
Мы с псом проводили глазами улетающую и растворяющуюся в предрассветных сумерках вперемежку с туманом утку.
"Ладно! Пусть летит! Не последняя. Прилетит другая..."
Теперь моё внимание было обращено не только на тот берег, где движение и плеск почему-то стихли, но и во все стороны.
"3десь налёт возможен ото всюду, точно знаю."
Минут через десять - вторая утка.
Промах.
Ещё минут через десять почти полностью рассвело.
И вот она, моя утка. Летит мне навстречу прямо над речкой, вдоль неё, практически хрестоматийно.
В последний момент она замечает нас с псом и делает своё предсмертное осмысленное движение в сторону...
Выстрел.
Утка складывает крылья и по пологой траектории валится почти в то самое место на противоположном берегу, куда незадолго до того я светил фонарём.
"Апорт!" - тихо отдаю команду псу, гадая, принесёт он мне битую или не принесёт, так как подачей подобного рода охотничьи собаки чаще всего не блещут. А тут ещё и после таких событий на том берегу...
"Не принесёт, скорее всего!"
Пёс как ни в чём не бывало отважно бросился в воду, быстро переплыл речку, благо в этом месте она совсем неширокая, и начал поиск в зарослях высокого бурьяна.
По колышущимся стеблям бурьяна и шуму я чётко мог определить в какой фазе поиск. И вот, наконец, раздались характерные звуки - пёс нашёл дичь.
Через несколько секунд пёс явился моему взору, появился возле воды. Без утки.
-И что? Где?
На умной собачьей морде всё читалось, как на человеческом лице.
"Она вот там, там!"- пытался донести до меня своей мимикой пёс.
-Я понимаю, что она там. И что? Что мы будем делать?
< продолжение следует >