- Отправитесь налегке, - вспомнил Астрон слова командира, - но необходимое с собой взять.
Астрон тут же приступил к формированию отряда. Девять квот. Девять мест. И еще лейтенант, медик и пара ксенологов. Вместе с ним четырнадцать. Он присвистнул. Астрон рассчитывал на человек пять в лучшем случае, но когда дело касалось безопасности жилого модуля на Псайке, командование отнеслось со всей серьезностью. В свои сорок лет, Астрон уже не раз был на передовой, но тогда они сражались с предателями-ренегатами, с дезертирами, с пиратами и работорговцами. Сражались с обезумевшими киборгами и вышедшими из подчинения роботами. Но здесь было нечто иное. Что-то, что тянуло могильным холодком самой смерти.
Доктор нашелся сразу. Это был Теор Вульфрик из второго медицинского корпуса на Марсе. Медики, прошедшие шестилетнюю подготовку на красной планете, считались элитой, и на задействование их в операциях нужно было получить разрешение у одного из генералов. У Астрона такое было.
Ксенологов ему просто представили – девушка с золотистыми длинными волосами, Кайла и профессор Альберт Крей, знаменитый ученный, исследовавший многие неземные формы жизни. Они уткнулись в свои коммуникаторы и не выдавали никакого интереса к готовящейся экспедиции.
Лейтенантом вызвался Кларк Темпт, молодой, но перспективный солдат, на груди у которого уже висело две красных звезды.
Оставалось набрать команду. Астрон взял с собой необходимые бумаги и отправился в путешествие по огромному кораблю «Ситара», класса звездный крейсер, второго типа. Он вернулся далеко за полночь, по земным меркам. Уставший, но довольный.
Команда была в сборе. Это была засекреченная разведывательная операция и солдатам разрешили не одевать одинаковую для всех, строгую камуфляжную черную форму. Поэтому, с первого взгляда команда напоминала сборище людей самых разных цветов, вкусов и вооружений. Первый в десант капсуле сидел Астрон, командовавший вей гражданской частью миссии. Одетый в кожаную куртку с кучей карманов, и простой винтовкой в руках. За ним – Кларк Темпт, лейтенант, вооруженный по последнему слову техники с бесконтактным клинком за спиной, автоматом в руках и разведывательным дроном, что жужжал возле уха, вызывая улыбки у остальных членов группы. Следом за ним сидела девица с короткой стрижкой и большими бицепсами. Она была одета в потертую пропитанную грязью футболку и толстые штаны. Поверх футболки – бронежилет. Ее оружие было в грузовом отсеке, так как она была оператором смарт-оружия – большого полустационарного пулемета на подставке. Ее напарник, Брок, с лицом укрытом дюжинной шрамов, из-за разорвавшейся раньше времени, гранаты, мечтательно закатив глаза, сидел рядом. Следом сидел профессор Крей и его помощника, лаборантка Кайла. Возле девушки, рассматривая оружие сидел десантник Сник. Он подготовился к экспедиции лучше всех, о чем свидетельствовал плотно набитый рюкзак, нож у пояса с большими зазубринами и превосходный дробовик – полуавтомат, способный за пять выстрелов прострелить метровую кирпичную стену. Сник проверял обоймы, которые затем старательно распихивал по своему разгрузочному жилету. Напротив него сидел Майк, пиротехник. Только занимался он совсем не взрывами. Пиротехниками служили солдаты, проявившие недюжинную любовь к огню, и вооружались они превосходными дальнобойными огнеметами. Обычно, пиротехники участвовали в уничтожении контрабандной продукции, поддержании порядка на митингах и собраниях и почти никогда не использовались в боевых действиях. Но Астрон чувствовал, что должен его взять, хотя почему – и сам не мог объяснить. Соседом Майкла был Николай, русский. Как и Сник, он был десантником, и хотя на первый взгляд выглядел хуже вооруженными, его стальной блеск в серых глазах выдавал смертельную опасность в нем не хуже, чем автомат переброшенный за спину и связка гранат на поясе. Посередине сидел медик – Теор Вульфрик. Его рюкзак со всевозможными средствами стоял между ног, а сам он, невзирая на свою профессию, курил крепкую самокрутку. Курил возле него и Геральд Мацк, киберсолдат, способный за пару минут управится с любой дверью и любым замком или терминалом. Как и на Вульфрика, Астрону пришлось получить разрешение, прежде чем он вытащил Геральда из его каюты. Но солдат был только рад этому – ему давно хотелось размяться. Синтия, снайпер третьего класса, не слишком одобряла табачные занятия парней, но сказать что-то, старшим по званию, не смела. Ей нужна была практика, и участие в такой операции принесло бы ей продвижение по службе. Предпоследним сидел Хортон. По классу он был штурмовиком, специально натренированным для захвата зданий или освобождения заложников, хотя перед этим восемь лет отбыл в тюрьме особо строгого режима на Капибаре. Натренировавшись в тюремных драках, он никогда не выходил на задание без своего короткого ножа за спиной и представлял поистине универсальную машину для убийств. На самом краю, возле выхода сидел Парс. Его специализации Астрон не спрашивал, поскольку Парс был одним из солдат в элитном 37-м подразделении Викторианского полка. В действительности же он был биомехаником, так как не разматывал левую руку, превращенную в лабораториях в жестокое и смертоносное оружие. В свободной, правой руке он держал укороченный автомат, КСП2\2, который хоть и стрелял простыми пулями, но вмещал в себя в два раза больше простого КСП2.
Когда десантная капсула вошла в атмосферу, всех хорошо тряхнуло. На связь вышел генерал – майор Зик Аргенц, командир разведывательного флота южно-восточного крыла галактики.
- Плохие новости Астрон, - сказал он, - связь с модулем утеряна. Но мы получили послание, судя по всему последнее. Сам дашь ему оценку.
Астрон щелкнул видеопроектором, и пространство внутри заполнилось изображением. Здоровенная тварь на четырех лапах стояла на полу и капала слюной из открытой пасти. Из нее де высунулась пасть поменьше, и раздалось шипение. Череп у зверюги был длинным и сильно вытянутым. Заметив электронную проекцию человека, она бросилась на него и в момент разорвала.
- Господи, - только и сказала Синтия, - что же это за хрень?
- Инопланетная форма жизни? – предположил Николай, - ну же скажите док, вы ведь ксенолог?
Зубы старого профессора звонко стучали в тишине десантной капсулы. Он был вне себя от страха…