- Ну, что ж, - сказала Девочка, - нам действительно пора в путь. Не грусти, милая Золушка, мы тебя обязательно найдем!
- На улице было темно и тихо. Только легкие белые снежинки кружились в свете фонаря у крыльца дома, да где-то на окраине городка лаяла собака. Дружок хотел было потявкать за компанию, но Пастушок приложил палец к губам, и умный щенок все понял. Он разочарованно вздохнул и тихонько засеменил по тропинке через заснеженный сад на улицу. Пока все было спокойно, и Пастушок с Девочкой двинулись за ним. Слегка поскрипывал снежок, ветки деревьев беззвучно покачивались над головами детей, как будто махали им на прощанье, желая удачи.
Девочка впервые в жизни оказалась на улице в такой поздний час. Все казалось таким непривычным и незнакомым, что она зябко поежилась и взяла Пастушка за руку. Пастушок улыбнулся и прибавил шагу.
Нам надо поторопиться. Через несколько часов начнет светать, а мы должны успеть добраться до края города, - сказал Пастушок, и они пошли быстрее. Там, на окраине городка в небольшом опрятном домике жила Крестная Девочки, и они рассчитывали передохнуть и погреться у Тетушки. Когда рядом друзья, время летит незаметно. Вот и наши путешественники незаметно для себя очутились на окраине города прямо перед маленькой зеленой калиткой с прорезью-сердечком, за которой был сад с небольшим домиком среди деревьев. Здесь жила Тетушка. И, хотя Девочка бывала тут только летом, она сразу узнала знакомые раскидистые липы, росшие вдоль дорожки, и кусты сирени с прятавшимися под ними диванчиками. Сейчас и кусты, и диванчики, и прекрасные розы под окнами домика были покрыты снегом. Но Девочка вспомнила, как приветливы были они с ней летом, с каким удовольствием она пряталась в тени лип, играла со своими подружками на диванчиках, усыпанных опавшими цветами сирени, как чудесно пахли розы, и радостно улыбнулась.
- Здравствуй, мой милый сад! Я так давно тебя не видела! Но и сейчас в снегу, ты ничуть не хуже, чем был летом. Я скучала по тебе!
Липы склонили свои ветки, осыпая детей снежком, как бы приветствуя их. В окне у Тетушки горел свет, она вставала очень рано. В ее возрасте, а Тетушка была уже далеко не молода, людям не спится. Вот и добрая старушка давно уже была на ногах. Да и день сегодня был особенный: она ждала в гости свою любимую Крестницу. Фея предупредила старушку о визите Девочки, и на столе у нее давно уже попыхивал самовар, и даже на улице пахло только что испеченными пончиками. Дружок даже чихнул от такого необыкновенно приятного запаха!
- Двери домика приветливо распахнулись, и дети попали прямо в объятия доброй старушки, от которой пахло ванилью и земляничным вареньем.
- Здравствуй, моя дорогая Крестница, - воскликнула Старушка, - вот и пончики твои любимые уже остывают! Здравствуй, Пастушок! Добро пожаловать к столу, гости дорогие!
Пастушок вежливо поклонился, а Дружок все прыгал вокруг Старушки, норовя лизнуть ее то в нос, то в щеку. Девочка ничуть не удивилась тому, что старушка ждала ее прихода. Она давно подозревала, что ее Крестная – вовсе не простая тетушка, родственница по материнской линии, а, если уж не настоящая волшебница, то, по крайней мере, знахарка. К ней частенько приходили за советом или за какой-нибудь травкой, и она с радостью всем помогала. А теперь, когда Девочка узнала историю своей Золушки, она окончательно уверовала в то, что ее Крестная – волшебница. Ведь именно она подарила ей тряпичную Золушку в день рождения, когда малышке исполнился всего год.
Наконец все уселись за стол и принялись за чай. Дружок тоже получил свою долю – полную миску молока и самый большой пончик. Старушка сидела во главе стола, ласково поглядывая на своих гостей и угощая их то вареньем, то медом. В конце концов, Девочка сказала, что, если она съест еще хоть один пончик, то уже не только не сможет никуда пойти, но даже не сумеет подняться со стула.
- Спасибо тебе, милая Тетушка, за угощенье, но нам пора отправляться. И я надеюсь, ты поможешь нам выбрать правильный путь в лесу.
- Ну, конечно, моя дорогая, я покажу, в какую сторону вам надо отправиться и еще скажу вам кое-что, о чем забыла Фея. Дело в том, что Золушку можно расколдовать только, если ее полюбит юноша. Тогда колдовские чары разрушатся, и Золушка снова оживет, а Колдунье придет конец. А теперь – в путь, друзья! – Старушка обняла и поцеловала Девочку и Пастушка, погладила Дружка, и дети снова двинулись по заснеженному саду в сторону леса. Стало уже совсем светло. Старушка показала им направление и посоветовала заночевать в охотничьей избушке, до которой они сумеют добраться к вечеру, если не слишком задержатся в пути.
Девочка несла корзину с продуктами, Пастушок взял ее и свои лыжи. Дружок бежал впереди, радуясь тому, что он снова на улице. Когда они добрались до опушки леса, солнце уже поднялось и светило им прямо в спину. Лес, освещенный утренним солнцем, казался совсем не страшным. Огромные ели слегка покачивали своими заснеженными лапами, березы были серебристыми оттого, что иней на их ветвях сверкал на солнце. Путешественники остановились, чтобы надеть лыжи, и продолжили свой путь. Только теперь уже Дружок семенил позади Девочки, стараясь идти по лыжне, так как снег в лесу был довольно глубокий.
До охотничьей избушки они добрались еще засветло и почти без приключений, если не считать того, что Дружок, погнавшись за зайцем, чуть было не угодил в глубокий овраг. Но все обошлось, и теперь он, с виноватым видом опустив уши, не отставал от Девочки ни на шаг. В лесу было так хорошо! Несмотря на морозец, пели птички, то и дело раздавался дробный перестук дятлов, изредка мелькали среди заснеженных веток белки. И один раз они даже спугнули зайца, того самого, за которым погнался Дружок. Путники уже порядком устали, когда лес, вдруг, как будто бы расступился, и они выехали на веселую полянку, освещенную лучами заходящего солнца. Посреди полянки стоял раскидистый дуб. Его черные корявые ветки казались мертвыми и засохшими. Но это только казалось. На самом деле дуб был еще достаточно молод, чтобы летом под его тенистыми ветвями можно было отдохнуть целому стаду коз, а осенью и зимой все окрестные кабаны и белки приходили к дубу за вкусными желудями.
Вот на этой-то полянке у самой кромки леса и стояла охотничья избушка, чуть ли не наполовину заваленная снегом. С тех пор как в лесу поселилась Колдунья, охотники опасались этих мест, и к избушке за всю зиму никто не подходил. Почти до самой темноты дети откапывали дверь избушки. Но зато как было хорошо потом, когда они растопили печь, уселись у огня и пили чай с пирожками, что дала им в дорогу добрая старушка. А после ужина уставшие путешественники быстро заснули, не забыв хорошенько запереть дверь и закрыть ставни. Дружок тоже заснул на застеленной шкурой скамейке в ногах у Пастушка. Спал Дружок очень чутко – ведь он был хоть и маленькой, но сторожевой собакой, и поэтому даже сквозь сон слышал, как шуршат мыши под полом избушки и как тихонько осыпается иней с елей, окружающих избушку.