А в это самое время, когда дети мирно спали в охотничьем домике, старая Колдунья решила раскинуть карты. После ужина у нее было благодушное настроение: Золушка сидела взаперти в ожидании своей участи, до полнолуния еще достаточно времени, чтобы отдохнуть в свое удовольствие. В предвкушении расправы над Золушкой старуха даже замурлыкала что-то себе под нос. Но, по мере того как она раскладывала карты, прекрасное настроение улетучивалось, как дым очага, где в старом закопченном котле кипел отвар из мышей и лягушек, которым Колдунья умывалась на ночь, чтобы выглядеть моложе. А карты сказали Колдунье, что Золушку ищет ее хозяйка, а с ней еще один молодой человек и собака. Фу-у-у! Колдунья терпеть не могла собак и кошек. Она уже извела почти всех кошек и собак в окрестных селах, а тут на тебе – прямо в ее лесу и совсем неподалеку, появилась какая-то мерзкая собачонка!
- Та-а-ак! – и без того хриплый голос Колдуньи от злости стал таким ужасным, что Рыжик, дремавший возле печки на лавочке, подскочил от неожиданности.
- Та-а-к! – повторила Колдунья, комкая карты. – Значит, не удастся отдохнуть, значит, придется тебе, толстяк, еще поработать! Молчать! – прикрикнула Колдунья, увидев, что Рыжик собрался ей возразить.
- Да я что, я ничего, - промямлил Рыжик, прикрывая на всякий случай голову руками. Ведь в гневе старуха могла швырнуть в него старым ведром или закопченной сковородкой, валявшимися в беспорядке по всей избушке.
- Да, придется тебе поработать, - старая Колдунья погрузилась в раздумья и, казалось, уснула, привалившись к теплому боку печки. Только беспокойно бегавшие по столу пальцы говорили о том, что старуха вовсе не спит, а размышляет. Рыжик притаился в уголке, весь сжался в комок и почти не дышал. В таком состоянии от старухи не приходилось ожидать ничего хорошего. И в самом деле, не прошло и пяти минут, как Колдунья вскочила, встряхнула своей всклокоченной головой и закружилась по комнате, пиная ногами все, что попадалось ей на пути. Несчастному Рыжику стало казаться, что лучше, наверное, было бы, если бы старуха превратила его в таракана. По крайней мере, он мог бы спрятаться сейчас в щелку и пересидеть там припадок гнева Колдуньи. Но старуха вдруг резко остановилась, обвела взглядом избушку и остановила его на Рыжике.
- Придумала! О, я придумала, как наказать непрошеных гостей! – и Колдунья принялась излагать свой план Рыжику.
А между тем, наступило утро. Оно было на редкость чудесным. Небо было голубым и безоблачным, а только что проснувшееся солнце уже позолотило заснеженные верхушки елей. Озорной лучик прорвался сквозь ветки деревьев, скользнул по крыше охотничьего домика и с любопытством заглянул в окошко. Как раз напротив окна на скамейке спал Дружок. Лучик прополз по мордочке щенка и тихонько двинулся дальше. Щенок смешно сморщил нос и чихнул, затем почесал его лапкой и открыл глаза. Сладко зевнув и потянувшись, Дружок лизнул в нос Пастушка.
- С добрым утром, Дружок! – Пастушок открыл глаза, - Буди хозяйку! Позавтракаем – и в путь. Мы ведь должны спасти бедную Золушку!
Весело помахивая хвостом, Дружок подбежал к Девочке и потянул ее за рукав.
- Вставай, соня! Солнышко уже к нам в окошко смотрит, пора собираться в путь-дорогу!
- Как быстро кончилась ночь! – Девочка потрепала щенка за ушко. – А мне приснился такой чудесный сон: мы сидим за столом в гостиной все вместе – и ты, Пастушок, и Золушка, и моя Тетушка-Крестная, а Мама угощает нас чаем…
- Ну, вот мы и попьем сейчас чайку, у нас ведь еще остались пирожки с яблоками, - сказал Пастушок. – А потом отправимся дальше. Эй, Дружок, принеси-ка мне ведерко, я зачерпну снежку почище и поставлю чайник.
В печке уже весело потрескивали поленья, а вскоре и чайник подоспел. Весело переговариваясь, дети позавтракали и отправились в путь. Снег искрился на солнышке, переливаясь всеми цветами радуги. И только под самыми большими елями притаились темно-синие тени. И вот уже полянка с охотничьим домиком скрылась из глаз. Сразу за опушкой начался густой ельник, и стало темнее. Да и погода, кажется, начала портиться. Подул ветерок, и с верхушек деревьев начали падать комки снега, а вскоре и вовсе закружилась метель. Это Колдунья приказала ветру дуть прямо в лицо путникам, чтобы они сбились с дороги. Но дети упрямо шли вперед. Дружок то и дело останавливался и нюхал ветер. Пока что они шли верно. Только стало намного труднее продвигаться вперед: то и дело попадались поваленные деревья, заваленные снегом пни и овраги, через которые приходилось перебираться по пояс в снегу, держа лыжи над головой. Наконец, дети совсем выбились из сил и решили передохнуть. Они забрались под большую ель и уселись рядышком. Пастушок держал на коленях Дружка, который тоже устал и был весь в снегу. Под елью было тихо и сумрачно. Ветер сюда не доставал, и детям было тепло и уютно. Друзья задремали, только Дружок, как верный сторож, внимательно слушал, что делается поблизости. И не напрасно. Ведь домик зловредной старухи был уже почти рядом, а она хорошо подготовилась к прибытию незваных гостей.
Дружок тоже, было, задремал – так пригрелся он на коленях у Пастушка. Но вдруг чуткий собачий нос уловил какой-то посторонний запах. Он был такой резкий и неприятный, что Дружок чихнул и залаял. Дети тут же проснулись, а Дружок спрыгнул с колен Пастушка и кинулся с лаем сквозь свисающие еловые ветви. Дети тоже выбрались из своего убежища и увидели совершенно необычную для леса картину: совсем неподалеку от укрывшей их ели на заснеженной березе сидел большой рыжий кот, а вокруг него с яростным лаем прыгал Дружок.
- Рыжик, Рыжик, - закричала Девочка и кинулась к березке, отгоняя Дружка. Девочка так обрадовалась коту, что совсем забыла о предупреждениях Феи. Она взяла Рыжика на руки, гладила его и прижимала к себе. – Рыжик, Рыжичек, ты нашелся, милый мой котик! Дружок, ну перестань, ведь это же наш Рыжик! – Но Дружок не унимался. Теперь он прыгал вокруг Девочки, норовя схватить кота за лапу или за хвост. Но кот был начеку: без хвоста лисью шубу еще можно носить, а вот ноги-то свои, без них никак невозможно! Поэтому кот выскользнул из рук Девочки и бросился бежать. Дружок кинулся за ним, но снег был глубокий, и песик быстро отстал. Девочка тоже побежала за котом. Его рыжий хвост мелькал между деревьями. Девочка звала Рыжика, но он не останавливался, а Дружок так яростно лаял, что Девочка, наконец, вспомнила, что это Рыжик утащил Золушку. Она остановилась, поджидая Пастушка. Друзья немного посовещались и решили – надо идти за Рыжиком, но быть очень осторожными. А кот, поджидая их, снова забрался на дерево и преспокойно вылизывался, не обращая внимания на прыгавшего под деревом Дружка. Дети тихонько, постоянно оглядываясь, двинулись к Рыжику. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как налетела стая ворон. В клювах они держали большую сетку, которую они сбросили на детей, как только долетели до них. Друзья попытались освободиться, но только еще больше запутались. Дружок попытался, было, помочь своим хозяевам, но и сам запутался в сетке. А тут и Ведьмины слуги подоспели и потащили сетку с детьми и собакой к домику Колдуньи.