"Танец смерти прост и страшен,
Но, пока не пробил час,
За грехи всех жизней наших
Время Смут карает нас..."
Смутное Время, Ария
- Я знал, что сюда кто-нибудь когда-нибудь явится, чтобы забрать эти бумаги. Проклятая шкатулка, я так и не смог открыть ее, она обжигает пальцы даже при простом прикосновении, - пожаловался граф, но его лицо не изменило насмешливого выражения. - А когда я узнал о тебе, то сразу понял, кого сюда пришлют.
Внезапно лицо вампира скривилось от отвращения. Он сжал руки в кулаки и прошипел:
- Жалкое отродье, предавшее благородный и высокий род вампиров. Твой отец совершил ошибку, полюбив ту смертную девчонку, и я ему говорил об этом. Но у тебя еще был шанс занять свое почетное место в одном ряду с нами, обрести истинную силу ночного народа, своими деяниями заставив всех завистников умолкнуть. Но ты ушел к людям, стал выслуживаться перед ними... - голос Аластора сошел на нет, а лицо вампира аж передернуло от омерзения.
- Отдай мне шкатулку, - внезапно произнес воин. Ему не нравилось то, что вампир оттягивает неизбежное, а что до оскорблений - полукровка уже привык к ним. Большинство людей его боялось и презирало, но Игорь давно не обращал внимания на их ненависть. У него были свои причины служить последним из Ордена Леди, и такие мелочи не могли заставить воина свернуть с пути.
- А что тебе еще отдать? - резко спросил вампир. - Может, ключи от Ноктум-Доргота вместе с знаками власти Кровавого Совета?
- Отдай шкатулку, - добавив в голос немного угрожающих ноток, повторил полукровка.
- Мой господин просил доставлять к нему все редкости, которые я найду, - сказал внезапно граф Дюррар. - Сам он не особо увлекается ими, но вот его великие братья... Один из них много даст за дитя вампира и человека.
- Даже не надейся, - ответил Вел-Атар.
- Я никогда ни на что не надеюсь, - ответил Аластор. - Я просто делаю что-либо. Но не беспокойся. Я тебя скорее убью, чем стану хватать.
- Ты кое о чем забыл, вампир, - глухо сказал Игорь, чуть сместившись вправо, чтобы полностью уйти от окна. - Сейчас день, и солнце в зените!
С этими словами он схватился за штору и дернул ее, сорвав с гардины. Поток яркого света хлынул в кабинет. Но, когда Вел-Атар заканчивал отрывать штору, вампир переместил руки под стол и швырнул его в полукровку. Но тот легко поднырнул под стол, который с грохотом ударился о стену и разломился на две части, одна из которых выбила окно и прогрохотала по крыше. Тут же Игорь хотел сорвать вторую штору, но вампир, двигаясь с невероятной скоростью, подскочил к нему и начал поднимать руку.
Рука перестала быть рукой. Она превратилась в черное крыло летучей мыши с белыми пальцами, слившись с тканью плаща. Но и ткань уже нельзя было назвать тканью. Матово блеснув, крыло обрушилось на воина. Скорость удара была такой, что любой человек был бы разрублен надвое стальным крылом, но Игорь не был человеком. Приняв удар на правый клинок, он замедлил его и ускользнул из-под режущих все и вся перепонок. Аластор тут же превратил вторую руку в крыло и, вынимая правое крыло из пробитого пола, стал наносить удар левым. Его режущая кромка появилась аккурат из-под кончика поднимающегося крыла, но меч в левой руке полукровки мчался ему наперерез. Настоящая сталь столкнулась со сталью колдовской с громким лязгом. Правое крыло начало наискось опускаться на руку воина, но второй клинок блокировал его.
С выражением холодной жестокости на лице вампир стал давить крыльями, стремясь вывихнуть своему противнику запястья и разрубить его на три куска. Игорь, в свою очередь, изо всех сил старался отвести смертоносные крылья от себя. Но сила вампира была просто чудовищной. Однако житель ночи не учел самого главного: он стоял прямо перед окном. И воин, наступив ногой на полу шторы, резко дернул ее, сорвал ткань с гардины и ушел из-под крыльев, правда, не до конца. Острый край крыла успел распороть кожаные доспехи на груди и оставить царапину длиной в несколько сантиметров.
Вампир взвыл, когда лучи солнца попали на него, а Игорь не стал терять времени даром и подбежал к тумбочке, на которой стояла плоская шкатулка. Но внезапно он почувствовал, как его хватают за шиворот, тормозят и швыряют назад. Проломив спиной декоративную раму окна и выбив
стекло, молодой воин вылетел на крышу и покатился по по черепице. Вонзив левый меч в крышу, он остановил падение и поднял голову.
Аластор Дюррар стоял в пробитом окне, вновь превратив крылья в руки, а по его одежде и коже скользило пламя. Лучи солнца буквально на глазах сжигали вампира, но тот с почти такой же скоростью залечивал ожоги.
- Неужели ты думал, что я испугаюсь солнца? - вкрадчиво спросил он.
Игорь быстрым движением поднялся на ноги, не сводя глаз с пылающего мертвеца.
- Ты - Высший? - хрипло спросил полукровка.
- Разумеется, - ответил граф.
А затем он резким движением расправил стальные крылья, достигавшие в размахе чуть больше двух метров каждое, при этом сокрушив стены по обе стороны от себя. В следующее мгновение вампир метнулся вперед, искря мгновенно раскалившимися докрасна под солнцем крыльями. Бледная рука метнулась к футляру, выпуская меч, загремевший по черепице и скрывшийся за краем крыши. Блеск стекла и красивой золотистой жидкости, небрежный взмах руки против заставляющего стонать сам воздух удара крыла.
Удар черного крыла с белыми пальцами отшвырнул полукровку прочь и впечатал в стену колокольни. В глазах Игоря потемнело, казалось, его позвоночник встретился с солнечным сплетением. Лук и колчан за спиной больно вдавились в ребра. Второй меч, который молодой воин не хотел отпускать, вылетел из разжавшихся пальцев, проскрежетал по черепице и звякнул о камни площади. Туда же свалился и объятый пламенем Высший вампир.
Не успев даже перевести дыхание, Вел-Атар выхватил из-за спины чудом уцелевший лук и, наложив на тетиву зачарованную стрелу, подошел к краю крыши. Но вампира там уже не было. Он быстро вспрыгнул на крышу, и теперь, пылая на солнце, бежал к полукровке. Воин успел прицелиться и выстрелить, но мертвец практически отшвырнул стрелу в сторону левой рукой. Игорь успел заметить, что правая рука графа, на которую вылилось золотое зелье, обуглилась и почернела. А потом ему пришлось уклоняться от смертоносного крыла. Но когда крыло застряло в крыше, вампир не стал вытаскивать его, а просто сгреб им кучу черепицы и швырнул ее в полукровку.
Вел-Атар отлетел к центральной башне Собора, а неживой градоправитель, пылая в лучах солнца, подошел к нему и схватил за горло, подняв над крышей и впечатав в стену.
- Вот и все, человеческое отродье. На большее ты, отрекшийся от собственной крови, уже не способен, - прорычал граф.
Пламя обжигало кожу, и так раздраженную длительным пребыванием под солнцем. Полукровка вцепился в руку душившего его вампира, чтобы ослабить хватку того и прикрыть плоть жителя ночи от прямых солнечных лучей, чтобы та прекратила гореть.
Внезапно на город пала тьма: огромная черная туча наконец добралась до солнца. Пламя, охватывавшее вампира, погасло. Он слегка усмехнулся, чуть-чуть расслабившись, но этого оказалось достаточно. Игорь извернулся и ударил душителя обеими ногами в живот, и оба противника покатились по крыше вниз. Но полукровка ухватился за край одного из проломов, оставленных стальными крыльями, и быстро вскочил на ноги. Вампир не удержался на крыше и, завернувшись в крыло, упал вниз.
Флакончик с зеленой жидкостью покинул футляр, и воин метнул его в вампира. Однако граф не попался на один трюк дважды, и быстро отскочил, и флакон разбился, окропив камни едкой, шипящей жидкостью. Затем Аластор подобрался и прыгнул, приземлившись на край крыши и сокрушив еще часть черепицы своим крылом, которое он использовал, чтобы зацепится и не сверзиться с крыши вновь. Тем временем Игорь подхватил свой лук и наложил новую стрелу на тетиву.
Первые капли дождя упали на камни площади. И почти в тот же миг громыхнула молния, ударившая шпиль одного из домов города.
- Неплохо, неплохо, - проговорил Дюррар.
- Шкатулку, - сказал Вел-Атар.
- Наивный, глупый мальчишка... - тихо рассмеялся Аластор. - Неужели ты думаешь, что сможешь меня одолеть? Тебе уже нечем меня удивить. А я пользовался лишь обычными силами вампиров...
- Шкатулку, - повторил воин.
Дождь лил уже как из ведра. Вторая молния озарила темное небо. Красные глаза вампира немного сузились. Он встал прямо на гребень крыши и взглянул на воина, который встал точно так же, но в двадцати метрах перед ним, под колокольней.
- Ты знаешь, что каждый из Высших вампиров и Кровавого Совета, а также сам Носферату воплощают собой определенные человеческие грехи? - проговорил вампир. - То, из-за чего мы являемся теми, кто мы есть.
Громыхнул еще один раскат, и молния ударила в один из шпилей цитадели, совсем рядом с Собором.
- И какой же твой? Самоуверенность? - сухо огрызнулся полукровка.
- Гордыня... - медленно, даже немного задумчиво сказал граф.
Некоторое время противники молчали. Внезапно раздался просто оглушительный громовой раскат, молния ударила прямо в шпиль колокольни. Воин вздрогнул, но тут же снова напрягся и взял врага на прицел.
- Молния... Она всегда очаровывала людей. Ее жизнь столь коротка, но эти мгновения прекрасней всего на свете. Я всегда восхищался ею. Я считал чародеев, что умели создавать молнии, избранными. Я боготворил их. Но сам я и не мог мечтать о подобном, - рассказывал градоправитель. - Сотни тысяч, миллионы людей в мире - а магов лишь жалкие сотни, если не десятки. Я считал их счастливейшими людьми в мире.
Громыхнул еще один раскат, но молния ударила в шпиль какого-то дома почти на краю города.
- А сейчас я понимаю, что был глупцом. Зря гордился своими знакомствами, а мое богатство, которое я считал весьма весомым, оказалось ничем рядом с одним укусом, - сказал вампир, блеснув алыми глазами. - И то, что ранее жило лишь в небесах, и то одно мгновение, теперь оживает на земле по моей воле!
Вампир сжал левую руку в кулак и медленно разжал ее. Между пальцев замерцали искры и стали проскальзывать электрические заряды. Игорь тотчас выстрелил. И громыхнула голубая вспышка. Стрела сгорела, как соломка.
- Я мог бы прикончить тебя лишь крылом, но я покажу тебе, как много ты потерял, выбрав тропу людей! - зычный голос вампира раскатился по площади, и вторая молния ударила из его руки.
Перед глазами молодого воина вспыхнули мириады искр. Ужасная боль и жар во всем теле, и одновременно пугающая невозможность двинуться. Он упал и скатился почти к краю крыши, удачно зацепившись за выбоину в черепице. Но сверкнула вторая вспышка, и полукровка скорчился на мокром покрытии, дымясь и пытаясь вдохнуть.
- Так кто же из нас был самоуверенным, а, отродье!? - расхохотался мертвец и ударил своего противника очередной молнией, из-за которой выгнувшийся дугой Вел-Атар едва не свалился на камни площади в пятнадцати метрах внизу. - Ты посмел явиться в этот город, принадлежащий ночному народу, посланный скрывающимися в бегах членами жалкого ордена, давно лишенного всего, что у него было.
Грохнул еще один громовой раскат, и чуть позже громыхнула молния, созданная вампиром.
- Ничтожество, - выплюнул вампир, глядя на своего врага, скорчившегося под самой стеной башни и потихоньку сползающего вниз. В левой руке вампира скапливался особенно мощный заряд, стрекот и гудение электричества теперь слышал даже несчастный полукровка. - Умри.
Секунда, вторая, третья... Игорю казалось, что ветвистые плети молний выжигают его мозг изнутри, разрывая тело на тысячи мелких кусочков, пронзая каждый из них раскаленной иглой. Каждая секунда превращалась в вечность. В страшном гуле он расслышал лишь еще один грозовой раскат, сверкнула особенно яркая вспышка, а в ушах и в сознании стучала лишь одна мысль: скорей бы сорваться вниз, сломать шею, умереть...
- А-а-а-а-а-а! - завопил вампир.
Мучительная казнь прервалась, и воин приподнял голову, стремясь понять, что же помешало графу убить его. Высший вампир, стоял на коленях, дымясь и с ужасом глядя на то, что мгновение назад было его левой рукой. Теперь она была в еще худшем состоянии, чем правая. Кость, покрытая обгорелой корочкой из мяса.
Молния. Небесный огонь нашел свою жертву. Вампир стоял в нескольких метрах от стены, открытый, и плазма, ударив в шпиль башни, скользнула дальше, притягиваемая магией в левую руку вампира. Дальше распространиться она не смогла, спалив руку жителя ночи как спичку.
Игорь с трудом стал ползти вверх по крыше, туда, где лежал его лук. Каждое движение отзывалось болью в обожженном теле. Но нужно было ползти. Струи воды остужали пылающие огнем мышцы и освежали одурманенную голову, но они же мешали карабкаться.
Когда воин добрался до лука, раздался глухой рык. Вытянув вперед сочащиеся какой-то мерзкой гнойной жижей огарки рук, вампир стал вновь собирать в них энергию.
- Погань... Я не проиграю ни тебе, ни погоде... - глухо рычал Аластор. - Я сильнее... Я здесь хозяин! Я - градоправитель, Высший вампир! - последние слова Дюррар выкрикнул под очередной раскат грома.
Но разряд сорвался, скользнув по крыше и разметав черепицу. Взвыв от злобы, вампир оскалился и пошел вперед, к полукровке, который трясущейся рукой пытался наложить стрелу на тетиву.
- Я перегрызу тебе горло... - прошипел граф, подбираясь к скорчившемуся воину.
Ему не хватило секунды, чтобы упасть на врага и начать действовать острыми длинными клыками. Можно было даже просто подмять полуживого Вел-Атара под себя и скатиться с крыши. Полукровка бы не перенес этого падения. Но стрела, сверкнув зеленью, беспощадно пропела в воздухе и прошла между ребер вампира, глубоко погрузившись в плоть.
Зеленое сияние прокатилось по телу кровопийцы. Раздался звук, напоминающий что-то среднее между скрипом и шипением. Глаза вампира почти вылезли из орбит. Воодушевившись, Игорь выпустил вторую стрелу точно в сердце Аластора. Граф Дюррар отступил на шаг, мерзко шипя и скрежеща зубами. Дар речи, судя по всему, оставил Высшего вампира. Пропела третья стрела, вонзившись в правую сторону груди. Градоправитель упал на колени и поднял левую руку, которая на глазах превращалась в обгорелое, каким-то чудом держащееся крыло. Четвертая стрела соскользнула по этому "щиту", при этом сломав и ободрав его. С гулким звоном отбитая пластина упала на крышу и превратилась в обугленный обрывок черного плаща.
Ударила пятая стрела. Она пробила крыло и застряла в нем. Шестая стрела, свистнув, вонзилась в правую ногу Высшего вампира, и тот упал. Хрипя и рыча, кровосос попытался схватиться за черепицу спаленной рукой, но пальцы не выдержали веса тела и с хрустом оторвались, уцепившись за выступ. С тихим хриплым подвыванием Дюррар медленно сползал вниз. Но его противник, сам чудом уцелевший и теперь едва живой, не мог позволить себе благородства или торжественного промедления. Еще одна стрела впилась в тело вампира, войдя прямо над ключицей.
- А! - только и выдавил из себя граф, сорвавшись с крыши и грохнувшись на камни далеко внизу.
Игорь осторожно подполз к краю крыши. На краю площади уже появились зомби, тянувшие воздух своими гнилыми носами и ворочавшие белыми глазами. А их хозяин лежал на спине, злобно клацая зубами и не в силах даже перевернуться. Красные глаза подернулись зеленоватой дымкой, но, стоило Вел-Атару появиться на краю крыши с луком в руках, пелена чуть рассеялась.
- Не ожидал такого, - прохрипел Высший вампир. - Будь проклят тот, кто дал тебе эти стрелы... У тебя еще довольно их, чтобы одолеть меня...
Словно в подтверждение его слов восьмая стрела вонзилась в грудь неживого графа. Тот хрипло рассмеялся.
- В прозрении моих последних мгновений я вижу, как мой господин вырвет сердце из твоей груди... А более мне и не надо... - граф зашелся в хриплом кашле.
- Покойся с миром, - прошептал полукровка и в последний раз спустил тетиву. Под очередной громовой раскат она вонзилась в горло градоправителя, осветив его тело жутким зеленым сиянием. Аластор Дюррар рыкнул в последний раз, и его голос навсегда стих, и больше никто и никогда не слышал его, а плоть графа тотчас обратилась в пепел, осыпавшийся с белых костей...
Игорь с трудом встал и, хромая, подобрался к веревке, которая так и висела, позволяя взобраться наверх, в кабинет паладина. Проследив болтающуюся веревку полубессознательным взглядом, Вел-Атар расстегнул ремни и заклепки своей тяжелой кожаной куртки и сбросил ее вниз. Все равно он уже громко объявил о своем присутствии, а внизу еще и валялись оказавшиеся практически бесполезными мечи... Собрав все силы в кулак, воин вскарабкался по ней наверх, дважды едва не сорвавшись. Схватив заветную шкатулку, воин затаился в углу, поскольку в двери барабанили чьи-то кулаки.
- Господин! - раздался над городом обреченный вой вампира, подбежавшего к жалким останкам тела своего повелителя. Удары в двери прекратились, и с лестницы послышался топот. Открыв двери, Игорь спустился по лестнице вниз. Все было как в тумане, и полукровка почти не давал себе отчета в своих действиях. Спустившись в подвал, воин пробрался к пустым бочкам из-под вина. Они были достаточно большими, чтобы он туда поместился. Недолго думая, Игорь залез в бочку, накрылся, как смог, крышкой, и забылся спасительным сном...