Рунар прокинувся перед світанком.
Що розбудило тебе, не гріх же, що нехай і чадить отруйним газом очікування? А може жах, той сковуючий жах, прокрався в сонну, в'язку кров, заповнюючи порожнечу...
Чи порожній я? - спитав він себе і не знайшов відповіді.
Вітер за вікном. Тихий шелест, тихий шепіт, неспішно, піший, віщій...
Ось воно, нарешті. Рунар так боявся цього моменту, але коли свідомість відчула близьке і неминуче, стало несподівано легше.
Він встав з ліжка і, не вмикаючи світла, почав готуватися до зустрічі з Тінню. Досі він за звичкою називав його цим ім'ям, хоча той тінню ніколи не був.
Останнє клацання - ремінь зі стіллетом міцно здавив пояс і Рунар ввімкнув настільну лампу - Тінь вже знає, де шукати його і ховатися або тікати не має сенсу. Цього разу все швидко почалося і швидко закінчиться.
Швидко. Занадто. Раніше проходило років сорок до зустрічі, а тепер... П'ятнадцять? Десять?!
Рунар хотів відкрити штори, але щось заклинило; тоді він вилаявся крізь зуби і ривком зірвав їх, з терпкою насолодою вслухаючись у їхній передсмертний тріск. До біса!
Вікно зарипіло, впускаючи холод і запах опалого листя, змітаючи звичне в такий час зерно сумніву: коли все вирішено, але ще не сталося.
Цигарки - із запізненням подумав Рунар. Встигну? Або він буде стояти і чекати, поки недопалок не вилетить у вікно? Навіть майже смішно. Може він і сам курить ?
Хто Тінь тепер? У минулий цикл було весело - баба, судячи з документів, фотограф, з пишною гривою і тотальною відсутністю грудей. Тьху, гидота. Тінь ніколи б не ліг під мужика: так вона, та пласка дошка, що, по дівчаткам була?!
Рунар розсміявся так голосно, що якийсь передсвітанковий птах, ображено сплеснувши крилами, перелетів на дерево подалі.
- Я знаю, над чим ти смієшся,- голос за спиною не був злим або сумним. - Я й сам би сміявся, Рунар.
- Як зазвичай, перед сходом сонця,- Рунар таки витяг цигарку з пачки на столі, взяв запальничку і підкурив. Потім повільно повернувся обличчям до Тіні.
Він здавався мармуровою статуєю або, скоріше, манекеном. Але в наступну секунду це враження розвіялося, ледь світло лампи відбився в його очах, наповнених гарячковим блиском. Високий, хирлявий хлопчина років сімнадцяти.
- Я прийшов отримати душу твою і буду боротися за неї.
Слова звичного ритуалу. Ось і все. Останній поріг.
Рунар повільно затягнувся, широко посміхнувся і видихнув дим...
Дим. Сіра пелена скрутила простір, затупила відчуття. Так, це ризиковано і для нього, Рунара, але перенесення вже сталося, перенесення на крихкий виступ на скелі, яку він досліджував і запам'ятовував багато років...
Їдкий свист — біля вуха коротко блиснув кинджал і з глухим дзвоном вдарився об камінь.
- Не влучив, - шепнув Рунар, зім'яв найближчий згусток диму в подобу людської постаті і розчинився.
Шукай, душу мою, Тінь, ти так чекав цього, ти так прагнеш її, вдихни мене і видихни...
Коли ти помер востаннє, я був такий радий.
Примарні фігури юрмилися над скелею, ховаючись і сміючись...
Удар стіллетом в безодню, недбалий рух, тонка подряпина на рукаві - я буду грати тобою, ганяти відблиском леза, помахом совиного крила, цикл за циклом, мисливець дохне від укусу гадюки і в корчах падає між рядків.
Рунар кинув руку вперед і відчув проникаючу силу леза; тепло, тепло бризками і на долоні.
- Ти програв.
Дим із роздратуванням смикнувся і розсіявся в мить, коли Тінь з останнім відчаєм кинувся на людську фігуру. Але вона зрадливо розтанула і Тінь завис на самому краю, важко балансуючи.
Падіння? Так?!
Не встигнувши навіть подумати, Рунар схопив його за рукав.
Чому?! Хіба тебе турбує, якою буде його смерть?
- Тримайся,- Рунар витягнув його і відступив.
- Чому?- Тінь наче стиснувся до розмірів мокрого горобця, дивлячись з осудом і з несподівано дитячою образою. - Ти хочеш сам вбити мене? Тобі це приносить задоволення, так?
- Ні.
Вони стояли один навпроти одного і дим боявся проповзти між ними.
- Тоді чому?!
- Не знаю.
І це була правда.
Все з самого початку пішло не так.
Рунар відкинув стіллет.
- Я вже забув, з чого почалося. А ти? Але я готовий відповісти за гріх, навіть якщо він стерся з моєї пам'яті. Я готовий.
Тінь ощирився і з переможним виглядом підняв стіллет з каменів.
Ось і все. Нарешті. Як я втомився...
Ще десь на дні, в лещатах приреченості, бився звір і ревом заплямованої честі ламаючи кістки кричав: "Не можна! Ти ідіот!"
- Давай же, - видавив крізь зуби Рунар.
Тінь випростався і замахнувся...
Секунда бездіяльності, секунда, секунда ...
- Ну давай же!
Тінь опустив руки.
- Ні.
Стіллет вдруге був відкинутий, тонкий фальшивий звук і навіть здивування здавалося фальшивим.
Це кінець.
- Я не забув,- Тінь знову став схожим на манекен. - Я пам'ятаю.
І пішов у сизу імлу.
Кров сповільнилася і дим зник.
Я не порожній, з кривою посмішкою на губах подумав Рунар. Не порожній...
Він зробив тільки один крок і дивний шерех порушив цілісність дійсності - виступ просів під ногами Рунара і провалився вниз. Тільки пальці встигли зачепитися за гострий зазубрений край.
Тінь нависнув над Рунаром, його рука сіпнулася, бажаючи схопити...
Але не схопила.
Порізані пальці зісковзнули і останнє, що побачив Рунар, це своє тіло, що стрімко летить вниз, очима одвічного ворога.
Це кінець.
Удар.
Чоловік тридцяти років йшов жвавою вулицею, тримаючи за тонку долоньку гарну дівчину; очі його сяяли лагідним щастям людини, що розуміє ціну життя. Все тіло його, здавалося, готове здійнятися до неба.
Щось змусило його здригнутися й різко зупинитися.
- Що сталося? - дівчина стурбовано вдивлялася в його обличчя. - Що таке, любий?
Він мовчки обернувся і зловив в натовпі... його зловили, так. Погляд.
Русява дівчинка спокійно дивилася на нього.
- Любий, що сталося? Відповідай!
Він відкрив рот, щоб сказати, але не видихнув ні звуку. Дивився, заклякнувши, схожий на манекена, як дівчинка злегка посміхається і потім зливається з натовпом. Йде.
- Нічого,- просипів він. - Все в порядку.
Чоловік розсміявся і обійняв стривожену дівчину, готову розплакатися.
- Нічого не сталося... Все буде добре.
"Я не порожній".