Глава первая.
Она растерянно оглянулась – кругом была пустыня. Такая маленькая девочка, а рядом никого…
- Кто я? Что здесь делаю? Зачем я тут? И где все?
Девочка сморщила курносый крохотный носик, приготовилась заплакать, но ничего не получилось.
- Все заняты своим делом, а тебе предстоит расти и учиться своему делу.
Голос раздавался словно ниоткуда.
- А ты кто? – удивилась девочка.
- Ну, считай, что я Куратор или Наставник.
- А чему ты наставляешь и зачем?
- В твоем случае – ты должна сама учиться, но в сложных ситуациях можешь спрашивать у меня совет.
- А где ты? Я тебя не вижу, - обиделась она.
- Меня необязательно видеть. Главное, что слышишь меня. И всегда можешь позвать. Моя задача – помогать тебе, пока ты маленькая неумеха.
- Но я не знаю, что должна делать.
- Вот это самое главное – познать себя. Осознать свое призвание.
- А как это делают?
- Очень просто. Иди в мир – там узнаешь себя и поймешь для чего рождена.
- Вот так вот одна и пойду? Я же маленькая…
- Ты уже можешь идти и учиться. Вот – держи, это твой инструмент и твоя защита. Никто не посмеет тебя обидеть с этим.
Невесть откуда в руке девочки возникла новенькая коса со сверкающим лезвием. Она удивленно осмотрела незнакомую игрушку – коса была легкая, красивая. Девочка взмахнула ею в воздухе – совершенно непроизвольно, словно всегда ею орудовала.
- Эй, будь осторожнее с нею и не размахивай без дела, - отозвался тут же Наставник, - Это очень опасная игрушка.
- У меня такое чувство, будто я знаю – что с нею делать, - Удивилась девочка.
- Конечно, ты же… Нет – сама узнаешь, - спохватился Наставник.
- А почему у меня никого нет? – огорчилась девочка.
- Видишь ли, у таких как ты, не бывает пап и мам.
- Значит я сирота? – Она приготовилась заплакать, снова у нее ничего не получилось.
- Не огорчайся, если у тебя чего-то или кого-то нет, значит тебе их не терять. И некому тебя отшлепать.
- Даа, а еще некому пожалеть и приласкать.
Жалобно ответила она. Девочка положила косу на плечо, потом обиженно засопев побрела по пустыне.
- Вот так всегда. Родят не спрашивая и отправляют неведомо куда и зачем. Пожаловалась она сама себе.
Дорога была скучная. Впрочем, никакой дороги в пустыне не было. Просто девочка брела куда глаза глядят. И набрела на какой-то оазис. Посмотрела на пальму, потом на ручей журчавший под пальмой. Пить ей не хотелось. Она вздохнула и пошла дальше. Стемнело. Маленькая фигурка продолжала брести по пустыне. Ярко светились в ночном небе звезды, луна удивленно смотрела на маленькую девочку, которая шла по пустыне, волоча за собой косу и бормотала под нос:
- Никто меня не любит, никто не приголубит…
Чья-то тень мелькнула за ближайшим барханом. Пустынный шакал крадучись подбирался к ней сзади.
- Не прячься, я все равно знаю, что ты крадешься за мной.
Не оборачиваясь, сказала девочка. Шакал от неожиданности подпрыгнул и сел. Девочка обернулась.
- Ты зачем крадешься за мной?
- Ммм… такая маленькая. Наверно очень вкусная, - Облизнулся шакал, - Можно я тебя попробую?
Девочка пожала худенькими плечиками.
- Можешь попробовать, если такой голодный.
Шакал изумленно уставился на нее. В жизни еще не встречал таких наивных, глупых девочек. Он подбежал ближе и впился зубами в ее руку… Раздался хруст. Шакал взвыл, отскочив в сторону, выплюнул окровавленный клык.
- Ты шломала мне жуб! – Возмущенно завопил он, - Никогда таких коштлявых не встречал!
- А ты не кусайся, - отрезала девочка, - а то как дам по башке.
Она вскинула в руке косу, блеснувшую лезвием при лунном свете. Шакал испуганно отпрыгнул от нее.
- Ааа! Вот ты кто! Что же сразу не сказала!!!
Он с места включил космическую скорость, намереваясь побить все мировые рекорды сразу. Девочка посмотрела ему вслед, вздохнула, положив косу на плечо побрела дальше, обиженно приговаривая:
- Никто меня не любит, никто не приголубит… Невкусная такая…
Она шла и шла, никого не встречая. Болтливый шакал разнес по всей пустыне весть о ней. Все ползающие и бегающие жители пустыни спешили убраться подальше с ее пути. Наконец, где-то на краю пустыни она встретила старика сидевшего под пальмой, возле колодца. Он задумчиво оглядел маленькую девочку с косой и спросил:
- Куда ты идешь, дитя мое?
- Но я не твое дитя, - возразила девочка, - у меня нет родителей. И сама не знаю куда иду.
- Тебе разве не сказали, кто ты и что должна делать?
- Нет, не сказали. Я должна сама узнать о себе. Может, ты мне поможешь?
- Безобразие! – Возмутился старец, - Бросили маленького ребенка посреди пустыни и даже не сказали ничего! А ведь в мире столько опасностей подстерегает детей оставшихся без присмотра.
Он сердито затряс бородой. Потом налил в чашку воду из кувшина и протянул ей:
- Наверно ты хочешь пить и есть. Вот, выпей воды, а я сейчас достану для тебя лепешку.
Полез в суму, достал оттуда лепешку. Девочка не ощущала голода и жажды, но ей так не хотелось огорчать старца. Она взяла чашку, приняла от него лепешку и принялась есть, запивая водой. Старец не забыл о ее вопросе.
- Однажды ты узнаешь о себе, дитя мое. Я помогу тебе. Но не все сразу. Не каждый бывает готов узнать о себе правду. Тебе предстоит многому научиться. Оставайся при мне, я буду тебя учить всему, что знаю и что может тебе понадобиться в этом мире. Однажды и ты поможешь мне, когда настанет час.
Она осталась у него. Старец заботился о ней как о родной дочери, делился скудной пищей, учил законам пустыни, рассказывал о большом мире за пределами пустыни. По ночам заботливо укрывал своим плащом, служившим ему одеялом. С этого дня девочка не ощущала себя одинокой и беззащитной, брошенной на произвол судьбы. Но ей так не хватало мамы, что иногда, когда старец не видел, она садилась, пригорюнясь обхватывала тонкими руками костлявые коленки и обиженно бормотала:
- Никто меня не любит, никто не приголубит…
Пустыня сочувственно вздыхала вокруг нее.
Глава вторая.
- Все в нашем мире имеет свое начало и свой конец, - говорил он ей, сидя вечерами возле костерка.
- Все рождается, чтобы пройдя свой путь, умереть. Главное – это понять, зачем ты пришел в этот мир и чего мир ждет от тебя. Что ты можешь дать ему. Пальма берет у мира воду, чтобы расти и своей тенью защищать источник и тех кто присел под нею, укрываясь от палящего солнца. Умирая, она служит источником для огня согревающего нас в ночи. Пепел ее – удобрит почву для новых пальм. Вода проливается с небес, чтобы напоить собой землю и все живое. Шакал охотится на слабых и больных животных, он действует как хирург – отсекающий опухоль от здоровых тканей. Когда же умрет – послужит пищей грифам и сородичам. Все изначально знают свое предназначение ведомые инстинктом. Только человеку предстоит учиться всю жизнь, чтобы стать человеком и познать себя, свое предназначение. Только человек обуреваем желаниями, но ему дано подниматься над собой до звезд, если он не замутит чистоту своего духа.
Девочка слушала, глядя, как он ворошит палкой угли костерка.
- Каждый из нас имеет свое предназначение, но не каждый способен распознать его в себе. Сейчас в тебе как в звереныше диктуют поведение инстинкты. Когда ты встретила шакала – то схватилась за косу, даже не зная для чего она предназначена и какая сила в ней заключена. Но настанет час, когда ты будешь осознанно использовать ее. Главное – чтобы ты правильно могла пользоваться ею. Не размахивать во все стороны, упиваясь ее смертельной мощью, а применять из необходимости. Даже смерть бывает милосердной, когда она приходит в нужный час.
- А что такое смерть? – спросила девочка.
- Смерть, это огонь для дров. Это вода для огня, засуха для растений, серп для колоса, топор для пальмы. Смерть это износ вещей и тела. Страх и небытие для слабых. Но для сильных духом – смерть это естественный переход из одного состояния в другое. Поэтому одни зовут ее Жнецом, а другие Повитухой. Ибо для одних она Палач, а для других – Проводник в новую жизнь. Для одних это Конец всего, а для других – Переход на новую ступень. Поэтому одни ее ждут со страхом, а другие встречают с надеждой и верой.
- В твоей жизни ты будешь встречать разных людей. Учись распознавать их. Учись узнавать Человека от ему подобных, но не ставших Человеком. Учись – различать слабых от сильных. Мудрых от глупых. Учись распознавать истинное добро от зла спрятавшегося в его личине. А еще научись быть милосердной и беспощадной. Оба качества тебе понадобятся не раз в твоей жизни. И помни – самые беззащитные в этом мире, это его бессловесные твари. В трудные минуты они ищут спасения у людей, но не всегда находят. Ибо нет у них врага опаснее человека. Будь всегда милосердна к слабым мира сего.
А еще он учил ее пользоваться косой как оружием для защиты и нападения. Учил как точить лезвие, косить траву… Учил врачевать раны, усмирять боль, готовить лепешки, строить шалаш и слагать стихи. Девочка не понимала почему должна знать все это, но послушно училась, веря в то что все это поможет ей познать себя. Однажды вечером, лежав палатке она услышала, как кто-то пришел к старику. Затаив дыхание, девочка прислушивалась к их разговору.
- Послушай старик, - бубнил мужской голос, - говорят, что ты приютил у себя смертоносное дитя. Наши люди очень встревожены. Ты пестуешь смерть в своем гнезде. Это плохо. Избавься от нее, пока она еще слаба и маленькая. Или позволь нам сделать это.
- Она ребенок. И никто не вправе посягать на ее жизнь.
- Но ты ведь знаешь, кем вырастет этот ребенок! Из волчонка не вырастить овцы, получится волк, хоть ты его расти на молочной каше.
- Разве надо убивать волчат за то, что они вырастут волками? В чем их вина?
- В том, что выросши они станут нести смерть!
- Но сейчас это маленькая девочка. Дитя! Я взял на себя заботу о ней и буду защитой ей до конца. У нее нет никого кроме меня на этом свете. Никого, кто мог бы учить ее отличать белое от черного, защищать от зла нашего мира.
Мужчина рассердился.
- Тебя зовут мудрецом, а ты ведешь себя как глупец! Подумай – кого ты пестуешь? Убей ее и весь мир будет обязан тебе! Твое имя прославится в веках. Ты сам обретешь бессмертие и нас избавишь от страха смерти.
- Кто из нас больший глупец? Разве кто в силах остановить движение солнца, изменить порядок вселенной? Даже если так можно было бы избавиться от смерти навсегда - ты готов убить беззащитное дитя ради собственного бессмертия? А как ты сможешь с этим потом жить? Прочь отсюда!
- Безумный старик! Ты упрям как осел. Но я не уйду пока не выкорчую эту ядовитую поросль. И попробуй только встать на пути – снесу тебе голову вместе с головой твоего выкормыша! Надеешься выслужить себе бессмертие вскармливая детеныша смерти?
Послышался звон стали. Пришелец вытащил саблю из ножен. Старец мгновенно оказавшись на ногах схватился за посох. Мужчина зло прорычал:
- Не надейся на свое мастерство. Там, в темноте ждут моего сигнала наши лучшие бойцы.
Девочка возникла в свете костра бесшумно словно привидение. В детских руках зловеще сверкнула смертоносным лезвием коса. Когда откинула капюшон, то в глубине ее глазниц зловеще сверкнули два синих огонька. В ночи повеяло ледяным холодом смерти. Пришелец побелел от ужаса, узрев девочку. Она вскинула руку – коса завертелась колесом, отбрасывая лунные блики во все стороны. Наискосок от нее стоял старец в боевой стойке с посохом в руках.
- Ты пришел за мной? – спросила она у мужчины, - почему же ты угрожаешь тому, кто стал мне родным? Почему поднимаешь руку на того, кто лучше и мудрее вас всех? Вся твоя жизнь не стоит одного мига его жизни.
Он хрипло перебил ее:
- Убирайся из нашей пустыни или мы убьем вас обоих!
- Ты боишься меня, даже такую маленькую как сейчас. Какой же ты воин? Какой ты мужчина, если готов убить маленькую девочку? Оставь моего Учителя и попробуй убить меня. Зови своих собратьев – я готова сражаться с вами.
Не переставая вращать косу, она шагнула вперед. Мужчина издав боевой клич, взмахнул саблей… Послышался звон. Коса перерезала закаленный клинок словно полосу бумаги. В темноте послышался конский топот. Коса сделала один резкий замах. Вынесшимся из темноты всадникам под ноги коней покатилась окровавленная голова. Тело нелепо дергаясь упало в песок. Кони взвились на дыбы в испуге – от девочки веяло ужасом смерти. Всадники пытались совладать с конями. Девочка играя косой двинулась навстречу им.
- Никто не смеет поднимать руку на того, кто стал мне отцом и наставником. Никто не смеет угрожать смертью тому, кто выше духом всех вас и остаться в живых. Я – дитя смерти? Да? Спасибо – вы открыли мне мое назначение. За это умрете быстрой смертью. Легкой, милосердной.
Никто не понял как и когда она возникла в гуще всадников. Коса заработала словно мельничный ветряк. Кони в ужасе сбрасывали обезглавленных седоков, мчались прочь, волоча по песку застрявших ногой в стремени. Обломки перерубленных пополам сабель усеяли песок. Немногие уцелевшие, спешили спастись бегством. На земле остались обезглавленные тела тех, кому не повезло. Ни одного раненого – только убитые. Мгновенно. Печально глядя в темноту, откуда доносилось ржание убегавших коней, она опустилась в песок, положила косу на колени и вдруг… заплакала. По детски, беспомощно, жалобно всхлипывая. Ни одной слезинки не выкатилось из ее глазниц, только костлявые плечики вздрагивали от плача. Старец отбросил в сторону посох, подошел к ней – присев обнял за плечи, привлек к себе.
- Вот ты и научилась плакать, дитя мое.
- И убивать… - Всхлипнула девочка, - Я же не хотела этого. Это плохо – убивать. Почему так получилось? Будто кто вел меня за руку. Будто и не я вовсе это делала.
Старец, успокаивающе погладил ее по голове.
- Не печалься дитя мое. Просто в тебе проснулся твой природный инстинкт. Теперь ты узнала себя и с этим придется жить всегда.
- Я Смерть да? Смерть? Я должна косить жизни? И твою жизнь тоже?
- Да, маленькая, придет час, когда ты должна будешь сделать и это.
- Но я не хочу!!! Не хочу быть Смертью, не хочу никого убивать, не хочу расставаться с тобой! Не хочу чтобы меня боялись!!! Хочу играть в игры, хочу петь и танцевать. Смеяться и плакать. Хочу любить… Не хочу косить жизнь.
Она продолжала всхлипывать, а он обняв ее, утешал.
- Нас не спрашивают о том, чего хотим мы. Но мы вправе выбирать – как исполнять свое предназначение, какими быть духом. Не забывай – Смерть порой тоже может быть милосердием и избавлением. Только истинный Мастер – палач способен скорбеть о своей жертве и облегчить ее уход одним взмахом меча – без мук.
Она повернула к нему свое лицо – не скрытое капюшоном.
- Значит я действительно Смерть?
- Да, дитя мое. Только пока ты маленькая девочка, которой предстоит стать настоящей Смертью. Тебе надо учиться.
- Не хочу, - прошептала она, - не смогу лишить тебя жизни. Я плохая Смерть.
- Ты будешь самой нежной и доброй Смертью. Самой лучшей среди Смертей, если сохранишь в сердце своем – детство. И не разучишься плакать.
- Правда? – Доверчиво спросила она, - ты так считаешь?
- Да. Ты и сейчас уже лучшая. Ты моя лучшая ученица. Я люблю тебя как свою дочь.
- Разве можно любить Смерть? – Удивилась она.
- Разве можно не любить такую славную девочку? Я горжусь тобой.
Она обхватила ручонками его жилистую шею и счастливо засмеялась.
- Вот ты и научилась смеяться, - Улыбнулся старец, - Три важных для тебя достижения. Ты научилась убивать, плакать и смеяться. И самое важное – не стала преследовать убегавших.
- А ты с первого дня знал – кто я?
- Конечно знал. Едва увидев, понял кто ты.
- И не прогнал меня.
- Разве можно прогнать дитя нуждающееся в заботе?
- Даже если это Смерть?
- Даже если сама Смерть.
- Обещаю тебе: Я не буду Жнецом. Только Проводником. Повитухой.
- Это будет лучшей наградой мне за твою учебу. Но когда будет востребовано возмездие – делай это не колеблясь. Как Мастер – палач.
- Как сегодня?
- Да. Беспощадно, но не радуясь.
- Обещаю.
- А теперь иди в палатку, отдыхать. Ты пока еще маленькая девочка, тебе надо отдыхать. Впереди у тебя тысячелетия бессонных дней и ночей. Иди, мне надо прибрать трупы. Завтра за ними пришлют людей.
Она послушно встала, подобрала свою косу, тщательно обтерев лезвие куском ткани отрезанной от плаща одного из убитых, направилась в палатку. Старец вздохнув, принялся стаскивать трупы ближе к костру, чтобы шакалы не добрались до них. Впрочем, с тех пор как девочка поселилась у него – шакалы и даже змеи старались держаться подальше от этого места. Он просидел, бодрствуя весь остаток ночи – молясь за души погибших. Утром рано пришли от племени посланные забрать своих убитых. Они просили его простить их и умерить гнев девочки. Он постарался успокоить, сказал, что она сама сожалеет о случившемся. Но они все равно не поверили. Едва забрав своих погибших, наскоро похоронили и тут же все племя снявшись с места покинуло свою стоянку, спеша уйти подальше от смертельного соседства.
С этого дня старец стал посвящать ее в таинства смерти. Он спешил передать ей все что знал, чувствуя приближение своего часа. И стремился как можно больше окружить ее теплом, заботой и любовью так не хватавшей девочке не имевшей родных.
- Даже обычный цветок нуждается в заботе и любви, чтобы расцвести полноценным цветом. А дети тем более. У ребенка должно быть настоящее детство – малышку лишили этого.
Повторял он все время, досадуя, что не может поселиться с нею среди людей. Девочку быстро распознают и это опасно для нее. Впрочем, для опознавших тоже – дитя отменно научилось пользоваться своим оружием. Поэтому они пустились в путь, нигде надолго не задерживаясь, но так чтобы девочка могла с его помощью повидать мир хоть немного – пока подрастет. Каждую минуту старец использовал, чтобы учить ее ремеслу смерти. Не забывая при этом посвящать девочку в детские игры и забавы, показывая все интересное, что встречалось на их пути. Он научил ее рисовать и теперь она не расставалась с карандашом и бумагой. Рисовать ей нравилось.