Нина Михайловна, воодушевленная на ее взгляд успешным пробным запуском установки N-25, чего не скажешь о руководстве научно-исследовательского комитета (НИК), которые ожидали больших результатов, возвращалась домой.
Квартиру в центре небольшого города соседствующего с исследовательским институтом Котовой предоставил НИК, как и все необходимое оборудование, дополнительные средства для ее работы.
Руководители комитета видели в ее работе большой потенциал. Прорыв в этой области мог решить множество проблем, таких как, например повышающийся из года в год уровень загрязнения в крупнейших городах. Ведь гораздо проще сваливать мусор в какой-нибудь безжизненный мир, чем постоянно придумывать новые способы по очистке, переработке и утилизации. А так же найдя подходящий мир богатый полезными ископаемыми, можно восполнить истощающиеся запасы ресурсов. И ничего если он уже кем-то занят, дипломатию и военную силу никто не отменял.
Как полагали в НИКе, работа над N-25 и ее совершенствование в будущем могли дать колоссальную отдачу.
Когда Котова подошла к крыльцу, со спины ее окликнул незнакомый, но по тону доброжелательный голос. Женщина обернулась и увидела человека в белой рясе с капюшоном, скрывающим лицо. Он походил на последователя какого-то религиозного культа, но никак на человека современного мира.
– Извините за беспокойство.
– Кто Вы? – с удивлением спросила Нина Михайловна.
– Вы должны остановиться! – предупреждающе произнес незнакомец. От дружелюбия не осталось ни следа.
– О чем Вы говорите?
– Проект! Остановите его!
– Я не знаю о чем Вы, попрошу вас уйти.
– Установка нарушит законы и подвергнет опасности всех!
– Уходите сейчас же или я вызову службу безопасности! – в приказном тоне произнесла Котова и достала из кармана компактный передатчик для экстренного вызова.
Незнакомец развернулся и собирался уйти, а Нина Михайловна поспешила зайти в дом.
– Ваша мать пропала по той же причине, не повторяйте ее судьбу.
– Что?! Что Вы сказали?! – с удивлением спросила женщина, но таинственный собеседник, словно сквозь землю провалился.
Котова вспомнила один из важных эпизодов ее жизни, когда бабушка рассказывала о пропавшей без вести матери.
Незадолго до исчезновения, когда Нине было всего четыре года, мама оставила бабушке кулон, чтобы подарить его дочери на день рождение, когда вернется из научной экспедиции. Она и предположить не могла, чем закончится для нее путешествие в Южно-американскую республику.
Бабушка рассказывала, что мама отправилась в экспедицию, но вся группа бесследно пропала. Первой версией их исчезновения была – захват в плен преступной группой с целью выкупа. Второй, что они могли погибнуть в горной пещере, куда, по словам очевидцев, направилась группа. Но после поисков, в которых пострадало два спасателя, тел исследователей так и не нашли.
Когда Нина выросла, она захотела разгадать тайну исчезновения матери. Она и двое друзей собрали данные, которые могли им помочь, и отправились в Южно-американскую республику.
На месте узнали, где исследовательскую группу видели в последний раз – горный хребет на северо-западе. Трое друзей наняли проводника, что оказалось не простой задачей – никто не хотел отвести их к тем горам, кроме одного и то за двойную плату.
Первой остановкой был небольшой населенный пункт неподалеку от отмеченного на карте места. В деревне они запаслись необходимым провиантом для похода в горы.
Из разговора с местными жителями, Котова узнала, что группа ушла на в пещеру в горах. Местные называли ее «Врата в бездну». Это место считалось проклятым и запретным для жителей округи. Не раз те, кто слишком близко подходил к горам видели духов. А однажды один из жителей – охотник, подвергся нападению странного зверя. Откусив ему ногу, животное исчезло, растворившись в воздухе. Нине и ее друзьям, не советовали туда ходить ни при каких обстоятельствах.
«Но как же тогда спасатели проводили там поиски? Или может их никто не проводил и проще было сообщить, что ничего не найдено?»
***
Девочка лежала в луже крови лицом вниз, после того как бурный поток вынес ее через дверной проем. Приподнявшись, она откашлялась, выплевывая попавшую в рот кровавую смесь, затем вытерла лицо, настолько насколько это было возможно, и осмотрелась по сторонам.
Перед ней возвышались огромные ворота с высокими крепостными стенами, заросшими неизвестным растением бледно-зеленого цвета. А позади девочки простиралась, насколько хватало глаз серая безжизненная пустыня.
«Куда я попала? Такое ощущение, будто здесь атомная бомба упала или случилась катастрофа. Может я в будущем? Но каким образом?»
Вопросы снова остаются без ответов, а время уходит, если оно вообще имеет какое-то значение здесь.
Надо идти, но куда? Вариант только один – за ворота.
Когда Эн подошла к массивным створкам ворот и попыталась сдвинуть одну из них то, от прикосновения ее рук материал начал разрушаться, превращаясь в груду хлама. Девочка в ту же секунду отскочила в сторону. Съеденный коррозией металл с грохотом падал, заставляя частицы серой пыли подняться в воздух.
Эн прикрыла лицо рукавом, но из-за того, что халат был испачкан кровью, от него исходил омерзительный запах. Ничего другого не оставалось, кроме как терпеть.
После того как пыль немного осела и стало возможным разглядеть дорогу, девочка отправилась вперед, навстречу неизвестности с надеждой найти кого-нибудь, кто смог бы ей помочь и ответить на интересующие ее вопросы: кто она, откуда и что вообще происходит?
За воротами девочку ожидал неприветливый пейзаж: разрушенные высотные здания, улицы, усыпанные выбитыми стеклами и пеплом, обгоревшие, покореженные автомобили, то тут, то там лежали скелеты людей в противоестественных позах.
Эн шла по широкой улице и постоянно оглядывалась. В городе стояла гробовая тишина – девочка оказалась единственным живым существом, но у нее складывалось впечатление, что за ней наблюдают.
Через час ее путешествия по городу, а может и через два, начало темнеть, близилась ночь. Фонари вдоль дорог хоть и выглядели неповрежденными, но так и оставались мертвыми.
В сгущающейся тьме Эн мерещились движения. На мгновение ей показалось, что она слышит отдаленные смешки, но это была лишь слуховая галлюцинация на фоне совершенной тишины.
Вдруг спасительным маяком впереди зажегся еле видимый свет. Эн поспешила к нему, инстинкт самосохранения подталкивал ее бежать быстрее и не останавливаться. По мере приближения она смогла разглядеть источник света.
На небольшом холме посреди кладбища стоял двухэтажный деревянный дом в приличном состоянии по сравнению с городом. Свет горел перед входной дверью и помигивал, зазывая к себе.
Когда Эн подбежала к входу на кладбище, то остановилась, у нее появилось дурное предчувствие. Но обстоятельства вынуждали скорее направится к дому на холме, иначе когда темнота полностью поглотит все вокруг, она вообще не сможет разглядеть дорогу.
Шагая по кладбищу, девочка слышала странные звуки, как будто кто-то роет землю и тихие на уровне шепота разговоры и смешки. Эн пыталась внушить себе, что это лишь игра воображения, но ничего не получалось. Она рванула к дому со всех ног.
Добежав до слабо освещенной площадки перед входом, ей потребовалось время, чтобы отдышаться. Дом оказался не так близко, как предполагала Эн. Визуально он располагался не более чем в пятидесяти метрах, но девочка чувствовала себя так, будто пробежала километр. Оглянувшись, она не увидела ничего кроме всепоглощающей тьмы.
Переведя дух, девочка подошла к двери, на которой висела табличка с надписью «Не стучите, используйте звонок!» Эн задумалась, стоит ли входить, но понимая, что обратного пути у нее нет, она нажала на кнопку.
Дверь открылась с пронзительным скрипом. Девочка осторожно заглянула внутрь. «Проходите скорее, не стойте на пороге», – прозвучал добродушный женский голос, вызывая чувство безопасности.
Эн поспешила войти, обрадовавшись тому, что не одна в этом странном чуждом мире. «Мне нужна помощь!» – сказала девочка. «Где Вы?» Но стоило ей зайти в дом, как тут же за ее спиной раздался хлопок – дверь с силой захлопнулась, заставив Эн подпрыгнуть на месте от испуга.
В помещении воцарился мрак.
«Где Вы? Отзовитесь, мне нужна Ваша помощь!» Но в ответ она не услышала ничего, пожилой голос растворился в воздухе. Только тьма и тишина окружали ее.
Девочка вспомнила и поспешила достать из сумки коробок спичек. Не успела зажечь одну, как по всей комнате вспыхнули свечи. Обстановка в комнате выглядела так, будто здесь очень давно никто не жил. Вся мебель заросла толстым слоем пыли, в углах скопилась паутина, прогнувшиеся скрипучие деревянные половицы, выцветшие картины, висящие на стенах.
Эн подошла к книжной полке у стены слева от нее и увидела несколько фото рамок. Она провела пальцем по стеклу одной из них, чтобы смахнуть слой пыли, но под ним ничего не оказалось. Остальные рамки тоже пустовали.
Так же ее внимание привлекла книга, стоявшая на полке повыше и выделяющаяся из общей массы потрепанных корешков.
Не успела девочка дотянуться до книги, как вдруг со второго этажа раздался скрип и повторялся с определенным интервалом, словно кто-то раскачивался в кресле качалке. Подумав о женщине, которая пригласила ее войти, Эн оставила книгу на полке, и направилась к покосившейся лестнице.
Девочка собиралась позвать хозяйку дома, но та ее опередила. «Мне тяжело вставать, не могла бы ты подняться?» Эн засомневалась, стоит ли идти, но какой выбор у нее был?
Достав на всякий случай нож из сумки, она направилась вверх по лестнице, а скрип все так же ритмично повторялся, но исчез, когда Эн подошла к двери в комнату и прикоснулась к ручке.
Осторожно повернув ее, она медленно открыла дверь и сделала шаг. Пред ней в темной комнате при свечах, за письменным столом сидела пожилая женщина в белой рясе и смотрела в хрустальный шар, как у гадалок.
– Убери нож и присаживайся, здесь ты в безопасности, – предложила она и указала на кресло напротив.
– Кто Вы? – Эн не стала торопиться присесть.
– Ты же хочешь узнать где ты и почему оказалась здесь?
– Да, но также хочу узнать кто я.
– Тогда присядь, у нас мало времени. Нам могут помешать.
Девочка не стала мешкать и поспешила выполнить просьбу.
– Ты находишься в одном из мертвых миров. Я направила тебя сюда, чтобы предостеречь.
– О чем?
– Ты вовлечена в игру четырех повелителей кошмаров.
– Но почему?
– Это как-то связано с твоей прошлой жизнью, чем-то важным. Оно сокрыто от меня.
Женщина закрыла глаза и потянулась к шару. В нем промелькнул слабый огонек.
– Ты встретишь ее… заблудшую, но еще не потерянную… берегись!
После этих слов комнату озарила яркая вспышка, ослепив Эн. Она прикрыла глаза руками.
– Что случилось?
– Берегись… берегись… берегись…, – эхом отдавалось в ответ.
Эн убрала руки, когда свечение стало менее интенсивным. Комната изменилась.
Стены, пол и потолок были выкрашены в белоснежно белый цвет, создавалось впечатление, что свет исходит отовсюду. Письменный стол исчез вместе с женщиной. В помещении, сидя в кресле, осталась только девочка.
«Где Вы?» – спросила Эн, но ответа не услышала. Она поднялась и бегло осмотрелась. Увидев за спиной дверь, тут же бросилась к ней с желанием поскорее выйти. Но наткнулась на проблему – ручка отсутствовала.
Девочка оказалась взаперти. Она билась кулаками с криками: «Выпустите меня! Кто-нибудь отзовитесь! Помогите!» Но никто не откликался на ее призывы о помощи.
Хождение по странной комнате в тщетных попытках дозваться до кого-либо, яркий свет, от которого негде было спрятаться и нервная обстановка сильно вымотали Эн. Она решила присесть и обдумать дальнейшие действия.
Ее потянуло в сон. Веки тяжелели и закрывались. Не успела она полностью погрузиться в царство Морфея, как слух потревожил резкий шипящий звук, вернувший ее к реальности.
Приоткрыв глаза, девочка увидела, как в стене перед ней, вырисовывается очертание двери, словно художник рисует карандашом на белом листе бумаги. Как только линия закончила движение, нарисованная дверь сдвинулась в сторону, освободив проход, из которого вышло низкорослое существо, напоминающее человека, но с более крупным черепом, сероватой кожей и удлиненными пальцами на руках. Отсутствие ушей, носа и янтарный цвет глаз придавали существу отталкивающий, пугающий вид – инопланетянин какой-то.
Он был одет в белый халат, напоминая врача, если бы не внешний вид. В руках незнакомец держал показавшийся Эн знакомым устройство, напоминающее планшетный компьютер. «Врач» внимательно смотрел то на дисплей прибора, словно что-то вычитывая, то на девочку с удивленным взглядом. Обойдя вокруг кресла, он встал перед Эн и заговорил.
– Итак, пациент №248, вы находитесь в лечебном центре Сектора №4, я буду Вашим лечащим врачом. Вы поступили к нам сегодня в полубессознательном состоянии с непонятным бредом. Мы сделали запись, – произнесло существо и указало на стену слева.
Появился экран, и включилась видеозапись. «Установка будет запущена… Нет! Нет! Нет! Выпустите меня!.. Добавьте мощности на 5%... Я приеду к вам на праздники дорогие мои… Все в огне!.. Они, они смотрят!..» «Врач» прервал просмотр, поставив на паузу, и продолжил зачитывать информацию с устройства.
– В документах отсутствует ваш идентификационный номер, имя и информация о месте нахождения жилого блока, что очень странно, так как каждый гражданин должен быть отмечен в базе данных. Что вы можете сказать об этом?
Девочка, шокированная видеозаписью, и внешностью «врача» не хотела отвечать, но к своему удивлению заговорила ровным, спокойным тоном, словно находилась под действием успокоительного.
– Я ничего не помню, кроме того, что шла из магазина и переходила дорогу, – ответила Эн. – Воспоминания расплывчаты.
– Магазина? – удивленно спросил «врач». – Что это?
– Вы не знаете? – но вспомнив о том, с кем разговаривает, ответила. – В нем люди покупают еду, одежду и другие необходимые и не очень вещи.
– Вы не могли находиться в магазине, – утвердительно произнесло существо, посмотрев в планшет. – Все коммерческие учреждения были устранены еще в 2253 году старой эпохи (с.э.) ввиду их неэффективности, приведшей к мировому кризису, массовым гражданским беспорядкам и глобальной войне.
– А какой же сейчас год?
– 104 год перерождения.
– Перерождения? Что это? И вообще кто Вы такой?! Что это за место?! – Эн перешла на повышенный тон, действие успокоительного заканчивалось.
– Как я уже говорил это лечебный центр Сектора №4. Я буду Вашим лечащим врачом, мой номер 32285…
– Мне это ни о чем не говорит, – перебила девочка.
– Похоже, что у Вас амнезия, не волнуйтесь, мы восстановим память, а так же проведем полное обследование на наличие других отклонений, – сказал «врач», сделал пометку в устройстве и добавил. – Вы будете находиться в палате до дальнейших инструкций. Вам все понятно?
Эн промолчала. Не было смысла требовать, чтобы ее отпустили. Этот странный «пришелец» все равно твердил бы свое, предлагая успокоится, или быть может, ввел бы еще успокоительного.
После их разговора существо вышло из помещения, а дверь закрылась за ним и исчезла так же как появилась только в обратную сторону.
Девочка, одетая в белую одежду для пациентов, пристегнутая ремнями по рукам и ногам, сидела в кресле, пока оно не пришло в движение, превращаясь в кушетку. Наплечной сумки при ней не оказалось, по-видимому, ее забрали. Эн попыталась вырваться, но у нее ничего не получалось, что вполне естественно. Ее тело слишком слабо, хотя ни один человек не сумел бы освободиться, какой бы силой не обладал.
Тишина, ничего не происходит. Эн ощущала себя замурованной в склепе. Время будто остановилось. Девочке ничего не оставалось кроме как ждать. Но сколько?
Никто не приходил, складывалось ощущение, что про нее забыли, нашлись дела поважнее.
«Кто-нибудь?! Вы меня слышите?! Отзовитесь! Черт бы вас побрал! Отвяжите меня!» – потеряв терпение, кричала Эн, не унималась. А в ответ тишина.
Через неопределенное время, когда девочка потеряла всякую надежду, дверь снова открылась, но уже не перед ней, а справа. Вошел «врач», а вместе с ним еще несколько похожих существ, словно они являлись двойниками, но одетые в серые комбинезоны с набором цифр на груди.
Эн показалось это очень странным. Ей, безусловно, хотелось увидеть кого-нибудь разумного точнее человека, а не этих. Приход необычных гостей не предвещал ничего хорошего.
Незнакомцы завезли на тележках какие-то приборы, установили их рядом с кушеткой и ушли. 32285, увидев беспокойство на лице девочки, сказал:
– Сейчас будет проведена процедура по восстановлению памяти. Вы все вспомните и поймете.
– Но… что я должна понять?
Ответа не последовало.
– Ответьте мне!
– Не волнуйтесь.
Существо приступило к установке датчиков на голову Эн, затем сделало несколько уколов: один в руку и один в шею, что вызвало легкое покалывание по всему телу. Далее «врач» включил приборы, стал что-то настраивать, а после спросил: «Вы готовы? Начнем процедуру загрузки через 15 секунд. Она продлится около 10 минут, во время ее проведения Вы почувствуете легкий дискомфорт».
Эн не могла ответить ему, после сделанных инъекций, тело словно парализовало, а покалывание перешло в жжение, кровь закипала. Она хотела накричать на 32285 самыми отборными ругательствами. О каком таком легком дискомфорте он только что говорил.
Прошла ровно 15 секунд, девочку бросило из жара в холод, окружающее пространство размывалось, растворялось и погружалось во мрак. Это навело Эн на мысль, что она опять окажется в холодильной камере с чудовищем.
Может над ней экспериментируют, используют в качестве лабораторной крысы?
Однако холод исчез, а темнота преобразовалась в полу размытое ведение, с каждой секундой становившееся более четким. Зазвучал приятный мужской голос, зачитывающий текст к визуальным образам. Они представляли собой краткий курс истории.
«… По известным данным после глобальной войны (приблизительная дата 2070 год с.э.) большая часть земли пригодной для сельского хозяйства пришла в негодность из-за токсинов. Уцелевшие города перенаселялись за счет беженцев, ищущих спасения. Возник голод, вследствие которого умирали миллионы людей. На этой почве росла преступность, уничтожавшая города изнутри. Большая часть населенных пунктов, где еще царил порядок, превратилась в крепости, отгородившись от мира непреступными стенами. Но это не могло предотвратить развитие пагубных мутаций, ускоривших вымирание населения.
Через пару десятилетий в мире осталось лишь два крупных города способных приспособиться к суровым реалиям жизни. За ошибки совершенные предками, пришлось расплачиваться потомкам.
Чтобы выжить, люди обратились к запрещенным в прошлом знаниям. Они воспользовались достижениями генной инженерии и продолжали ее развивать, добиваясь превосходных результатов. Вовремя внедренная вакцина остановила мутации у людей, землю отчистили от токсинов, но она все равно осталась непригодна для выращивания сельскохозяйственных культур. Поэтому нехватка провианта оставалась основной проблемой.
В 2134 году с.э. с помощью генетически созданного продукта – Био-гибрида (БГ), человечество вступило на путь возрождения. Но в 2186 году с.э. произошла катастрофа, причины ее возникновения так и остались неизвестны.
Мир снова погрузился во тьму. Немногие уцелевшие люди скрылись в подземных убежищах и смогли выйти на поверхность лишь через 35 лет.
Благодаря сохранившимся технологиям и развитию новых жизнь восстанавливалась быстрыми темпами, но из-за нехватки рабочей силы Совет, правивший в то время, принял решение о создании искусственных человекоподобных существ под определенные нужды…»
Неожиданно ведение исчезло, и девочка увидела перед собой четыре фигуры похожие на тени, они о чем-то перешептывались, постепенно растворяясь в воздухе. Их место заняли беспорядочные, обрывочные воспоминания о прошлом Эн.
В первом фрагменте она увидела беспомощную пожилую женщину, лежащую на больничной койке, подключенную к аппаратам жизнеобеспечения. Во втором Эн находилась на сцене под прицелом фото и видеокамер ей вручали награду. В третьем ее сбил легковой автомобиль, несшийся на высокой скорости. После столкновения окружающий мир погрузился во мрак. Воцарились холод и тишина.
«Как холодно», – стуча зубами, произнесла Эн, но не услышала собственного голоса. «По-мо-ги-те».
Откуда-то издалека послышалось пение птиц. Появились первые проблески света. Теплый, приятный ветерок коснулся кожи. Вместе с теплом он принес сладкий цветочный аромат, в котором проскакивало что-то еще еле уловимое, но до боли знакомое.
Темнота постепенно рассеивалась, словно утренний туман.
Девочка лежала возле торчащих корней высокого, величественного дерева с раскидистыми ветвями, листья которого были не зеленого цвета, а ярко-пурпурного, что вызывало любопытство. Само дерево стояло посреди темно-синего луга.
Эн обнаружила, что снова одета в потрепанный медицинский халат чистый и без единого следа от крови, а сумка лежала неподалеку.
Девочка поднялась, чтобы получше осмотреться. «Куда меня занесло на этот раз? Это сон, галлюцинация или я под действием тех препаратов, что вколол «уродец»? А может, та старая женщина на больничной кушетке, подключенная к приборам жизнеобеспечения это я? – рассуждала Эн.
Во всех направлениях, на сколько хватало глаз, простирался бескрайний луг с переливающейся темно-синей травой. Картина напоминала открытое море.
Взгляд девочки привлек небольшой домик, плывущий по волнам. На миг ей показалось, что где-то он ей уже встречался.
«Точно! Это он, тот самый с кладбища. Из трубы идет дым, значит, та женщина должна быть там», – подумала девочка, подняла сумку и поспешила направиться к дому.
Только она сделала шаг, как рядом, в паре сантиметров от нее упал необычный на вид фрукт. Девочка посмотрела наверх, но на дереве отсутствовали какие-либо плоды. Эн подняла его и рассмотрела.
Внешне кожура напоминала апельсин или грейпфрут, но белого, как молоко цвета. От плода исходил запах озона, словно после дождя. По твердости он не уступал кокосу.
«Хорошо, что не на голову упал».
Девочка подобрала таинственный плод на всякий случай и, положив его в сумку, отправилась к одиноко плывущему по синему лугу дому. В надежде снова встретить «гадалку», которая не успела ей все объяснить, если та, конечно, не плод ее воображения.
Эн шла, как ей казалось уже несколько часов, желудок дал о себе знать, хотелось есть, а дом все не приближался, словно отодвигаясь дальше. Складывалось впечатление, что девочка вообще не двигалась с места. Она оглянулась назад, чтобы посмотреть насколько далеко отошла от дерева, но оно возникло прямо перед ее лицом. От неожиданности девочка упала назад. «Что за …? Почему я оказалась под деревом, прошло же столько времени?" – не в состоянии понять происходящее, спрашивала себя Эн. Посмотрев в сторону дома, на мгновение ей померещилось, будто он медленно движется, словно черепаха.
Нет, не показалось. Он действительно перемещался.
Девочка решила повторить попытку, и только шагнула в том же направлении, как снова упал необычный плод. Эн проверила сумку и увидела, что предыдущего фрукта в ней не оказалось. Девочка не стала подбирать его и отправилась в путь с надеждой, что ей удастся дойти. Но в этот раз решила не уходить слишком далеко и оглянулась пораньше.
Эн в снова оказалась перед деревом, все повторилось точь в точь. Тогда она решила пойти в противоположную сторону, но это тоже не принесло никакого результата, она опять стояла на том же самом месте.
Чувство голода к тому времени дошло до предела, появилась колкая боль в животе. Эн уже не думая о последствиях, захотела съесть постоянно падающий фрукт.
Девочка достала нож и ударила по нему со всей силы, толстая кожура поддалась, и со второго удара фрукт разделился на две половинки.
Внутренняя часть напоминала мякоть апельсина, только излучала ярко-зеленый свет. Сильный, вызывающий аппетит запах, подстегивал поскорее съесть экзотичный фрукт.
Эн схватила одну половинку и вгрызалась в нее, как дикий голодный зверь в кусок мяса. Вкус ей ничего не напоминал, казалось, что присутствуют все вкусовые оттенки меняющиеся беспорядочным образом. С каждым укусом хотелось все больше. Разделавшись с одной половинкой, девочка принялась за вторую.
После того как она все съела, чувство голода внезапно пропало, а окружающий мир преобразился, или быть может изменения произошли с Эн.
Насыщенность цветов снизилась, трава и листва развевались на ветру, словно в замедленной съемке, птицы смолкли, а дом прекратил движение.
«Вот оно в чем дело».
Эн поспешила добраться до него, пока тот не возобновил плавание в темно-синем море. На бегу она оглянулась с надеждой, что все не повторится. К ее удивлению на сей раз дерево оказалось на расстоянии сотни метров.
Девочка остановилась. Посмотрев в сторону дома, она очутилась прямо перед порогом всего в паре сантиметров от двери, преодолев расстояние в сотни метров за одну секунду. От внезапности девочка пошатнулась, но сохранила равновесие.
Отступив на пару шагов назад, Эн убедилась, что это тот самый дом, в котором она уже была, только выглядел он более ветхим, казалось, что вот-вот развалится от малейшего прикосновения.
Перед тем как войти, девочка заглянула в окно. Внутри присутствовало слабое освещение от тоненькой свечи на столе, так что особо разглядеть ничего не удалось.
Подойдя к двери, девочка увидела дверной звонок, а рядом прибитую записку с почти стертым текстом, которого ранее не было. В объявлении говорилось следующее: «На вход один звонок, на выход два».
Не совсем поняв смысла этой записки, Эн позвонила один раз. Спустя несколько секунд начали раздаваться щелчки и скрежет отодвигающихся задвижек. Дверь отпиралась так, будто за ней находилось защищенное хранилище, а не старый гниющий дом.
Как только звуки стихли, дверь бесшумно открылась, и перед девочкой открылся вид роскошного помещения – зал, как в каком-нибудь дворце, совсем не то, что она увидела в окне. Все украшено золотом, драгоценными камнями, искусной мозаикой и белым мрамором. Само помещение явно превосходило по размеру дом снаружи.
Красота завораживала. Эн шагнула вперед, ей хотелось рассмотреть все поближе, но только ступила на холодный мраморный пол, как вся реальность перед ее глазами задрожала, словно желе на тарелке.
Эн хотела выйти на улицу, но на месте выхода появилась стена. Окна тоже отсутствовали. Девочке ничего не оставалось, как сделать второй шаг вглубь дома, и все повторилось. От вибраций у нее закружилась голова, она еле держалась на ногах и сдерживалась, чтобы ее не стошнило. Третий шаг она сделала с закрытыми глазами, но все равно чувствовала, как реальность вокруг нее раскачивается. Эн упала на колени, и выплеснула содержимое желудка. К ее удивлению, когда она открыла глаза, перед ней лежал абсолютно целый белый фрукт, как новенький.
«Что произошло? Где это я?» – спросила себя Эн, оглядываясь по сторонам, не понимая, как попала в дом. Девочка машинально подобрала плод и положила в сумку. После того как она поднялась и сделала шаг, пространство вокруг больше не искажалось и не вызывало головокружение, но помещение начало преображаться.
Вся роскошь таяла, словно лед на солнце, мозаика распадалась, обращаясь в пыль. Все признаки былой роскоши растворились в воздухе. В результате, когда изменения завершились, девочка оказалась посреди голой комнаты, в которой стоял стол со свечкой, под которым находился металлический люк, еще появилась лестница на второй этаж.
Эн подошла к лестнице и собиралась подняться наверх, когда услышала знакомый голос. На мгновение в мыслях перед ней предстал силуэт пожилой женщины с хрустальным шаром, которую внезапно заменило существо в белом халате.
«Странно… Я… Все повторяется?» – с этой мыслью Эн с осторожностью продолжила подниматься. Голос исчез. Наверху ее ожидала совершенно иная картина.
На втором этаже располагался небольшой коридор, с каждой стороны от которого было по комнате. Девочка подошла к одной из них и заглянула в дверной проем.
«Похоже, раньше это была детская», – подумала она и зашла осмотреться. В комнате стояла пустая детская кроватка, но на мгновение Эн показалось, что в ней лежит маленький скелет. На полу валялись обрывки бумаг, почерневшие от грязи игрушки и детская одежда, покрывшаяся слоем пыли, но на этом мрачном фоне выделялась одна простая тряпичная кукла из грубой ткани, сидевшая в игрушечном кресле каталке.
У нее была оторвана нога, один пуговичный глаз свисал на нитке, а рот вышит в виде дуги, изображая грусть.
По непонятной причине Эн испытывала чувство жалости к кукле и хотела ее починить. Но для этого необходимы иголка, нитка, которых у нее нет. Тогда девочка пошла, осмотреть другую комнату.
Там располагалась спальня взрослых. В ней стояла большая кровать, которая выглядела совсем новой, словно ее недавно поставили. Подойдя ближе, Эн увидела испачканные запекшейся кровью белые подушки и простынь, а на полу рядом с кроватью валялся окровавленный молоток с прилипшим к нему клоком светлых волос.
«Каким же монстром нужно быть, чтобы совершить такое», – подумала про себя девочка, представив картину с жестоким убийством. «Судя по засохшей крови, все произошло давно, но не стоит мне здесь задерживаться. Не хотела бы я встретиться с убийцей».
Эн подвинула ногой молоток, пока тот не скрылся под кроватью, орудие убийства вызывало у нее отвращение и одновременно с тем гнев. После она обыскала прикроватную тумбочку.
В первом выдвижном ящике девочка ничего не нашла, а когда выдвинула второй, то от испугу отскочила назад. Внутри лежала оторванная кисть руки, усеянная иголками.
Заглянув еще раз издалека, а затем, вернувшись к ящику, Эн убедилась в том, что на месте окровавленной кисти лежит подушечка для иголок.
«Как я устала, уже мерещится всякая чушь».
В третьем ящике лежала сломанная шкатулка с катушками для ниток, большинство были пустыми. Девочка нашла целую и, воткнув в нее иголку, положила в сумку. Больше ничего полезного в комнате не нашлось.
Вспомнив об игрушке, Эн вернулась к ней и пришила глаз на место, но с ногой ничего сделать не могла. Как только она закончила ремонт куклы, то услышала еле слышное «спасибо». Подумав, что ей это померещилось из-за навалившейся усталости, она вернулась в комнату взрослых с желанием немного вздремнуть. Хоть простынь с подушкой и были испачканы кровью, это ее не остановило. Просто стянув простынь, перевернув подушку чистой стороной, и положив свою сумку рядом с кроватью, она легла. Усталость была гораздо сильнее опасения, что выбранное место для отдыха небезопасно. Спустя мгновение девочка уснула и отправилась в сон.
Эн оказалась перед домом посреди ночи, но он отличался оттого, что она видела раньше. Дом не выглядел старым и разваливающимся, в окнах горел яркий свет, но Эн не заметила никого движения. Она захотела войти, но дверь оказалась заперта.
Мгновением позже девочка очутилась позади дома, на расстоянии четырех метров от нее кто-то копался в земле и что-то бормотал. Она видела явно мужской силуэт все время повторяющий одну и ту же фразу: «Я тебя найду…». Эн ощущала страх и в тоже время любопытство, что же он там ищет, и сделала шаг навстречу силуэту.
Под ее ногой раздался треск, по-видимому, она наступила на ветку. В ночной тишине этот звук был подобен грому среди ясного неба. Человек прекратил копать и на секунду затих. Эн подумала, что это из-за нее, но тот, как будто не обратил внимания на шум. Вместо этого он неподвижно сидел, а затем произнес: «Я нашел тебя».
Эн подошла к нему практически в упор, но незнакомец никак не отреагировал. В руках он держал открытую книгу, страницы которой будто светились и на них отчетливо вырисовывались странные рисунки, письмена и различные пометки.
Не успев подробно их рассмотреть, девочка оказалась в слабо освещаемом узком коридоре. Впереди шел тот самый «копатель» и тащил за руку чье-то тело, позади которого оставался кровавый след. Эн стояла на месте, застыв, словно статуя, по коже пробежали мурашки.
По ее прикидкам, она находилась под домом, так как стены коридора были сырые, а местами торчали корни растений.
Как только силуэт скрылся в ярком свете в конце коридора, девочка переместилась в освещенную комнату, очень похожую на ту с которой началось ее путешествие, но все же место отличалось.
По центру комнаты на столе лежало вскрытое тело, а над ним возвышался человек. Мужчина с обезображенным лицом от многочисленных порезов, читал лежащую рядом книгу. В паузах брал со стола скальпель и наносил себе на правую руку, надрезы в виде неизвестных символов. От мимолетного взгляда на них Эн почувствовала жар и холод. После того как он закончил непонятные действия и закрыл книгу, из лежащего изуродованного тела жертвы, вышло нечто похожее на легкий туман, и устремилось к вырезанным на теле мужчины знакам, испускающим красноватые электрические разряды.
Часть тумана устремилась к непонятно откуда взявшейся тряпичной кукле валяющейся рядом, той самой, которой Эн пришила глаз, но сейчас кукла выглядела целой.
Мужчина впитывал туман, как губка, мышцы начали неравномерно, рывками, стремительно расти. Плоть, словно пузырилась от различных наростов. Вся эта неоднородная масса продолжала расти, заполняя комнату.
Эн не знала, что ей делать. Единственный выход находился за спиной разрастающегося монстра. Девочка хотела проскочить мимо, но отростки, стремительно вырвавшиеся из плоти, перегородили дорогу и заставили отступить назад. Ничего не оставалось, кроме как наблюдать и надеяться, на очередное перемещение в пространстве.
Минутой позже девочка увидела, как игрушка, лежавшая на полу, зашевелилась, подергивая рукой и ногой, а затем попыталась подняться. «Видимо туман оживил ее, а может это нечто, являлось чем-то вроде души или еще чего-нибудь», – подумала Эн.
Встав на тряпичные ноги, кукла осмотрела комнату пуговичными глазами и остановила взгляд на девочке, улыбнувшись ей вышитым нитками ртом. Увидев растущую массу, кукла каким-то образом сумела поднять лежащий на полу скальпель и бросилась на то, что раньше было человеком.
Ловко сделав несколько надрезов в основании, кукла залезла внутрь, а открытая рана вслед за ней быстро затянулась. Биомасса продолжала расти, и почти уже доползла до девочки, как вдруг по поверхности растущей плоти пробежала рябь, и процесс обернулся вспять.
Биомасса конвульсивно сжималась, возвращаясь к исходной точке. В какой-то момент движение остановилось, будто время замерло. А затем произошел взрыв, словно лопнул мыльный пузырь. В этот момент Эн проснулась, лежа на кровати.