"Великая мать, смотри на нас с небес,
охрани от мора, бедствия и чумы.
Дай терпения перенести тяготы,
научи любить ближнего,
изгони злые помыслы,
дай волю противиться искусам
и прости нам прегрешения наши,
как мы прощаем их детям нашим..."
Из молитвы Небесной Леди.
Сжав мечи, Игорь медленно продвигался по пустому подвалу. Хотя все было спокойно, полукровку не покидало чувство тревоги. С тихим скрипом он отворил дверь, ведущую из этого помещения в коридор, где была лестница наверх. И тотчас отпрянул. Перед дверью маячила какая-то тень. Полупрозрачная, темная, она доставала до потолка, принимая фигуру безглазого человека с отвисшей челюстью.
- Аластор? - прохрипела тень. Казалось, она внюхивается в воздух, силится найти того, кто находился рядом.
Левая рука Вел-Атара бесшумно вернула клинок в ножны и скользнула к маленькому футляру, висевшему на поясе.
- Ты... - чудовищная тень еще раз потянула воздух. - Ты не Аластор! - взревела она внезапно.
Полукровка стремительно выбросил вперед руку, сжимавшую уже открытый крохотный пузырек с золотисто-оранжевой жидкостью. Тень качнулась вперед, и зелье выплеснулось на жуткое лицо, шею и грудь. А затем оно вспыхнуло ярким пламенем, которое быстро охватило всего призрака. Игорь отступил назад, за дверь, чтобы не попасть под брызги золотистого пламени, что пожирало злобную нежить. Призрак бился, пытаясь сбить с себя языки огня, и ревел, но гул пламени заглушал производимые нежитью звуки. Через мгновение слепое чудовище вскинуло руки и исчезло в вихре алхимического золотого пламени.
Оставшись в тишине, Игорь прислушался, стоя на цыпочках и даже не дыша. Но все было спокойно, и мечник встал на всю поверхность стопы и перевел дыхание. Взглянув на пустой пузырек, воин спрятал его обратно в кожаный футляр. В нем был еще один такой пузырек, а также сосуды с жидкостями других цветов. Магией полукровка не владел, и компенсировал этот свой недостаток мощнейшими алхимическими средствами и зачарованным профессиональными чародеями оружием.
Выждав несколько минут, чтобы удостовериться, что шум никого не привлек, Вел-Атар вышел из комнаты и пошел к лестнице, задержавшись на секунду у кучки мерцающего праха, оставшегося на полу от той тени.
- Покойся с миром, - чуть слышно шепнул он.
Затем полукровка осторожно поднялся по лестнице. Чудовище сначала приняло его за какого-то Аластора, а это значит, что он должен быть недалеко отсюда. Игорь почти не сомневался, что это один из вампиров, следящих за этим гиблым городом. Поэтому он на всякий случай проверил, легко ли вынимается из футляра пузырек с зеленой, чуть светящейся жидкостью. Затем он вернул мечи в ножны и взял в руки лук и зачарованную стрелу.
Большую часть первого этажа занимал огромный зал, в котором когда-то проходили службы. Огромные двери висели на петлях, опасно накренившись. У противоположной выходу стены между двух символов Небесной Леди - иглы, направленной вверх и дважды перечеркнутой горизонтальными полосами - стоял постамент, на котором когда-то покоилась одна из реликвий - Белая чаша, которую, по преданию, сотворила Небесная Леди для того, чтобы испить воды из горного озера, когда Богиня спустилась в мир. Теперь стеклянный футляр был разбит, а Чаша пропала. Возможно, ее присвоил себе Принц Наржелин, известный своей тягой к различным артефактам.
На полу этого зала лежали обломки мечей, доспехов, копий, щитов и прочего вооружения, поблескивали осколки стекла. Огромными коричневыми пятнами растеклась давно свернувшаяся кровь. Но трупов на полу не было. Единственным мертвецом в зале был лишь подвешенный под потолком на цепи за шею человек, обрывки одеяний которого свидетельствовали о том, что он был архимандритом Собора Леди...
Подойдя к постаменту, полукровка посмотрел на осколки стекла и прикоснулся к ним с задумчивым выражением лица. Время, беспощадное время... Тысячу лет этот футляр был невредим, тысячу лет паломники со всего мира приходили в этот Собор и кланялись Белой Чаше. Когда началась Великая Война, воины, уходя на битвы, молились чудесной реликвии. А когда нежить ворвалась в город, ни одна темная тварь не могла переступить порог храма. Ни одна, коме Принца Наржелина Зимнего, известного на севере как Зелирон Снежный. Он просто ворвался в храм, едва не сорвав с петель массивные двери, и его злая сила позволила остальной нежити войти на святые камни церкви. Великий город, простоявший больше тысячи лет, пал всего за одну ночь, навеки превратившись в огромную могилу...
Но времени на то, чтобы философствовать, у полукровки не было. Нужно было быстрее сделать дело и убраться из этого проклятого места. Потому Игорь двинулся дальше. Вековая пыль на полу заглушала звук его шагов. Полукровка внимательно всматривался в следы на ней. Некоторые были уже почти невидимы, а вот некоторые следы были совсем свежие. И их было много. Четыре пары сапог. Если все их обладатели - вампиры, то дело становится сложнее... Хотя это входило в планы Вел-Атара. Пока что ему слишком везло: проникновение в город и путь до Собора были подозрительно простыми. Следы вели на мраморную лестницу, и полукровка последовал за ними. Ему нужно было проникнуть в кабинет паладина, находившийся на вершине второй самой высокой башни храма.
Преодолев несколько пролетов, сын вампира поднялся на второй этаж. Половина его была продолжением высоченного зала, который уходил почти под крышу, а вторая половина была отведена под покои служителей храма. Здесь тоже было тихо и пусто, лишь вереницы следов на полу говорили о том, что здесь бродят жители ночи и их слуги. Долго задерживаться здесь воин не стал, продолжив подниматься на третий этаж. Но внезапно зазвучавшие голоса заставили его буквально скатиться вниз и отступить в темный угол, приготовившись выстрелить зачарованной стрелой.
- Орвин! - произнес чуть сипловатый, громкий голос, раздавшийся в тишине словно пушечный выстрел.
- Чего тебе? - недовольно откликнулся мужчина.
- Ты как разговариваешь со мной, человечишка? - раздался рык.
- Как хочу, так и разговариваю. Я подчиняюсь только Аластору, - ответил Орвин.
- Вот и вали к нему! - сказал сиплый голос. - Он звал тебя.
Звук шагов, недовольное ворчание. Одни шаги удалялись, их обладатель поднимался наверх, а второй участник беседы почему-то стоял на месте. Затем он сделал несколько шагов, и раздался звук двигаемого стула. После этого все стихло. Игорь прислонился к стене и стал ждать. Рисковать было незачем. Если в ближайшее время те, кто был наверху, не уйдут, ему придется искать другой путь.
Так и случилось. Орвин, судя по шагам, вернулся, но обладатель сиплого голоса никуда не ушел. Полукровка не знал, есть ли оттуда, где сидел противник, вид на лестницу, и, собственно, не собирался это проверять. Выбора не было, и воин, едва ступая, отправился по коридорам второго этажа к окну.
В покоях было темно: все окна занавешены черной тканью. К счастью, это не мешало сыну вампира. Просмотрев планы Собора, начерченные в его записной книжке, Игорь отправился к дальнему краю храма. Там стена была украшена статуями, по которым можно было влезть на крышу Собора. Не хотелось бы, конечно, лезть по открытому пространству, но выбора не было. Тем более, что вампиры в солнечный день в окна не смотрят. Только надвигающаяся туча беспокоила воина...
В одной из комнат, мимо которых проходил Вел-Атар, были разбросаны вещи. Там же стояла заправленная кровать. Судя по всему, здесь спал некий Орвин, человек на службе у вампира. Низкий человек. Именно из-за таких, как он, мир живых проиграл миру мертвых в Великой Войне. Предатели открывали ворота, приносили лживые донесения, убивали во сне воинов, травили колодцы, устраивали поджоги, воровали артефакты и делали еще много грязной работы. Вампиры, ограниченные в действиях днем, возместили свой недостаток живыми слугами, которым обещали... Ох, сколько им всего наобещали: власть, богатство, силу, знания и, разумеется, превращение в вампиров. Вечная жизнь в нестареющем теле, избавленном от болезней и прочих слабостей смертных... И многие, очень многие предатели старательно трудились, чтобы заслужить эту высшую награду. Ведь вампиры редко обращали смертных в себе подобных. Для этого нужно было обладать огромной силой воли, чтобы перебороть желание свежей крови, а также немалым могуществом, чтобы выработать яд для обращения. Низшие вампиры вообще не умели вырабатывать яд... Да и каждый новый вампир был еще одним конкурентом, хищником в охоте на самый опасный и хитроумный скот - людей...
Пройдя по коридорам второго этажа, полукровка добрался до окон, выходящих на восток. Все они были закрыты черной материей, прибитой к деревянным рамам гвоздями. Отодрав ткань на крайнем левом окне, Игорь обнаружил, что внутри рамы была большая деревянная решетка, выполнявшая скорее функции декоративного элемента, чем заграждения. Когда-то между тонкими рейками были стекла, но теперь их не было и в помине. Но все-таки ячейки были слишком узкими, чтобы в них мог пролезть человек. И воин, примерившись, с едва слышным хрустом выломал несколько перегородок и сложил их в углу, после чего аккуратно вылез в окно.
Пройдя немного по карнизу, Вел-Атар схватился за руку статуи, которая изображала кузнеца в скульптурной композиции "Люди трудятся под взором Небесной Леди". Затем он стал карабкаться по этим статуям на крышу. Забравшись на нее, он пополз по черепице к башне, располагавшейся прямо посреди крыши Собора. Кроме нее, храм насчитывал еще семь башен: шесть по краям здания, а одна, самая высокая, в которой располагалась колокольня, над главным входом. Сын вампира не случайно выбрал для этого именно левую сторону собора, то есть северную - здесь была тень, а также именно с этой стороны располагалась городская цитадель, полная вампиров. А вампиры не выглядывают в окна, когда солнце стоит в зените.
Добравшись до башни, Игорь стал осматривать ее со всех сторон, чтобы найти способ забраться наверх, поскольку двустворчатые высокие окна кабинета паладина были слишком высоко над крышей. Но, как назло, ни одна из стен не была повреждена, все они были гладкими и ровными. Взглянув повнимательнее на окна, Вел-Атар подметил, что окна не были закрыты черной материей, а в кабинете просто были черные шторы. Более того, рамы и стекла выглядели достаточно новыми. Учитывая, что человек, которого позвал некий Аластор, поднимался наверх... Вероятно, этот Аластор облюбовал себе этот кабинет. Воину оставалось лишь надеяться, что этот вампир выйдет из кабинета, а нужные ему бумаги находятся там.
Вынув из своего мешка "кошку", Игорь проверил веревку и, прицелившись, раскрутил ее и метнул так, чтобы крючья зацепились за шпиль башни. Благодаря невероятному глазомеру, доставшемуся от отца-вампира, полукровка попал с первого раза, и "кошка" зацепилась за шпиль сразу двумя крючьями. Воин метнулся в тень и затих, прижавшись к черепице: "кошка" громко звякнула о железо шпиля. Бродящие там и сям по городу зомби подняли бельма своих глаз и стали усиленно тянуть воздух остатками носов.
Выждав примерно четверть часа, Игорь потихоньку встал и, подкравшись к веревке, стал карабкаться по ней наверх. Встав на узкий карниз, полукровка стал исследовать окна. Просунув между створок тонкое лезвие, вытащенное из латного наруча, воин стал медленно поднимать его вверх, стремясь найти какой-нибудь шпингалет или крючок. Где-то на уровне его плеч лезвие наткнулось на преграду. Игорь несколько раз ткнул в металлический запор острием лезвия, после чего проверил его сверху. Судя по толщине, это был именно крючок, что существенно облегчало задачу. И воин стал поднимать крюк. Но ему все-таки пришлось изрядно постараться, так как крючок оказался весьма тугим. В конце концов, он поднялся, и воин быстро вошел в кабинет, а потом из его ножен буквально выпорхнули мечи.
- Ай-ай-ай, неужели так входят в комнату? Спрашивается, зачем же здесь дверь? - тихо и насмешливо спросил сидящий за столом и мерцающий алыми глазами вампир. Он был одет в белую рубашку, на его шее красовалась черная бабочка, а на плечах лежал плащ. Лицо этого вампира, явно обращенного где-то на пятом десятке своей жизни, было серьезным и слегка морщинистым, на нем было несколько белых рубцов, а недлинные, чуть растрепанные каштановые полосы были тронуты сединой. Он сидел, положив локти на стол и соединив кончики пальцев. Всматриваясь в своего противника, Игорь молчал. Было не до разговоров.
- Но где же мои манеры? - сам у себя спросил с легкой усмешкой вампир. - Меня зовут граф Аластор Дюррар, я являюсь градоправителем Серпентеса и доверенным лицом Принца Туриэна Могучего.
Вел-Атар лишь нахмурился и еще сильнее сжал мечи. Его глаза внимательно следили за графом, а тот не сводил заинтересованного взгляда с полукровки. Краем глаза воин заметил плоскую длинную шкатулку, стоящую на тумбочке у шкафа. Запечатана еще печатью Ордена. Вампир так и не смог вскрыть ее. А значит, те бумаги именно там. И ради них посланец людей будет драться не на жизнь, а на смерть...