Руины, мрачные руины! Ответьте мне - что скрыто в вас?
Но града труп молчал упрямо, в веках его потерян глас...
Молодой мужчина лет двадцати-двадцати двух сидел у крохотного костерка и рассматривал карты, нарисованные на страницах записной книжки, более похожей на небольшой рукописный атлас. Света было катастрофически мало, но это не мешало полукровке, отец которого был вампиром, прекрасно видеть. На мужчине были надеты доспехи из клепаной плотной черной кожи с металлическими бляхами и скобами для придания дополнительной ударопрочности. Рядом с мужчиной стоял, прислоненный к дереву, длинный лук, на спине висел большой колчан с как минимум тремя десятками стрел, а на поясе по бокам полукровки висели два длинных и тяжелых одноручных меча. Клинки выглядели уж слишком массивными для подобного оружия, и для того, чтобы управляться с ними, нужны были немалая сила и умение. Правда, физической силой Игорь Вел-Атар, дитя человека и вампира, обделен не был.
Небо на востоке начинало светлеть. Заметив это, полукровка спрятал книгу в небольшой походный мешочек, закрепленный рядом с колчаном, и поднял и закрепил за спиной лук. Пряжка ремня на груди воина была устроена так, что он мог одним движением избавиться от лука, колчана и вещей, чтобы они не мешали ему вести ближний бой. Остальные свои пожитки мужчина спрятал в ямке между корней дерева и прикрыл ветками, а затем, оглядевшись, взял ветку побольше и прислонил к дереву с этой стороны, будто отмечая его. За вещами он вернется позже, а пока что ему нужны только записи Ордена.
Город Серпентес, ранее бывший столицей процветавшего королевства, вот уже триста лет лежал в руинах. По некогда оживленным улицам и паркам теперь гулял только ветер да носились призраки. По камням его тротуаров ныне ступали лишь зомби да немногочисленные вампиры-надзиратели. Никто из живых не рисковал заходить сюда. Даже мародеры не решались углубиться в руины, перелезть через городскую стену. Здесь, на окраине, где располагались в основном дома крестьян с огородами, было почти нечего брать из покинутых жилищ, а сбежать от медлительных зомби не составляло труда. Но вот за городской стеной шансы быть сожранным стремительно возрастали. А зачем мертвецу сокровища?
Игорь Вел-Атар не спеша приближался к стене. На пути ему повстречался лишь один ходячий мертвец, и тот без левой руки. Выхватив мечи, воин несколькими ударами порубил зомби на безобидные, но отвратительно смердящие части. Отрубленная голова лежала на остатках уха, клацая наполовину беззубым гнилым ртом. Игорь знал, что она скоро затихнет. Некроманты "зашивали" в трупы некоторое количество энергии, которая заставляла тело ходить и нападать на все живое, руководствуясь остатками слуха, обоняния, зрения и какого-то особого чувства, ибо даже лишенные голов тела продолжали ходить и бить, царапать и рвать живую плоть, инстинктивно таща ее туда, где должен был быть рот. Мертвецы, ведомые неутолимым голодом, не чувствовали ни боли, ни усталости. Зомби были нечеловечески сильны. Уничтожить их можно было либо порубив на куски, чтобы чародейство, наложенное когда-то на определенный контур, рассеялось из-за нарушения его целостности, либо расправившись с ними при помощи магии.
Приблизившись к городской стене, местами порушенной, Игорь достал из мешка "кошку" с четырьмя крючьями, на которые были насажены деревянные колпаки, и тонкую, но очень прочную веревку. Примерившись, он с первого раза забросил ее на стену, где она удачно зацепилась, застряв между несколькими камнями. Потянув ее и проверив надежность, воин быстро взбежал по стене, держась за веревку. Оказавшись на стене, полукровка огляделся. Вокруг не было ни души. Тогда воин смотал веревку и спрятал ее обратно вместе с "кошкой", предварительно обезопасив себя от крючьев.
Далеко впереди виднелись шпили Собора и башни королевского дворца. Рядом с ними должна была возвышаться еще и высокая колонна, увенчанная фигурой воина на белоснежном коне, но теперь этот монумент был разбит, его куски лежали на камнях и на земле. Жалкие остатки великого памятника.
Краешек солнца показался над горизонтом, и его лучи осветили мужчину. Дернув щекой, он пошел по стене к лестнице вниз, на городские улицы. Спустившись, он осторожно пошел к главной площади, стараясь держаться в тени. На улицах было пусто, но полукровка ощущал незримое присутствие тысяч загубленных душ. Дома безмолвно взирали слепыми глазницами окон на посмевшего нарушить покой этого древнего царства. Но Вел-Атар, казалось, не обращал на них внимания и лишь тихо крался вперед по заброшенным улицам. Внезапный сильный порыв ветра со скрипом распахнул перед ним ставню, едва не ударив ею воина. Тот молниеносно уклонился, и ставня зло и протяжно заскрипела от бессилия, повиснув на одной петле.
Воин медленно пробирался по мертвому городу, тщательно проверяя путь впереди. Перед тем, как стремительно пересечь улицу, он долго изучал ее, глядя из-за угла и сверяясь с картами в записной книжке. Но пока что полукровке везло: все улицы, как одна, были пусты и безмолвны. Но все же Игорь чувствовал, что нарастает напряжение. Велика злоба погибшей столицы. Велика боль растерзанных людей. Велика ненависть замученных призраков.
Внезапно впереди раздался шум. Шлепанье босых подошв по камням, тихий хрип, шорох волочащихся по земле ног... а может, и внутренностей. Быстро глянув по сторонам, воин прыгнул вправо и влез в пустое окно. Дверью пользоваться он не решился - она хоть и была открыта, но все же наверняка могла заскрипеть и выдать его. Вампиры и зомби не могли его почуять, но вот на скрип они обратят внимание. Прижавшись к стене и едва высунув край лица, Игорь осторожно выглянул наружу и тут же спрятался обратно: по улице медленно волочились несколько зомби, один из которых все еще сжимал в руке ржавый топор. Подождав, пока ходячие трупы скроются за углом, воин выбрался из своего убежища и пошел дальше.
Солнце поднималось все выше, освещая город, окрашенный в зеленый и желтый цвета. Кто сказал, что это цвета жизни и радости? Что за наивный глупец провозгласил эту ложь? Желта кожа старика, желты пески пустыни и ее палящее, убивающее солнце, желты старые, иссушенные доски, желта пыль, взвешенная в желтом воздухе погибшей столицы. Желто золото, за которое льют кровь. А зеленый цвет, который так любят приписывать молодости и сочной траве - разве не он покрывает деревянные балки и каменные стены склизкой плесенью и зловонной слизью? Этот город сгнил, и его спасет лишь очистительное пламя пожара. Да только кто станет селиться на этом гиблом месте? Серпентес потерян для живых навеки, он остался лишь прекрасным городом в старинных записях и отвратительным пятном на теле земли. Когда-нибудь, наверное, огонь все-таки сотрет его с лица земли, выжжет мерзкую заразу, и здесь вновь раскинется лес... Но пройдут тысячи лет, прежде чем это случится. А пока в мире правит бал тьма, эти руины продолжат гнить и источать запах смерти.
А солнце уже оторвалось от горизонта и теперь неспешно вершило свой путь по небу. Теперь проблем станет меньше. Местные вампиры не выйдут под палящие лучи дневного светила, ибо они грозят кровопийцам мучительной гибелью. Конечно, и самому Игорю его лучи досаждали, неприятно горяча бледную кожу, но все-таки человеческая кровь спасала мужчину, который упорно продвигался вперед.
К десяти часам утра полукровка вошел в один из домов, чтобы продумать дальнейшие действия. Собор Леди был впереди, но от главной городской площади воина отделяли еще две улицы и небольшая торговая площадь, по которой сейчас шатались восставшие мертвецы. Некоторые из них, еще не успевшие высохнуть под солнцем, распространяли вокруг себя трупное зловоние. Но главной бедой были не зомби. Посреди площади стоял закованный в латы костяной голем. Еще одна игрушка вампиров, но намного более сложная, чем куски ходячего пушечного мяса. Трехметровая громада из костей десятков людей, закованная в вороненое железо, сжимающая в руках по алебарде. Создать такое было сложно. Уничтожить - тоже. А еще это значило, что где-то недалеко есть вампир-кукловод.
Проход на улицу слева был завален обломками когда-то возвышавшейся здесь башни. Пробраться по ним, разумеется, можно было, но они были уж слишком открыты. Справа по улице шатались несколько мертвецов. Как не вовремя они здесь оказались!
А идти вперед надо было. Скоро солнце поднимется в зенит, и это будет самое удобное время, чтобы обыскивать Собор. А уж если повезет забраться в крепость... Но Игорь был реалистом. У него есть четкое задание, и лезть в крепость, высокие стены которой скрывают внутренний двор даже от полуденного солнца, а узкие бойницы занавешены тканью, создавая идеальные условия для вампиров, которые наверняка засели в это время суток за каменными стенами, будет очень глупо. Глупо и ненужно.
Полукровка решил обойти площадь через дома, окружающие ее. А раз решил - то начал делать. Стараясь не скрипеть, он поднялся на второй этаж дома. Здесь у стены лежал почти полностью разложившийся труп. Голова и верхняя часть его груди были разнесены на мелкие кусочки, а левая рука была сломана в трех местах и оторвана от тела. Пройдя мимо трупа, Игорь осторожно выглянул из бокового окна дома, а потом чуть отошел назад, и мощным прыжком с разбега перепрыгнул в окна соседнего дома. Едва носки сапог коснулись деревянного пола, колени начали сгибаться, поглощая энергию прыжка. Беззвучно приземлившись, Вел-Атар прошел через дом и вновь повторил свой трюк. А перепрыгнув в третий дом, воин лицом к лицу столкнулся с топтавшимся на месте мертвецом.
Мощным ударом перчатки с металлическими пластинами полукровка с хрустом снес нижнюю челюсть зомби и выбил все верхние зубы раньше, чем мертвец успел двинуть руками. Одновременно с ударом Игорь схватился левой рукой за рукоять меча на левом боку, и затем, отводя правую руку назад, одним движением выхватил меч и отрубил руку неживому противнику. Следующий удар вбил лицо зомби внутрь головы, из глаз и ушей которой выдавились кусочки ссохшегося мозга. Удар меча лишил мертвеца второй руки. Затем клинок снес покореженную башку и перерубил ноги, после чего полукровка завершил все мощным ударом сапога в солнечное сплетение, отталкивая труп от себя. На полу остались подергивающиеся руки и ноги, а воин, проведя пару раз сталью о дверной косяк и таким образом очистив клинок меча от мерзости, вернул оружие в ножны и продолжил свой путь.
Наконец, площадь осталась позади. Сравнительно легко преодолев две оставшиеся улочки, воин достиг главной площади. И здесь ему пришлось вновь затаиться в доме, раньше бывшим какой-то бухгалтерской конторой. Нет, широкая, мощеная позеленевшим от времени камнем площадь была пуста... Но именно в этом и таилась опасность. Вдобавок, солнце начало нещадно палить, что тоже доставляло проблемы.
"Ненавижу южные земли. Здесь всегда жарко и всегда палит солнце. А сегодня днем оно почему-то особенно сильно светит. Как будто назло мне!" - раздраженно подумал Вел-Атар. Конечно, он слегка преувеличил с жарой: сейчас вряд ли было теплее десяти градусов, но солнце ухудшало самочувствие сына вампира в разы. Но оно может стать главным его помощником там, в Соборе. Любого вампира будет достаточно вышвырнуть под палящие, губительные лучи.
Почему-то молодому воину не хотелось покидать дом. Особенно дурные предчувствия были связаны с фонтаном в центре площади. Конечно, он уже давно не работал, воды в нем не было, а стенки были покрыты слоем мха. Но от него все равно веяло угрозой, а полукровка привык доверять своим ощущениям. Нет, пересекать открытую площадь будет определенно очень и очень глупо. Игорь достал книжку и стал внимательно рассматривать планы города. Где-то тут должна была проходить гигантская труба подземной канализации. Под городом была развитая сеть катакомб, по которым грязная вода покидала город. В случае чего, через катакомбы могли покинуть город и его обитатели. Но вампиры были предусмотрительны. Они заблокировали все выходы...
Похоже, труба проходила под соседним домом. Осталось только перейти туда и найти способ проникнуть в подземные каверны. Но, подняв глаза от книжки, Игорь заметил то, что вызвало в нем противоречивые чувства. С запада к городу приближалась большая туча, медленно заволакивающая горизонт. Спасение от надоедливого солнца. И раздолье для вампиров. Но менять планы не стоило. Мужчина поднялся с пола и вышел из дома, после чего перебрался в соседний дом, на котором еще сохранилась наполовину облезшая вывеска лавки ювелирных изделий.
В сгнивших шкатулках лежали тусклые кольца и ожерелья. Изредка поблескивали драгоценные камни. На прилавках осталось целое состояние, ныне никому не нужное, покрытое пылью и налетами. Игорь некоторое время стоял, раздумывая, и оглядывал это богатство. А затем просто махнул рукой на все это. Пусть проклятое золото и дальше лежит на прилавке под взорами тех, кто до сих пор не может покинуть мир сей...
- Покойтесь с миром. Мне не нужно ваше золото, - тихо произнес полукровка. Ответом ему был едва слышный вздох.
Легкий порыв ветра шевельнул дверь в подсобное помещение лавки. Воин подошел к двери и осторожно открыл ее. На полу подсобки лежал ковер, наполовину съеденный молью и гнилью. Сквозь дыры в нем явственно виднелся люк в полу. Игорь наклонился и отбросил ковер в сторону. Подняв тяжелую крышку люка, которая предательски скрипнула, полукровка внимательно вгляделся вниз. На дне, в шести метрах внизу, была плоская площадка. Аккуратно откинув крышку до конца, воин подобрался и просто прыгнул вниз. Приземлившись на корточки, гася энергию разогнавшегося тела пружинистыми коленями, сын вампира огляделся, так и не вставая. Вытащив из-за спины лук, Вел-Атар, вынув стрелу, наложил ее на тетиву. Стальной наконечник стрелы блеснул во мраке туннеля тускло-зеленым светом. Встав, полукровка пошел по туннелю в направлении Собора, держа лук наготове. Воин шагал практически бесшумно, и все равно его шаги были слышны в мертвой тишине коридора. Вторым звуком в этом коридоре было тихое урчание.
Туннель резко изгибался направо, к Собору, и здесь полукровка напрягся до предела. Наконец, он резко выскочил из-за угла и, быстро прицелившись, отпустил тетиву. Стрела, пропев в затхлом воздухе, вонзилась в глаз сидевшего на полу и обгладывавшего какую-то древнюю тухлую кость существа, среднего между волком и человеком. Зеленая волна пробежала по мускулистому, лишенному шкуры телу, покрытому язвами, нарывами и струпьями. Из зубастой волчьей пасти вырвался хрип, и чудовище, конвульсивно дернувшись, опрокинулось на спину. В проступающих сквозь кожу венах затухало зеленоватое свечение. Игорь спокойно прошел мимо трупа к железным скобам, вбитым в стену. Спрятав лук за спину, воин быстро, но аккуратно и бесшумно влез по ним в узкую трубу, наверху заканчивающуюся каменной плитой.
В подвале Собора было пусто и тихо. Стояли полки с опечатанными ящиками, некоторые из которых были безжалостно взломаны и обысканы прямо здесь. Страницы книг, части драгоценностей, осколки стекла усеивали каменный пол помещения, в котором никто не был уже почти триста лет. Все было покрыто толстым слоем пыли, который только местами был чуть тоньше, нарушенный чьими-то давними шагами.
Тишину помещения нарушил скрежет камня. Из щели в полу высунулись пальцы в боевой перчатке и сдвинули тяжелую крышку до конца. Игорь Вел-Атар медленно выбрался из дыры в полу, осматривая помещение. Два меча покинули ножны. Чутье, унаследованное от отца, подсказывало воину, что опасность близко...