В зимней стуже, во тьме ночи
Рыщут слуги Кровавого Принца.
Но снег, как и пепел, упрямо молчит,
А вьюга не даст им увидеть лица...
Над северными лесами бушевала метель. Она кружила в неистовом, диком танце мириады снежинок, затем швыряя их на землю, на ветви деревьев и кустарников, на камни и скалы. Крепкий, сильный ветер пронзительно завывал, словно стая белых волков охотилась этой ночью в округе. Тяжелые черные облака нависли над самой землей, удушив своей громадой лунный и звездный свет, оставив земле лишь мрак и смертельный холод. Все обитатели тайги спрятались в это время как можно надежней, забившись глубоко в норы и дупла. Холод, снег, лёд, метель... Очередная отвратительная зимняя ночь.
Но не везде царила вьюга. Большой дом, выстроенный из толстых, хорошо пригнанных друг к другу бревен, проконопаченных мхом и смолой, сопротивлялся натиску безумной стихии. В его холодных печных трубах противно, мерзко подвывал ветер. В пустых комнатах было темно и холодно. Зато в камине гостиной жарко полыхал огонь, и труба исторгала наружу столб дыма, который тут же подхватывал свирепый ветер. На низком столике стояла бутылка вина, наполовину полный бокал и лежали кипы пергамента. В кресле напротив камина сидел, укутавшись в теплый вязаный плед, старик с длинной белоснежной бородой и перебирал лежащую у него на коленях стопку пожелтевших старых листов. На диване у стены были постелены несколько шуб. В углу лежали высокой стопкой дрова. Ставни на окне были закрыты, а столик перед ним был заставлен грязной посудой. Старик явно жил только в этой комнате уже несколько недель.
Внезапно в тишине почти пустого дома раздался гром ударов в двери. Старик с кряхтением поднялся и, надев толстые тапки, пошел открывать. Проходя по коридору, он остановился у крюков, на которых покоилось длинное роскошное ружье, подарок гномов. Сняв его со стены, он подошел к дверям и грозно спросил:
- Кто там? Предупреждаю: я вооружен.
- Открывай, Барнуэл, это Тагори, - раздался хриплый голос из-за двери.
Старик, названный Барнуэлом, опустил ружье и открыл дверь. В дом ввалился весь облепленный снегом гном с почти таким же, как и у человека, ружьем в руках. Захлопнув и заперев двери, хозяин и гость обнялись и старик сказал:
- Пойдем скорее в гостиную, здесь холодно.
- Нет, сперва нужно что-то сделать со следами. На улице пусть и метель, но быстро их не замести. За мной гонятся, чтоб их завалило! - ругнулся гном.
- Во не мог ты раньше этого сказать, Тагори? Я уже и дверь закрыть успел! - вздохнул маг и, отперев дверь, вышел в метель.
Взмахнув несколько раз руками, из-за чего сугробы снега задвигались, смыкаясь и укрывая под собой следы путника, старик вернулся в дом и, заперев дверь на засов на сей раз окончательно, пошел вместе с гостем по коридору. Проходя мимо крюков, Барнуэл положил ружье на них, после чего он с гномом зашел в гостиную и запер дверь в нее. Только тут гном отряхнулся, и стала видна его рыжая борода и шевелюра. Положив свое ружье на подоконник и освободившись от тяжелой сумки, он вздохнул и спросил:
- А ты чего мерзнешь да с ружьем выходишь? Раньше...
- То было раньше. Я старею, Тагори, - ответил человек и уселся обратно в кресло. - Мне не стоит колдовать почем зря. Тем более, что пули зачарованные, и это уже немало злит вампиров... Ты мне лучше скажи, друг, какая нелегкая тебя занесла сюда?
- Вот то-то и оно, что нелегкая, - поскреб бороду Тагори, избавляясь от кусочков льда в ней. - Я здесь по делам короля Дорви Железного Кулака, и, сдается мне, шпионят за мной ищейки проклятых мертвецов, чтоб им порода пустая попалась!
- Вампиров, то бишь, - поправил гнома старый маг. - Всегда называй все своими именами. Зачастую мы боимся того, что сами придумали, а на самом деле бояться не стоит.
- Тебе легко говорить, - насупился гном, подтаскивая к огню второе кресло и с кряхтеньем садясь в него. - Ты же маг.
- Но я уже и старик, еще раз повторяю, - сказал Барнуэл. - А еще раз заикнешься о былом - подпалю твою бороду. Вина? Прости, но пива нет.
- Что есть, то и давай, - сказал Тагори. - Скотская нынче погода, отродясь такой зимы не видывал, тресни мой тигель!
- Быть может, ты слишком долго сидел в своих подземельях? - улыбнулся старик.
- Возможно, - согласился гном, - или же я никогда так далеко на север не заходил. Как же вы тут живете? Хотя, куда вам деваться? Только север и юг, моря да горы остались, а все остальное вампиры под себя подмяли, проклятущие.
- На самом деле, и север уже давно не свободен от них, - заметил Барнуэл. - Западные земли еще чисты, но весь восток - владения кровопийц. Меня они пока не трогают. Являлись, правда, ко мне, но потом ушли. Немощный я да невкусный. Так что за дела здесь у короля Дорви?
- Король хочет собрать под свою руку все кланы гномов, а здесь, на севере, живет один небольшой клан, всего-навсего две сотни гномов, - гном говорил, протянув ладони к огню, чтобы согреть их. - Ну, вот я и пришел сюда, как его посол. Передал им письмо короля, а те, чтоб им ногу в шахте отдавило, заявили, что, мол, подумают! Вот, несу теперь их письмо обратно, только, кажется, вампирам это не по душе.
- Разумеется, - сказал старый маг. - Кровавым Принцам не нужно, чтобы свободные народы объединялись.
- Ничего, мы им еще покажем, - сказал гном.
- Вряд ли... - вздохнул чародей. - Ночь не одолеть так просто. Нас может спасти лишь чудо.
- Может быть. Но я надеюсь, что это чудо случится, - сказал Тагори. - Тем более, что есть Пророчество.
- Конец которого неведом, - отрезал маг. - Но, несмотря на то, что нам не одолеть Принцев, все равно опускать руки нельзя. Даже если конец свободных народов неотвратим, сдавшись, мы лишь его приблизим, а если Пророчество сулит гибель вампирам, то сами они, без нашей помощи, не помрут.
- Верно сказано, - заметил гном, прикладываясь к бокалу с вином. - А то я уже хотел удивиться: когда это ты стал таким угрюмым старикашкой, который решил спустить все на самотек?!
Внезапно вновь раздался стук в двери. Тагори побледнел и, осушив бокал, схватился за ружье. Старик же поднялся на ноги и сказал:
- Зря ты так всполошился. Спрячься под шубы на диване и носа не высовывай, чтобы, если это вампиры, они тебя не почуяли. Но ружья далеко не убирай. Если все будет совсем плохо, придется сражаться.
Барнуэл вновь надел тапки и вышел в коридор, привычно сняв с крючьев ружье и зачем-то махнув рукой в сторону гостиной, а потом щелкнув пальцами. Хлопнула дверь одной из комнат, и в коридор ворвался порыв свежего воздуха, бывшего еще холоднее, чем в коридоре.
- Кто там среди ночи ломится? - крикнул Барнуэл.
- Открывай, старик, именем владыки Зелирона Снежного! - раздалось из-за двери.
- А чей-то вы мне с такими важными именами заваливаетесь? - поинтересовался старик, открывая дверь.
За ней стояли три человека в легких черных плащах с капюшонами, в мантиях. Их кожа была бледна как мел, и им явно не причинял неудобств снег и ледяной ветер.
- Старик, не заходил ли к тебе гном?
- Нет, не заходил, - ответил Барнуэл. - В такую погоду только вы и шляетесь, а все нормальные люди сидят по домам.
- Не надо нам дерзить, - прищурил красные глаза вампир. - У нас не бесконечное терпение...
- У меня тоже. И мне, вообще-то, холодно, - ответил маг.
- Тогда мы зайдем?
- Валяйте...
Человек подвинулся, пропуская вампиров внутрь дома. Те вошли в прихожую и стали сосредоточенно нюхать воздух. Лица двух молчащих вампиров скрывали капюшоны и широкие тканевые маски на пол-лица. Главный вампир глянул на мокрые следы, тянущиеся внутрь дома.
- Чьи следы?
- Мои, чьи же еще. Снег заносил, воды к чаю натопить.
- В тапочках выходил? - заметил вампир, указав на мокрые пятна от растаявшего снега на тапках мага.
- Как видишь.
- Не бережешь ты себя, старик, - проговорил с мерзкой ухмылкой мужчина.
- Себя беречь - к вам на завтрак здоровее попаду. А мне оно не надо.
- А почему с ружьем встречаешь? - подозрительно глянул на старика кровопийца.
- А мало ли кто ночью шастает...
- А что же ты не спишь, а? - вкрадчиво прошипел вампир.
- Ветер больно мерзко в трубах воет, да спину ломит. Давайте, проваливайте, господа, да поскорее.
Еще раз потянув носом воздух, вампир сделал знак своим подчиненным, и вся троица вышла вон, на мороз. Закрыв за незваными гостями дверь, маг вздохнул и, вновь водрузив ружье на крюки, вернулся к гному.
- Вылезай, Тагори, - сказал человек.
- Как же ты их спровадил, друг? - изумился тот. - Они же так носом тянули, что здесь было слышно!
- Я согнал воздух с твоим запахом сюда, чтобы они не учуяли тебя, - ответил маг, наливая себе вина в бокал. - Но, похоже, они все равно что-то заподозрили...
- Не волнуйся, Бар, я уйду утром, - успокоил мага гном.
- Я и не волнуюсь, - ответил Барнуэл. - Мне лишь интересно, с чего бы это сам Принц Зелирон заинтересовался тобой, Тагори. Видать, не только кланы ты тут объединяешь... Ну да ладно. Храни свои тайны и тайны своего короля.