Заказ был предельно ясен. Компания посылала их на поиск полезных ископаемых. Они уже посетили много планет. Многие из них представляли собой ледяную пустыню, которую тоже приходилось обыскивать. Рутинная работа для Эво и Джошуа. Пространственный переход. Виток на орбите целевой планеты. Сброс посадочного модуля и автоматическая георазведка с помощью мобильных робоидов. Посадка на планету прошла как обычно без всяких проблем. По штатному расписанию.
Но в этот раз что-то было не так как всегда.
Там был этот «Лес». Или что-то, что отвечало, говорило с ними до тех пор, пока сигналы не затихли и окончательно пропали.
Джошуа ничего не сказал. Он рассматривал свои руки, которые сейчас просто лежали на пульте управления.
«Мы могли их спасти!» Эво буквально выплюнул эти слова. Он почувствовал себя странным образом обманутым. Проснулось его честолюбие. Он привалился своим полным телом к сегменту наружного обзора. Дышалось тяжело. В рубке царила почти полная темнота. С тех пор, как их команда из двух человек осуществила посадку, мерцали лишь сигнальные лампы в капитанской каюте. Мониторы излучали рассеянный свет, и в нём контуры обоих мужчин были едва различимы. Согласно предписанию, в случае «непредвиденных происшествий» команда должна оставаться в модуле безопасности, а также приостановить все работы, активировать экраны и ждать. Тактика ежа.
Те сигналы как раз и были «непредвиденными происшествиями».
Они шли от «деревьев» или от «Леса», что затаился недалеко от места посадки корабля. Причудливая масса шевелящихся медуз, угольно-чёрных и блестящих, с зачатками разума.
Источник сигналов.
Тишина.
Джошуа в сдвинутых на затылок наушниках сидел за пультом. Казалось, он прислушивается, и его лицо напряглось. Снаружи в чёрном небе взошла исполинская луна и разделила равнину белыми и чёрными полосами и утопила в темноте цепь холмов на горизонте. Эво почти полностью заслонил свет, льющийся из квадратного обзорного иллюминатора. Его длинная тень терялась в полумраке рубки. Он скрестил руки за спиной и наклонил голову. Он думал.
Тишина.
«Но мы только ответили!» - тихо произнёс Джошуа в полной тишине, вероятно просто, чтобы что-то сказать. «Отправили обратно изменённый ими сигнал!» Всё это звучало как оправдание. Эво смотрел на далёкую равнину планеты. На третий день после посадки стандартный корабельный сигнал опознавания словно эхо вернулся к ним от странных объектов из лощины между холмов. Больше ничего.
Чёрные, деревьеподобные образования тянулись в тёмное небо, словно мёртвые щупальца, и медленно качались на несуществующим ветру. Зловещий вид в призрачном свете.
«Мёртвый Лес», как они назвали его, услышал их и ответил. За две секунды «Лес» дополнил стандартный сигнал и послал его обратно. Наверное, это означало: «Принято». Плюс две секунды паузы, которую Эво и Джошуа так и не смогли объяснить. Эво откашлялся и пригладил свои жидкие волосы. Этот жест мог означать как нерешительность, так и разочарование.
Медленно он указал на непрерывно разрушающиеся образования. Джошуа взглянул на приборы и поднял глаза.
«Их едва слышно» - сказал он.
«Они умирают» - произнёс Эво.
«Да» - подтвердил Джошуа беззвучно. Он почувствовал, как в нём что-то оборвалось. Короткий писк сообщил, что данные разведывательных зондов получены. Сведения о характере почвы планеты, о возможных залежах металлов, погодные данные.
Эво зло посмотрел на мигающую лампочку сигнала. Джошуа тут же выключил её.
Тишина.
«Сколько процентов от мощности нашего сигнала они использовали для ответа?» спросил Эво как будто между делом.
Взгляд напряжён.
Джошуа раздражённо смотрел на приборы.
«Эммм, сначала постоянно 2%, затем стабильное уменьшение. Сейчас только 0,02% , я постоянно должен менять настройки, настолько слабый сигнал». – быстро ответил Джошуа.
Эво понимающе кивнул. Ага! Он выглянул наружу.
Щупальца «деревьев» стремительно растворялись. «Ветви» оседали, будто разжижающееся желе, и уже на почве собирались в невзрачную, мерцающую тусклым светом массу.
Агония.
«Сигнал потерян!» - тут же донеслось от Джошуа, его рука лихорадочно крутила ручку приёмника.
«Проклятье!»
Эво оторвал взгляд от обзорного панорамного сегмента окна и посмотрел Джошуа прямо в глаза.
«Мы могли их спасти!» - повторил Эво и сжал кулаки в карманах своего комбинезона. Эво размышлял. Он умел проводить причинно-следственные связи.
Неспроста же он был капитаном. Он отчётливо произнёс: «Итак, они послали нам две секунды радиомолчания. Так? Это и была их реакция. Понимаешь? Не математические формулы, не попытка общения. Их ответ был просьбой сохранять радиомолчание!»
Он посмотрел на Джошуа торжествующе.
«Ты считаешь, мы…» - начал было Джошуа.
«Да!» - воскликнул Эво. «Да! Мы наорали на них и тем самым уничтожили, понимаешь ты?? Наш сигнал оказался слишком сильным. Две секунды тишины означали: ТИШИНЫ!/БОЛЬ/СМЕРТЬ. Вероятно, между собой они общались только посредством электромагнитных волн. – Только очень «тихо»».
Эво глупо хихикнул: «Мы всё испортили!»
Эво почувствовал себя оскорблённым. Он называл себя дураком, потому что слишком поздно понял всё это. Всё кончено! Что же там было, в долине перед цепочкой холмов, что за жизнь там таилась. Органическая или нет, она обладала достаточным разумом, чтобы ответить на сигнал, добавив кое-что своё. Он бы мог прославиться. Он обыскал сотни планет, словно крот копался в земле, всегда надеясь на открытие. И тут такое. Но Джошуа этого никогда не понять.
Джошуа молча выключил передатчик, стянул наушники и подошёл к Эво, стоявшему у обзорного иллюминатора. На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Джошуа проследил за взглядом Эво, тот смотрел на равнину, на то место, где только тёмная масса отражала лунный свет, словно чёрное море. Может быть, Джошуа надеялся увидеть в глазах капитана сожаление, сожаление, поселившееся в его душе. Но он обнаружил там печаль об утере, но он знал, что об этом он никогда не заговорит с Эво.
Какое право имеем мы, неуклюжие человеки, вмешиваться и копаться в том, что не наше? – подумал Джошуа.
«Ладно».
Голос Эво прозвучал твёрдо и вырвал Джошуа из его раздумий. Эво выпрямился. Теперь он снова был капитаном корабля. Он прочистил горло и произнёс: «У нас контракт, Джош. Ничего уже не изменить. Думай о наших премиях!» Он постарался, чтобы его голос звучал непринуждённо, и сказал: «Выпускай «ищеек»! Стандартная программа. Выполняй!»
Люк посадочного модуля открылся, и Джошуа выпустил своих жадных робоидов. Отбрасывая длинные тени, они отправились в путь, распрямляя пробоотборники. Они сканировали участок на предмет дорогих минералов. Марганец, платина, золото… Стандартная программа. Джошуа отдал необходимые приказы. Робоиды были послушны. Их вереницы взметнули пыль, выгрызая в песке глубокий след, что вскоре затерялся в бесформенной чёрной массе долины.
(2014)
Ссылка на оригинал произведения:
http://www.e-stories.de/view-kurzgeschichten.phtml?15492