Вызов Ростислава стал для Наталии большим сюрпризом: казалось, их группа в своей аналитической работе ни разу не накосячила, так что с капитана спрашивать? С другой стороны, ничего особенного они не сделали тоже, так что премиальные делить рано, а о наградах и вовсе речи не идет. Однако явиться (хоть не прибыть, и то спасибо!) она предпочла незамедлительно.
Сильвана кивнула Нате как старой подруге и нажала на селектор:
- Ростислав Будимирович, капитан Стрельченко пришла.
- Пусть войдет.
Молодая дама с достоинством вошла в кабинет и, поздоровавшись, остановилась возле стола шефа, на что бессмертный, не поднимая головы от какого-то письма, буркнул: «Садись – в ногах правды нет». Нате всегда казалось, что Горин похож на аристократа, а вот не так давно появился в мире шоу-бизнеса британский актер, на данный момент вполне претендующий на возможность сказать: «фамилия моя слишком известная, чтобы я ее называл»; они с Гориным были практически двойниками, сходство это терялось лишь когда тот, другой, перекрашивал волосы в черный цвет.
Сев, Ната некоторое время полюбовалась шефом, пока тот не протянул ей изучаемое письмо.
Вот так так!
Королеву Эрина, самой сильной в магическом плане империи планеты Драгопир, Наталия знала давно и не по наслышке – девушки встретились на заре правления Аполлонии, когда той было двадцать лет, а Наташе – двадцать четыре; время Драгопира быстрее земного, в сутках всего двадцать часов (из-за скорости вращения планеты), и теперь Ло уже сорок, а Нате пока что тридцать два. Вот тебе и парадокс.
Королева активно сотрудничала с Патрулем, и они с Наташей стали «дублерами» - в этом случае у офицера устанавливалась с объектом накоротко замкнутая телепатическая связь, и сновидица каждое рабочее утро записывала отчет о делах Драгопира. Связь существовала и теперь, но из-за этого письмо Ло было вдвойне странным: семья Стрельченко приглашалась на празднование годовщины правления. Вне всякого сомнения, письмо королева писала сама, и графологи это подтвердили, но что же тогда твориться в Эрине, и почему молчит Найджел? Вдруг мага уже нет в живых?
- Без комментариев, - ответила на безмолвный вопрос молодая женщина.
- Оформи командировку себе и Джерарду, девочек тоже пригласили.
- А если лорды магии что-нибудь заподозрят? Лучше броню всем четверым – и вперед.
Ростислав задумался.
Да, работа в Патруле была опасной всегда, но офицеры-разведчики, как не парадоксально, гибли редко – все миры отлично понимали, что со структурой, умеющей скакать во времени, связываться нельзя, иначе рискуешь исчезнуть в прямом смысле этого слова либо вообще никогда не существовать. Патруль уважали, Патруль любили, и еще Патруль страшно боялись.
Тем не менее, офицеры иногда все же гибли, как случилось это с родителями Сони: Андрей и Алиса Ветровы вдруг перестали отвечать на вызовы, когда оба они находились на территории вампирского княжества Балаур (было мнение, что даже в Белтейне, столице); затем тела все же были найдены, и статус пропавших без вести поменялся на четкое и лаконичное – «мертвы».
Все было в традициях Патруля – агент не мертв, пока не найдено его тело, супруги же были опознаны по ДНК-анализу, ведь набор генов и хромосом не в силах изменить даже маги. Именно тогда, после панихиды, Софью попытались забрать в приют, но она не далась, а приклеилась к Нате.
Собственно говоря, сиротский приют в Межвременни отличался от других подобных заведений во всех мирах: дети были огромной семьей, их старались хорошо воспитать и обучить, даже предоставляли выбор мира проживания, хотя большинство шли служить в Пространственно-Временной Патруль. Бытовые условия тоже скорее напоминали элитный отель, нежели детский дом – у каждого воспитанника была своя комната, прекрасные вещи и прикрепленный к определенной группе воспитатель-наставник. Странный парадокс заключался в том, что дети все равно хотели семью.
Известно было, что те офицеры, что шли работать в отрезки времени, характерные повышенной активностью морского или космического флота, находили там не только дом, но и семью – в лице команды своего корабля (что нен вызывало удивления, ибо корабль, на котором твоя жизнь зависит от твоих товарищей и наоборот, создает особый вид близости и, можно сказать, духовного родства членов экипажа). Несколько таких вот капитанов и командоров Ната даже знала лично, а самой знаменитой явилась Джанет Стоун с планеты Ортиз Станиславского альянса, в прошлом командор звездолета «Арбинада», а ныне – капитан звездолета «Эгида».
Найджел, после своего бегства из столицы Эрина Тары, ухитрился прыгнуть в родное измерение Наталии, числящееся в реестре как Терра Инкогнита (свой мир так назвать было экзотично, зато запомнить не составляет труда). Прыжок не прошел даром – маленького мага с трудом откачали после столь энергоемкого перемещения, и пришел в себя мальчик уже в приюте, практически на руках его руководительницы Лоррин Андерсон, которая, как и Ростислав Горин, была бессмертной (почему они оба такие, никто не знал, и других бессмертных вроде тоже не наблюдалось). Десять лет спустя, став сильным и подкованным в магии, Найджел из Эрина пришел в опергруппу, по ходу службы познакомившись со своим координатором Наташей Стрельченко, с которой они быстро стали лучшими друзьями.
- Ростислав Будимирович, а что с детьми?
Горин побарабанил пальцами по столу:
- Приглашена вся семья…
Ната решительно покачала головой:
- Официально заявляю свой протест – можете меня выгнать, но с девочками не поеду, и весь сказ, это слишком опасно.
- Другие предложения?
- Учебный год начинается, пусть поживут в пансионе, пока нас с Джерри нет дома.
Горин мягко покивал.
- Разумное решение, я его поддержу.
Глава Патруля в тайне уважал молодую женщину за принципы и твердость духа, а еще за патриотизм, чувство долга, ответственность и любовь к семье; сейчас Наталия его тоже не разочаровала. В самом деле, брать с собой в Эрин, где просто адское пекло, девочек-подростков – просто кретинизм, а правильная мать знает, что хорошо ее детям.
- Завтра приступать.
- Есть. Разрешите идти?
Ростислав жестом отпустил королеву аналитиков и глубоко задумался.