Квимберто Амбертум

                Демон сидел, глядя перед собой невидящим взором - он видел многое, скрытое от глаз посторонних.
Миры  пустой вереницей проносились перед ним и падали в бездну. А он проникал все дальше и дальше, ища тот единственный, что был нужен ему - мир, где была пища.
Мучимый жаждой, он смотрел на стены своей темницы и ярость в который раз заливала его, заставляя биться в дикой ,  бессмысленной агонии.
Как долго он здесь...
Брошенный слугами Инноса в этот необитаемый мир - он жутко страдал от бессилия и злобы, пропитав все пространство бесконечной эманацией зла.
Слизывая со стен пещеры, черные капли росы, он понимал, что больше не хочет мучить себя.  Но жажда его была безмерна и он снова и снова истязал себя, чтобы вновь  ощутить  тягучие  капли росы, набухавшей на стенах его  пещеры от   его  собственных страданий.
Когда безумная жажда, ненадолго оставляла его, он снова и снова погружался в Нибицу - демоническое ничто, и миры вновь струились гирляндами воплощений... 
Нет, не может быть, - демон   дернулся  и   открыв рубиновые глаза - увидел озеро.  Странные существа плавали в нем...безмозглые.  И все - таки он их видел.   А  значит  он нашел то, что  искал - пищу...

                Глава 1.   часть 1.  Окрестности Гитиса - захудалого поселения на   западных окраинах  Нестиса.

   
  Песок, проклятый песок, красный и горячий как поцелуй гетеры. Кажется я становлюсь сентиментальным. 
- Эй, Джон, плесни-ка мне ещё своей отравы - да только смотри, без сахара, как я люблю .
-  Конечно, сэр я помню - вы всегда заказываете двойной ферби, без сахара, когда возвращаетесь.
- Когда я возвращаюсь с добычей - ты это хотел сказать, а это немного тяжелее, чем просто стоять за стойкой.
- Так, значит это правда мистер Ваэр, что вы принесли Кертису шкуру черного Варга!?
 - Ха, похоже,  весь поселок  уже знает об этом.  Да, клянусь своей бородой - я убил  зверя!  Хотя не подскользнись, тогда на камне и не войди мой нож, точно под правую  лопатку этой твари - кто знает, хлебал бы я сейчас твое пойло?  Ваэр, смачно сплюнув,  опрокинул в себя еще стаканчик.  В любом случае я выручил за него 5 золотых и нисколько не жалею об этом.               
Что ж,  на этой радостной ноте, мы пока  оставим нашего джентельмена  а сами не спеша прогуляемся по окрестностям Гитиса - захудалого поселения на окраинах Нестиса.
 
Планета Нестис,  двойной спирали, была одной из тех редких дыр в галактике, куда никто  в здравом уме  не поедет. Постоянные пылевые бури и отсутствие нормальной работы, давно превратили это место в отстойник - куда со временем стекались все те, кому чем-то не угодила нормальная жизнь. Единственное  исключение  составляла отдаленная провинция - Миртана, находящаяся далеко на севере.  В силу определенных обстоятельств, там сложилась  несколько иная флора и фауна, однако не будем забегать вперед.
  Находясь  на  достаточном отдалении от торговых путей и обжитых планет,  на Нестисе   сложилось своя система ценностей и жизнь к сожалению не входила в их число.  Здесь всем заправляли гильдии, и человек не входивший в одну из них, не мог рассчитывать на сколь - нибудь долгую жизнь. 

Из -за местного климата и планетных аномалий - огнестрельное и энергетическое оружие, здесь  увы не работало. Зато холодное было в чести и оно было у каждого!  Может, поэтому гильдия наемных убийц и гильдия воров, здесь весьма процветали.   А если добавить сюда торговую гильдию - то по сути эта триада и заправляла здесь всем. 
К чести сказать на Нестисе была и четвертая  гильдия.  Не такая многочисленная, как остальные,  она  тем не менее пользовалась  успехом у  населения - это   гильдия охотников.
 Скерл - был единственным животным на Нестисе, идеально подходившим для нужд поселенцев. Его шкура, покрытая великолепным густым мехом - надежно защищала от жары и от холода, одновременно а посему ценилась всеми  и стоила очень дорого.   Но так, как охота на скерла была  опасна а зачастую смертельно опасна, то места в гильдии всегда пустовали.               
Надо сказать, жизнь в этих краях не баловала каким-либо разнообразием – скорее, даже, была уныла и однообразна до безобразия.  Корабли торговцев редко залетали в этот сектор.  Разве что патруль конфедератов появлялся тут иногда.
  Как бы то ни было- сегодняшний день, несомненно был исключением из правил.
Корабль без опознавательных знаков, с громким хлопком выйдя из гиперпространства,  сразу пошел на посадку.  Раскаленные добела сопла, натужно гудели, сажая его в док.  Вокруг, уже бесновалась толпа - видимо, в поселке  не осталось даже собак, все были здесь.  То тут- то там, выскакивали рожи торговцев, пытаясь занять лучшие места.  Да, выгода правит миром - кто бы сомневался,   а эти  даже с голого поимеют свое. 
Обдав  всех  теплой волной красноватой  пыли - шлюз открылся, выплюнув  несколько человек с треугольной эмблемой каотов.  И тут же, натужно взревев всеми двигателями,  корабль  резко рванул вверх, чтобы через мгновение исчезнуть  яркой, голубой вспышкой. 
Когда пыль рассеялась, в толпе раздался  кислый возглас радости и большого разочарования.
 Все знали, что Каоты-это благотворительная организация, помогающая за небольшое вознаграждение, найти поселенцам новое место жительства на обитаемых планетах.  Но, так как поиск планеты, был сродни лотереи а после доставки, вся помощь на этом оканчивалась –то услугами каотов пользовались, лишь самые отчаявшиеся поселенцы.  Которым и терять  то,  кроме жизни, было нечего.  Ну, разве что, оставалась  надежда - но эта госпожа, редко балует нас   своим вниманием.

 Одного взгляда на эту унылую планету и людишек которые толпились внизу,  Малышу было достаточно, чтобы понять в какой вонючей дыре он оказался. Черт, черт, черт, не надо было слушать отчима и подписывать этот поганый контракт-  ну  почему...
 Его  неожиданно  толкнули в спину, не дав додумать и  чуть не упав  в грязь - он оказался среди толпы местных зевак.  Кто-то хлопал его по плечу.  Какой - то идиот орал ему  в ухо: добро пожаловать сынок - я представляю гильдию торговцев. 
Почувствовав, что его куда-то насильно тянут - он дернулся изо всех сил и выдернув руку,  прокричал: оставьте меня в покое сэр.   Извините, но вы мне кажетесь подозрительным.
 Человек, тянувший его вперед, внезапно остановился и уставившись на него своими водянистыми в прожилках глазками, просипел - это я то подозрительный!?  Подожди,  еще скажешь спасибо Хелару, за то, что увел тебя оттуда.   Да без меня, ты  и до ближайшего поворота не дошел бы!   Поверь мне на слово: здесь и глазом моргнуть не успеешь,  как окажешься на небесах. Да, ты не переживай,  Хелар в обиду не даст. 
 А в гостиннице - тебе делать нечего,  уж  ты мне поверь. Там сначала  обдерут,  как липку, а потом еще и ограбят.    Мой трактир здесь  неподалеку  парень,  поживешь пока  у меня а потом посмотрим.
  Немного  успокоившись, Малыш стал с интересом вглядываться в окружавшие его пейзажи.  Но все, что он видел- это заросшие, буро красным слоем песка  хижины, походившие на берлоги.  Да  какая -то чахлая растительность  вдоль дороги, если так можно назвать неровный слой песка, между хибарами. 
Хелар посмотрел на Гвена и рассмеялся: тебе повезло парень, что сейчас не дует сават- песчанный ветер, посмотрел бы я тогда на твою рожу.
Ну все, похоже, мы  пришли.  Перед ним стояла хибара, отличавшаяся от других, разве что кривой вывеской, на которой большими буквами,   было что-то написано.

  Вы, наверное удивитесь, почему  трактирщик  так заинтересовался  Малышом - ведь с поселенца, как с погорельца, много не возьмешь - скажете вы и ошибетесь.   Хеллар, давно был торговцем  а значит чуял  выгоду за версту.
  А во вторых, в отличие от других обывателей,  он был в курсе последних  событий  на  Харинисе,  так называлась большая территория Нестиса, куда входило несколько провинций. 
 Девять лун назад  в торговую гильдию  просочилась информация, что благоверы - так  прозвали здесь каотов, стали добавлять в аптечку, которой они снабжали всех поселенцев, какой - то  новый  препарат,  приняв который, человек становился почти  неуязвимым на время,  мгновенно регенерируя.
 Ну, тогда, конечно гильдия убийц немного перестаралась, вырезав почти всех, у кого он мог быть - но так ничего и не нашла.  И лишь потом, через двое суток, пытая последнего на дыбе - они выяснили одну пикантную подробность:  ампула с геоксином, вшивалась прямо в тело, но достать ее  можно было только с согласия человека. Иначе, реагируя на неправильную реакцию организма, она  быстро теряла свои свойства.
Зная  это, Хеллар решил не торопить события - он понимал, что на кону стоит слишком много и  решил не  пугая  клиента,  все сделать  так, чтобы тот сам предложил ему ампулу.  Но сделать это надо, как можно быстрее - такие события  как прилет  Корабля,  не остаются незамеченными.  А это значит -  у него есть  дня три  не больше, прежде чем головорезы гильдии доберутся сюда.

На улице вечерело, как- то тихо и незаметно прошел первый день.  Малыш сидел у окна и смотрел как садится за горизонт  тяжелое, больше похожее на монолитный шар - солнце,  зеленоватые лучи которого медленно скользили по поверхности - уродуя и искажая ее.  Было в этом что-то  пугающее и манящее одновременно. Кто  бы мог подумать,  всего лишь три месяца назад, что он окажется в  такой  дыре. И мысли его снова вернулись назад - туда где он был счастлив...
Да, все началось на Клерме, когда умерла его мать.  Чума, разом выкосила всю  семью, словно в насмешку оставив его одного.  Конечно, оставался еще отчим, но  они никогда не ладили с ним и после смерти матери он просто избавился от него, заключив контракт.  Малыш тяжело вздохнув, посмотрел на улицу. А там, за окном уже наступала  ночь.  Его первая ночь здесь.
 Интересно, как там устроились другие поселенцы - ведь их было трое на корабле, не считая его .  Два старика и женщина.  Не то, чтобы он скучал по ним - весь полет они провели в анабиозе, чтобы снизить затраты, так оговаривалось в контракте.  Поэтому и увидел их только перед посадкой.  Лишь через несколько дней он узнает про них…
 Сон пришел неожиданно, как тать. Малыш лежал, подложив под голову руки и улыбался.  Он был  дома,  мать печет его любимые пирожки - такие вкусные, что он готов их есть целую вечность.  А младшая сестренка, теребит и теребит его за рукав - оставь и мне, ну оставь мне. 

 Вставай, да вставай же, черт тебя подери - тяжелый голос Хелара, наконец - то прорывается сквозь завесу  сна и словно молотом разбивает ее.  Ну ты и  горазд спать, чертенок. Давай-ка отнеси  это в гостинницу и дав ему в руки пакет с выпечкой, толкнул его в спину.  Да смотри, долго не задерживайся там. 
 Глянув в окно, на пылящего в сторону гостинницы Малыша,  Хеллар постоял еще немного - потом выйдя вслед за ним,  растворился в переулках Гиттиса.   Что ж, если все пройдет как надо, скоро ампула окажется у него.

 Гостинница находясь в двух кварталах от таверны, по сути мало отличаясь от нее, разве что  была немного  чище.  Но, это уже  заслуга Джона, молодого бармена, вернее одна из его обязанностей.  Владелец гостинницы держал его,  как бультерьер держит свою жертву, жестко наказывая за малейшую оплошность.
  Впрочем, хозяина  уже несколько дней не было дома,   чему Джон радовался как ребенок, без умолку болтая со своим  постояльцем. 
 Ваэр,  если вы  еще не забыли имя единственного постояльца - состоял в гильдии охотников уже давно, и пользовался заслуженным уважением, как в своей гильдии, так и за ее пределами.  Его добродушная внешность и незлобный нрав, многих вводили в заблуждение.  Но  не смотря на свой возраст - годы проведенные в  лишениях, превратили его тело в послушную машину а мгновенным рефлексам, позавидовали бы и головорезы из гильдии убийц - не к ночи будет сказано.
 Обмывая шкуру черного варга, которая неплохо пополнила его порядком оскудевший карман,  он  пребывал в том благостном состоянии тела и духа, когда все плохое кажется не таким уж плохим а все хорошее - кажется еще лучше.
С тех пор, как он перебрался в эти места, удача не очень -то баловала его. За два с половиной года скитаний  в поисках добычи, ему только  раз повезло по крупному. Не считая конечно, той великолепной шкуры черного Варга, которую он принес сюда, три дня назад.  Как бы он хотел оставить этот великолепный трофей  себе.  Чувствовать, как утопает  рука в этом  густом и шелковистом  мехе.  Однако, он знал, что это  невозможно - ему  позарез нужны были   деньги. 
Улыбнувшись,  он вспомнил лицо Кертиса, когда сказал, что отдаст ее другому, если  получит за нее  меньше пяти золотых! Ничего, кто - кто а  уж старый скряга в убытке не останется. Да  и шут с ним с торговцем. Он медленно встал, собираясь  наполнить уже совсем опустевший стакан,  когда крики о помощи, доносившиеся с улицы  мгновенно  смахнули его улыбку. 
На нас глядел  совсем другой человек, своим звериным чутьем, почуявший запах драки. Не прошло и пяти секунд, как он уже бежал, приближаясь к тому месту,  откуда доносились крики.
  Похоже, ничего серьезного - трое местных, пытались разжиться добром какого -то сопляка.  Ха, а паренек  то  оказался не промах - ударив в лицо  одного  и пнув между ног другого, пытался  скрыться - но не успел.   Третий схватил его сзади и повалив на землю, стал усердно окучивать кулаками.
 Ваэр не долго думая, схватил за отворот доходягу и резким рывком отправил его в небольшое турне - до местной канавы,  успев коленом под дых, успокоить второго.  Видя такой поворот событий - третий поступил разумно, исчезнув  в ближайшей подворотне.
 Медленно поднявшись и вытирая разбитое в кровь лицо, Малыш с чувством благодарности произнес: спасибо сэр, если б не вы.
- Да ладно, не стоит.   Я вижу ты куда -то направлялся, может составишь мне компанию.   Я тут живу неподалеку,  заодно и поболтаем.
- С радостью сэр, мне как раз, туда и надо.  Не прошло и пяти минут, как наша парочка уже входила в местную гостиницу. 
 Идиоты, послышалось еще одно непереводимое ругательство!   Хелар следивший и нанявший тех , кто напал на Гвена, не мог прийти в себя от разочарования и досады.  Ведь это он сам должен был прийти ему на помощь,   расположив его тем самым к себе, а теперь из-за этого охотника,  все пошло наперекосяк. 
Впрочем Хелар не был бы Хелларом, если бы позволил так просто обойти себя а потому в его смышленной головке, уже зрел новый план.
По каким- то неведомым причинам, пылевые бури изводившие всех на востоке, еще не дошли до этих мест и  это  затишье переходившее порой в полный штиль, многим действовало на нервы.
  -Джон, налей-ка нам еще по одной.  Так и каким же ветром, тебя занесло сюда сынок.  Уж я то думал, что есть места и  поинтересней нашего курорта - тут Ваэр громко рассмеявшись, хлопнул Гвена по плечу. 
 Да ладно расслабься, можешь не отвечать.   Все старо как мир -твой отец разорился а семья  большая…  И, вот ты   здесь, собственной персоной  в этой,  всеми богами, забытой дыре- угадал!?
-  Ну, не совсем сэр, мои родные  умерли от чумы а отчим заключил контракт с каотами...
 -  С каотами говоришь.   Ваэр не верил своим ушам, неужели ему  так повезло и у парня есть...а мне как раз нужен... Ладно парень я сочувствую тебе, поверь, но все это осталось в прошлом.
 Послушай  меня:  я охотник - это моя жизнь, мой выбор и мне как раз  нужен ученик.  Я уже не  молод, как видишь.  Так что помощь мне не помешает, да и тебе надо  на что - то  жить.  Конечно, сначала будет не  так легко, но  потом, когда я обучу тебя всему, что знаю - ты  поймешь, что жить  можно и на Нестисе  и  жить неплохо!
 Неожиданное предложение вскружило голову Малыша,  словно он ждал его всю свою жизнь.  Проникшись каким - то немыслимым уважением к Ваэру, его  душа  рвалась подальше от этих занесенных песком хибар и застоя, которым буквально пропах весь Гитис. 
Свобода... еще на Клерме  он частенько  убегал из дома, представляя себя  героем тех немногих книг, что читала ему мать.  И вот теперь у него появился шанс  доказать  это.  Надо только решиться,  решиться сделать первый шаг- ведь это так просто и все же так сложно. 
 Но вот беда, как же он забыл про выпечку, куда же девалась его сумка.   Хеллар наверное  рассердится, хотя какое мне теперь дело, придумаю что нибудь - все равно  завтра или может послезавтра, меня  здесь  не будет!
  - Джонни а Джонни принеси-ка нашему гостю что - нибудь поесть, да побольше -
я сегодня угощаю.   Да и сам давай присоединяйся -  гулять так гулять!!!

 Время...ничто не летит так быстро, как время проведенное в хорошей компании, за стаканчиком местного пойла.  Свинцовые облака, медленно ползли по лицу Малыша, как по горизонту, не давая открыть глаза.  О боже, как  болит голова,  где же  он так надрался?  С большим усилием открыв один глаз, он заметил, что лежит на полу.   Приняв это как должное,  глаз  закрылся и  по небу вновь потекли свинцовые тучи.
 А тем временем Хеллар, возвращаясь из гостиницы, был вне себя от злости.  Стараясь не попадаться на глаза охотнику, он  был  в курсе последних событий.   Чувствуя, как добыча ускользает из его рук, Хеллар усмехнулся - ну что ж, когда этот  молокосос протрезвеет,  Джонни найдет, чем его похмелить.
   Говорят, что тяжелей похмелья, может быть только чувство собственной вины. Не зная, зачем эта  мысль пришла ему в голову, Малыш  отмахнувшись от нее, как от назойливой мухи, поглядел в окно.
 Ваэрн, он так хотел быть с ним, но если то, что рассказал  Джон - правда ... Нет, он должен дождаться и услышать все сам.  Не то, чтобы он не верил Джону, просто ему было трудно смириться с тем, что он услышал.

-  А это и есть правда!   Вернувшийся Ваэрн, был похож на грозовую тучу - все мои ученики погибли.  Такое знаешь бывает, когда охотишься на скерлов и я не собираюсь сейчас говорить об этом.  Что ж,  можешь и дальше гнить здесь, только не забудь спросить  у Джонни, чем он занимается по вечерам  в комнате своего хозяина.   А Хеллар - старый  пройдоха,ты уже придумал, чем будешь расплачиваться с ним.
 Скоро задует савват  и я не хочу, что бы он застал меня  здесь.  Поэтому завтра,  меня уже тут не будет.   Если надумаешь,  подожду тебя до утра,  не позже.
  Ну а  если все -таки решишь остаться  - запомни, если ты хороший вор, тебя примут везде, как и хорошего головореза.  Но если ты ничего не умеешь, кроме как жевать свои сопли - тебе стоит найти норку поглубже и залезть в нее подальше.  Иначе каждый, поверь, будет иметь тебя.
 И  еще...я не хотел тебе говорить,  но  думаю ты должен знать это.  Сынок, ты единственный,   кто остался в живых с корабля - стариков убили в тот же вечер а женщину, ну да лучше  тебе  не знать об этом.
 Так, что тебе решать - сказав это Ваэр,  взял последнюю бутылку,  поднялся в номер.

  В ту ночь, Гвен не возвратился в трактир.  Блуждая по темным переулкам Гитиса и вздрагивая от малейшего шороха, он только под утро вернулся в гостиницу,  где его уже ждал Ваэр.  Посмотрев  друг на друга, они  все  поняли без слов.  И через пару часов, когда зеленое солнце Нестиса, словно нехотя взходило над горизонтом - два одиноких странника,  уже были далеко,  уходя все дальше и дальше на север.  Их   путь лежал  через  отроги  скалистых гор в Миртану.
                Часть 2 . Нелегкое ремесло.

             -Эй, а ты помнишь, как первый раз увидел скерла?  Ваэр, сделав выпад, почти коснулся клинком своего соперника.
 - Еще бы, никогда этого  не забуду. Тогда, три года назад,  вы впервые привели меня в пещеры и, дав мне нож,   куда-то исчезли.  А потом... потом  эти желтые собаки напали на меня!
 Ха ха ха- послышался громкий смех.
- Точно,  дальше можешь не продолжать,  я все отлично видел сверху, как ты сверкая пятками, удирал от них, забыв обо всем на свете.  Юноша, легко отбив новую атаку, молниеносно контратаковал своего учителя.
 - Ну да, вам хорошо говорить,  я же не знал тогда, что желтые скерлы - самые безобидные.   Усмехнувшись, он сделал  финт,  и обойдя защиту старика, почти достал его сбоку.  Зато, когда тренировался на красных,   я неплохо проредил их ряды!
 -Да, это было забавное зрелище сынок, хоть шкура красного скерла,  почти ничего не стоила -ты отлично потрудился.  Сделав неловкое движение, учитель покачнулся и мгновенно, клинок юноши ударил  в  него.
 Он знал, что не мог промахнуться и все же вспорол пустоту. Зато клинок  Ваэрла,  смотрел  ему  прямо в горло. Запомни сынок, отведя свое оружие в сторону, произнес старик: побеждает не тот, кто сильно бьет и даже не тот, кто бьет быстро а тот кто остается в живых.
Похоже, на сегодня хватит, еще немного и ты победишь меня. А пока давай займемся делами.  Не зря же мы притащились в эту долину. 
Думаю, здесь, мы найдем тебе голубых скерлов.  Ты уже встречался с ними, но на экзамене в гильдии, тебе придется продемонстрировать все свое мастерство а потому лишняя  тренировка не помешает.
 Пещеры, в которых они надеялись встретить голубков-так лаского называли скерлов голубого цвета,  находились  далековато от  их обычных мест  охоты и были гораздо протяженнее тех, к которым привык  Малыш. 
Охота на  них, требовала особой осторожности. Пройдя  несколько обширных залов, они не спеша продвигались вперед, каждый раз  замирая и снова продолжая свой  путь.
  Попав в первый раз в пещеры, юноша был очарован их необычайной,  западающей в душу, красотой. Попадавшиеся   по пути, огромные кристаллы-светились каким-то колдовским, синевато-зеленым огнем, помогая охотникам видеть в темноте.   Темно-красные лишайники, устилавшие  дно,  иногда разбавлялись причудливого вида цветками, усики которых непрестанно шевелились, словно от ветра. Иногда попадались  грибы и некоторые из них,  были съедобны. Его учитель говорил, что раньше, когда охота бывала неудачной,  ему  приходилось есть даже лишайники, чтобы не умереть с голоду.
-  А как же, шуршики? - спросил юноша, ведь здесь их достаточно много - мелких, похожих на крыс, зверьков, постоянно снующих под ногами.
 -Это здесь, их много.  А  на севере в землях Миртаны - откуда я родом, они почти не встречаются.  Блуждая по огромным залам - целой сети пещер, они не заметили, как  вышли  к небольшому  подземному озерку.
 Все, привал - остановимся здесь.  Давай, сынок, ставь палатку а я пошел за водой.
 Через полчаса, усевшись возле костра и уплетая жареных шуршиков,  юноша спросил старика о других учениках, когда - то обучавшихся у него.  Он давно хотел это сделать, но как - то все не решался.

  Старик немного задумался и произнес – ну, что ж,  я давно ждал этого вопроса.  Он посмотрел  на огонь и словно вспомнив о чем-то, начал рассказ.
  У меня,  до тебя, было двое учеников.  Первый, откровенно говоря, был слишком легкомысленным.  Да так и погиб по своей  глупости.  Сто раз говорил ему, чтоб не жрал все подряд.  В тех местах, где мы охотились,  росло много ядовитых грибов и растений. Тогда я  выслеживал  варга -черного скерла, потому и ушел на охоту один, но  день оказался неудачным и я вернулся ни с чем.
 Уже на подходе к лагерю я почуял неладное и побежал - но было  поздно!  Ронни,  он - он  уже успел остыть. Одного взгляда на его почерневшее лицо и грибы валявшиеся рядом,  мне было достаточно.  Старик вынул из огня поджаренного шуршика  и не спеша, натерев его солью,  отправил  в рот.  За разговором никто из них не заметил, как наступила ночь.
- Ну, а как же второй ученик?
 – Второй?! –повисла долгая пауза, после которой, всегда хранивший  самообладание старик, как-то обмяк и голосом в котором слышалась скрытая боль, произнес : я до сих пор чувствую свою вину перед ним. После смерти Ронни, я долго охотился один, но потом встретил его - Аркена и сразу прикипел к нему душой.  И надо сказать, он отвечал мне тем же!
 Родившись  на  западе - наиболее цивилизованной части Нестиса, он был единственным ребенком - своих,  так скажем, небедных родителей. И получив неплохое образование - хотел уехать отсюда, но его отец попал в какую -то темную историю и гильдия убийц получила заказ.
 Они убили его а заодно и мать пытавшуюся помешать им.  Мальчика спасло то, что  в это время он  был в гостях. Ну а дальше… оставаться там было опасно и он сбежал.  Но будучи не приспособлен к жизни в диких землях, чуть не погиб.  Я нашел его в пустыне, когда искал подходящее место для ночлега.  Он был едва жив, но я выходил его.  Оказавшись хорошим учеником,  он как губка впитывал все,  чему я пытался  научить его.
  И все же...все - же  смерть успела  поставить на нем свое клеймо  и погибшие родители позвали его к себе.
Как я говорил- он был блестящим учеником и через два  года,  уже сдавал экзамен  в гильдию…
 Оставался последний, ничего не значащий для него, бой с красным и голубым скерлом.
 Очень изящно проткнув голубого скерла, как самого быстрого и опасного, он мгновенно развернулся, чтобы встретить второго.  Но, неожиданно для всех, промахнулся - да так неудачно, что упав на песок, оказался прямо перед острыми как бритва, клыками обезумевшего скерла.
 Через минуту, все было кончено- я не успел спасти его.  Старик встал и потушив палкой догорающий костер, отправился в палатку.
 Ладно  сынок, давай ложись, завтра ты должен быть свежим и отдохнувшим.  Малыш - так  называли молодого ученика за его небольшой рост, однако не спешил.  Сидя у потухшего, но еще не остывшего костра,  он вспоминал свое детство, проведенное на Клерме – планете, находящейся   в пятистах парсеках отсюда и о том - как попал сюда.  Он видел это так ясно, как будто  все случилось вчера. 
Только под утро, подошедший  Ваэр  неуклюже  разбудил его,  неодобрительно качая головой и что - то  бормоча про себя.

Жизнь охотников,  хоть и была сурова и полна опасностей - все же манила к себе тех, кому были не по нутру пыльные города и поселки с их суетой и образом жизни. 
Те, кто хоть раз испытал это чувство, пройдя по лабиринтам подземных пещер.  Кто слышал их голос, эхом отдающийся в тишине.   А потом, выйдя на поверхность, дышал полной грудью, вдыхая пьянящий  аромат свободы - тот поймет меня. 
Наутро, наши охотники, хорошо отдохнув, отправились дальше.  Похоже им повезло - уже в следующей пещере, они увидели нескольких  скерлов.   Ну вот  и они - сказал Ваэр, показывая  Малышу на двух голубых красавцев.
 Давай, иди а я тебя  подстрахую. 
Обычно скерл не боялся охотников.  Будучи хищником он сразу учуял их  запах и  уверенно шел навстречу.  Но что- то видимо насторожило его.  Остановившись и явно нервничая, он стал с шумом втягивать  воздух.
 Все произошло мгновенно - успев только взвизгнуть, зверь уже лежал на земле с распоротой шеей  а рядом стоял черный скерл прозванный варгом  и это была уже не добыча. 
Хищно оскалив свою пасть и положив лапу на добычу,  он немигающим взглядом,  как хозяин, оглядывал людей, вторгшихся на его территорию.
  Ваэр и раньше сталкивался с варгами и каждый раз, это был бой на равных. 
 Быстрая реакция и отменное чувство дистанции, делало их очень опасными и все же им повезло - убитая добыча раздвоила  сознание варга,  и этот шанс нельзя было упустить.  Метнувшись как тень -  Ваэр не думал, целиком положившись на свое чутье и годами выработанные  рефлексы.  Он только  делал то, что умел.
 Со стороны, все выглядело очень просто.   Но человек,  увидевший  это впервые,  не понял бы и малой доли увиденного - лишь опыт, прочувствованный на собственной шкуре, позволил юноше оценить мастерство своего наставника.
  Истекая кровью от ран нанесенных ему человеком, зверь - а это была самка, пронзительно завизжав,  отступила.   И в это самое время, самец находившийся наверху,  увидел людей.  Будучи гораздо крупнее самки, он был похож на черного ангела. Не затрудняя себя спуском,  он в слепой ярости ринулся вниз.
 Ваэр,  успев только крикнуть: беги, молниеностным выпадом вогнал свой клинок по самую рукоять, покончив  с раненой самкой.   И мгновение спустя, сбитый с ног и с разорванной в клочья ногой, бессильно лежал, смотря в лицо самой смерти, которая  медленно, но неизбежно  приближалась к нему. 
 Малыш,  надеюсь ты успеешь уйти,  прости меня.  Туман начал застить ему глаза,  он куда-то улетал… 
Дикий визг ярости и боли, вернул его на землю.  Черный и страшный как смерть Варг, бешено  вертелся, его острые как бритвы клыки, рвали в клочья своего врага, напавшего неожиданно со спины.   И даже сейчас,  истекающий кровью, этот  враг наносил  зверю  мощные удары своим безжалостным клинком.   Дрогнув, зверь  отступил  и через мгновение, получив последний удар - упал замертво. 
 Малыш -   а это был он, так яростно сражавшийся с варгом - выглядел так, словно его резала целая банда громил.  Подбежав к Ваэру,  он опустился перед ним на колени и с улыбкой сказал:  учитель, ты оказался прав - побеждает не самый сильный и не самый быстрый. 
 Ваэрн посмотрев на  Гвена, не удержавшись  захохотал  и едва не задушив его в своих объятиях произнес:  уж не  самый ли хитрый. 
 Что ж, надеюсь, действия ампулы должно хватить, но в любом случае шрамы у тебя останутся на всю жизнь. 
Всю  оставшуюся дорогу, Ваэр  рассказывал Малышу про Миртану,  куда лежал их долгий и  опасный путь.

                Глава 2.   часть 1.   Миртана. 

В  отличие от других провинций Нестиса,  где из - за постоянных пылевых бурь,  кругом простирались одни песчаные дюны, лишь изредка перемежаясь скалистыми горами,  природа Миртаны просто поражала своим  великолепием.  Вечнозеленые  леса, сменялись голубыми, как небеса, озерами.  И даже савват - сильный песчаный ветер, вечно неумолимый бич Нестиса, доходил до здешних земель  лишь  теплым приятным  ветерком.
Но несмотря на это, многие люди уходили из этих мест. И всему виной была одна причина - Орки!!!

          Миртана,  да благословят  боги  этот  всеми  забытый, но некогда  процветающий край.  После   тридцатилетней  войны с орками, здесь наконец -то   установилось  еще  совсем зыбкое, но такое желанное  для всех  перемирие.  Война принесла с собой слишком  много проблем, разочарования и боли - поэтому неудивительно, что  народ  давно перестал верить своему королю, обещавшему  раз  в  несколько лет, покончить с этой угрозой.

Король Робар второй правил  Миртаной уже  30 лет и все эти годы,  орки сидели  здоровенной  занозой  в заднице его королевства. Единственно, что они  понимали,  это  хороший  удар  меча  прямо им в  брюхо. Жаль только  не  каждый  клинок пробивал их толстую, дубленую шкуру -  в отличие  от   оркского     урукхая, с легкостью  сминавшего почти  любой человеческий  доспех.  Все это не слишком радовало жителей королевства,  заставляя их сниматься с насиженных мест  и уходить далеко на  восток  в поисках спокойствия и  мира.

Добравшись, несколько лет  назад,  до Миртаны,  наши  с Ваэром пути   неожиданно  разошлись.  Оставшись в ближайшем поселении я постепенно   стал вживаться  в незатейливый  местный  быт.  А  Ваэр...да  разве его  могла задержать оседлая жизнь. Последнюю весточку от него я получил несколько недель назад  и она меня очень обеспокоила.
Ввязавшись в какую - то неприятную историю,  он был осужден  и приговорен к принудительным работам на рудниках.   А  потом и у меня самого начались  нешуточные проблемы -   а  все  из - за  этого дурацкого  налога,  которым король  обложил  своих подданных.

Вообще то  - все  началось  незадолго  до нашего  прихода сюда,  когда в заброшенных землях  нашли необычный камень, синего цвета.  Изучив его  свойства, маги  поняли,  что к ним  попал  кусок очень редкой  магической руды, которая,  как  они полагали, поможет им выиграть войну.  В строжайшей тайне,  по приказу короля,   там  где  ее нашли,  построили шахту... и дело  пошло.  Первые же мечи,  выкованные из этой руды, оказались намного  крепче  и  надежнее  прежних  и  у  людей,  впервые за   долгие  годы, появилась   надежда. 
 Ну а потом, потом кому-то из магов,  пришла в голову мысль,  возвести купол над шахтой, чтобы обезопасить ее от нападений извне.    И вот двенадцать сильнейших магов во главе с   Ксардасом - верховным магом огня,   объединив свои силы,  установили магический барьер, перейти который можно было только в одном, строго охраняемом месте.   И самое главное - это был билет в один конец.  Пока существовал барьер, никто не мог покинуть Долину Рудников. 

Десятки каторжан, которых сразу стали ссылать туда,  день и ночь теперь трудились   на благо  королевства.  Это были жестокие  меры,  но король  нуждался  в  этой  руде,  и   был готов  ради нее   на любые жертвы.

 С тех пор минуло два года,  все шло  хорошо,  руда текла рекой, каторжане работали как проклятые, теряя свое здоровье а порой и жизни в проклятых рудниках  и  король  был  вполне  доволен  этим,  когда произошло непредвиденное  никем и магами в том числе, событие.   Барьер по каким - то необъяснимым причинам,  стал  быстро  расширяться и за несколько дней, накрыл своим куполом, всю территорию заброшенных земель, превратив почти сто квадратных километров в неприступный, магический заповедник,  прозванный впоследствии  каторжанами - Долиной рудников.

Так вот,  как я и говорил,  моя спокойная  жизнь  закончилась, как только  закончились деньги в моем  кошельке.
Проклиная короля и его  неподъемные налоги,  я попытался сбежать но был пойман и осужден  вместе с  такими же бедолагами. 
 В   народе  конечно  роптали,   но  терпели,  боясь попасть в Долину рудников, одно упоминание о которой, вселяло ужас в их сердца .  О ней ходило множество  самых   противоречивых слухов, один нелепее и страшнее другого.

 Что ж,  теперь,  видимо мне самому придется проверить их   на   правдивость.
  Перед тем,  как бросить меня за барьер, один из магов вручил мне свиток, чтобы  я передал его Ксардасу - верховному магу огня,   оказавшемуся там вместе с другими.    Не   дав   сказать  последнего   слова,   стражники   копьями   подтолкнули   меня  к   краю   обрыва,   за   которым   начинался   барьер.

                Часть 2   Долина Рудников. 

               Стайка  падальщиков  мирно паслась на поляне, пощипывая травку.  Кто ни разу в  своей жизни
 не видел эту  достигающую  крупных размеров  птицу - скажу, что она довольно распространена здесь. Будучи всеядной, как впрочем, и большинство животных  Заброшенных земель,  падальщики не брезговали и мертвечиной,  за что собственно и получили от охотников свое прозвище.

 Имея достаточно мощный клюв и острые когти, они запросто могли заклевать до смерти более мелкого и неповоротливого зверя... или  человека,  имевшего глупость  выйти   против  них без оружия.
Вспугнув  стайку птиц,  на небольшую поляну выбрались трое. Судя по доспехам и  висевшим у них за спиной длинным, дальнобойным лукам - это были охотники из Нового лагеря.  Нехотя озираясь,  двое из них, увидев  падальщиков  остановились.  Третий  же,  достав  лук, стал потихоньку подкрадываться  к  ничего не подозревающим птицам.
 Решив,  что расстояние  подходит  для   выстрела,  он  уверенно спустил тетиву.  Несчастная  жертва,  сраженная стрелой свалилась замертво, не успев даже вскрикнуть.
 Увидев своего обидчика,  птицы  стали истошно кричать и угрожающе клацать клювом.  Не обращая внимания, довольный  произведенным эффектом,  охотник  выстрелил еще раз. 
  В принципе, убить падальщика  из лука было не сложнее, чем расправиться  с   кротокрысом,  но в ближнем бою уже требовалась  определенная сноровка и умение.   Подбежавшие птицы, не раздумывая  набросились на охотника.  Выхватив  свой  клинок, двумя резкими взмахами, он расправился с первым. Едва успев увернуться от мощного удара второго -  скользящим ударом снизу, добил последнего падальщика. 
 Да, это  была  неплохая охота, а   значит  сегодня   вечером   в  лагере   будет   гулянка.
  Подошедшие  поздравить  друзья,  вдруг внезапно остановились.   Сам   охотник,  тоже почуяв неладное,  интуитивно достал стрелу   и   стал с опаской вглядываться  куда - то  в сторону,  откуда доносились  странные,  хрипящие звуки. 

 И    ждать  пришлось недолго,  внезапно из-за кустов высунулась злобная морда  лесного ящера – глорха.    Немногие охотники,  могли  похвастать   таким  трофеем,   но слава Инносу - их было трое,  а   значит,  сила  была на их стороне.   Вот   только  Белиар - темный бог,  считал иначе. Когда через  несколько  секунд на поляне  показались еще двое  хищников,  три стрелы мгновенно вспороли воздух, но было поздно...
 Ярость  глорхов  терзавших людей,  была беспредельной.    Особенно  старался первый глорх  в  которого по воле случая,  попали все  три стрелы.  Насытившись, звери   вскоре  ушли, оставив после  трапезы  поляну,  всю залитую кровью,  да обглоданные  трупы  людей.  Так  закончился   еще один,  ничем не примечательный день в Долине рудников.

Чтобы не забыть все  события, произошедшие со мной  с той поры, как я попал в Долину Рудников, мне пришлось завести дневник в котором  я подробно  описывал  те удивительные приключения произошедшие со мной.

Итак, потеряв  при   переходе   сознание,   очнулся   я   от  сильного удара   сапогом в лицо.
- Хм,  посмотрите-ка  братцы,  кого это к нам   занесло.   Ну  что  заморыш, добро пожаловать в страну чудес.  После этих слов,  тот, кто ударил и двое его приятелей дружно заржали. 
- Ладно, давай  пять, помогу тебе.  Чернявый с корявым шрамом через все лицо протянул  руку, и только я начал вставать - со всей силы всадил мне под дых кулаком. От удара,  согнувшись пополам я упал на землю,  хватая ее  руками.  Куда пополз червяк и широко  размахнувшись,  ударил еще. 
- Довольно Буллит, хватит с него.  Ты же   знаешь,  нельзя убивать новичков.    Старому лагерю  нужны рудокопы  или может ты сам,  со своей шайкой,  пойдешь  и помашешь киркой. Не сомневаюсь,  это пойдет тебе  на пользу.

  -  Да  мне  плевать  на   твои  правила  и   на   весь  ваш гребаный    лагерь.
- Что ж,  я  так  и  передам   Гомезу.
   – Да  пошел   ты,   не   хочется   об  тебя   руки  марать. Забирай   своего  скребка  и  вали  отсюда, пока я не передумал.
Человека, который  спас меня - звали Диего,  он  был из Старого лагеря  и  всегда встречал новичков.   Многие, такие же, как  я, были обязаны ему своей жизнью.
  - Добро пожаловать в Долину рудников парень!  Это было  первое,  что я услышал от него. 
Меня не интересует, как тебя зовут  и за что ты  здесь, но есть  вещи,  которые я говорю всем, попавшим сюда. Так что запоминай,  повторять не буду. 
 Вскоре, после того, как барьер поглотил все заброшенные земли,    заключенные подняли  бунт и,  перебив всю  охрану, сами стали хозяевами этих земель.  Большинство из них пошло за Гомезом.  В нескольких километрах отсюда, они нашли заброшенный замок и, поселившись там, сделали его своим лагерем.

 Старый лагерь - это самое первое и самое большое  поселение  в Долине рудников. А  Гомез,  как самый сильный и властный  - стал там  бароном,  и  жизнь постепенно  стала налаживаться.
  Королю  нужна была  руда, и он получал ее в достатке, конечно же  в обмен на товары из внешнего мира.
 Так  что первое время,  здесь была тишь да благодать,  но а потом, как это часто бывает,  в лагере возник бунт и от него отделилась  группа людей во главе с сосланным сюда генералом  Ли. 
 Им не нравилась политика   Гомеза - имея свои планы на руду, мятежники не хотели   делиться   ею  с   королем.   Уйдя  далеко на север, они  основали там  свой - Новый  лагерь.  И со временем туда стали стекаться  все те, кому не по нутру были строгие порядки и дисциплина Старого лагеря.
  Немало там оказалось всякого  ворья и  отребья, такого как   Буллит  и его дружки например,  которые не подоспей  я вовремя,  отправили  бы  тебя   на тот свет,  просто так,  скуки ради.   
Ну  и  наконец,  часть каторжан   ушла на  болота. Впоследствии этот  лагерь стали называть  Болотным,  а тех кто там жил - болотными придурками или сектантами. 
  Конечно,  выбор непростой, тем более для новичка,  но я бы на твоем месте  выбрал  Старый   лагерь.  Так что,  если поторопишься,  то  может и  успеешь до темноты добраться до него.  Только не забудь сказать на воротах, что говорил со мной,  иначе стажа тебя не пропустит.

День уже клонился к  закату,  и я  посмотрев на уходящего в сторону Диего, хлопнул здоровенного комара на щеке и быстрым шагом припустил по тропинке, ведущую к Старому лагерю.
   Буйство  всякой  зелени  кругом,  поражало.  Сойдя с тропинки  я   не спеша  собирал ягоды  в   изобилии  растущие здесь,  уходя  все дальше  и дальше в глубь Старого леса.  Некоторые    я видел впервые,   но  даже  обычные  земляника с  малиной,  казались   ненормально   большими.   Наевшись, наконец  до отвала   я  с ужасом   убедился,  что  сбился с пути. 
 Конечно,  глупо было   бы   заблудиться  в первый  же  день  своего  заключения.  Какой- то шорох заставил меня отвлечься от  мыслей и  замереть на месте. 
Из-за куста  выглянула странная птица с большим, хищно загнутым клювом и  нагло уставилась на меня своими  мутными, выпуклыми глазами.  А  тут,  как на зло у меня  под  ногой что-то хрустнуло. Громко крякнув, падальщик  тут же   набросился на меня. 

Боясь обернуться,  я  бежал и бежал сквозь кустарник,   ломая все на своем пути.     Через    несколько    минут,   ноги  сами    вынесли меня к большому каменистому уступу.   Залетев   как  на  крыльях  наверх  я со страхом оглянулся,  птицы не было видно,  зато невдалеке  чернел   какой - то лаз, ведущий в  пещеру.
 Внутри  оказалось  довольно темно.   Пещера была   небольшой,  но давно заброшенной штольней.  Пройдя несколько шагов  я   в   ужасе  отскочил. Внизу   на  каменистом  полу,  лежал  человеческий череп  с неровной дыркой посередине.   Недалеко от него валялась  рабочая  кирка и остальные кости. 
Помня о  птице,  я решил на всякий случай    вооружиться.     Кирка -  конечно  не   меч,  но добраться до лагеря  поможет.
 Выбравшись из штольни,  я заполз  на самый край скалы.   Открывающийся  оттуда  вид на Долину  поразил меня.   Далеко внизу,  обнесенный    деревянной   стеной с прилегающими  внутри многочисленными   пристройками,  виднелся  древний замок – это и был Старый лагерь, таким я увидел его  первый раз, таким он и остался навсегда в моей памяти.

                Часть 2.   Старый   лагерь.

Придя как тать, забрав последние лучики заходящего солнца, ночь  тяжелым покрывалом опустилась на землю, погрузив Долину Рудников в  полнейшую тьму. Но лишь на мгновенье - взорвавшись огнем, синие всполохи магических молний, прочертив все небо от края до края, зажили своей жизнью, переливаясь на ночном небосводе незабываемыми гирляндами.
 Зачарованный  невиданным зрелищем, через  несколько часов  я   наконец - то  подошел к воротам.
 После недолгих расспросов,  стража  пропустила меня внутрь.  Валясь с ног от усталости   и  мечтая только об одном,  я уснул  сном  праведника  в  ближайшем сарае. 
 Так   незатейливо   пролетела моя первая ночь в Долине рудников.  Проснувшись    оттого,  что кто-то щекочет мне  пятки  я   дрыгнул    ногой,   сбросив   жука,  размером с ватрушку  и не  спеша  осмотрелся. 
 В сарае, куда я  заполз  не было ничего, кроме покрытых плесенью стен,   да  старого сломанного лежака,  стоявшего в углу.  Где- то внизу живота призывно    заурчало.   Вспомнив о пропущенном  обеде и  ужине,   я  решил пойти  на разведку. 

В старом лагере за стеной по всему периметру,  располагались деревянные лачуги.  Сколоченные наспех из подручных материалов, они представляли собой  довольно жалкое зрелище. Но так, как основной костяк здешнего населения  составляли  рудокопы - то рассчитывать на роскошь,  особо  не приходилось.
 Побродив по лагерю часа два,  я основательно проголодался.   Около  одного из сараев,  меня привлек запах съестного,  исходивший от котелка стоящего на огне.   От него  так убедительно  пахло, что просто нельзя  было взять и пройти мимо.
-   Эй,  приятель,  держись подальше от моего рагу!  Вижу,  ты  новичок   здесь - послышался голос милого толстяка, наблюдавшего за мной.  Если хочешь поесть,  придется немного поработать.
  Принеси-ка   несколько  адских грибов,  что растут за воротами  лагеря,  да   дюжину мясных жуков.  Их  довольно трудно  перепутать - они  такие  огромные, размером   с   твою  ладошку.   Да и они   обычно  ползают   в   заброшенных сараях на территории   лагеря. 
Как только найдешь  все,что нужно, возвращайся   сюда, и  я накормлю тебя своей фирменной  похлебкой.   Поверь мне парень, такой вкуснотищей, никто  кроме  Снаффи, тебя не накормит.
Да,   видно   не зря говорят,  что  голод не тетка .   Через  несколько минут  я    уже  вовсю   колошматил этих   жуков,  вроде того, что разбудил меня.    Вот    и  кирка     пригодилась,   спи    спокойно  мой    неизвестный  друг,  надеюсь  ты уже на  небесах.    А   я вот застрял здесь на этой грешной земле.
  Как  он там говорил про грибы - адские,  красные значит.   Чего - то вокруг замка,  таких  не попадалось.   Может,  стоило  углубиться  в лес, подумал я.   Да   звучит заманчиво, но   как-то  не  хочется  отходить слишком  далеко. Заглянув в очередные заросли,  я увидел  там  уютную пещерку, всем своим видом зазывающую посетить ее.  Покрытая   сплошным  ковром  из   бурой растительности,  она производила не  лучшее впечатление,  зато росшие  вокруг  адские грибы,  очень  меня  обрадовали.  Единственное  что смущало, так  это странные   хрюкающие звуки,  доносившиеся из глубины.    Решив   не  испытывать судьбу,  быстро  собрав  грибы   я сразу    свалил   оттуда,  решив при первой   же  возможности  заглянуть  туда   еще разок.
Ха  а Снаффи  остался   доволен.   Сказав,  что  я толковый парень,  он   вручил  мне   две порции  своей  похлебки.  Помня, из чего она была сделана,  поначалу  было  противно,  но  потом,  выключив  мозги,  я  включил   свой  аппетит  и  даже  не заметил, как  умял   все что  было.
 Если сказать честно... гадость была  редкостная, но теперь в моем положении,   придется  отвыкать  от  изысканной   кухни.   Набив   свое брюхо,  я решил  прогуляться по окрестностям,  осматривая местные достопримечательности. Самым интересным местом в Старом лагере, если не считать  арену и  рынок,   был,  конечно же,   сам  замок. 
Да, он  действительно  стоил того, чтобы посмотреть на него,   жаль, что туда пускали не всех.  Стража,  охранявшая вход на внутреннюю территорию, отбивала всякое  желание  продолжать осмотр.  Вооруженные двуручными мечами и тяжелыми доспехами,  стражники как два сфинкса  смотрели на меня своим  немигающим взором.
  Решив скорчить им смешную рожицу, чтобы как-то  разрядить обстановку,  я  почувствовал  как  мне на плечо,  легла  чья - то  увесистая рука.

 - Так, а ты чего не на шахте?   Обернувшись, я увидел невысокого, но коренастого охранника,  пристально глядевшего на меня. 
- Ты,  наверное, новенький,  что-то  я  тебя  не видел  здесь раньше.  Спать есть где?   И  не дожидаясь ответа, махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним.  Пройдя через ряды  полуразрушенных хижин, он остановился перед видавшим лучшие времена   сараем, наверху которого красовались  чьи то рога.
 Ну, вот и пришли,  будешь жить здесь. Прежнего владельца ползуны съели, так, что считай он твой.  И  не  спрашивай меня, кто такие ползуны - скоро и  сам  все узнаешь,  усмехнулся    стражник.   Сегодня   можешь   погулять   еще,  а завтра я зайду за тобой.  Пора тебе   парень  познакомиться со своей работой поближе.   Да и  смотри,  не суйся   тут,  куда не следует -  это тебе не Новый лагерь.   Здесь   воров не любят.

                Часть 3.   Старая шахта.

Тех, кто работал в  шахте,  называли рудокопами или  просто  скребками. Они добывали руду, которая даже в полной темноте,  светилась необычным,  синеватым светом.  Это была    магическая руда,  ее отправляли во внешний мир,  обменивая на  нее товары, столь необходимые здесь. 
Конечно, часть руды оседала и тут, так сказать для собственных нужд.  За отсутствием денег, она вполне заменяла их.  Да и само оружие тоже ковалось из нее,  правда,  доставалось  оно  не всем.
Тяжелый труд  от зари до самого вечера, изматывал тело и душу  работавших здесь.   За несколько лет   такой   работы, человек превращался в подобие бледного зомби, едва волочащего  ноги.   Но  все  это  мало     беспокоило  Гомеза  и его людей. Можно сказать, со дня восстания  для большинства   живущих  здесь, мало что изменилось. 
 Это была та же тюрьма, что и раньше, только  король стал другим.
 Что ж,  так было во все времена.    Менялись  королевства,  уходили  целые эпохи, а  люди...  всегда  оставались  людьми.   Власть и  деньги   по  прежнему  правили   ими,  а стадо   овец,  всегда   нуждалось  в   пастухе.

Мысли убежать отсюда,  посещавшие меня каждый день  работы на шахте,   ближе к  вечеру,  бесследно  исчезали  и  те несколько жалких кусков руды,  которые  я получал за работу, как  ни странно, помогали  мне  в  этом.
 Сидя за костром, вместе с другими рудокопами я забивал  северный темный  и смотрел,  как дым от болотника медленно поднимается  вверх,   растворяясь  где-то там  далеко,  унося  меня   в страну  фантазий  и несбывшихся  грез.  Иногда   наблюдая   за    бойцами  на арене,  в  глубине души что-то просыпалось,  но  утром я  снова  отправлялся    на  шахту и все начиналось  сначала.
  В  один из  таких   серых,   ничем не примечательных  вечеров я сидел у костра  и  жарил  мясного жука,  одного из многих    водившихся  тут.  На  вкус   он  чертовски   напоминал  отбивную,  правда  со своим специфическим ароматом.
  -  Привет  Малыш.    Обернувшись  я  увидел   Ларса, -  мы  с ним  работали   вместе. 
 - Вижу,  ты уже трапезничаешь,  давно хотел поговорить  с тобой,   да  все    как-то   не  с   руки    было. 

  - Давай садись уже,  чего там.   Смотри,   какой  я  трофей  сегодня  поймал - такого жирного  жука,  даже  ты  наверняка   не видел.   Бери,   пробуй, только извини,  где  поймал, не скажу.
-  Да  понял не  дурак,  сам понимаю, что со жратвой здесь не весело. 
-  Послушай  Малыш,  знаешь,   я  ведь   на шахте  уже  давно - почитай  с самого  ее   основания  и повидал  немало  разных людишек.   Ты неплохо  работаешь -  да, но все  это не важно.  Просто, ты не такой как все - я  это сразу просек  и  поверь мне,  быть рудокопом это не твое.
 Но,  конечно,  если  ты  собираешься  гнить тут  до конца своей  жизни,  я  мешать   не буду… 

- Ладно   уж,  говори   дальше, чего    замолчал.
 -  В   общем,  хочу   поговорить  кое с кем,  чтобы тебя перевели  в другую штольню - там работает один мой  знакомый.   Кто  знает,  может  это как раз то, что тебе  нужно.

  Вспоминая   об   этом  сейчас  я  просто   хочу  разобраться   во всем,   что  произошло  со   мной.    Поэтому и стараюсь  записывать то,   что  еще  так   свежо  в  моей   памяти. 
Так   или   иначе, но  тогда    судьба    впервые   повернулась ко мне лицом. 
 Знакомый  Ларсена  был калекой  и    этот  калека...  оказался  моим первым учителем - Ваэром.
Трудно передать то ощущение счастья, хлынувшее на меня , когда я увидел его живым.

- Да будет, будет тебе Малыш,  с трудом  подавляя хлынувшие слезы -  проговорил Старик.
Как видишь  - живой я, хоть  и не без потерь.  Не  повезло конечно, последний обвал многих  каторжан жизни лишил  а меня вот видишь,  помиловал  - только левой руки... лишился.  Ну да и бог  с ней, с рукой то этой. 
Кто как а я себя инвалидом не считаю.      
-  Но  как, как же вы здесь оказались ?
  - Ну как,  человек предполагает  а Господь располагает.   Когда  мы расстались с тобой  несколько лет назад  мне  пришлось  убраться подальше от обжитых мест,  в поисках  добычи.
И  я тебе так скажу : Столько  разного зверья, как  в здешних краях нигде  не найдешь.  Правда  и опасностей  тут, хоть отбавляй.  Одни орки  чего стоят.
 Вообще  к этим зеленокожим  у меня особый  счет имеется,   да и не только к ним.
Ваэр  сразу помрачнев, начал свой рассказ. 

Мой  отец  служил  еще королю Робару  первому -   давно это было. Не раз  проливал  свою кровь в битвах с Орками.
 В общем  служил  королю исправно  и  дослужился  аж до  капитана.  И  все бы ничего,  да вскоре опротивела ему   такая  жизнь  казарменная, вот и решил  он,  значит, остепениться. 
  Подал в отставку  и остался  жить в деревне.  Хозяйство свое - туда, сюда.   Там  и   дивчину нашел  подходящую - мою мать.   Ваэр  замолчал.
  Уж  больно   понравилась  она ему.   Ну  а там и до свадебки недалеко было.  Любовь - то у них была  самая, что  ни на есть  настоящая.  А   вскоре и я родился.
 Да только,  не долго  продлилось оно,  счастье то  ихнее.  Начал увиваться  за моей  маманькой один из  местных  дворянчиков.    Мой отец   конечно   вспыльчивый был,    но  не  злой.     Пытался   с   ним   поговорить   по   хорошему, да только  куда там.    Видел   бы   ты   его  презрительный    взгляд.    Он   ведь   был  дворянин,   а  отец...
  Да, что там говорить... заколол  мой папаня  его как  свинью,   когда   узнал,   что  он  снова   приставал   к  ней   и спать    ушел.   А  через  несколько дней за  ним  пришли. 
Бегала, конечно моя матушка  к  местным начальникам...да  толку никакого.   Родня у  того  дворянчика, как   говорили,  при  королевском дворе   оказалась. 
Ну  и  осудили моего  отца,   быстро  так осудили, никакие заслуги не помогли. И что кровь свою проливал за Короля  тоже не вспомнили.    Эх,  ладно, что - то  я с тобой  чересчур расчуствовался.
 Ваэр посмотрел  куда -то вдаль и продолжил: Много годков утекло с той поры, сам понимаешь.  Никого из моих уже  нет в живых.  Мать умерла  через несколько годков, как отца схоронили, ну а я  помыкавшись  немного по родственникам -   сам  убег.
С  тех  пор, все вернуться сюда хотел, тянуло конечно,  но как -то все не  получалось. Ну а потом, как тебя встретил,  решил про себя, что видимо теперь и  настало время.  Показать хотел тебе, мои края родные.
В общем Малыш, не суди меня строго - непутевый,  видимо я человек.
  Спалил  я дом того упыря, из-за которого  отца казнили, чтобы им жизнь маслом не казалось. Так и попал сюда. Сперва меня просто вздернуть хотели, но начальство тамошнее, приказа королевского ослушаться не посмело.
Нынче,  ведь каждый нарушивший закон,  попадает на рудники.  И не важно, что он  натворил - человека   жизни лишил или стащил  хлеба краюху.
Эх, зря мы сюда пришли  а все из-за  меня - дурака  старого.

  Ваэр  посмотрел  на костер  и  пошевелив  палкой  горящие угли,  замолчал.    Ну  а  тут,  как пришел в Старый лагерь, сразу в рудокопы подался.   Конечно,  пойди  я  в стражники,   проблем  бы не было.   Уж чего,   а  опыта  у меня   хватало,  да только  надоело   всяким    королькам  прислуживать.
  Этот   Гомез -  он ведь ничуть не лучше других будет. Вспомнишь  еще мои  слова,  когда он  свое  истинное  лицо покажет. 
Ну да ладно, хватит уже сопли, да нюни всякие распускать.  Мы  еще им покажем. 
А ну -ка  бери  деревяшку - не меч конечно, но для тренировки сойдет.  Вырезанный из тяжелого, Миртанского дуба -меч, по весу  мало отличался от железного  и повертев его в руках - я улыбнулся.
  И как оказалось - зря.   Окрыленный нашей  неожиданной встречей,   Ваэр гонял меня  так,  что не  было  сил  вернуться  домой,  и  я  валился спать,  тут же в забое.  Мой наставник   впрочем,   давно   уже  жил  здесь,  лишь изредка возвращаясь в лагерь.
Теперь проводя все время вместе,  мы еще  больше сдружились с ним.   Упражняясь на деревянных мечах,  временами   в  него   казалось,  вселялся  сам   Белиар.   Его глаза горели  дьявольским огнем,  когда он обрушивал   нескончаемый   град ударов с разных сторон,  совсем не жалея меня.  Обычно после таких тренировок  на мне   не оставалось живого места,  но  я терпел.   Вспоминая об этом, до сих пор  удивляюсь,  почему  не сломался  тогда   а   вопреки  всему,   с каждым пропущенным ударом,  во мне   росла   уверенность в себе.   Работая  и    тренируясь  до самой  ночи, я становился другим а   прошлая жизнь,  постепенно    уходила    все  дальше  и   дальше.   Порой мне  казалось,   что ее  и  не было  вовсе.
 И   вот   через  нескольких месяцев  упорных занятий,  наконец   настал    день,   когда   я  достал мечом своего учителя. Помню   тогда    Азамат  улыбнулся  и  сказал: Молодец,  еще пару лет  и  из  тебя  может  кое - что   получиться.  Знал    бы   он    тогда,   что  судьба   уже   сплела  свои   нити,   невидимо   связав  события  и  людей  в   один  тугой  узел.

Думаю,   нет человека,   даже   не работавшего в шахте,  который  никогда   бы  не слышал   о ползунах. 
Внешне  похожие на гигантского паука, размером с  откормленного барана,  они отличались  сильными клешнями   с легкостью перекусывающими   руки  и ноги.
Да  - это был самый настоящий бич рудокопов.   Старожилы рассказывали, что вначале    слышались   какие - то скребущие и царапающие звуки,  идущие  откуда -то из  глубины.   Конечно,   звуков  в шахте  хватало, поэтому на их жалобы,   поначалу   никто  внимания не обращал, пока в одной из штолен не стали пропадать люди.
 Скребки отказывались  выходить на работу,  и охране  пришлось    таки  отрывать  свои  задницы  и  начинать поиски.  Вот только  ни к чему хорошему, они не привели.
Пропавшие рудокопы так и не были найдены, зато обнаружилось  несколько огромных  дыр,   ведущих,  куда - то  очень глубоко.    Естественно  посмотреть,  куда они  ведут,  так   никто и   не решился.   Поэтому  оставалось только одно –  поставить  на выходе  охрану.  Вот  так   и  появились  первые   заброшенные штольни.

 В тот день,     случайно    наткнувшись   на   большой пласт породы,  необычайно насыщенный рудой,    я   вдруг услышал звуки тревоги, идущие с поста.  Это била в склянки охрана.
 Быстро смекнув, что  случилось   что-то  серьезное,  мы с  Ваэром  кинулись  в соседнюю штольню.  Здесь  царила  полная неразбериха.  Мимо нас  в панике пробегали   испуганные рудокопы,  пытаясь  поскорей убраться отсюда. 
Ну а потом... потом   мы увидели и самих  виновников торжества – ползунов, которые как гигантские пауки,  расползались вокруг.  Пробежав мимо  нескольких  охранников,  яростно сражавшихся с ними -  Азамат     неожиданно   остановился. 
С   криком:   Беги на  верхний ярус  и жди меня там -  он кинулся обратно.   Увидев, что один охранник уже   валяется  на земле, терзаемый ползунами  я  оглянулся   на последних скребков,  убегавших   наверх   и   бросился  вслед  за Ваэром.  По дороге,  ведущей к нашей штольне,  мне  не  раз приходилось перешагивать через  мертвых ползунов и трупы людей, вповалку лежавших   рядом.
  Где -то впереди слышались яростные звуки битвы,  но  то,  что я увидел дальше,  мне не  забыть   уже  никогда.
 На небольшом пятачке, окруженный со всех сторон, стоял мой учитель  и его сверкающий голубым огнем клинок порхал как бабочка,  разрезая конечности и круша  ползунов.
 Оцепенев от страха,  я стоял и смотрел,  не в силах сдвинуться с места. Вот покачнувшись, он пропустил удар клешней,   но,  быстро развернувшись, наискось разрубил ползуна пополам. Отпугнув  второго  резким взмахом,  проткнул насквозь  следующего,  подползшего  слишком близко.  Израненный и  истекающий кровью, он увидел меня стоявшего наверху.   Бросив  последний взгляд,  он  закричал -  береги его,  и  кинул мне  рудный клинок. 
Что - то,  как будто щелкнуло внутри  и  время  остановило для меня  свой  размеренный ход.  Расписанный по  краям,  какими-то   рунами,  полыхая  голубым  огнем,  прямо на меня неспешно вращаясь,  летел   клинок  Азамата.   Мир  вокруг  застыл в  странном   бездействии.  Но вдруг  полет оборвался  и  меч  упал  прямо за камень,  в десяти шагах от меня.

Словно  очнувшись,  я  бросился к  нему,  но увидев   бегущего   навстречу  ползуна - замер на месте.
   Кто знает,  может мне  бы удалось первому  добраться до  него  и   …  Но инстинкт, взял тогда  вверх и я  бежал и бежал  назад не оглядываясь, пока не оказался  вместе со всеми,  на верхнем ярусе. 
Глотя слезы  я поклялся вернуться   и забрать  клинок.   Ведь это было последнее желание моего учителя.   И  я  знал, что рано или поздно,  мне предстоит вернуться за ним.
А  еще я чувствовал,  как во мне росло и крепло, какое то новое для меня  чувство.  Оно распирало меня изнутри,  словно маленький побег  пробился,   наконец,    сквозь толщу земли к солнцу.

Выйдя из шахты  и окинув взглядом раскинувшийся вокруг  меня  мир  - я  вдруг  понял,  что это был мой последний  день на шахте.   Еще не зная, чем буду  заниматься  дальше  - я  твердо  решил, что  теперь,   мне самому  предстоит выбирать свой путь.



                Глава 2. часть  1  - вольная   жизнь.

Вернувшись в лагерь, раньше  обычного,   я  решил,  заглянуть к своему приятелю  Кирко -  он жил    недалеко   от северных ворот.  Уже подходя к  хижине,  слух резанул  чей - то крик. 
- Ты жалкий кусок  дерьма - где мои 10 кусков руды.  Кулак стражника  тяжело влетел в челюсть,  какого - то бедолаги. А  ведь  я  тебя предупреждал - малейший косяк и твои почки превратятся в студень. 
 Сбитый с ног попытался  встать, но второй удар под дых, снова отправил его на землю. Забрав всю  руду, стражник  не  спеша, вразвалочку удалился.
 Все это я видел не раз. По негласному правилу, стражники  взимали  со всех живущих здесь  - 10 кусков руды в месяц,   якобы за защиту.   Конечно,   никто не знал,  от кого они   нас  защищали,   но все, однако, исправно платили.   

- Привет Кирко.   Я уж  подумал : Не тебя ли это  здесь  метелят.   Мой  приятель был  одним из тех вечных прохвостов, которые  умудряются  как -то  жить,  и  не работать в любом месте.  Вернее   работа  у него была, но  по  большей части  ночная. Я  конечно догадывался, что это была за работа, но помалкивал.
 Не смотря ни на что, он был хорошим  другом  и не раз  выручал меня.  По вечерам мы сидели у  него в  хибаре  и  жаря на огне   мясных жуков,  говорили о жизни.  Узнав, что я не собираюсь  больше возвращаться  на шахту,  он  явно  обрадовался. 
- Давно  говорил, что  тебе  там не место,  да ты  не слушал.   Кстати   у  меня  как раз наклевывается  одна работенка – дело  верняк,  не бойся.  Одному мне  что- то  стремновато  будет,  но  вдвоем  мы  точно  ее подымем.
 Не всегда понимая его   жаргона   я   все  же  смекнул, что дело не  совсем  чистое.
- Кореш,  да  не  боись ты,  все будет тип-топ. Тебе же нужна руда – нужна,  а мне нужен напарник.
 Короче,  тут совсем недалеко складок один имеется, там хранятся   кой какие  вещи  охраны - старое,  ненужное им  барахло,  а нам оно в самую пору  придется.  Если повезет, может и  доспех,  какой  надыбаем - а за него знаешь, сколько на рынке  отвалят! 
Слушая Кирко,   я  почему - то  думал  о своем.   Доходившие  до меня    некоторые   слухи о   Гомезе,  всегда  поражали  своей  глупостью.   Говорили,  что  стены  у него  в замке    увешаны  старинными  картинами  и гобеленами,  а  полы  устланы   разными  дорогущими  коврами.  Но это  не   главное,   кто-то  рассказывал, что  в одной из тайных комнат,  там  находился   целый  гарем  из  самых красивых  женщин,  собранных  со всего  королевства.
 Кто   знает,  может и  вправду  так,  а может и   брешут.   Но по любому не испытывая   к нему  теплых чувств,  я   не хотел  больше   горбатиться  на него.   Может  потому  и   согласился  помочь  Кирко  провернуть это дельце.
Ровно в час ночи,  как и договаривались,  мы встретились  с ним у склада.  Пока я стоял на  шухере,  Кирк  быстро  вскрыл замок и исчез за дверью.  Не было его довольно  долго,  и  я уже стал волноваться. Скоро должна  была пройти охрана и тогда…
 Но тут  наконец  выскочил   мой  приятель  с кучей всякого  барахла  в руках  и мы  как на крыльях,  понеслись домой.   Все прошло настолько удачно, что просто не верилось в это.
 - Ты меня всегда слушай,  слышался  довольный голос  Кирко.  Со мной не пропадешь  и сыт будешь и пьян.   Разбирая   нехитрые  вещички  я  увидел  то,  отчего у меня  просто захватило дух. Внутри  какого - то старого  тряпья,  лежал заржавевший, но  еще  вполне  пригодный  железный меч. 
Увидев мое лицо,  Кирко  махнул рукой,  и  оставив ему все остальное   я  забрал  сокровище себе.

Весь следующий день я стирал ржавчину с  меча.    И  вот  после  долгой и тщательной  полировки  он  вновь  засиял как новенький.   Еще бы немного заточки,  но это было не к спеху.   Даже в таком состоянии, это   было  вполне боевое оружие.  Мне  сразу  нестерпимо  захотелось  испытать его. 
Конечно,  ходить с ним по лагерю я не мог - возникло бы много ненужных вопросов.  Максимум на что мог рассчитывать   здесь новичок - это  дубинка,  утыканная гвоздями.   Впрочем,   достаточно    эффективное оружие.     У  меня  от него,   до  сих   пор  остались  отметины  на заднем месте.

 Как сейчас помню,  прошло не так  много времени,  как я попал  сюда. Еще не зная всех злачных мест,  я  бродил  где только мог,  не раз вступая в драки  с местной шпаной. Дрались мы  конечно  на кулачках, но иногда в ход шли  аргументы  и посерьезней.
 В тот день я  и  познакомился с Кирко.   Проходя вместе с ним  через стоящий на дороге  сарай,  на  нас  набросился  какой - то    сумасшедший   рудокоп,  размахивая  дубиной с гвоздями.  Неудачно  убегая от  него,   я  и получил эту отметину.
Как выяснилось позже,    этот бедолага  построил свой сарай  не там, где надо.   И  вернувшись   домой,  после работы,  обнаружил  в нем   вторую дверь,  ведущую   прямо  на улицу.  Не строй  там,  где ходят -  не раз говорили ему,  но он только отмахивался.  Зато теперь наверняка не  скучает,   живя в проходном дворе.

В общем, как только  выдалась свободная минутка а  этого добра у меня теперь было навалом - я решил наконец -то  испытывать свою удачу   в  старом лесу.  Так далеко   уходить  от лагеря,  мне   еще не  приходилось.  Но  когда- то  же  надо   было   начинать.
Кое-как прокимарив до рассвета, утром достав из тайника свое сокровище я тихо прошмыгнул мимо стражи, стоящей на воротах и отправился навстречу приключениям.
 Насвистывая    нехитрый  мотивчик,  я   не сразу  заметил  нескольких  падальщиков,   пасущихся  невдалеке   от  речки.  Обойдя   их  стороной,   мне в  голову пришла озорная мысль,  неожиданно   напасть на них с вершины  холма.  И действительно, мой хитрый план удался.  Быстро  полоснув  мечом я покончил  с первым из них,  но двое других уже  неслись,  грозно  щелкая    клювами.  Маневрируя и отступая от их яростных  атак,  я  вскоре  понял,  что   попал.   В  смысле - никто  не   похоронит  меня.   Птицы действовали на редкость слаженно.   Сменяя  поочередно  друг  друга  и   стараясь не попадать под мои удары, они загоняли меня все дальше и дальше в лес.   Отскочив  от  очередной атаки  в сторону  я одновременно нанес удар сверху и  мгновенно развернувшись,  вогнал свой клинок в налетевшего падальщика,   не успев  к сожалению, увернуться от его острого клюва.  Пройдя по касательной, он разорвал  мне щеку,   но это лишь подстегнуло меня.   Покончив  с последним   я    свалился   без сил    на  землю   и  долго лежал,  глядя вверх -  на  купол,    переливающийся   золотыми   спиралями    и   вспыхивающий  то  тут,   то   там  голубыми   зигзагами  молний.   Что ж,   проба сил    пожалуй,   удалась. 

Получив за тушки  немного руды  я   стал  всерьез   подумывать - а  не  заняться ли мне охотой.    Правда,  пришлось бы покупать лук,  от меча на охоте  толку было  немного.  А это  уже  стоило денег,  которых у  меня,  к сожалению не было.  Те  немногие,  что оставались  от работы на шахте,   давно закончились.
 И тут я вспомнил про  пещеру,  на которую наткнулся, когда искал грибы. Надо бы наведаться туда,   чем черт не шутит.
 В лагере сидя у костра   и  покуривая  болотник,   я  не  раз слышал  байки  про спрятанные в пещерах  сокровища.  Про сундуки,  охраняемые  день и ночь, черными гоблинами.   Конечно,  все знали, что  гоблины - зеленого цвета.  Но  Дирк – старый охотник утверждал  обратное,  рассказывая  что  в землях  орков,    не  раз  встречал  черных   гоблинов,  которые   охраняли,  по его словам   настоящие  клады. 
Мечтая о том,  куда бы потратить   найденные сокровища  я    неожиданно  столкнулся с  Бладвиным -  стражем,  патрулирующим этот  район.
 - Ну,  вы поглядите,  кого я вижу.   Дайте-ка  вспомнить,  когда ты должен  был  заплатить  мне,  или ты забыл про это парень.   
О,  как  я  ненавидел этот  ублюдочный голос.

 - Ты же знаешь  Бладвин,   последние  несколько месяцев,  меня  здесь  просто  не было - я пахал на шахте не разгибая спины.
  - А  это уже твои проблемы  рыбка.   За тобой   числится  должок -   шестьдесят  кусков руды  и очень советую тебе не тянуть  с ним,  а то мало ли, что может случиться.     Места   здесь  темные,  а   людишки   бедные. 
-  Да пошел ты,  не  нужна   мне  твоя защита!
 - Так  так  так,  значит  рыбка  моя,   теперь   сама  может  о себе позаботиться - ну  ну.   Тогда  береги себя,  малыш!      Поймав себя на  том,  что рука  привычно  дернулась  вниз,    ища  рукоять  меча   я  улыбнулся.
 На следующий день,   зная   репутацию  Бладвина,   мне  пришлось   ходить  по лагерю с дубинкой,  чтобы   не   дать  кому  нибудь  шанса,   застать  меня  врасплох. Решив  обождать с вылазкой в пещеру,   я   теперь  каждое утро,  делал  небольшие походы за дичью.
 Мясо  падальщиков,   ценилось   намного   выше,  чем  кротокрысов,    но  и   проблем с  ним  было   гораздо  больше.  Не  раз   волки  напав на   стаю,    разом  лишали  меня   всей   добычи. Но  хуже  всего  были  злыдни  –   такие мерзкие, летающие  насекомые,   размером с хороший  бочонок пива.   Кучей  они могли высосать кровь хоть у слона.   Но  самое противное  в них было то,  что они  постоянно   кружили  вокруг   падальщиков,   время   от времени  нападая на   них.  Попасть по  ним  было   крайне  трудно,    а   от   укусов,  боль была  просто адская.
 После одного из  рейдов,   спасаясь   бегством   я   с разбегу  бросился   в речку -  но эти твари словно  прилипли ко мне.  Обезумев от боли я  нырнул  глубоко вниз  и  загребая руками как ластами  поплыл вниз,  решив не выныривать до тех пор,  пока  не  закончится воздух.
  Боль  немного  стихла   и   это   принесло   настоящее  облегчение.    Неожиданно   почувствовав  под ногами  дно,  я   увидел,  что  заплыл  в   небольшой    грот.  Внутри    оказалось   довольно  темно  и  сухо.    Пройдя на ощупь вдоль  стен   я   наткнулся  на  небольшой  лаз,   ведущий   вглубь.  Став на   колени, с  замиранием  сердца я заглянул  внутрь  и...  не заметив   ничего  подозрительного,  решил  исследовать  его. 
Останавливаясь через каждые десять шагов и  прислушиваясь к   звукам   я    пробирался   все  дальше и дальше.    Через   несколько   минут  проход   закончился,  приведя   меня  в   маленькую,  но уютную   пещерку.   Здесь   уже   было   гораздо светлее.    С  невысокого потолка   гирляндами  спускалась    бурая  растительность,   а   внизу  росли   адские грибы,  вперемешку   с   поганками.   Сделав   несколько   неуверенных   шагов    я   снова   прислушался.   Недалеко  раздавались   такие   знакомые,  хрюкающие  звуки.
 Все сомнения отпали  - это была та  самая  пещера с   кротокрысами,  в  которой я собирался искать   сокровища.  Имея  выход  к  воде,  она обеспечивала    животных   всем  необходимым.    Раздосадованный   этим   я   к тому  же    неудачно  упал,   споткнувшись  о   камень.   Ругая того идиота,  что травил  байки  о  сокровищах,   мне   стало  не  по  себе  буквально,  через   секунду. 
 Совсем   рядом,  почти   полностью  покрытый  мхом,  лежал  какой- то человек.  Точнее  сказать -  мертвый человек.  Да уж,  мертвее некуда.    Приглядевшись   получше    я  увидел   уже наполовину   обглоданный бок.    Видимо   кротокрысы   затащили  его  сюда,   решив  доесть  попозже.   Странно,  но   рядом  не   валялось    никакого  оружия,    хотя,   судя  по одежде,  это был один  из охранников  Старого  лагеря.
 Что ж - значит,  еще одна  жертва  Долины рудников.    Кто знает,   сколько   их   уже  сгинуло  тут.   И  кто   скажет,  сколько останется здесь навсегда,  найдя свой последний  приют  в этих  заброшенных   землях.
 Поборов   отвращение,  я обыскал  карманы  охранника,   но  к сожалению  в них  было  так же пусто,  как и  в  моих  собственных.   И все же мне  повезло - отойдя два шага в сторону  я заметил под ногой  сверкнувший  амулет.   И  когда  со стороны  входа  послышалось  громкое  хрюканье,  меня в пещере уже было. 

Было  бы  лучше,  если бы  я остался в тот день    дома,  но  непреодолимое  желание   показать,   кому нибудь   свою   находку,   оказалось  сильнее.   Постучав  в   дверь   к  Кирко,   через   несколько минут  мне  стало  понятно,  что   там   никого  нет.   Может,   стоило  заглянуть на рынок -  так  назывался  небольшой пятачок  в  центре лагеря,  где  по вечерам  собирались все, кому не лень.  Там можно  было  купить или  обменять все,  что душе  угодно.    Ну   или почти все,   в  зависимости    от того, сколько  руды   находилось  в твоем   кармане. 
Конечно,   хорошие  и качественные товары из  внешнего мира,  редко попадали  сюда.   В  основном это был  ширпотреб,   так сказать  изделия  местных мастеров.  Но иногда  попадались  и  вполне приличные  вещи.   Главное    знать,   к   кому  обратиться.
   У  меня   как раз  на  примете,  был один   такой  человечек -  Фиск.   Он мог  достать что угодно  и где угодно,   если   конечно   оплата  его устраивала.   Так что,   не застав  Кирка  дома   я   решил показать амулет ему.      

Где - то  на  пол  пути,  меня  неожиданно   задержали.    Инстинктивно   пригнувшись  от летящей в лицо дубинки,  я  пнул  нападавшего  в   живот,  собираясь  продолжить   столь  интересно  начавшийся   разговор.   Но  коварный  удар сзади,    лишил меня этого   удовольствия.   
Кто - то   просто  выключил свет в голове  и   кругом наступила тьма.    Не знаю  сколько  я  пролежал  в отключке,  но  придя в  себя  и  вытирая,  залитое   кровью  лицо,   рука сразу полезла  карман -  увы,  он   был  пуст.   
Боже  как  болела голова,  но  лучше бы  ее вообще не было.   Так глупо  попасться  в  обычную подставу.   Чтобы понять,  что это  подстава,  не  нужно быть слишком   умным.     Надо  быть   полным   идиотом  или  новичком.   Самое  интересное   я  ведь  не был,  ни   тем  ни другим.   
Но   ничего,   кажется   один    из  нападавших,   показался    мне  знакомым   и   этого   было  достаточно,   чтобы  начать   свою игру.     Мысль о предстоящей  мести,   придавала  мне  сил.    И  не прошло    нескольких  дней,   как   я  выследил их.
   Увидев   выражение  моего лица,    Гус   потянулся  к  дубинке,  но  не успел.   Откатившись   назад   он  в  отчаянии   крикнул   своим   дружкам  и  те скопом   накинулись  на меня.  Та   легкость,  с  которой  я наносил и  парировал  удары,  удивляла  меня  самого.    Не  прошло  и  двух  минут,   как  эти  доходяги   валялись  и  корчились  в  пыли   от  боли. 
 -  Малыш   я  не хотел,  это все  Бладвин.   Он    сказал,  что  простит  нам  долги,   если   мы   побьем  тебя.   Вот  возьми   обратно  свой  амулет.
 - Так  так,   внезапно   позади   послышался    гнусавый  и  такой   знакомый мне голос.    Кажется,   кто - то  сейчас  нарушил закон,  напав  на этих  бедных  ребят.   И  сдается мне,  что  это был  ты.   А  я  ведь тебя  предупреждал.  Но  конечно, теперь ведь рыбка   сама   заботится  о  себе,   не  так ли.  Тогда  ты  должен  знать,  что  Гомез   запретил   драки  с   оружием.    А так,  как  эти   ребята находятся под моей защитой -  то  угадай,  кому   из вас придется отвечать  за все.   Думаю   100   кусков   руды  будет  достаточным  наказанием   для   тебя,   ну и конечно   давнишний  должок  тоже  не забудь.
  Выдавив из себя,   что - то  похожее  на улыбку,  Бладвин   неожиданно  застыл на месте.  Его мерзкая  рожа  просто   вытянулась  от удивления,  когда  он   заметил лежащий у меня на ладони амулет.   Повисла мертвая тишина.  Потом послышался лязг  вынимаемой стали  и голос Бладвина   прошипел: вот ты и попался  гаденыш.
- Ты думал наверное, что я   не  узнаю   его.    Когда пропал   Нек  из  охраны,  все  сразу   подумали,   что  он убежал  в Новый лагерь.  Но теперь  я  кажется  догадываюсь, что с ним приключилось.  Это  ведь  ты убил его - верно а потом  забрал  амулет себе.  Можешь не сомневаться я позабочусь о том,  чтобы тебя   вздернули в  назидании   другим,  ублюдок!   А теперь опусти свою палку  и иди за мной.
 -  Но  он  был  мертв  когда...
 -  Что ж,   я давал тебе шанс.    Наша  заварушка  похоже привлекла внимание  многих   и кто - то из призраков уже бежал сюда.   Биться  дубинкой против меча,  это все  равно,  что  отгонять  соломинкой   злыдня.  К тому же Бладвин  был  не новичок   в   этих   делах  и неплохо владел  оружием.
  В  общем,  мне не оставалось ничего   другого,  как  медленно  отступать,  пытаясь   выиграть время.

- Опусти меч  Бладвин  - ты  что перегрелся  на солнце.   Выйдя на середину   и  став между нами,   Диего   второй   раз   стал  моим ангелом   спасителем.    Давай  рассказывай,  что  у  вас    тут стряслось,   спросил  он   меня.     Будучи призраком,  он имел  немалый  вес в  лагере   а потому даже таким,   как  Бладвин  приходилось считаться с ним. 
 - Да  пусть   расскажет, как убил  Нека - прошипел Бладвин. 
- Этот  амулет,  а ведь  он   действительно  мне знаком,  произнес   Диего.   Похоже, тебе придется многое объяснить нам.    Думаю  это   будет  в твоих же интересах.

Окруженный  толпой зевак,  мой  рассказ произвел  немалое  впечатление.   Думаю  эта история,  еще    несколько дней,   будет  самой обсуждаемой   в  лагере.
 - Ну    что  ж,   это  легко проверить, если все действительно так,  как ты говоришь -  тогда  тебе нечего бояться. 

 Вот   так  вернув свое честное имя,   я  все  равно   остался  без амулета.   Бладвин   забрал его себе,   в качестве  штрафа за драку.  После этого он еще долго косился на меня,  но денег  за защиту уже не  просил.  Что ж,  по крайней  мере  я   теперь  не был пустым местом,   замечая   то тут,    то там,   брошенные  на меня  удивленные  взгляды.    Возникла   даже    шальная  мысль,   прогуляться   по лагерю с  мечом. Но  желание это  пропало так же быстро,  как и появилось,  когда  мне   передали,  что   Кирко  попался на какой - то краже.  И теперь,  если  дело   дойдет до  Гомеза - то  ему отрубят руку и это  в лучшем случае.
 Это был  не  Новый  лагерь,  здесь  воровства не   прощали,   жестоко наказывая   любого,  кто  попадался   на   нем.   Конечно, здесь  можно было замять почти любой косяк,  если  имелось   достаточно   руды,  и ты   знал  кому ее предложить.    Вот только   у меня  не  было  ни  того,  ни другого.

Кирко  держали в   загоне  для свиней.  У дверей  стоял   охранник,  но за    пять   кусков руды,  он  согласился пустить   меня   поговорить с  ним.
 -  Малыш,   похоже я  серьезно  влип.   Помоги  мне,  и  я не забуду этого,  клянусь!  Если все  выгорит  я   метнусь отсюда в  Новый лагерь,   но если мне отрубят руку  или … он заплакал.  Вытерев рукой, лицо он   продолжил,   немного картавя:   у  меня есть заначка   50  кусков.    Но этого  мало,  нужно еще столько же.  Прошу тебя -  их  ты отдашь  Гомеру,  который живет у Южных ворот.   Сделай  это  сегодня,  прошу тебя,   иначе   завтра   уже   будет поздно.
 - Давай  иди отсюда,  поворковали и хватит.   Охранник,  криво усмехнувшись,  захлопнул за мной дверь.   

 Достать  за одну ночь 50  кусков руды,  было  так же  просто, как слетать на луну.   Рудокоп за месяц получал  100  кусков.   Конечно   заначки   были   у многих  но …  Почти отчаявшись  найти выход,  мне пришла в голову мысль  сделать налет и отбить  Кирко.   Хотя даже в таком состоянии я понимал всю   абсурдность  этой   затеи.  К несчастью  свинарник  хорошо  просматривался  и даже ночью  был  виден  как на ладони.  Вдоль  всей  стены,  по верхам   ходили  вооруженные   арбалетами  стражи,  так что   при малейшем шуме,  шансов  уйти оттуда живым не  было никаких. 
 И тут меня  осенило,    подпрыгнув  от  радости,  мне захотелось  совершить  что - то,  ну   совсем    безумное.    Несмотря ни на что   я   все же  буду  драться,  только не  здесь   а на  арене.      Только   там  можно заработать  такие деньги.   Вечерами  я частенько  наблюдал,   как  дерутся другие.  Здесь бывали   бойцы из   всех   лагерей,  но это было нечасто.  В основном  на арене   собиралась местная охрана,  да призраки.  Неплохо  изучив их  манеру  ведения   боя   я   не сомневался,  что смогу побить любого из них.
  Кто   сказал,  что    рожденный   ползать,   летать  не  может.     Мне   всего  лишь  оставалось доказать   обратное.   И   я   был   готов   к   этому. 

 Так уж   сложилось,   что с наступлением темноты,  почти все население лагеря     делилось  на двое.  Одна  половина   плавно  перетекала  на рынок,   другие    шли   на  арену. 
Делая   ставки на бойцов,  здесь можно  было неплохо заработать  или  потерять,  в  зависимости  от  удачи    а   скорее  от  вашей  искушенности  в    этом  деле.  Бои  велись  на   мечах  с затупленным концом и  краями  и  продолжались  до тех пор,   пока  один из  бойцов   не  оказывался на земле   или  просто сдавался. 
 Пытаясь  раньше делать  ставки,   мне   почему - то  не   очень везло  с  этим.  То ли  бои  были подставные,  то   ли   еще  по каким причинам,  но проигрывал я гораздо чаще,  чем  выигрывал.    Потому   наверное  и   завязал с этим. 

Обычной   ставкой   были   10 кусков  руды,    победитель    забирал все.   Мой первый  выход  в качестве  бойца,   вызвал  панический  смех  почти у  всех,   однако   он    вскоре   утих.    Соперник   видимо не  принял меня всерьез,   потому  бой  и   окончился   так  быстро.   Забрав   причитавшуюся    мне  руду    я    сразу   воспрял  духом.   Второй  охранник  уже заметно  нервничал,   боясь проиграть новичку.     Слишком  уж  нерешительные  атаки  быстро привели  его к  поражению. 
 Не  встретив  пока  достойного  соперника  я   заметно  расслабился,  за что и был  наказан в третьем бою. Против меня вышел  невысокого роста боец,  который сразу заставил считаться с собой.  Начав  бой в  неспешной  манере  я сразу пропустил удар.   Короткий,   хлесткий  тычок  в ребра  быстро привел меня в чувство.   Завязалась  маневренная   борьба,  в  которой быстрые и   жесткие удары   сменялись  уходами и финтами.  В дальнейшем,   мне не раз  приходилось учиться прямо  в бою,  меняя атаки  и тактику боя.  С  трудом,   но   выиграв  эту   тяжелую   схватку  я  присел отдохнуть.   

В  лагере уже совсем  стемнело   и  вокруг  зажгли  факела.  Раздававшиеся   на арене   лязг  мечей  и крики толпы  говорили о том,   что  бои   еще  в самом разгаре.  Под  одобрительные   возгласы  раздававшиеся сверху,  бойцы  иногда  шли  на  риск,  получая  серьезные  увечья.  Хотя  почти все выходили в  доспехах -  ушибы  и  травмы были  у  всех.  Потирая свой  бок  я подумал,  что неплохо бы   к   следующему   бою,    обзавестись  хоть какой - нибудь   броней. Вот только  самые простые  доспехи  стоили  аж   200 кусков руды. 
Конечно,   мне   не  накопить столько,  об этом  нечего было  и мечтать. Отгоняя от себя невеселые мысли   я  неожиданно  увидел  Бладвина,  шедшего  сюда со своими приятелями.   Вот,  похоже тот,  кто мне  нужен  сегодня.
 -  Даже  не думай  об этом,  раздался  рядом со мной голос  Диего -  по крайней  мере  не сейчас. 
Ты   здорово    дрался,  совсем   неплохо  для новичка.    Сразу  видно,  что  тебя  кто - то   учил.   Единственно   что тебе  не хватает,  так это опыта - но это дело наживное.
  -  Я  и сейчас готов встретиться с кем угодно.   Диего  усмехнулся.
 -   Тогда что  ты скажешь,  на счет  небольшого  боя со мной. 
  Взяв   мечи,  мы    вышли на  арену.  Решив    показать все,  на что  был способен  я  сразу  ринулся в атаку  и  был тут же  наказан,   получив встречный удар в живот.   Вспомнив  Азамата  и  его уроки,   мне   удалось   собраться  и  несколько  раз   задеть   ускользающего  призрака,    но   потом  пропустив   несколько обидных  ударов,   бой   пришлось   закончить.    Диего  хлопнув меня по плечу,  произнес :   Да у тебя талант парень,  думаю  мы  должны  поработать с тобой,  тебе еще многому  предстоит научиться. 
   Помнится   ты говорил,   что хочешь попасть в замок.   Но вход туда разрешен только людям  Гомеза.   Посмотри,  вон  там   у ворот  стоит Торус,  он главный  из стражей -  можешь   попробовать  спросить   у   него.   Но  я   почему то  уверен,  что  он  не  захочет   даже    говорить с тобой.   Вот если бы ты был призраком -  так называют людей,  которые   своими делами  доказали,  что преданы  Старому лагерю.   Вот тогда  бы   у тебя  появился  шанс.   Помолчав немного,    Диего  добавил -  думаю   я   смогу помочь тебе в этом.  Вот   200 кусков руды,  купи  для начала  себе  кожаный доспех   и  приходи завтра   утром  ко мне.    Тогда   обо  всем  и поговорим. 
 Летя   домой,  как на крыльях,   я  чуть  не   забыл  про своего друга. 



                Часть  2.   призрак

Через  несколько дней,  выйдя  на   свободу,   Кирко  ушел в  Новый лагерь.
 Ну а я  сблизившись  с Диего,  стал   выполнять  его поручения,  все  больше и больше вливаясь  в хлопотную жизнь Старого лагеря.    По вечерам  тренируясь  на   арене,   мы  неплохо  проводили  с  ним    время. 
 Однажды    Диего   попросил  меня    прогуляться  на  шахту  и  принести   оттуда  список  товаров,  в которых  нуждались  люди,  работавшие   там.
  - Только  будь осторожнее, -  сказал он мне.  Этот список не должен попасть в  чужие   руки.

Эта просьба, нечаянно всколыхнула мои самые печальные воспоминания.  Что  ж,   видимо настала пора выполнять  свои  обещания.   
Трудно  передать,  что я  почувствовал,   вновь очутившись  на шахте.  Когда  вдохнул  этот  затхлый,   пропитанный  каменной  пылью  воздух  и  услышал  такие    знакомые,   но   порядком  забытые  мной  звуки.  С  того  памятного дня,  здесь мало  что изменилось.  Так же  стучали  скребки в забое.   Так же  стояла охрана, поддерживая порядок в шахте  и  охраняла  ее от ползунов.

     В  общем,  отыскать   начальника  шахты   Яна,    мне не составило   никакого   труда.   А   вот    со   списком    была    проблема.
-  Послушай  парень, - помоги  нам,  и   ты   получишь   его.    Подожди,  да кажется  я  тебя  знаю.   Ты  ведь   работал  здесь   с  Ваэром -  да  будет  земля ему   пухом.    Хороший был  работник,  без  руки,   а работал  так,  что  и  двоим  не угнаться.   Будь прокляты эти ползуны,  не  один  он   погиб  тогда -  да  что  там говорить,  ты и  сам   все  знаешь.   А    я     ведь   не  раз  говорил    Торусу,  чтобы прислал  стражников  зачистить  штольни,  а  еще лучше  найти    это   чертово  логово   и  уничтожить разом  все их потомство.    Так  нет,   все напрасно.   Единственно  кто нам  помогает,  так это  На-Гор  и  На-Тор  из  болотного лагеря. Уж не знаю  зачем,  но  они забирают  у ползунов  их  поганые жвала.     Да   по мне,    пусть хоть целиком все  забирают, лишь бы этих тварей  становилось   поменьше.  А то ведь наша охрана только  и  может,  что пиво   жрать,  да дурака валять.  Так что  выходит  - на тебя  вся надежда. 
 После того нападения,   мы  потеряли  почти весь  нижний ярус.   Убегали мы быстро  и  оставили  много  чего  нужного  в сундуках.   Давай сделаем так,  я даю тебе двоих  охранников в помощь.  Больше не  проси,  не дам,  а то сам  с голым задом останусь.  Ну а ты забираешь оттуда все,  что можно   забрать - лады.   Уровень ты  знаешь,  как свои пять пальцев,  сам  там работал.    Так что думаю,   особых   проблем   не   возникнет.  Но   ежели,   ничего  не  найдете,  то   в обиде не буду.   Что скажешь?

 Что я мог сказать,  через пять минут мы уже спускались на нижний ярус.  Пройдя  метров   двадцать   до первой штольни, меня окликнули.
 - Слышь,   как там тебя - послышался голос одного из охранников.   Ты вроде парень толковый,  о ползунах не понаслышке знаешь.  Неужели ты  думаешь,  что мы с нашими железяками  с ними справимся.   Давай  немного отдохнем  здесь,  да и обратно вернемся,  а  Яну  скажем,  что ползунов   тут   видимо  невидимо.
 Пущай стражники,   сами  с ними разбираются,  у них  доспехи  покрепче   будут  да  и оружие  рудное,  не нашему  чета.   Правильно  говорю    Федь  и  охранник,   которого  звали Петро,  толкнул  в бок своего товарища.
  Сплюнув на землю,   тот  промычал   что- то в ответ,  послав   все начальство  и  ползунов вместе с ним.
 - Лады  мужики,  давай сделаем так,  идем  до второй  штольни,  там вы сидите и ждете меня.   Я  быстро смотаюсь  дальше,   оценю   обстановочку и быстро назад.  Потом вместе вертаемся к  Яну  и  пьем пиво,  ну как? 
Как  я  и думал,  пиво перевесило  все аргументы,  и  мы осторожно,  без  происшествий   добрались   до второй штольни.  Оставив   друзей   обыскивать,   найденный   сундук   я,  не  спеша,   двинулся  дальше. 
Меньше всего меня  волновало  сейчас,  задание  Яна.   Ступая  как можно тише и  осторожно   прислушиваясь  к  каждому   шороху,  на  меня  вдруг  волной   нахлынули, порядком забытые,  воспоминания.     Вот здесь  первый раз... 
Почувствовав  чье- то присутствие   я сразу остановился.    Сбоку мелькнула  и  пропала    неясная   тень.
 Что ж,  теперь   не время  читать молитвы,  и  ноги    сами  собой   понесли  меня   туда,   где  погиб   мой учитель.  А   позади,  буквально  по  пятам,   меня    преследовали   несколько   ползунов.   Буквально  пролетев  оставшиеся метры, я  схватил  лежавший  возле камня  рудный   клинок.      

Мгновением  позже,  первый ползун  уже бился  в агонии,   разрубленный  пополам.   Словно  орудие   мести,  полыхая   синим огнем,  меч   отрубал  конечности   и  крушил  черепа,  как  спелые  груши.    Не  зная   усталости  и   совсем  не  чувствуя   боли,  мне  хотелось только одного – убивать.     Лишь   поскользнувшись  на  собственной крови,   я   немного    пришел  в себя.    Все тело болело  и ныло,  доспех  был    разорван  в нескольких местах  и   из   открытых   ран   сочилась  кровь.   Вокруг    громоздились  мертвые  останки,   но  снизу  скребя по  породе,   все  бежали и  бежали   новые  ползуны.
  Понимая,  что    бежать  назад   уже  поздно   я  метнулся  к  ближайшему   уступу,   где  стояла  забытая  кем - то   деревянная лестница.   Забравшись   на самый верх,   я   оказался  на небольшой  площадке,  где  скребки  добывали руду.    Отсюда    было    видно,   как   внизу   смешно  копошились   ползуны,  пытаясь  добраться   до  меня.

  Все     тело   ужасно  ломило,   словно   пропущенное  через   мясорубку   и   нестерпимо хотелось пить.    Внезапно  потемнело  в глазах  и     мир   погрузился во тьму...
    Сколько прошло времени,  кто знает?   Очнувшись от  боли  я попытался  встать,   но  не  удержавшись,   упал на колени.    Похоже,  это   конец.    Такая  невеселая  мысль,  как-то  ненавязчиво   ударила  мне в голову.  Чтобы  отвлечься  я  пополз  вперед,  заметив  в  ближайшей   расщелине   что-то  необычное.   Найденный   там  сосуд с   тягучей  жидкостью  красного цвета  явно  манил  к себе.   В пересохшем горле  першило,   откупорив  бутылку    я  залпом  опустошил   ее.
 Мне  снился    дом,   отец  работающий  в поле  и  мать протягивая   крынку  молока,  говорит  что-то,  а  я   все  пью и пью,   не  в  силах   остановиться.   Потом  крынка  падает,  разбивая   сон  на тысячу  мелких  осколков.   Странно,  но  тело мое   за  время сна,   снова  стало сильным   и  упругим,  как раньше,   а    чудесным  образом  затянувшиеся раны,   почти  не беспокоили  меня.    Похоже,  это  было   непростое  зелье.    Живя  в   Старом  лагере,   я  не  раз слышал   о  том,   что  маги,   живущие  в  замке,   делали  такие  для  Гомеза   и его людей.   Хотя мне  всегда  казалось,   что это  не  по их части. 

Недалеко от  лагеря   проходила  скальная  гряда  и  не   один   раз  забравшись на самый верх   я  наблюдал,   как они бросаются огнем  и молниями  в манекены   стоявшие  у   стен.    Кто знает,   может,   когда  нибудь    удастся   попасть  в   Замок   и лично    познакомиться   с   ними.   Не питая  особого интереса  к магии,  у меня была на то своя причина.   Сблизившись с  Диего,  я   рассказал  ему   про  свиток,  который  должен был   передать  Ксардасу - верховному магу огня.   Но  так, как  маги   никогда не  выходили  за пределы  внутреннего кольца,    попасть к ним  не  представлялось  возможным.
 Внимательно выслушав,   он  посоветовал  мне  никому   не  говорить об этом.   Гонцам   приносящим  вести  из внешнего мира,  маги неплохо платили,   а  здесь  могли  убить  и  за  меньшее. Так что мечта,  пока оставалась мечтой. Внизу  зашевелились  ползуны  и  я,  подойдя к краю,  стал оценивать шансы  удрать  отсюда.    Мысль   об    атаке   отпала сразу - ползунов было слишком много.  Если кричать,  то толку   было  не больше.   Те  двое  обормотов   слиняв   еще вчера,   наверняка уже  рассказали   кучу ужасов  про бессметные полчища ползунов.    А   значит,   помощи    ждать   не   стоит.   

 Что ж,  если  нет  пути  вниз,   значит,  придется  лезть    наверх.  Каменная  гряда,   из которой добывали залежи руды,   возвышалась  надо мной,  огромной  черной   скалой.    Подобрав  валявшуюся   неподалеку  кирку  я   стал     прорубать   ступени,  ведущие  к  свободе.   Через  полчаса  пот катившийся   градом   заливал  мне   глаза,  а  в  пересохшем,  как дно колодца,  горле,  першило  от набившейся пыли.   Но  я   снова и снова,   опускал и   поднимал свою кирку,     одержимый    только  одной    целью.
 Если бы  не  опыт,  помноженный  на безысходность,  мне  бы не выбраться оттуда  живым.  Но надежда не покидала меня.   И    к  вечеру вымотавшись  до предела  я  наконец   забрался  на самый верх   уступа   и,  встав на четвереньки,    полез  куда - то  в  полной темноте,  молясь   богам и надеясь на помощь свыше. 
 Потеряв    чувство   времени   и  вконец   отчаявшись  выйти из  этого  мрака  я  наконец увидел   вдалеке  маленький лучик   света, словно   одинокий  ангел   пробившийся  ко мне. 
 Слава  Инносу,    мне   все   же   удалось  добраться  до  четвертой  штольни.    Видно  планка страха,  сломавшись,  уже не работала.   Обыскав    стоящие  там  сундуки,   и   взяв   оттуда все,  что   можно   унести  с собой - я  как   очумелый    понесся   по проходам,    оставляя за  собой  огромный шлейф пыли.  Наверное  боги  услышав,  уже не оставляли меня   и я  без особых приключений  добрался  до своих.

 Увидев меня,   двое охранников  в ужасе попятились назад.  Весь  в  крови и  пыли,  с  горящими от пережитого глазами  я был похож  на исчадие ада.   Ян,  подбежавший на шум,   сразу  схватился  за  меч.    Но   секунду спустя,  с  криком:  живой,   живой  чертяка,   уже душил меня в своих  объятьях.
- И   барахлишко   принести   не забыл -  вот   молодец,   не  то  что мои    недотепы.   Ты  знаешь,  а  мы  ведь  тебя уже похоронили.   Вчера  мои    обалдуи    вернулись  одни  и  стали нести какую то чушь, про  полчища ползунов.  И   как они  унесли тебя  в свое логово.   Ну  я  вот им   сейчас   покажу  логово -  это ж надо,  живого человека  заранее похоронить.
  Окончательно  придя в себя   только   у костра,  я  снова и снова рассказывал  сидящим  вокруг,   свою  удивительную  историю.  Кто - то   просто   слушал,  переживая  за меня,    но  больше всего,  конечно,   приходило   поглазеть   на мой  меч.
-  Вот он   значит,  какой   рудный клинок,  слышался  то тут,   то там  восхищенный   голос.    А то  ведь молотишь,  молотишь ее,   а   на  что  она  идет,   не знаешь.
 -  Знамо на что,  на  девок  из  замка  Гомеза.
 -  Э-Э-Э  а  ты  там был,  не  видел  сам а  брешешь.
 -  Это  кто,  я то брешу,  да   чтоб  меня  ползуны   завтра   съели -  все  чистая  правда.
 –  Да  лучше бы,  они тебя сегодня съели,  врун  ты  несчастный. 
  Похоже,  тема  нашлась   и    про   меня  забыли.   Допив бутылочку пива,  я  подошел  к  Яну.
  – А-а,   вот и наш   герой,   так   все - таки   не хочешь  к  нам в охрану?    Ладно  ладно,   настаивать  не буду,    но   ты  все-таки  подумай -  все лучше,  чем без  дела  мотаться. 
Пройдя со мной  еще  немного,  он    отдал  мне  список  и,  хлопнув по плечу, сказал:  а  меч  то  Ваэра -  верно!?  Я  ведь  знавал  его,   когда он  еще  с двумя  руками    к  нам  пришел.    Таких  как  он,  мечников  немного   наберется.    Уж ты  мне поверь -   только  вспыльчивый  больно   а  человек  хороший  был,  правильный.   Жаль,  что  все   так  получилось.   Потом   помолчав  немного  добавил:  а  все - таки,  не  зря  он погиб.   Пристально посмотрев на меня,  он   развернулся   и   пошел   к   уже  догорающему  костру.

  Выйдя из  шахты    на   свежий  воздух  я остановился  в нерешительности.
На улице стояла кромешная тьма.  Синие всполохи молний, пронзающих купол  то тут, то там -  выхватывали частицы узкой тропы, петляющей среди холмов  и снова  бросали ее  в непроглядную тьму. 
Вынув из заплечного мешка  факел, пропитанный смолой -  Малыш  поджег его, пользуясь нехитрой зажигалкой из двух кусков кремня. 
Тропинка,   петлявшая  вдоль холмов,  призывно  звала  его  вдаль.   Стараясь ступать как можно тише,  он тенью заскользил вдоль тропинки,  время от времени замирая   от случайного шороха и вновь продолжая  свой путь.
Смола негромко шипела, плавясь на факельном огне  и неясные тени плясали свой танец,  очаровывая  Малыша, своим  непрерывным движением.   Усталый, убаюканный размеренным шагом,  он закрыв глаза,  идя по накатанной тропке, исхоженной не одну сотню раз.   И в этом была его роковая ошибка.
Внезапно напав с двух сторон, бандиты из Нового лагеря, чуть не убили его.
За долю секунды, успев увернуться от смертельного удара,  Малыш  бросил факел в лицо нападавшему  и тут же  бросился в кусты.  Помня о важном списке  - он не мог рисковать им.
Продираясь,   наощупь, сквозь бесконечный кустарник -  Малыш злился на себя.  Так по глупому  попасться.  Ведь узнай в лагере,  что он шел с закрытыми глазами - точно от насмешек не отобьешься.  И почему...о черт.
Ноги, потеряв под собой опору, внезапно провалились в пустоту.
Послышался свист, рассекаемого в ночи воздуха и громкий всплеск.
 Сейчас, когда я вспоминаю об этом, меня разбирает дикий смех. Но тогда, мне - увы, было совсем не до смеха. Когда через несколько минут бешеной гребли вслепую, мне удалось таки выбраться на берег  - то более жалкого существа, мир еще не видел.
Что ж,  опустим те несколько мучительных часов до рассвета и пожалев нашего героя,  подарим ему наше тепло.
   Наутро, весь измотанный и продрогший,  но не упавший духом Малыш,  уверенно продираясь  сквозь низкорослые  заросли,  то  тут, то там  выраставшие  у  него на пути  -  уверенно  продвигался  вперед.
   Звонкое пение птиц  и  шараханье  мелких зверьков,   было привычным в этих местах.  Поэтому  он  не  насторожился, услышав   легкий  шелест   листьев  и  негромкое пошаркивание.  Но  какого же было его удивление, когда  спустившись  пониже,  он   увидел  огромного  детину, густо поросшую шерстью, смотрящего на него прямо  в упор.  И если добавить к этому описанию -   голову  размером с тыкву,  большие   дикие глаза  с  оскаленным ртом, то вы наверное поймете, кто это был.

Орк,  а  это  был  именно он,  медленно  поднимал с  земли   свой  огромный топор.   Самых   слабых,  которых не  жалко,   орки  всегда посылали в разведку.   Слабых  конечно,  по  орочьим  меркам.   Двухметрового роста  детина,   одним прыжком   покрыл   половину  расстояния   разделявшего нас,   убив  в зародыше  саму  мысль о побеге.   Не  дожидаясь  нападения   я    сразу   взмахнул   мечом.   Напоровшись на сталь,  орк   взревев,  ответил  сильнейшим   ударом,   ломавшим  стальные доспехи  как    доски -   но не  попал.
   Заметно проигрывая  в силе,  я  был гораздо  быстрее   и мой   клинок,  сверкая  как молния,  мелькал  перед ним,  как стрекоза,    заставляя   его  отступать  назад.  Обезумев  от боли и крутя топором  как  дубиной,  орк   решил,   наконец,   покончить со мной  одним  мощным ударом,   вложив  в него всю свою   силу и ярость. 
Позволив   себе,   хоть  на  миг усомниться  в победе  - я  бы  остался там навсегда...
Лишь  вогнав  ему  в  брюхо  свой  меч  я  почувствовал страх,   но  страх  не  только за себя.   Кто  знает,   может   в   это  самое  время,    орки    уже   штурмовали  ворота  Старого лагеря.  Ужасные  картины  разрушения  проносились   перед моим взором.  Горящие  кругом  хижины.   Бегущие  в  панике  люди,   падающие    замертво   под  ударами   топоров.    Толпы  орков,   наводнившие  лагерь   и   берущие  штурмом   замок   Гомеза. 
Быстро  взбежав  на вершину   холма,  я   с облегчением   выдохнул,   увидев  что  зря  волновался. 

 Уже  вечерело  и зажженные   факела,   мирно чадили,   разгоняя   тени  по  всему   лагерю.   У костра  сидели  скребки  и    мирно  курили  болотник.
  Окрыленный окончанием своих злоключений я  махом залетев в лагерь, направился к ближайшему костру, чтобы наконец -то согреться. 
  Диего,   как  и многие из нас,  редко менял свои привычки.  Однако  на этот  раз,  его  нигде не было видно.   Может   повезет,  и  я   найду  его на рынке?   Проходя  мимо  редких  торговцев,  мне встретился старый  пройдоха  Фиск.
 -  О – О – О,   сколько лет,  сколько зим.    Почему  не  заходишь  дорогой,  все  есть,  товар  есть -  тебя только нет.    Вот посмотри,  какой доспех!    Как  раз  для тебя берег,  почти даром отдаю.   Бери  не  обижай старого друга.    Или   может   ты  на  меч  глаз   положил  - а,  говори не стесняйся.   

-  Нет,   Фиск   спасибо -    меч  у меня   уже   имеется  и,   повернувшись,   я   вытащил   свой  клинок   из ножен.
  -  Ах,   какой  молодец,    трогая  рудный  клинок ладонью  и  восхищенно цокая языком,  - Фиск  прошептал:   ай,   удивил,  все  есть,  а такой красоты нет.   Послушай   может   скажешь   на  ушко,  где  такие берешь -  можешь  не  сомневаться,    буду  нем   как  могила. 

 -   Не  могу   старина,   но   с удовольствием   покажу  тебе   другое   и,  выхватив   Урукхай,    бросил  его  на стол  торговцу.   Отскочив  как  от змеи,   Фиск  с  ужасом  посмотрев на меня,  крикнул: ай  зачем  так    плохо  шутишь.  Убери  эту гадость,  видеть ее  не   могу.
- Зато мы поглядим на  него   с удовольствием,  послышался   позади   меня  голос  Диего.    Обнявшись,   я  рассказал  ему  обо всем  и   протянул   список товаров.   Немного подмокший, он все же  хорошо читался.

- Пойдем,  сам   отдашь  его   Торусу,    заодно   и   об   орке   своем   расскажешь. 
 Подойдя   к  воротам,  ведущим  на  внутренний двор,   мы  вошли  в  небольшую  сторожку.   Поджидая   начальника   стражи   я  с  интересом   осматривал   ту  часть двора,  что  виднелась в открытую дверь. 
 -  Ну что  парень,  перетрухал  наверное,  когда в первый раз  орка   увидел  а?  - Вошедший в   сторожку Торус  затрясся  от смеха,  вместе  с  сидевшими  рядом  со  мной  стражниками.    Ну   да  это  ничего -  главное,  что  ты  живой,   а   орк   червей  кормит.    Вот за это хвалю!   Немногие  бы  сделали   такое,    даже   с   хорошим  оружием.   Похлопав   по плечу,   он   посмотрел  на меня.  Значит,   говоришь  это  меч   Ваэра.    Ну да,  ну да,  помню такого -   хороший  был мечник,   правда,   гордый   больно.    Жаль,   конечно  его -  да,   но  умер,  значит,  как герой. 
 Ходя по сторожке  вперед  и  назад   Торус   рассматривал   принесенный   мной   список. 
- Ну дармоеды,   орк   им  в задницу,  с  каждым  разом  все больше  и больше просят.  Да  этим  списком  я свой гарнизон  месяц   могу   кормить,   и   еще  останется.    Или они там  думают,  что король  за  красивые глаза  нам товары  выдает.  Лучше  бы  побольше  руды  добывали.  С  жуками они справиться  не могут.
  Эх,  была бы  моя воля,   хоть  сейчас  с дюжиной  бойцов  всех  этих  тварей   в порошок  бы стер.   И  повернувшись  ко мне,  произнес:  ты думаешь,  я не хочу  этого -   да  я   без приказа   не  могу ничего сделать.    Гомез  не  хочет  оставлять  замок  без  защиты,  и  я  его понимаю.  Ты сам видел,  что  орки   тоже  не дремлют.   Твой  уже  третий за  последнее  время   будет.   Просто   ума не  приложу,  как  они  сквозь посты пробираются.
Правда   есть тут  несколько  мест…   Торус,  задумчиво  посмотрев на меня, - произнес:  послушай,   Диего  рассказывал,   что  ты  хочешь   поговорить  с  магами.   Думаю,  это можно  устроить.    Найди   ту   дыру,   через  которую    просачиваются   к  нам  орки   и   можешь  считать,   что  мечта  у  тебя   в  кармане. 
 Для  начала   поговори  с охотниками,   они знают  больше   чем  другие.    А   на  счет   брони   можешь  не   беспокоиться,   получишь  у    Диего   легкий доспех  призрака - думаю,  ты  его заслужил.   Да,  и  запомни  сынок  самое  главное:   твоя задача сейчас   обнаружить  врага и  не  лезть   самому  на рожон,    а  стражники    сделают  все   остальное.

 Кажется,  мне наконец повезло, вот оно -  настоящее  дело.     Всего  то  и   осталось,  что   решить  с  какого  конца  за  него  взяться.    Помнится    он   говорил   что - то   про   охотников.      

 Ну   что   же,    что   ни  происходит,    все   к   лучшему.     Давно    я     кое  с   кем  не    виделся.    Думаю,    сейчас   самое   время   навестить   старого   друга. 
 Стоявшая на редкость  солнечная  погода,  даже  пугала  своей постоянностью.  Прошедшие   пару  недель  назад  проливные дожди,    давно  были   забыты и  сухая  земля,   вновь  просила о пощаде.  Прячась от зноя в лесу,   жизнь   бурлила  ключом.  Залетавшие  в тенек   злыдни,    без  отдыху  гоняли  по кругу  молодых  падальщиков.   Хрюканье   кротокрысов,   перебивалось   чавкающими  звуками  каких - то   мелких  зверьков,   постоянно   перебегавших    дорогу.  Идя  на  заимку,  где находилась  избушка  Кавалорна -  охотника  из  Старого лагеря  я   невольно замирал,  любуясь  красотой  здешних мест.
  Говорили  на  востоке  отсюда   водились  огромные   ящерицы,   а  в  низовьях  реки   Руссы,   текущей   невдалеке   от  Старого лагеря,    видели   шныгов.    Конечно  чем  дальше от лагеря,   тем живность  становилась    опаснее.  Старожилы  рассказывали  о  страшных и гигантских  существах,   водившихся  в землях  орков...  и  глорхи,   пожалуй,   были  самыми   милыми из  них.    Уже   на  подходе  к  избушке,   в нос  ударил  запах  жареного  падальщика.   Ступая   как можно тише  я  по дружески  решил  напугать  старика -  да только  затея  оказалась  дохлой.   Охотник  еще  издалека  заприметил меня  и    сам  подготовил   неплохой  сюрприз.
  Не   доходя   до костра,  каких - то  десяти  шагов -   я   взлетел   вверх  тормашками,    дергаясь   как   птичка   в силке.   Рука,   потянувшись к мечу,  опоздала  на   какое - то   мгновенье. 
  -  Да  Малыш,  знатный  у тебя клинок,  не спорю.      Вот только  помочь он тебе,  никак  не сможет.  Будешь  теперь   вверх   ногами  есть  мой  шашлык,  чтобы  впредь  не повадно  было пугать старика.
-  Да  тебя,  пожалуй  испугаешь.   Хотел  бы я посмотреть на того,  кому    это  удастся.
 -    Это  верно,  сказал   Кавалорн  опуская   силок.   Ладно,   давай     садись  за  стол  и  выкладывай,  зачем пожаловал  в мою  берлогу.  И  учти,  если  как  в прошлый  раз,   будешь просить  показать  пещеры с  гоблинскими   кладами,  то я тебя  снова подвешу.   Рассмеявшись,  старик  снял с  огня  закопченный   кусок    мяса  и отдал его мне.

 -  Да нет,  на  этот    раз - у  меня  задание  от  Торуса.   Надо  найти  дыру,  через которую  орки   просачиваются   к  нам.
- От   самого  Торуса говоришь,  да    ты  скоро совсем большим человеком  станешь!   Не  забудешь ли тогда  старого  Кавалорна?
  -  Не  бойся   старик,  ты  ж  меня  стрелять   учил,   такое не забывается. 
 - Это да,  вот только  научил ли?  Схватив  лук,  почти не  целясь,  охотник спустил  тетиву.   Стрела,   тоненько   взвизгнув,   вошла  точно в дупло  старого дуба,  аж  в  тридцати  метрах от них. А ну повтори!? 

 Лишь с  третьей  попытки,   мне  удалось,  наконец,  зацепить  старое  дерево,  срезав  кусок коры с одной стороны.  Молодец -  попал    таки,   хоть  не  зря   тебя  учил   обормота.  Конечно   для охотника  ты  не годишься,  но для  рудокопа  сойдет.
  Весело  поигрывая   мечом  я  посмотрел  на него.
 - Ах  так  старый  хрыч,   а  ну  давай  выходи!     Сейчас    посмотрим,  чего  ты стоишь без лука?    Быстро  вскочив,   мы устроили шуточный бой.
 -  Ну  все,  все,  сдаюсь   парень  и  через  несколько  минут,  запыхавшийся   Кавалорн   уже  сам  гонялся  за мной  с  большим  черпаком в руке,  так  и  норовя  треснуть им по моей  бестолковой (по его словам)  башке.   Потом мы еще долго сидели с ним  у  костра  и  пили  пиво,  которое   я  запасливо     принес   с собой.
-  Значит,  ты видел орка   недалеко от шахты.
 - Да  на северо-востоке,  где - то  на пол пути  от  лагеря.   

 Кавалорн  задумчиво посмотрел на догорающий костер   и  продолжил:   А  ведь  действительно,  есть   там  одна пещерка.   Давно,  правда, не был в тех местах,  но   думаю показать  смогу.  Только надо быть   осторожнее,  в последний  раз   я  там    видел  варгов.   А с  этими  тварями шутки плохи. 
Все  знали,   что   между    варгами    и  орками   существовала  какая - то необъяснимая связь.  Мало  того,  орки  не  раз  использовали  их  в  качестве   ищеек.   Конечно,  это   не значит,   что мы   там  что  нибудь    найдем,   но  попробовать стоит.  Сегодня  уже  поздновато,   так  что завтра с утра,   жду  тебя  за  излучиной   реки.  И  давай  не  опаздывай.

  Стоит ли говорить,  что   всю ночь,  мне снились  кошмары.    Толпа  озверевших   орков,  била  меня  огромными   топорами,   а  варги   безостановочно   гнались за мной по пятам.    Проснувшись   в холодном поту  еще  до рассвета -   я  отправился к  месту   нашей  встречи.
Если  не считать,  великолепной   стрельбы из  лука -   меня   всегда   поражало   в  Кавалорне,  его  умение  бесшумно передвигаться.   Идя  рядом с ним,  я  переставал  доверять  своим ушам.    Петляя  как зайцы,   иногда останавливаясь   для   небольшого   отдыха,   мы  все дальше  и  дальше    забирались  в  нехоженую глушь.   Пройдя   около двух  часов,   он   наконец   поднял  руку,    давая  мне знак  замереть  и  исчезнув,  вернулся  через  несколько  минут.   Кажется,  это здесь -  а  теперь расскажи, что ты видел.  Увидев   мой  изумленный  взгляд,  пояснил:  ты же  заметил,  что мы шли по следам,  оставленных   твоим   орком.   И    не  услышав   вразумительного  ответа, - продолжил:   вокруг   все  тихо,  можно  начинать.
  Достав  припасенные   факела,  мы   осторожно  вступили под своды пещеры.   Идя  впереди,   я  чувствовал  себя  гораздо   увереннее  Кавалорна.  Старый  охотник  привык к лесным   просторам,  и   замкнутое  пространство  действовало на него угнетающе.   Неспешно   продвигаясь  вперед   и  каждый раз вздрагивая,   когда  упавшие  с потолка  капли  сочно  шлепались   рядом,  мы   замирали,   вслушиваясь  в обступившую нас  тишину  и снова  продолжали  свой путь.  Со стороны  казалось,   будто два призрака    плывут   по  пещере,   едва  касаясь  земли.    Внезапно   из тьмы,  вынырнул   постамент   ровной,  округлой формы -  по краям   которого  торчали  огромные,  каменные зубцы.
 -  Что это  Кавалорн…?   Не услышав  ответа,   я  обернулся.    Что за  черт,  куда   подевался охотник?   Не  понимая,  что происходит  я поводил  факелом по сторонам,   но   рядом   никого  не было,   кроме   невысокого  постамента,   грубо вытесанного  из   невзрачного,  серого камня.    Ощущение  было такое,   будто  он   сделан   недавно  и   явно   в спешке.    Может   это  был   чей - то  алтарь,  тогда почему.… 
 Не  дав   додумать,  из  мрака   вынырнул Кавалорн  и,  делая  знак   уходить,  снова исчез.    Не  понимая  к   чему   такая  спешка   я     все  же  кинулся  за  ним,  сумев  догнать  его  только  у   входа.

Варги - коротко  бросил  старик   и   первый  подстреленный  им зверь,   мешком  свалился   на землю.   Следующий   был  моим!    Встретив   зверя  мощным  ударом   я  разрубил  ему  череп    и   даже    успел   увернуться   от    клыков   второго.    Полоснул  его  снизу,       но    он,   извернувшись,    вцепился  мне в ногу.   Задохнувшись от  боли,   я    выхватил  нож   и  с  силой   вонзил    его   несколько   раз,  остановившись  тогда,  когда  услышал  отчаянный  крик  Кавалорна.     Прижатый  к стене  он  отбивался от двух   насевших   на него  варгов.
  Зайдя  с тылу,  я  быстро  расправился  с первым.   В   оставшегося  мы  одновременно вонзили  свои мечи    и    поглядев  друг   на  друга -  неожиданно  расхохотались. Никогда  не забуду  того облегчения,   когда   перевязав    свои   раны,   и    выбравшись,   наконец,   из   пещеры   я    снова   увидел   солнечный свет. 
-  Да  неплохо  провели  время  и  главное с пользой, -  сказал  Кавалорн.
  -  Но  ведь  орков,  то   мы  не нашли. 
-  Вот  если  бы  голова у тебя работала,   так же  как руки,  цены бы тебе   не было!   Что  же  по  твоему,  мы  видели в пещере ?
 – Ну   не знаю, - алтарь  какой то.
 -  Сам ты алтарь,   разве  алтари  бывают  такие.   Нет,   парень, -  это  был   самый  настоящий  портал,  причем   орочий.   Ты же  сам видел,   как  грубо  он   сделан.     Увидев  его   я  сразу решил  проверить  тылы. 
  Глупо  было  бы  умереть  здесь,  с  такой  нужной   для  всех   информацией.    И   как   оказалось   не   зря!    Представляешь,  что было бы,   напади на нас  варги   в   самой  пещере?    Безошибочно находя  свою жертву    по запаху,   они  еще  и   прекрасно   видели  в   темноте. Поверь   тогда  бы у нас,   не  было  не  единого шанса.   Ну  а    теперь   остается  только   рассказать  обо  всем   Торусу.    Думаю,    тебе  это  будет  сподручней.      Мне  же  пора  возвращаться   в  свою берлогу.

Вернувшись  в  лагерь,   я  сразу  отправился   к  Торусу. 
Меня  не так легко удивить, - сказал он,  выслушав меня.    Но   похоже  тебе  это удалось!    Идем  скорее,  ты  должен  все  рассказать   магам. 
 Выйдя  из  сторожки,    мы  попали   на  внутренний  двор.    Проходя  мимо  внушительной   громады   замка,  нависавшего над нами,    мы  подошли  к  небольшому строению,   чем - то  напоминавшему    древнее  святилище.   Стоявшие    рядом    двое    магов,   о чем - то  увлеченно спорили.   Один из  них,   похоже,   хотел  убедить другого,  отчаянно   жестикулируя  при этом.

 -  Ох не  люблю я с магами разговаривать,  сказал мне по тихому  Торус.    Давай-ка  лучше  ты   и  подтолкнув  меня, сам  повернул назад.   Совсем  растерявшись,  я  стоял  и смотрел на  них, не зная с чего начать.    Заметив  мое состояние,   Мильтон, - так  звали   молодого  мага,   первый  заговорил со мной. 
-  Ты  что - то   хочешь  спросить?  Говори   не  стесняйся,  мы   не   укусим. 
- Да   нет,  я...   орки.
   - Если ты  видел  орка   и остался  в живых,   значит  тебе  здорово  повезло.    Правда,  не  знаю,  чем  мы можем помочь  тебе?  Лучше    обратись  к   Торусу,  начальнику стражи. 
 -  Нет,  он  послал  нас  разведать  пещеру, и  мы    обнаружили в ней   портал,   -  залпом выпалил  я. 
 Повисла  нелепая  пауза.   Неужели   Кавалорн  пошутил  надо мной,  но  тут  словно  очнувшись,   маги  наперебой    стали   просить,  подробно   описать  его.
 - Округлой  формы  постамент,  сделанный   из  серого холодного  камня,  по краям  которого  торчали  острые  зубцы.   Внимательно выслушав,   один из  магов  торопливо исчез  в святилище.  Оставшись с  Мильтоном  наедине,  мы  кажется  неплохо  поладили с ним.   Будучи  примерно одного  возраста  со мной,  он  казался  неплохим парнем,  хоть и  был магом.   Пока  только   младшим,  но   как  говорится -  плох тот маг,   который  не хотел  бы   стать верховным. 
Не   успели мы  толком   поговорить,   как   к  нам  подошли двое.    Тот   кто  постарше,   попросил меня  рассказать всю историю с  самого начала.   Дослушав до  конца,  он  дал мне пергамент  и  попросил  нарисовать    виденный  мной  портал.   Я  конечно не   художник,  но  изобразив  довольно точно,   стал  с удовольствием   смотреть  на творение  рук своих.   
  Отлично, -  а теперь   будь  добр,   покажи    то   место,   где  находится   эта  пещера.  Взглянув на  подробную  карту,   данную   мне   Каристо    я   без  труда  отметил  его.
-   А  можно и  мне  такую,   окончательно   придя  в  себя,   спросил   я   верховного  мага?      Усмехнувшись,    он   с интересом посмотрел на меня.   Ну  что ж,  если все  окажется так,  как ты рассказал,   думаю,   Мильтон   не  откажется   помочь тебе.  Насколько   мне  известно,   он  лучший  картограф  во  всем  Старом  лагере! 
  Уже   попрощавшись,    я    случайно   вспомнил   о    свитке    и     нерешительно  протянул  его   Каристо.

 -  А  ты  не перестаешь  удивлять меня,   жаль,    весточка   твоя   немного  запоздала.     Ксардаса  уже  давно нет  среди  нас.    Этот  отступник   ушел  в земли  орков,   где   поклоняется   Белиару,    занимаясь   запретной, черной магией.   Но  как бы то ни было,  мы  всегда  награждаем  тех,   кто помогает  нам.   Вот  возьми  это кольцо -  оно  в  трудный час   защитит  тебя.   Но  конечно  не стоит  полностью полагаться  на него.    Как  говорится   на   Инноса   надейся,    а  сам не плошай!    С этими словами   маги    оставили меня,   скрывшись в  чертогах   святилища. 
Постояв еще немного  я решил   пройтись   по  внутреннему   двору,    получше   осмотрев  его.    Помимо  святилища  здесь  еще   находилась  кузня  и  помещения охраны. 
 Пройдя    на  звук  раздававшихся  ударов,   меня  просто поразило  огромное количество  всевозможного оружия,  лежавшего и висевшего там.    Во   внешнем   кольце,   где   использовались    дубинки   или   палицы,   окованные  железом -   мечи   были  просто  редкостью.  Здесь же,   среди  груды    одноручных  мечей,   стояли   полуторные,  и  даже  двуручные  красавцы.  А  рядом  висели  кольчуги  и  даже окованный  стальными  пластинами -   тяжелый доспех.
 - Ну  что  нравится,   неожиданно   позади  меня,   раздался   чей- то  голос.    Оглянувшись,   я  увидел  перед собой   небольшого,  но  коренастого  человечка,   больше    похожего   на  огромного гнома,  чем  на   кузнеца.   Посмотрев  на  мой меч,  он ехидно промолвил :   ну  вот   только  вышел  до ветру   а   уже  обокрали.    И    рассмеявшись  добавил:   шучу  конечно  или   ты  думаешь  я   свой   меч  от  чужого   не  отличу.      Ха  и  он  размахнувшись  с силой   ударил  по наковальне.

 -  А   ну,  дай-ка  свой  меч -  да  не бойся,   не   съем.   Взяв   клинок,  он  провел по нему   пальцем  и,   сделав несколько   взмахов,  вернул   обратно.  Ты  извини  меня парень,  меч    твой   конечно   хорош,   но  скажу  тебе  так:   коновал  его делал.   Вот  смотри,  как  горит в  нем  руда -  видишь? -  То–то,   перебор  значит.
    Тут ведь  все дело в пропорциях,  чуть ошибся  и все.    То,  что  из  внешнего мира  клинок -  это к  бабке  не ходи.    Такие,    только  там   лепить  умеют.  Уж на что  в Новом лагере,   Карнак - сырье  одно   делает,   так  и он  столько руды   понапрасну    изводить  не  станет.  Не  говоря  уж  о  На -  Кирне   из   лагеря  сектантов.    Уж   не  знаю,   что  он  кладет туда -  болотник   что  ли,   но клинки  у  него   выходят  просто  отменные. 
 Зато   тяжелый  доспех,  парень,    лучше   меня,     здесь   никто   не   сварганит.   Он  не то,  что  удар  оркского  урукхая  - кулак  тролля  выдержит!   Отлетишь  конечно  метров на  двадцать -  можешь  и  убьешься от этого,   но доспех сдюжит.    Вот так то...   ну а  вообще -то  я  кую  только для стражников   сынок.
  Так  что  извини,  как  подрастешь -   приходи,  сделаю  все, что   попросишь.  А  сейчас мне работать надо.  Завалили меня работой  и  Гомез   еще  что-то…  Дальше   удары   молота  о  наковальню   вытеснили   все   остальные  звуки.

Вернувшись    далеко  за   полдень  в  свою  хижину,   я  не  заметил,  как  задремал.    Мне  снилось огромное подземное  озеро -   его   прозрачная   вода   освещалась,   каким - то    удивительным   небесно -  голубым   огнем.
 Но   спустя  мгновение,  мелкая  рябь  покрыла  всю  поверхность  и  воды его  почернели.  А  в  бездонных  глубинах  проснулось  нечто  настолько  ужасное,  что   я закричал   не  в силах  выдерживать это.  И  в  последний  момент,  мне   привиделась  огромная черная   башня  и  сидящий  в  ней    маг,   повернувший  ко мне    свое  лицо.    Очнувшись в  холодном   поту,   я  с   силой   сжимал  свой  меч. 

Последние  несколько дней  я  провел вместе  с  Диего  и  Кавалорном.  Мы  охраняли  скребков,  которых  послали  завалить  пещеру  с порталом.  Подбив  парочку   варгов,   мы  славно  повеселились.    Жаль,  что  их   мясо   совсем  не годилось  в  пищу.   Правда   мы неплохо  отыгрались  на  падальщиках,  накормив до отвала всех  рудокопов  и   попив  с  ними  пивка  из  запасов  Гомеза.   Единственно   плохой  новостью  было  то,   что  работы  были   закончены   в  срок  и  нам  пришлось   возвращаться    в  лагерь.
 Затащив  к себе   на  часок   Кавалорна,   мы  просидели с  ним  до  самого вечера.   Как  ни  уговаривал  его остаться, - старый отшельник     был   непреклонен.    Проводив   его   до  ворот,   я   на  обратном  пути  решил   заглянуть  на рынок.
 Рынок  был  одним  из  тех  мест,  где  всегда  собиралась  куча  народа.   Везде  бойко  шла торговля,  кто-то  безбожно  заламывал цену,   считая,  что  лучше  его   товара  нигде  не   найти,   а    кто- то наоборот  занижал,  продавая   дешевый   но   сомнительного  качества,   продукт.   Обычно  проходя  мимо  тех  и других,    я  просто  вдыхал    саму   атмосферу  рынка.   Она  расслабляла меня,   заставляя   забыть   все тяготы    жизни.     Этот    запах,   дым  от  кострищ,   негромкий говор торговцев,  – все  это  навсегда   вошло  в   мою   кровь  и  без  этого  я  чувствовал  себя одиноко. 
 Чуть  в  стороне  сидело  несколько   человек     из  Болотного  братства.    Про   сектантов  ходило  множество   разных  слухов,  один  нелепее  другого.   Но   все  соглашались в одном -  только  у  них  рос  болотник  и  они   делали  из  него  отличный,  северный  темный.   Раскурив такой  косячок,  человек    пребывал   в состоянии   эйфории   и   легкой  расслабленности,   а   то и   вовсе  засыпал,   если    травка   оказывалась  слишком   забористой.   Насколько  я  знал,  у  них  не  было   своей  шахты  а  значит  и  не было руды.   Торгуя с нами  и  с Новым лагерем,   они  покупали  все  необходимое  в  обмен на  болотник,  не  забывая   вербовать   себе  новых  послушников.     Конечно,    Гомезу  это   не    нравилось,  но  то ли  потому  что  к  ним  никто не   уходил,   то  ли    потому  что   болотник    стал   неотъемлемой     частью  здешней  жизни,   стражники   их  не трогали  и все оставалось   по прежнему.      
Подсев   к  костру,   где   проповедовал   Нго - ран   и   раскурив  предложенный   косячок  -  я   стал   незаметно   погружаться  в  странный,   тягучий   сон.

  - Спящий  это наш  бог.   Мы    молимся  ему  в   надежде,   что   он  услышит наши молитвы -  слышался   далекий   голос   гуру.
   Вновь  оказавшись   на  берегу  подземного  озера,   я   стал  медленно    опускаться   в  его холодные  воды.
  И    явив  нам  свой   знак,  он  выведет нас отсюда,  спася нас  от  гнева  самого   Белиара. 
 Внезапно   мои  ноги  опутали   черные   щупальца   и  с  немыслимой  силой  рванули  вниз.   Иннос!!!-  успел я  крикнуть  во сне.     Скорчившись,    путы  ослабли  и  вновь   я    увидел   черного мага.   А  он,  посмотрев  на  меня  -  Квимберто   амбертум   сказал.
Едва не свалившись в костер,   мне  стало   как-то,   не по  себе.    Похоже  болотник  действовал на меня  как -то странно,  нагоняя   такие   жуткие   и  каждый  раз   повторяющиеся   видения.    Решив  сегодня  хорошо   выспаться  я  вернулся к  себе.   Ночь прошла  тихо  и  незаметно.
   На  следующий   день,   выйдя  утром  из   дома,  я  неожиданно   столкнулся    с   Мильтоном,   поджидавшим   меня   у входа.  Появление  мага  за  пределами  замка,   само по себе   было  необычным   явлением.
  -  Здравствуй   Малыш,   -   Каристо    хочет   поговорить с тобой.   По  дороге  я  попытался   узнать   подробности,  но  Мильтон  упорно   хранил молчание.    Пройдя  мимо замка,   мы   сразу    вошли  в    святилище.     В  глаза  неожиданно ударил    свет.   Сразу  запахло свечами  и   разными   благовониями.     В  самом   центре  помещения   располагался   алтарь   Инноса  -  древнего бога  света.  Маги  огня  поклонялись  ему,   считая  что  огонь - это  дар  Инноса    людям   и  что он  защищает  их от  тьмы  Белиара.   Недалеко  от алтаря   стоял  небольшой    столик,  за  которым   и  сидел  Каристо.    Увидев   меня,   он    кивнул   головой,   приглашая   подойти  к нему.
 -   Похоже,  ты  можешь  оказать  нам еще  одну услугу.    Мильтон  уже  сделал   копию  нашей  карты  и  отдаст  ее тебе,  как и обещал.   Но  как  ты  видел,  на  ней  еще  много пробелов.  Территория   Нового лагеря  отмечена только частично,  не  говоря  уже  о  местности на  юго-востоке,   где  находился болотный лагерь.  О  ней  мы не знаем почти ничего.  В  свете последних событий мы нуждаемся  в  более  точной   информации,   и  ты  можешь  помочь  нам  в  этом.
- Да,  но  как я …
 -  Не  перебивай,   мы дадим тебе   несколько  свитков.   Сначала   прочти свиток  с заклинанием  глаза  на  небольшой  камешек,  и  подбрось  его вверх  как можно выше.  Потом  прочитай  свиток  телекинеза,  и  камешек   вернется   к  тебе.   Будет   гораздо  проще,   если  выбирать  места  повыше.  Это  намного  ускорит   твою   работу.   Потом принесешь эти камешки  сюда.   Если  сделаешь все как надо,  можешь  не  сомневаться,     мы   наградим  тебя.   Вспомнив о  своем  видении,  я  хотел   спросить  об  этом  Каристо,   но  не решился  и  все  же  на  выходе,    неожиданно   выпалил - Квимберто  Амбертум.
  Обернувшись,  маги    со  странным  выражением   смотрели на меня.   Чувствуя  себя  полным идиотом,  тихо     добавил:  не можете сказать,  что это значит? 
 - Квимберто  Амбертум,  дитя мое  - это очень  древнее  выражение,  сейчас    уже   не встречающееся.  Оно  означает дословно -  песчинка   на  весах  мироздания.     Не  представляю,   где ты  мог услышать это,  но  советую тебе  в следующий раз  не  бросаться   словами,    которых   не   понимаешь.   И  задержав  на  мне   взгляд  своих  испытующих  глаз,  вновь  погрузился в чтение фолианта.
Едва    за мной   захлопнулась  дверь,  Мильтон  не выдержав,  вскрикнул: - Ксардас,   ведь это его любимое выражение! 
 -  Да,  да   я  все  прекрасно   помню   и  это  очень  странно.   Ведь  именно  Малыш  принес  нам  свиток,   адресованный    ему,   а  теперь  эти  слова.   
  Ты  должен  приглядывать за ним -   думаю,  он   еще   не    раз    удивит   нас.

Выпросив  на следующий  день  у  Мильтона,   несколько   заживляющих   зелий   я  решил  навестить Кирко.      Последнее  время  мне  его  очень  не  хватало.   Сверившись с картой,   я   не  спеша    двинулся  в    путь,   с  интересом    осматривая   новые места.   Репутация  Нового  лагеря,   мягко  говоря,  оставляла   желать лучшего.     Но,   не смотря на это  я  твердо  решил побывать там.   По  крайней мере,    у  меня   была   на то  веская причина.  Так  что,  когда  через  несколько часов  пути,   впереди    показались  ворота -   отступать    назад   не   было  смысла.   Думая,    что  бы  получше   соврать -   я не спеша подошел  поближе. 
 Но,  похоже,   охране   было   все   равно.    Глядя    невидящим   взором   и куря    болотник,   они     без  слов   пропустили меня.
За воротами  начинались рисовые поля,   на  которых  работали  люди.   Вряд ли  Кирк  находился  тут.  Дальше  за полями  виднелось  несколько   больших  строений,  напоминающих  амбары.
 –  Эй  а  ты  кто такой,  чего   здесь шляешься?  Ко  мне  вальяжно  подошел  один  из  охранников. Чего без  дела ходишь, - давай  бери  ведро с  водой  и тащи  его  нашим  работничкам   а  то они  того и гляди  сдохнут.   Кто  тогда  работать то будет.   Ну...  чего стоишь и ткнув в меня ведром,  смачно  плюнул.   

 Я   послушно   взял   у  него   ведро  и  тут же с   силой  надел   ему  на  голову.    Оглушенный  и  мокрый как выдра,   он     с    яростью  носорога  набросился на меня.    Бой к  сожалению  продлился недолго.     Пара    ударов  плашмя  и   несильный   тычок   в задницу, быстро    угомонили   храбреца.    Все  еще  злясь  на  меня,   что-то  бормоча,  он    потирал  свой  зад,  под дружный хохот  остальной охраны.   Похоже,   тут   было  не так уж  и плохо.  По  крайней мере,   начало мне   понравилось. 
 При   входе  на  внутреннюю   территорию,   мне    пришлось  остановиться.   Впереди   стояла    стража.    Хорошая  броня  и    неплохие  клинки -   значит   все - таки    лагерь  охранялся.
 -  Стой где стоишь, -  мы  видели,   как   ты  разделался  с  тем  парнем  и   это нас позабавило.   Но не  думай,  что здесь все позволено.   Это конечно  не  Старый лагерь,  но и  у  нас,  есть  свои правила.
   И  главное  из  них -  не  заходить на территорию шахты  без  разрешения,    да  и  у  магов тебе   делать нечего.   Короче  от мест,  где стоит охрана,  тебе   лучше  держаться подальше.   Ну  а  в  остальном,   здесь  каждый сам за себя и  только  мы -  люди   Ли,  держимся вместе.

  Новый  лагерь,   своим  видом,   походил   на    огромный   муравейник.    Пристроенные    к   горе   лачуги,  напоминали  горный   аул   а  чуть в стороне,   радуя   глаз,  - текла    милая   речка,  впадавшая   в небольшое   озеро.  Любуясь  потрясающим   видом,   открывавшимся   отсюда,  мне  послышалось  чье -то  недовольное бормотание.     Рядом  с     плотиной  где  я  находился,   ходил   невысокий   человечек  и   что -то искал. 
  Проходя  мимо  он схватил меня за руку  и,  теребя  рукав,  начал  тараторить  так быстро,  что я  едва  понимал его.    Похоже,   это   он  когда то  спроектировал   плотину,  но  сейчас там что - то  сломалось. 
- Это  проклятый   шныг  точит об нее  свои  когти.      Прошу вас,  молодой  человек - помогите,   убейте этого шныга.    Вы  не  сомневайтесь   я   вам   заплачу  и  он  начал  что - то  искать в  своих  бездонных  карманах. 
 -   Хорошо  хорошо,   не волнуйтесь,  только  скажите,  где  мне   его   искать?

 -  О,  этот  вопрос  не давал  мне  покоя  несколько  дней.     Думаю  эта  тварь,    прячется   на другой стороне  озера!   Туда  никто не ходит.    Предполагаю,  там   она  и  живет -  а  по  ночам  приплывает  сюда  и   портит  мою  плотину.    Попрощавшись  с  Торном,  так  звали  этого   человека   я    двинулся  в  сторону   озера.
  Возвышавшийся  на другой   стороне     холм,   поросший   деревьями,   сразу  привлек мое внимание.       Решив    для   начала  искупаться   я    разбежался   и   подняв  кучу  брызг, - нырнул. 
 Вода  была   удивительно   прозрачной,   стайки  рыб   испуганно     шарахались    в разные  стороны.    Но  на  глубине  оказалось    довольно   прохладно  и   мне  пришлось   подниматься  наверх.    Приближаясь  к   поверхности,  холодные   потоки   остались  внизу  и  меня    ласково   обтекали   теплые воды,   нагретые солнцем.

Наскоро просохнув и полежав на песочке  я нехотя поднялся.  К сожалению надо было приступать к работе. 
 Мне  всегда  казалось,  что  магия  это не для меня.    Но,  не  смотря  на   весь  пессимизм,   забравшись на холм   я  быстро  прочитал  нужные  заклинания  и  положив  камешек в карман,  стал  осматриваться  в поисках  разбойника -  шныга.    Чем-то  похожие  на  древних ящеров,  они  всегда селились  у воды.    Отлично плавая  и  питаясь в  основном  рыбой,  они   впрочем,   как  и   большинство  животных    Долины  рудников   были  всеядны.    Не    сталкиваясь   с  ними    раньше  -  я  немного  волновался. 
 Обладая  сильными  лапами  с  большими когтями,  они   нередко   пользовались  и  своим    хвостом,    который  как тараном,   мог   запросто  сбить   человека.  Так, что   бой предстоял  нелегкий. 
   А  вот и он  - на ловца,  как  говорится  и  зверь бежит.    Из -  за  ближайших  деревьев   показался   красавец   шныг.       Видимо  еще  не  встречавшийся   с  людьми  он  с  выражением явного превосходства глядел на меня.    Бой   начался  и   первая   пара  уколов,    быстро    сбавили   его оптимизм.   Следующий  удар  в  шею  должен  быть последним,   но  промахнувшись  я    попал  в  бок этой  твари,  защищенный   толстыми костяными пластинами.    Чудовищная  отдача  выбила  меч   из  руки.    Шныг  развернувшись,   тут же  ударил хвостом.    От   мгновенной  смерти,   меня спасло дерево,  стоявшее  между нами.

 Похоже   его  очень  удивило,   что  пища   еще  жива   и  это   вселило  в   меня    надежду.    Схватив    валявшийся   меч  и    маневрируя  между   деревьями,   мне   оставалось   лишь одно  -     поймать   удобный  момент.  И   ждать  пришлось    не   долго.   Заметив,    что  шныг      почти   всегда разворачивался    только   одной  стороной  -   я    использовал  это,   неожиданно   напав  на  него.    Несколько сильных ударов  и   плотина  была  спасена.   Глядя  на  лежавшего  передо  мной  монстра,  мне   как    никогда,   стало   ясно,   что  пора    осваивать   более подходящее оружие.   Думаю   двуручный   меч,    пришелся    бы  в  самую  пору.
 Давно    приглядев  место  развалин,   недалеко от Старого лагеря,   я  не  раз  просил  Кавалорна  сходить туда вместе со мной.   Но  старик    всегда  отвечал   одно:   еще   не  подрос.  Крепко  обижавшись  на него тогда,  только   сейчас  мне  стало   понятно -  что он имел  ввиду.  Срезав  когти,  я    отнес  их  Торну,   в  доказательство того,   что    шныг     уже   мертв.   Смотря восхищенным  взглядом,  он  протянул  мне пузырек  с какой -то  густой жидкостью,  темного цвета. 
  - Если  тебе  попадется  враг  гораздо сильнее тебя -  выпей   его   и  ты  поймешь,  что сила,   это  еще не все.    Он   достался   мне   от   Ханны   -  ведьмы   из    старого  леса.   
 –   Спасибо   конечно,  (но лучше бы  он мне не пригодился)  подумалось  мне.   Может    заодно  подскажешь,    где тут    можно  промочить  горло  и    что нибудь  перекусить?

 Подойдя  к  одинокому  строению,   стоящему на сваях,   мне  пришлось   притормозить.    Стоявшая    у  дверей   охрана   объяснила,   что вход  только  для  местных. 
 –   Без  проблем    ребята   я  просто ищу  Кирко.    По    их   лицам    стало   понятно,  что  я    не  ошибся.  О  чем - то  переговорив,  они  разрешили  мне  пройти,   предупредив,  что в моих   же   интересах,  вести себя тихо. 
 Да   я  знал,   где  искать   своего    приятеля.   Увидев   меня,  он  чуть  не    расплескал свое пиво.    Заключив    друг  друга   в  объятия,  мы еще  долго  не могли прийти в себя. 
 -  Ну  возмужал  то,  возмужал то  как.   Вижу,   ты   зря  время  не  терял -  надо же  мой  друг -  призрак!    Так  глядишь  скоро  и стражником станешь!? 

 -   Да  ладно,  в  стражники  я    пока не  собираюсь.     Давай-ка   лучше  о  себе расскажи.  Как ты тут?   
- Ну  как,  после  того,  как  ты  выручил  меня   я  перебрался  сюда -  думал здесь все медом намазано....  Да,   чего там говорить,  -  здесь   таких,  как я,   половина лагеря  наберется.      Вор на воре сидит и вором погоняет!
  Так  перебиваюсь  с хлеба на пиво  и  он  усмехнувшись,    долил  остатки  себе в стакан. 
- А  может  мне  обратно   метнуться?    Тебя  скоро в  замок пускать  будут,  а  там знаешь  сколько всего!   Это  здесь  в  Новом лагере  нет  ни хрена.    Магов   здешних     не  поймешь.    Хочешь   знать,    куда  они  всю  руду  со  здешней  шахты  девают?   Ни  в  жизнь  не  догадаешься.
  А    потому, что  никуда   они   ее  не  девают -    в яму  скидывают  и все.  Да представь себе именно так.
  Я   вот иной раз  и думаю -  а  на кой черт  она им  вообще сдалась.  Лучше  бы  делились  ею    с  Гомезом   в   обмен на товары  из  Внешнего  мира.   А   так  получается ни себе,  ни людям.     Только  и  живем  тем,   что   у  Старого лагеря  что  нибудь   втихаря    отобьем  или  у  болотных  придурков   травку  стащим. 
  Ну  еще  здешний   лорд,   на которого  все мотыги  работают -   нам  рис  подгоняет,  а  Саныч  из  него  шнапс    гонит.   Крепкая  штучка  получается - забористая,  если  не  разбавлять  конечно.    Одна  проблема - он  его  бесплатно не наливает.    Заплатив,   я  купил   еще   пару  бутылок  шнапса.    Прослезившись,  Кирк   всхлипнул.   
 А   знаешь  здесь,  здесь  даже  жуков  мясных  не водится -  представляешь.   Вот  все   бы   отдал   за  похлебку  из  них -   такую,  что  Снаффи    из  Старого лагеря варит.     А- а  и    махнув  рукой   продолжил:  - Вот   взять,  допустим  Гомеза,  -   живет    он   в  своем замке   и в  ус не дует.     А  рудокопы  на него горбатятся,  руду добывают -  за  которую  он  все, что надо  из Внешнего мира имеет.   И  я  его  хорошо  понимаю.
    А  Ли -  посмотри на него.   Живет наш начальник,  как  простой    охранник  и  ничего со своей руды не имеет.  Вот этого  я  и понять не могу. 

- Ладно  все,  хорош  на  сегодня - пойдем  я покажу тебе  свою  нору.     Пошли   пошли,  мы еще покажем  всем,  да  чтоб их всех.    Похоже   Кирко  крепко набрался.    Доведя  меня  до   своей  хибары,  он   сразу  отрубился,   уснув   прямо  на полу.   Спасибо  дружище,   спать    в  постели  мне всегда нравилось больше. 
С  утра  отлично   размявшись  и     искупавшись   в   озере   я  вернулся  к приятелю,  застав его  допивающим  остатки  шнапса.
 – О  это  ты,  слава  богу... а  то я   думал,  что  мне  все  приснилось.
 –  Знаешь,  думаю тебе пора завязывать с выпивкой.   Займись  охотой  что ли,   всегда при мясе будешь -  да и  за  шкуры   выручить  немного  можно. 
 -  Да  да,  ты  прав  -  я  и  сам  об этом  думал.     Да  чего - то все никак.    Это ж  ты  у нас в  люди   выбился  а  я …  Отбросив пустую бутылку,   он  пнул ее.
  Потом,  развернувшись,   посмотрел  на меня  своими  детскими   глазами,  в которых  горел   такой  знакомый    мне    озорной  огонек. 
-  Нет   сказал  я,  но  было уже поздно.   Когда   Кирко  в  голову  приходила  какая  либо идея,   это  означало  очередное приключение,  на  его   и   мою   задницы.    Не  знаю  почему,   но  я   не   мог отказать ему.
 Пойми,  убеждал он  меня -   риска  почти никакого.   Да  ты  и   сам   всегда   хотел   отыскать  гоблинские   клады,  а  тут  и искать то  ничего не   надо -    ты   только послушай!

Сбежав   из   Старого лагеря,   мне   пришлось   совсем   несладко.   Черт бы  побрал  этого  скрягу  -  торговца,  не  захотел   продать  карту  подешевле.     Вот  и    пришлось  шарахаться  от  каждой  тени,  да  еще   по таким  местам,  что   лучше   не    вспоминать.   И  это  почитай  с одной  дубинкой.   
В  общем,   когда   проклиная  всех богов  и демонов вместе  взятых - я  был  готов  залезть на дерево и спрыгнуть с него  обратно,  передо  мной  нарисовалась  одна  пещерка.   Не  то, чтобы   мне  это   было    интересно,  но  все ж,  какое - то  развлечение  в моем положении. 
 Воняло там,  сразу скажу  - хуже,   чем  от моих  старых  портянок.   Уж   ты   поверь,  но   меня  это  не   смущало   и  я  крадучись,  пошел  вперед,  пока не увидел  этих зеленых,  как   их  там -  гоблинов.
 Не  знаю,    кого они там  жарили,    но пахло  весьма  аппетитно.  У  них  и    сундучок   свой имелся,   прямо  за  костром.   Так  что  нам   всего   и  остается,   что  шугануть  этих   недомерков  и    все  - что   было   ихним,   станет    нашим! 
 Кирко,  несомненно,  не  был  обделен  талантами.    И   умение   пудрить  человеку  мозги,   был  одним  из  них.    Причем,   делать    это   так   виртуозно   как  он,  могли немногие.   Слушая  его,  все  казалось   просто и ясно,   хотя    в  действительности,   могло  быть  что  угодно.

Вышли мы  сразу,   как только  Кирк,    вынув   откуда - то  непочатую  бутылку  шнапса,  зарядился из  ее горла.    Наверное, нам повезло,  но  благодаря  нехитрым отметинам  Кирка,  мы  без   проблем  добрались до  пещеры.   Запалив  факела - я  осмотрел  вход.    Стоявшая  там  тишина  смущала меня, -   что - то здесь  было не так,  на  гоблинов совсем не похоже.     Встречаясь  не  раз  с  этими  маленьким   народцем   я   уже   издалека  слышал их  возню  и  похожие  на  кряканье голоса.
-   Та ли  это  пещера  Кирко? 
 - Да  вроде та.    Вон  и отметины  мои   остались -  глянь,  и  он  показал  на  оторванную  ветку  лежащую рядом.
 
– Ладно,  тогда  пошли.   Стараясь  не  шуметь,   мы   осторожно   вошли  в  пещеру.  Внутри пахло гоблинами - это точно.    Но  было  что-то  еще,  - какой - то  горький  привкус  щекотал мне ноздри.  На  всякий  случай,  вынув меч  я  не  спеша,   двинулся вперед.   За   мной  след в след   держался  Кирк. 
 Пройдя   несколько  шагов,  вдруг стало  как-то  не по себе.   Нет,  все было тихо  и спокойно,  но  что-то  подсказывало,  что  дальше идти  нельзя.  Сделав знак замереть  я  стоял,  не зная  что делать  дальше.
    Кирк  все решил  за меня -   заорав во  все горло:  а ну выходи  гоблы  проклятые  и  со всей  дури  треснул по стене, своей дубинкой.
  Гоблы и вправду  вышли.  Черные  как сама ночь,  с  горящими   в темноте  глазами -   они словно  черти   набросились на нас.  Увернувшись  от  летящей   в  голову  кочерги  я  со всей  силы  шибанул  крайнего ногой.   И  секундой  позже,   уже  опускал  свой меч  на голову  следующего,  выскочившего за ним.
Несмотря  на свои   размеры,  они  явно не боялись нас.    Даже  наоборот,   как оголтелые  кружили  вокруг,  нанося  небольшие  но ощутимые раны.    Опасаясь  за    Кирка    я  как  мог  защищал его.   Крутясь  как  белка,  мой  меч  летал и жалил как оса,  стараясь    удержать   этих  маленьких  чертей.     Понимая,  что    долго  не  выдержу   такой   темп,    мне  пришлось  пойти  на  явное  безрассудство.   Схватив  двумя  руками    клинок   и  выскочив  на  середину,  я   стал  размахивать  им как двуручным -  круша  и  сметая  все  на своем пути.
   Пропустив  множество  ударов,  моя  тактика все же  удалась.    Не  успев  далеко   убежать,  последние  черти  успокоились   навсегда.      

 Едва   прошел   первый  шок -   волной   накатилась   боль.   Невдалеке   лежал    Кирко    и   тихо  стонал.   Достав  из  сумки  пару  заживляющих  зелий,   я    влил  одно в рот  приятелю а  потом,   дрожащими   от    слабости     руками  опрокинул   в  себя. 
  Впав  в  небольшое  беспамятство,   через  несколько  минут,   мы   уже оба  спали сном младенца.    Вспоминая об  этом    с  ужасом   я  понимал,  насколько  беспомощны  мы  были тогда. 
Прошло  несколько  часов  не меньше, прежде, чем  глаза мои открылись снова.      От  сидевшего    рядом   приятеля  уже  вовсю  разило шнапсом.  С  трудом  поднявшись на ноги  мы  осмотрелись -  шесть  мертвых  гоблов,  кучей  валялись рядом.    Раны    успели   затянуться   и    не  кровоточили,    но   состояние было такое,   будто по мне  пробежалось  целая  орава  глорхов.    Насчитав  у себя с  десяток  колотых и  резаных  ран  -  я   удивлялся,  что  до  сих  пор еще жив.    На    Кирко   же  вообще,   было   больно смотреть.    Все - таки   маги  неплохо   готовят    свои  эликсиры,    иначе   валяться   бы  нам  здесь,    рядом  с  этими  гоблинами.   

 Знаешь,  сказал  мне  Кирко,  когда  немного пришел в себя:    ты  ведь  уже  второй  раз  спасаешь меня.    А  я  даже не уверен,  убил  ли хоть  одного из   них?  Но  знаешь,  можешь  не  сомневаться,   придет время  и  Кирко  тоже тебе поможет!
 –   Ладно,  ладно,   пошли уж  лучше  посмотрим,  чего там у них  в сундуке?   Если  он   тебе  конечно  не   приснился.     Пройдя  осторожно  узкий каменный  проход,  мы  очутились  в  небольшом,   но уютном  закутке.  В  центре   еще   тлел,  догорая  небольшой костер  и  было  похоже,  что  совсем  недавно  в нем что-то жарили.    Приглядевшись,  мы с  отвращением  отвернулись,  поняв  куда  подевались  зеленые гоблины. 
 Если бы  не  сундук,  который стоял  дальше,  меня бы здесь уже не было.
  Испытывать  страсть  к  чему- либо,  дано  не каждому.   У  Кирко  же  без  сомнения  была самая настоящая страсть   -  страсть  к  сундукам.    Думаю,  он  мог  бы  открыть  любой из них -  даже тот,  что стоял в покоях  Гомеза.   Поэтому,   не находя  выхода  своей страсти -  он   часто   шел на риск,   порой  совсем    неоправданный.   Как  это  и   случилось с   ним  в  Старом лагере.   

Свинство -  это  самое  настоящее  свинство -   послышался    разочарованный  голос  Кирко!   Ты только посмотри,   эти  уродцы даже не  знают,  как правильно запереть  свой сундук.    Ну   что  там  может    быть   хорошего   после  этого...
 На  дне  сундука   нашлось  200  кусков  руды,  несколько  золотых  побрякушек -  явно  женских,  и  один  большой,  хорошо отполированный  рог   мракориса.   Увидев  такое  богатство - Кирко  заметно повеселел и  даже  сказал,  что  вопреки  всеобщему  мнению,   гоблы  не  такие  уж  и  тупые. 
Улыбнувшись  я  добавил – это точно. Отдав  ему всю  руду  я    оставил  себе  побрякушки  и  рог.   Не  знаю   почему,    но   мне  он  просто  понравился.   Не  имея   больше   причин  задерживаться здесь,   рассовав по карманам свои сокровища,   мы   не спеша    дошли  до  развилки,   где  наши пути разошлись. 
  Думаю   что    от  тех  кусков руды,  лежавших    сейчас  у Кирко   в  карманах,  недели  через две  не  останется     даже    и  следа.    С этими  мыслями,   проводив  его  взглядом,   я  направился   по  дороге   ведущей   в   Старый    лагерь.    Сектанты  все равно  никуда  не  убегут,  а  отдыхать   - тоже   ведь   когда - то   надо.

                Часть 3.  упавшая звезда.

Значит, ты интересуешься картами!?  - Мильтон с  интересом посмотрел на Малыша.  Может быть, тебя интересует еще что-либо?  Так ты не стесняйся, спрашивай.  Я конечно знаю  не столько, сколько знает Каристо, но вполне могу удовлетворить твое любопытство.
- Да я... -  Малыш   замялся, но продолжил:  мне  было бы интересно узнать, что находится  в неисследованной части Долины Рудников. 
- Насколько я знаю,  дальше находятся земли орков.  Они и раньше  то представляли большую опасность  для королевства.  А  теперь, когда часть их земель, попала под купол...в общем это их вряд ли обрадовало.
Мильтон склонился  над картой  и делая какие -то пометки замолчал.
- Ну а этот купол - почему он расширился?  Подошедший к ним Каристо, положив руку  на плечо Мильтону , - ответил: Ну,  точно мы  конечно не знаем, но есть подозрения, что из-за необычных природных минералов,  таких как  наша  руда,  произошел сильный магический  выброс -  что в итоге и привело к расширению барьера.
- Вы  хотите сказать, что добыча  руды может быть опасна? - спросил Малыш.
- Да, не исключено, что все  так и есть.
- Но  тогда,  тогда надо прекратить  добычу. Почему  вы не расскажете все Гомезу.
- Ну...Каристо улыбнулся, - во первых это всего лишь наше предположение.   А во вторых - даже,  если это  действительно так,  то Гомез  никогда не пойдет на это.  Ведь это бы означало -конец обмена с Внешним миром.
Нет, до тех  пор, пока король будет нуждаться  в нашей руде - добыча  не прекратится ни на минуту.
Отдав   Мильтону  несколько  камешков с  собранной  информацией   я  с  интересом  наблюдал за его  действиями.   Беря  каждый  камешек в  руки,  он  долго  смотрел  на него,  считывая   нужную  информацию.  Затем   быстро   сверяясь  со  своей  старой  картой,   наносил   на нее    какие - то   пометки. Минут  через  двадцать  он  устало  вздохнул  и  с  облегчением  откинувшись  на спинку стула,   закрыл глаза.
- Ты ведь не местный, не уроженец Миртаны?, - неожиданно спросил меня Каристо. Твой говор, да и твоя внешность значительно отличается  от здешних.
- Да, я даже  не с Нестиса.   Моя родина далеко - за много и много парсек отсюда.
-  Интересно, очень интересно.  Вообще-то жизнь в Миртане очень обособленна и мы редко видим  здесь чужаков.
 Да и честно говоря, не очень то их жалуем - считая их варварами.  Насколько  мне известно в других провинциях, там даже понятия не имеют о магии. 
-  Да, это правда, - согласился Малыш, вспоминая свое пребывание  в Гитисе и его окрестностях.
Повисла небольшая пауза - после чего Каристо, что-то  сказав Мильтону, скрылся за дверью, ведущей внутрь храма.  Решив  не  мешать  работе - я  отошел  к окну,   рассматривая  открывавшийся  вид  на  замок. 
 Неожиданно,  в окне  напротив,  мелькнул  женский силуэт.    Одетая  в  голубое платье,  молодая  девушка  стояла у зеркала,  расчесывая  свои  белокурые локоны.   Словно  что-то почувствовав,  она   обернулась   и  наши глаза встретились!   Прошло  одно  мгновенье,  а  может  быть вечность - кто  знает,   и  она   снова   пропала. 
 Не в  силах  пошевелиться,   боясь  потерять    божественный   образ  -  я  смотрел  и  смотрел на то место,  где  увидел ее,   пока голос  Мильтона  не  привел,   наконец,  меня в чувство.    Кажется,   он   обо  всем    догадался.
  -  Думаю,  тебе  не  стоит    больше   заходить сюда. Да  и  спасибо за работу -  ты  нам очень помог.   Теперь  у нас  есть полная  карта  Нового лагеря  и  его окрестностей.   Вот   возьми  эти  два   эликсира   и  не  забудь, -  нам  нужна  еще  информация  о  Болотном лагере.
  Взяв   машинально   все,   что  давал мне  Мильтон  я  вышел во двор.  Все,  что  происходило    потом  - просто   стерлось   из   моей   памяти .   Запомнилась   лишь      мучительная   тоска   ожидания.
Прошедшие     несколько   дней,   казались  бесконечными.     Я   наверное  сошел  с  ума,  забыв  обо  всем  остальном.   Как-то  раз,   Торус  догнав  меня    у  входа  в  святилище,  прокричал:  Да  постой   уже наконец, - за тобой,  что  мракорис   гонится,  парень!   Слышал ты хороший боец,  так у  нас тут  группа собирается,  хотим  немного поохотиться на глорхов.   Если   ты  не  против,   то  можешь  присоединиться.
 Кивнув головой,   больше   для   того,    чтобы   отделаться  от  него -  я  снова  вошел в святилище.
- Ну,  так  завтра  с  утра,    мы    ждем  тебя.   Не  видя  и  не слыша  никого - я  снова  был   там,  где  впервые увидел  ее.    Если   понадобится  провести   тут  целую вечность -  что ж?!    Я был не против.
Грозный  окрик  Каристо,  верховного  мага огня,    сбросил   меня   на  землю.
 - Так   молодой человек -  это  вам не казармы,  извольте выйти  отсюда!   И  впредь  без  моего разрешения,  вы  не  должны  находиться здесь.
 Выскочив  оттуда,  как  пробка  я  был зол на всех -  на этих чертовых магов,  на  Гомеза с его стражей,  мимо  которой   нельзя  было  пройти,   чтобы встретиться с ней в замке.   Убежав    за  ворота  лагеря,  я  еще  долго  бродил  по  лесам,  предаваясь  своим  мечтам   и   вернулся     довольно  поздно.  Ночью  мне  снова   снилась  она,  ее белокурые  локоны!   
Неукротимая  жажда   действий,   обуявшая   меня  с   утра,   требовала какого -то выхода.   Вспомнив  вчерашний  разговор  про охоту,  я   помчался к  воротам.  Слава Инносу,  все  еще  были там -  трое   стражников  из  замка,  экипированных  двуручными мечами  и  арбалетами  за  спиной.      Несколько  призраков  и охранников  из  внешнего  кольца.    Ну  и  конечно  сам  Торус,  одетый  в  тяжелый  доспех  стражи  Гомеза.
 Что ж  охота обещала  быть интересной!   Увидев,  что  все  уже в  сборе,  Торус дал  знак  выдвигаться.  Знавший   здешние  места,  как  свои  пять пальцев   я  сразу  догадался,  куда мы направляемся.  Поблизости   было  только  одно    место,  где  водились эти  монстры.    Туда,   куда   мне   давно  хотелось  попасть! 
 Конечно,  это  были  старые  развалины.  Затратив  на  весь  путь  около часа -  мы остановились  передохнуть.   Поделив  нас  на  тройки, -  Торус  крикнул:  Ну  что  парни,  покажем  этим  ящеркам,  кто здесь  хозяин  и,  выдернув  меч,  бросился вперед.
 Оказавшись в паре  с  призраком,  мы  неплохо  сработались  с  ним.   Наши  тылы  прикрывал  стражник  из  замка,  довольно точно  стреляя  из  своего арбалета. 
 Нападая  на  глорха,    главное   не давать  ему  передышки.    Наши мечи сверкали  с  двух  сторон,  заставляя  его  пятиться  до  тех  пор,  пока  он  не  ошибется,  попав под  наши клинки.
Если  вы   хотите   знать,   кто  такие  глорхи -  то  представьте  себе  двухметрового ящера,  стоящего  на  двух     мощных   задних  лапах,   и  с  огромной  пастью,   усеянной   кинжалоподобными  зубами.  А   если   добавить  к   этому   неукротимую  ярость,  этих  первобытных  чудовищ,   то  возможно  вы  поймете  и  простите  нашим героям  все  их   недостатки.     Ибо  те,  кто  хоть  раз  сражался  с  этими  монстрами,  достойны   всяческого  уважения.   Имея   за  спиной  поддержку,   мы    не   особо   беспокоились  о  своих  тылах,  но  крутить головой  приходилось всегда.    Торус  рубился  где-то впереди, -   огромным,  двуручным мечом,   прорубая   себе  дорогу.   Не  подпуская  монстров к  себе,  - он  казалось,   совсем  не знал усталости.  Где - то  правее  нас,    сражалась  охрана. 
  Похоже,   все шло  неплохо.  Только  не слишком ли  мы увлеклись,   разбежавшись   далеко друг  от друга.     Крикнув  своим,  чтобы  держались  поближе - я  обернулся  на   чей - то   отчаянный  крик.
 Три  глорха,     напав   сзади -  теснили    нашего стража.     Счет    пошел  на секунды.    Не      успев   добежать  нескольких  метров, -  я  увидел,  как  стражник,  нелепо  взмахнув руками,  медленно    сползает    вниз -  терзаемый  глорхом.     Горя   только   одним  желанием  убивать,  - меч   стал  моей  рукой,  а  рука    превратилась    в   меч.  И  я   был  намного  страшнее тех  монстров,   с   которыми   дрался.
Через  минуту,  когда  подоспела   помощь,   все было кончено.    Возле   меня    лежали  -  тяжело  раненый стражник  и   трое  мертвых  глорхов. Вскоре  к  нам подтянулись  и  остальные  члены  нашего  отряда.  У   всех   были   рваные  раны,   но  слава  Инносу -  все  были живы.    У  Торуса     на  лице    красовался   новенький  шрам.  И  только на мне,   к  всеобщему  удивлению,  не было ни  единой  царапины. 
 Выслушав  все как  было,  Торус  хлопнул  меня по плечу  и   дал   приказ     возвращаться   обратно.    Погрузив   стражника  на   сделанные  наспех  носилки,   мы    возвратились   в   Старый  лагерь.
 Насколько   мне    было   известно,   мясо  глорхов   пусть  и   с  большой  натяжкой,    но  все  же    считалось   съедобным.    Конечно,  оно  было  слишком  жестким,    да  и   по  вкусу    уступало  даже  кротокрысиному.    Но   на  безрыбье,   как    говорится и  рак  рыба.    Проходя  мимо   я  невольно   услышал  один  разговор:
  - Посылай  скребков  прямо  сейчас,  Диего  а  то до  завтра,   мясо испортится.   И  пусть  благодарят  Гомеза  за  праздник,  - послышался   голос  Торуса.   А   если  будут ворчать,  что  мясо  жесткое  - я  дам  им  попробовать     своего  меча.   Не  думаю,  что  он  им   понравится больше.     А  о  ползунах  и  слышать  больше ничего не хочу.  У меня  и так один стражник  уже при смерти. В общем,  ты  меня  понял, -  так и  передай  Яну!    Главное   пусть     поторопится   с  отправкой  руды  Гомезу.   А   уж  он,   со   своего стола   пришлет  ему  окорочков,  да  несколько  бочонков пива!
 Пройдя   незамеченным  я  вернулся  к  себе. На   следующий   день,  ко  мне  подошел  Диего.  Отойдя  в  сторонку,  он  сказал:   вчера  умер  стражник,  которого  покусали  глорхи,  так что  освободилась  вакансия,  если  ты  понимаешь,  о чем  речь?      Так  как  вчера  ты  проявил  себя, - Торус  наверняка  захочет  взять  тебя  к  себе. 
 Но  перед  этим,  ты  должен   будешь  встретиться  с  Гомезом, -  только  он   решает,  кого брать  в  свою  стражу.    - Поэтому, прошу  тебя, -  будь  осторожнее  говоря с  ним. 
  -  Да   ладно  тебе  Диего,  ничего страшного не случится.  Пошли-ка   лучше  на  арену.   Думаю,  что  сегодня,    смогу   надрать   тебе  задницу!   Да  ладно   шучу  я.     Но  Диего, не слыша меня,  шел  хмурый  как туча  и  всю   дорогу  молчал.   Ну  и  ладно. 
 Выйдя  на  арену,  мы  сразу  начали бой.   Диего  действительно  был  классным    бойцом,   но  я  был  лучше!    Сегодня  мне с  легкостью удавалось  все то,  чем   когда - то  он удивлял меня.  С  какой -то  удивительной   беспечностью,  уходя от  всех его атак,  я  как  безумный  рубился с ним,   заставляя его отступать.  Из   нескольких  ран  у  него   капала   кровь,   но  не замечая  этого,   я   все  бил и бил  по нему.
  -  Довольно  хватит,  -  послышался  голос  Торуса,  так  ты  совсем убьешь его.  Словно  очнувшись  от наважденья,   мне  стало  нехорошо  от  одного  только  вида  Диего,  едва  стоявшего на ногах.   Не  поверив  своим  глазам  я  бросился  к нему,  но  он,  оттолкнув  меня,  произнес:  Что ж,  мне   больше   нечему   учить тебя  и,  развернувшись,   ушел с арены.    Дернувшись,  было за  ним,   я   был  остановлен   Торусом. 
-  Оставь  эту  побитую  собаку  Малыш, - теперь   это  не твой  уровень.   Ты  достоин   большего,   сам  Гомез  хочет  поговорить с тобой!     Я  рассказал  ему о  твоих  подвигах,   так  что  смотри  не  подведи  меня. 
 И   запомни   парень,  Гомез  не  любит,  когда ему  отказывают. Надеюсь,  голова у  тебя  работает  не хуже,  чем  руки.   Идем,   он  уже  ждет  нас.
  Войдя  в  замок,  я  стал  одним  из  тех  немногих  избранных,   кто  был,  когда  нибудь  вхож сюда.  Пройдя  небольшой  холл,  мы  поднялись  по лестнице,   ведущей   на  второй этаж.    Дальше  идя  по коридору,  увешанному   картинами  и  старинными гобеленами,   мы  вошли  в  богато  украшенный зал,  в  конце  которого  на  большом  троне,  восседал  правитель  Старого лагеря -  Гомез.   
 Да   даже  сидя,  он  производил   сильное  впечатление!   Чем -  то  похожий  на большого  медведя,  он  глядел  на меня  взглядом  сытого хищника,   одной  рукой  опираясь на  рукоять  большого,  великолепно   сделанного  меча.    Подведя  меня  поближе  Торус,  склонившись,  чуть отошел назад.  Спустя  минуту  тревожной  тишины,  раздался  голос: 
- Так  значит,  ты  и  есть  тот новенький,   про которого  мне    рассказывал  Торус?   А  ты  не  похож  на  человека,  завалившего  одной  левой  трех  глорхов  и   усмехнувшись,  стиснул  рукоять своего меча.   Ну  да  ладно  я  вполне доверяю  своему  начальнику  стражи.   Вчера  у  меня  освободилась  одна  вакансия,   так что  Торус    все  объяснит  тебе.   Если   появятся,  какие  либо  вопросы,  обращайся к нему же.
  -  Хорошо  я  подумаю,  послышался  как  бы  издалека,  мой   собственный  голос.   Взгляд    тяжелых,   угольных   глаз,  от которых  казалось,  прожжется  дыра  в  роскошном столе,  уставленном   яствами -  остановился  на мне.   Чуть   приподнявшись,  он  схватил  лежавшую  на  золотом блюде  ногу  падальщика  и  с  хрустом  сломав  ее,    оторвал   небольшой  но  сочный  кусок.
-  Только  не  долго и  махнув  рукой,  дал  понять,  что  аудиенция  закончена.
Выйдя  из  зала,   Торус   накинулся  на меня. 
-  Ну ты  даешь,  ты  точно  ненормальный!   Еще  никто  так не   говорил   с   Гомезом.    Надеюсь,  ты  знаешь,  что  делаешь!?  Но   меня   лишь   одно    волновало   сейчас.   Едва  дождавшись,  когда Торус  уйдет  - я  на  одном  дыхании  влетел  на  третий  этаж.     Решив  действовать  наугад,  мне пришлось  проверить  несколько   комнат,   но  все   было  напрасно.  И  только  открыв  третью …   Замерев она  смотрела на меня  а   я   не  отрываясь  глядел  на  белокурую  богиню,  стоявшую  передо  мной.  Словно  очнувшись,   она    схватила     меня  за руку  и  стала  умолять   покинуть ее.
 -  Я  сразу   узнала  вас,  но   вы  не    стражник   и  не  похожи на  мага.    Так,   кто  же  вы?  И как  проникли   сюда?     В   любом  случае,   здесь   вам   грозит  опасность!   Если  кто нибудь  увидит   нас  вместе,  то…   Вы    просто  не  знаете  Гомеза - он  страшный  человек.  Если  ваша  жизнь,  вам  сколько  нибудь дорога – уходите.
   – Хорошо я уйду,  но не раньше,  чем  узнаю,  как  вас зовут  сударыня?
  – Увы,  я  всего лишь  наложница  Гомеза,  а  зовут  меня   Натали.   Уходите  же  прошу вас,   и   она умоляюще посмотрела на меня.   Где-то  раздался  крик,  но  в коридоре  никого не было  видно.      Бросив  прощальный  взгляд  назад -  я    выскользнул  за дверь.   
 Спускаясь  по  лестнице,  мое  сердце  осталось  в  той  комнате,  рядом  с  белокурой   наложницей,   пленившей меня.  Едва  ступив  на  второй  этаж,  я  сразу  же  столкнулся с  Бладвиным.    Не  знаю,  какие мысли  пронеслись  у него в голове,  но     заговорил  он  довольно вежливо. 
  - Привет  Малыш,   так  значит,  теперь ты  на нашей  стороне -  поздравляю. 
-    Ну,  пока   я   еще    не    решил.
 –   Хм,    смотри  не  опоздай   и,  кстати,  выход  на другой  стороне.   С  этими словами,   ехидно   улыбнувшись,   он  прошел  мимо меня.   Ядовитый  осадок  оставшийся  после встречи с ним,   быстро рассеялся, - ведь влюбленные  не могут  долго  грустить  о  пустяках.   Они   живут  лишь  одним  -  ожиданием   новой   встречи. 
 
Ночь    промелькнула  как  упавшая  звезда,  и    восход  окрасил   Старый  лагерь  в    малиновый  цвет.    Наступило  утро,    и   я  снова  стоял  у  ее дверей,   томясь  каким - то  необъяснимо  сладостным чувством.   Но  что  случилось  с  моей  богиней,  откуда    бесконечный ужас  в  ее  нежных  глазах  и   кто - эти    люди.   Мелькнула   искаженная  ненавистью,  ехидная  ухмылка  Бладвина  и,   исчезнув,    унесла  с собой   то,  чем  я   жил  последние  дни.   Избив   до полусмерти,   люди  Гомеза  засунули  меня в  железную клетку,  наподобие  той,  где  держат   птиц   и,  подвесив   на   столбе,   оставили  на  обозрение  всему  лагерю.   Не  забыв  выжечь   каленым железом   на  моей спине   одно   слово  -  вор. 
 Вечером  я  увидел  Диего,  с  болью  в глазах   глядевшего  на  меня.
 -  Ты  ведь  не  веришь  им  Диего, -  я  ничего  не  крал.
  -  Эх,   Малыш,   тебя   же    предупреждали,  - а  ты  как глупый щенок  решил поиграть с  Гомезом.    Сначала  почти  отказал  ему,   потом   и  вовсе   тебя  поймали  в  комнате  его  наложницы.   Неужели  ты   до  сих  пор,   ничего  не понял?   Здесь все  принадлежит   Гомезу,   а   тот,  кто  думает   иначе,  - быстро оказывается мертвым.
  Извини,   но  я  ничем не могу  тебе  помочь. 
 Ужасно   мучаясь  днем  на жаре,  ночь  приносила    лишь  мимолетное облегчение.  То  теряя,  то  вновь  приходя в  сознание,  временами  казалось,  что   от  меня   остался   лишь    один   незримый дух.   Полностью потеряв  чувство  времени,    иногда    удавалось     кого-то   узнать,  но  большую  часть времени     я    просто   сидел,   уставившись  невидящим  взором.    От   неудобного  положения  в  клетке,  в  которой  нельзя  было  даже  повернуться,   я  перестал   чувствовать   свое   тело  и   оно    медленно,  но  верно  умирало.
  Иногда   ночью  кто - то  приносил  мне   попить   и  жизнь  ненадолго   возвращалась  ко  мне,   но  с  каждым   последующим   днем,   ее  становилось  все  меньше и  меньше.    И   через  две  недели     я  уже   выглядел  как  висячий  скелет.

                Глава 3.   часть 1.   Новая  жизнь.
Как-то   ночью  мне  приснился  Кирко, -  он  изо  всех  сил  тряс   меня,   пытаясь  разбудить.   Невдалеке  ходил  охранник,  и  я  не  понимал,  почему он не  видит его.   Напрягая  все силы,  мне  хотелось  о  чем- то    спросить,  но  он  приложив  палец к губам, - протянул   ко  мне   пузырек  с    какой - то  мерзко  пахнущей  жидкостью    и     влил  его  в  мой   пересохший     рот. 
 Скрючившись  от  непереносимой  боли,  пронзившей   все  мое  существо - я   кажется,   умер. Но  осталась  ночь  и  я  жил  в  ней,  как  тогда  в  первый  раз,  когда попал в  Долину рудников. Светила   полная  луна,   освещая   макушки   деревьев.   Выйдя  из   штольни  и  забравшись  как можно  выше,  на  самый  край  скалы,   далеко  внизу  я  увидел,  обнесенный    деревянной   стеной,   Старый  лагерь.   А  высоко  в  небе,    вспарывая  ночную  мглу,   сверкали  всполохи  огня,   бегущего   золотыми   спиралями   по  всему  магическому  куполу, - заменившему  каторжанам   свое  родное   небо.
Вставай,  да  вставай  же ты,  - пора  бы  уже   и  проснуться. С   трудом   разлепив   глаза  я  увидел   яркий  солнечный свет,  струившийся  отовсюду.  Сдерживая  себя,  чтобы   не  заснуть,   мне   все таки   удалось    рассмотреть   странную  женщину. 
   Посмотрев на меня, -  она   воскликнула: -  Ну,  наконец  то  ожил   и  я,  обрадовавшись  за того кто ожил,   снова   погрузился  в  забытье. 
- Ханна.    На  зов  отозвалась  немолодая,  но и  не  совсем старая  женщина, - одетая  в  простую  деревенскую  одежду.   Давно  я    здесь   нахожусь  Ханна?
  -  Хм,  да  почитай  уже  две  недели,   как  ты    гостишь  у  меня    касатик.
 –   Значит  я  все-таки  живой!
  -  Похоже,  что  так.   Можешь   благодарить   за   это  своего    друга,  который принес  тебя  сюда, - две  недели тому назад.    Иначе,   все   сложилось  бы   совсем по  другому.   Уж   не  знаю,  в  чем  ты   провинился,  но  чтобы так  поступать с  людьми.   Это  же,  хуже  зверей  надо быть.   Недаром    в лесу  то  и   живу, -  ведь   меня    тоже,  как  и  тебя  умертвить  хотели!   Да  только  куда им.   Я   ихние  помыслы  аж  за  версту   чую,  потому  и  ушла   от    всех.   
  Кому  помощь  нужна, тот  меня  завсегда  найдет.   А  кто без дела  шатается, -  тому сюда  дороги нет.
 -   Значит,    вы  людей   лечите?
  -  Ха  я  много чего умею,  но лучше  всего  у  меня  отвары  разные  получаются.   С детства  к  травам  тягу  имею,     это  у меня   от  бабки  досталось,  а ей  от ее бабки.  В  общем,  у  нас  в роду - многих  ведьмами называли,   да  и меня  слышала, - так   же   кличут.   Ну   и  ладно,  пущай  как  хотят  называют,  лишь  бы  не мешали, -   сказала  она и   вышла  во двор. 
Что  же  со  мной, -  руки,   ноги  вроде в  порядке.    Немного   щипало в  спине,  да кружилась  голова.  Попытавшись  встать - я  чуть не упал,    но  удержавшись,   с  трудом   добрался   до   небольшого   зеркала,   висевшего   напротив.     Глядевшее из  него  худое  и  изможденное лицо - поразило меня.
- Что,  не узнаешь  себя  касатик, -  вошедшая   Ханна   с  улыбкой  смотрела на меня.  Ну,  ничего,  главное кости целы, а  остальное нарастет.   Сейчас  я  тебя  своими  отварами  напою,  не   заметишь,  как  лучше  прежнего станешь!   Только  вот  дружка   твоего,  что-то   долго  нет.    Такого   непутевого,   только за  смертью и  посылать.   Вчера еще сказала,  чтобы  настрелял  падальщиков,  так   ему    кроме  пива,  ничего   не    надо.  Сказал  сейчас  и  как  в  воду канул.   Травы  травами,   а   без  мясца -  тебе,   парень,   не  подняться.    Сама   то    давно  без  него  обхожусь,  привыкла    уже,   - но   тебе  оно   точно    не   помешает. 
Избушка Ханны,  находясь в самой глуши  темного леса,  неплохо защищала  от ветров, поднимающихся на континенте  и проносившихся по всем  провинциям.  И все же, с  наступлением   осени,  здесь  вовсю хозяйничали  дожди и бесконечная сырость   полноправной   хозяйкой   входила  в  эти  края.    За  окном   уже    вовсю  желтели   листья,   и     хорошая   погода   сменилась  на   сырое   затяжное ненастье. 
   Тело,  заметно  окрепнув,  потихоньку   стало   наливаться   прежней силой   и   только  душа  по-прежнему  ныла,   не  находя  утешения.     Как   там   писал   один   из   поэтов   Миртаны:    Ах,  осень  дождливая    осень,  -   зачем  ты  приходишь  к  нам.     Зачем,    ты   уносишь   радость,  -  тоску   оставляя  нам. 
  И  вот в один, из таких ненастных  дней,  дождавшись,  когда  Ханна  уйдет  собирать травы, -  мы,  наконец - то,  остались  с   Кирко  наедине.
 – Уф,   все  никак  не мог  дождаться,  когда ведьма уйдет.    Что-то  мне  не по  себе  при ней,   сказал  он.   Правда - дело свое  хорошо  знает,  не  придерешься.  Ты   бы  видел себя,   две  недели  назад.   Ну,  чисто  скелет   был,  ей богу.   Скажу  тебе  больше,  думал  покойника  несу,   ведь  ты  и  не дышал  вовсе.    Хорошо  хоть  глаза  закрыты  были.  Вот   натерпелся  ужасов то!
  -  Подожди,   подожди  Кирко, -  я  совсем  ничего не  понял.    Давай    с    самого начала.   Ты  ведь  мне  приснился  тогда  в  лагере  и  дал   выпить  какое -то  мерзкое  зелье.
  - Ха,  да   у  тебя  ни  руки,  ни  ноги,  не   двигались  и  мне  пришлось  вливать  его   самому.   Ну а потом  ты    вырубился  - в  точности  как  он  и говорил.    А-А-А    черт,    не  надо    было   мне  этого   говорить,    ну   да   ладно.    И  немного  помедлив,  Кирко  начал   рассказ.
Той  самой   ночью,     напившись,  -   я   уснул   как   младенец.   И  вдруг  неожиданно  проснулся.  Вот  понимаешь - лежу  а  глаза открытые  и  вроде  как  трезвый  совсем.   А  ведь  перед  этим   был   пьян    как  свинья,  клянусь  Инносом,  прости меня  господи.   И  слышу,   значит,  голос  какой -то    у  входа.
 Ну,   я  быстро  вскакиваю  и  за  нож.     А  как    увидел    его, -  так  нож,   сам   собою  и выпал.    Стою  и  от  страха  даже  пошевелиться не могу.    Тут   он     и  говорит: мол,   ты   меня   не  бойся,   да  только  слушай  хорошо.
  Ну,  я  и  забыл  обо  всем,  только его  голос  и слышу.   Так  он    мне    все  и  рассказал,   что   спасать   тебя,   мол  надо, -  а то  совсем   поздно будет.  А  я   что, - чай   не  забыл  должок   то   перед   тобой.   Вложил   он, получается,   мне   в  руки  два   пузырька  и  говорит:  один  сейчас  выпьешь, -  а  другой    для   тебя   значит.   Слушаю   его,    а   вопросы   на  языке  так  и    вертятся,   но  спросить  боюсь.     И    наказал    он  строго,  настрого  не  отходить     далеко,  вроде   как  присматривать  за  тобой.   И  к   ведьме  этой  Ханне,   потом  отнести.    Ну  а   дальше - вообще  чудеса   начались. 
   Как  пузырек    выпил,  так  сразу  у    клетки  и  оказался.   Стал   тебя   тормошить,  -  ну  ты  конечно  как    очумелый   был,   себя  и  то   не  узнал     бы.   Так,  что  пришлось  зелье  самому    тебе   в  рот   заливать. 
  Ох,  и  испугался  же  я тогда,  когда  тебя  крутить    начало.   Думал  все - избавил   человека   от  страданий.   Даже  убежать  хотел,  в лагерь вернуться, -  да   только  куда там,   ноги  будто не   свои  стали.   Ох,   и  намучался   тогда.    Все  думал,  что  же  со мной  этот  колдун  сделал.   Мимо  охраны  хожу,  а  она  меня  будто не видит.   Так  и  промаялся  всю ночь.
  А  утром  тебя  выносить  стали,  подумали  что   сдох,  -  хотя  честно  говоря,  ты  на  живого и  не  походил.    Недалеко   на  пустыре   тебя  и закопали.
  Кирко   вынул  бутылку  и   одним  глотком   ополовинил  ее.  Вытерев  рот,   он  что -то  изобразил   на  руках  и  докончил  начатое.     Ух,  хорошо,  хорошо  не  закопали  глубоко,  -  видать лень  было.    Так что,   выкопал  я  тебя  быстро  и  доставил сюда  в  целости и сохранности  - уф.    И  как  только  дорогу то  нашел, - ведь  ни разу   тут  не  был.   Слышать   то   про   ведьму, конечно   слышал,   но  чтоб  вот  так  лично, - до  сей  поры  бог  миловал.
Слушая   Кирко  я  словно  заново  переживал,  все,  что случилось  со  мной  за  последнее время.
 -  Жаль  меча  твоего  найти  не удалось, - но  в    хижине    я  нашел    рог  мракориса  и  какое -то  зелье  в  темной  бутылочке.
- Спасибо   тебе   за   все   Кирко! 
 -  Да  ладно,    я  хоть  и  в  долгу  был  перед  тобой,  все  равно  помог бы.     Мы  же  друзья, - или ты  забыл?!
   А   колдун,   кстати   не  жлоб  оказался.    Когда  вернулся, - сто  кусков  руды  у  себя  в  норе  нашел,  за  труды  значит.    Ну, да  ладно,   что прошло  то  прошло. 
-  Как дальше то  жить собираешься? В  старом  лагере, -  ты  для всех умер.   Да и  в  Новом  тебе  появляться  нельзя.    Туда  разные  людишки  заглядывают, -  что  как  узнают тебя? 
  – Не  переживай  Кирко,   возвращаться я  не  собираюсь.  А  просторов  здесь  на всех  хватит,  как  нибудь  проживу. -  Ладно,    пойду   пожалуй.   А  ты     гляди,  может  здесь,  при  Ханне  останешься.   А  что,  баба  она  еще   ничего,    глядишь  и  на  что  другое  сгодится!      О...  кажется  вот и  она,   убегаю  и  Кирко  хлопнув  дверью,   выскочил  на  двор.  Зайдя  в  дом,   знахарка  покачала  головой,   -  что  сбег   окаянный   и  бутылку   свою     оставил.
  -  Ханна…
  - Да     голубок? 
- Расскажи   мне   об этом  колдуне, -   о  котором  Кирк   говорил.  Ты ведь  знаешь  его,  верно?
  -  Хм,  вот  ведь  глотка  луженая,  выболтал  уже.   О  колдуне  значит.    Ну,   много   тебе не расскажу   касатик,  что-то сама не знаю,  а  что-то  тебе, - знать не положено.
  Я  ведь  здешняя,   еще  до купола  тут  жила.  Тогда   из  людей,   разве  что  охотники  сюда  забредали,   да  и   то   нечасто.     Привыкла   уже   к    оркам,   да гоблинам.    Нет,    меня  они  не  трогали.      Бывало,  даже  приходили  за  снадобьями.    Мне ведь  все равно,  кого лечить, - что  людей,  что орков.   Некоторых   ихних   шаманов,   даже в  лицо  знала.   Скажу  тебе  так  сынок:   До  той  поры,  пока   здесь   купола  не  было,  - тех  в  ком  сила    текла,    по  пальцам  пересчитать можно было.  Ну   а  потом,   когда  все  это случилось,   Ханна   замолчала...   
Потом   маги  всякие   стали    бегать.    Маги   огня -  в   Старом   лагере,  маги  воды - в  Новом. 
  Да  только  не  то,   все   это. 
  Другое  дело…  Скажем  так, -  в  Болотном   лагере,  есть  один  человек  в  котором  я  чувствую  настоящую силу.  Юберион, -  так кажется   его   зовут.    Ханна  отвернулась  от меня  и  стала  развешивать разные травы.
  – А   колдун, -  спросил  я  ее? 
 - Ха,   вот  ведь  упертый,  - думала что  забудешь.    Ксардас  его  зовут,    колдуна   твоего.    Скажу  лишь,  что  силы в нем  больше,  чем  во всех  этих  магах,   вместе взятых!   Да  и  человек он  интересный,  не  чета  многим.   Тут   Ханна  улыбнулась,  чего  уж  там  скрывать, - нравится он  мне.   Никогда не  видела  подобного ему,  но  насильно   мил  не  будешь.   Будь  он  простым  человеком,  давно  бы    приворожила,  а  так…
 Я  и  карты  раскладывала,  нет,  нет  любви  и все.   Вот,   только  недавно с  просьбой ко мне  обратился.
 -  И  когда  он  приходил?     Ха- ха-ха  -  Ханна  рассмеялась.
  -    Да   говорю же -  не люба я  ему.    А  чтоб  общаться,  - нам ходить друг к другу,   вовсе  не  обязательно.
 На  то  сила  есть.    Или   ты  думаешь,  Кирко  его  живьем  видел?
 -  А  как же  пузырьки,  которые он ему дал?
 - Вот так - Ханна  обернулась  и,  глядя   на бутылку,   которая лежала на полу,   заставила   ее   подняться   и    мгновенно оказаться  в  моих  руках.   Иди-ка,  выбрось  герой, -  а  то  во  всем  доме   этим   пойлом   воняет. 
Когда  я  вернулся,   Ханна  продолжила,  -  только  вот  сила  его,   не  ровня  моей   будет.    Потому  и  связь  у  нас   была  односторонняя.    Сколько  ни  пыталась,  не могла сама  с  ним  связаться.  Одно  могу  про него  сказать -  живет  он  в  своей  башне,  где - то  на  земле  орков,  а  где  точно - не  знаю.  И    зачем  ты  ему  понадобился  - ума не приложу.     Хоть  и  вижу,  какую - то  странную  связь между вами. 
   - Ну,   пожалуй,  на  этом   и  закончим.   Скажи-ка  лучше,  что  дальше  делать собираешься?   Не  мое  это  дело, конечно,  но  не  вечно  же  тебе  по  лесам  прятаться.   Можешь  и  у  меня  остаться,   я тебя  не  гоню.  Будешь  травы  помогать  собирать,   кое-чему  даже  научить  могу.  Кстати,  - рог  мракориса  твой,  мне   бы   очень   пригодился.   Такие    ингредиенты  очень   редкие  и   потому   завсегда   нужные.  Да,   еще  чуть не забыла,  есть  у  меня  к тебе  одна  просьба.   Надо   отнести  в  болотный  лагерь,  вот этот  пакет с травами.   Передашь  его  гуру  тамошнему -   Кор  Галому.   Мы   иногда  с  ним обмениваемся.   Ну  и  занудный же  тип,  скажу  я  тебе, -  но  дело  свое  хорошо   знает.   Как  никак  - второй  человек  в  лагере,  после  Юбериона,  будет. 
 Мне  было  все  равно,  куда  идти   и   что   делать.    И   я   согласился,     лишь  бы     немного   развеяться. 
   Выйдя  за  порог,    мысли   снова  вернулись  туда,   где    были   прожиты    последние  годы.  Горечь  обиды,  терзавшая   меня    так  сильно в  первые  дни,   заметно  утихла,  лишь  тупо  напоминая о  себе,  какими то  размытыми образами.   Единственно,  что  я  хотел  сейчас,  так  это  забыться. 
 И  придя   в  Болотный  лагерь,  - похоже,   нашел  то,  что  искал.

- Добро   пожаловать  брат, -  здесь  ты  в  безопасности.    Скажи,  что  тебя  привело к нам?   Я  вижу  ты  пришел    без  оружия, - видимо  Спящий в   дороге  хранил  тебя.    И  воздев  руки в  молитвенном жесте, - Лестор,   один  из  членов  братства,  предложил   мне  пройтись  вместе с ним.  Проходя  мимо  хижин  я  внимал  тишину и  спокойствие,   царившие здесь.  Около небольшого  костра,  за  которым  сидело несколько послушников,  Лестор  воскликнул:  Приветствую  вас  братья, - к нам  пришел  человек,  который нуждается в просветлении.   Так же,  как  и  вы  когда то,  он  хочет  остаться  с нами,   чтобы  услышать  голос  Спящего. 
 Да  пребудет   его  сила    в  нас  и   да  защитит  он  нас  от  тьмы   Белиара  и    да  выведет  нас отсюда!
 Все   кто  сидели  у  костра,  дружно  подняли  руки в  молитвенном  жесте  и   пали  ниц.   Почувствовав    легкий  толчок  в  спину,  я  тоже    опустился  на  колени. 
 Раскурив   северный  темный,   мы  сидели и  смотрели,  как  распускающиеся  цветки  дыма,   медленно  плывут  среди  нас,   унося  наши  души  за  пределы  этого мира, - к   Спящему.   
  Решение    не  возвращаться  к  Ханне,   -  как - то   пришло  само  собой.    Передав   пакет     и   обратившись   с  просьбой   остаться   здесь,   я     смиренно   ожидал   согласия   гуру.       И    к   вечеру,   получив  робу  послушника, -     начал  жизнь   с   чистого листа.   И   постепенно,  прошлое  стало  угасать в моей  памяти.
    Как   хорошо  и  просто  был  устроен  мир,   в  котором  пребывал  Спящий.    С  утра,  воздав  ему  молитву,    мы  почти  целый  день  проводили  собирая  болотник  и  другие целебные травы.   А  вечером,   собравшись  у    костра  с  братьями,  - жарили  мясо  болотожора  и  раскурив  северный  темный,  уносились  на крыльях   грез  - далеко,  далеко   отсюда.
   Все   было  неплохо. Но   конечно,   если   бы   не   было   этих   проклятых   летающих    тварей,  - все   было  бы  еще  лучше.     Злыдни,  -  они   вечно  кружили    вокруг,    отвлекая   нас от  работы.  А  так  как  стражей  заботили,  только  болотожоры,   нам  приходилось  самим  отбиваться от  них.
Предложив    гуру,  который  был  ответственным  за  сбор  болотника,  решить эту  проблему, -  я  за  полдня  избавился от них.  Гуру остался  очень  доволен.   Похвалив  меня  за  труды,   он  сказал: - Ты  делаешь  успехи    послушник!     Продолжай  в  том  же  духе  и  ты  познаешь    милость  Спящего.
Теперь, когда злыдни больше не отвлекали от каждодневного сбора болотника, - я  медитировал, впадая в  транс от кропотливой  работы  и удушливых болотных испарений, опускавшихся на лагерь  в виде  зеленого, причудливого тумана.
После  окончания  сбора, часть послушников отправлялась на его переработку.  Усевшись  между хижинами, на небольшом пятачке, - они  толкли в ступах, предварительно просушенные  стебли  и ссыпали полученный порошок в глинянные горшки.  Потом, - дыхание спящего,  шло на изготовление  северного, темного. 
Вот так, незатейливо  и просто,  проходила  моя жизнь в Болотном лагере.

Демон, выйдя из Нибицу, еще долго сидел не двигаясь, мысленно находясь еще там, - в Долине Рудников.
Та несомненная победа, одержанная им в самом начале, - принесла немало черной росы, с лихвой напитавшей  его черную, изголодавшуюся душу. Но этого было мало!!!
Сделать загон, раздвинув барьер, созданный магами, - это был лишь  незначительный,  самый первый шаг, обеспечивший его пропитанием.  А потом, потом  понадобится   время, чтобы собрать достаточно сил,  для нанесения  главного удара.  Демон привстав, посмотрел на стены своей темницы, по которым неспешно сочилась роса и вновь погрузился в размышления.
Орки -  эти глупые животные, подчиненные им, еще задолго до возникновения  барьера, - теперь мало устраивали его.
Хотя, именно они и послужили той причиной , из-за которой  возник барьер.
Что же, - первый шажок был сделан  и сделан неплохо.
Теперь оставались люди. Почти такие же глупые и недалекие, как орки, - они неплохо сыграли свою первую роль, даже не подозревая, что действуют по чужой воле.
Но а потом, - демон улыбнулся...  потом расширить барьер, - было лишь делом времени.
И все же, что-то  беспокоило его.  Что-то неизмеримо малое и в тоже время, - очень опасное, заставляло демона, вновь и вновь погружаться в Нибицу, просеивая все события в обратном порядке, - пытаясь найти ту причину, так беспокоившую его в последнее время.


 Дни  сменялись  ночами,  а  мир  вокруг  меня,  будто  застыл в своем  однообразии.   Несмотря  на  то,  что  здесь  было   неплохо,  мне    опять   чего-то не хватало.   И     с  каждым   новым  днем,   эта   мысль  все  чаще  и  чаще  стала  приходить  мне  в  голову.   Нет  возвращаться  в  Новый,  а  тем  более  Старый   лагерь я  не  собирался. 
   Но  и  просто  собирать болотник,   мне  уже  не  хотелось.  Кажется,  такое  уже  случалось   в  прошлой  жизни.    Что ж,  видимо  мне  суждено  в  этом  мире,   скитаясь   странником,   вечно   искать свое место. 
 Через   год,   став   уже  полноправным  членом  братства,  - меня  перевели  на  другие работы.   Теперь,  мне каждый  день приходилось   высушивать и  растирать  собранный  болотник,   растирая  его  в   глиняных сосудах.   Потом,  этот  порошок  шел  на   приготовление  северного  темного,  который  мы  курили  каждый  вечер, после работы.    Многие,   привыкнув,  не  могли  уже  обходиться  без  него,  и  я  отдавал им  свой.
  В    последнее время  я  все  больше  стал  тосковать  о  чем-то.    Сидя  по   вечерам  один  и  смотря  как  переливаются  золотыми  спиралями,   всполохи  магического  огня  в  огромном  куполе     над  головой,   мне   хотелось   вновь  оказаться   дома  и  забыть  навсегда  об  этой  долине.   Конечно,  я  не  раз   слышал  истории  про  тех,  кто  пытался  перейти за барьер.   Их  конец,  был  всегда  одинаков.  Особенно  много было  таких  в  самом  начале  его появления.     Но  с  годами  желающих  становилось  все меньше  и  меньше.    И  вскоре    каторжане,   уже  стали  принимать за веру,  невозможность  выбраться отсюда  и  лишь  изредка, - нет,  нет,  да  и  находился  чудак,  пытавшийся   сделать это.
В  один  из  таких  вечеров,  когда  я  сидел  и  задумавшись  глядел  на небо,  меня  окликнул  гуру  Нерон.   Он   попросил   отнести   два  бочонка  воды  наверх, - туда,   где    тренировались стражи.   Я   не  раз  уже  бывал  там и  всякий  раз  сердце  мое   замирало,  услышав   лязг  мечей  и  крики  мастера  Нероса, - обучавшего  стражей.
  Удачно  пробежав  между  занимающимися,  -  мне   удалось    никого не  задеть.     Довольный    собой  я  обернулся  и  увидел,  как  мастер  Нерос  идет ко мне.
  -  Подожди  не  убегай,  - вижу  бегать  ты  умеешь,    а  держал  ли  ты  раньше   меч,   парень.   Давай-ка  бери  креч,  так  называли  здесь  деревянный  меч,  и  дуй на  арену. 
 Немного  подумав  я  взял   протянутый    меч  и  не  спеша  вошел  в  центр  небольшого  круга,   где  меня  уже   ждал     новичок.  Уклонившись  от   выпада,  я   просто  ткнул  его  между ног.  Бой  был  окончен.   Следующий  бой  я  провел против стража.   Не  воспринимая  меня как равного,   он  совершал  ту же  ошибку,  что и многие до него.
  С каждым сделанным взмахом,  ко  мне  возвращалось мое  мастерство,  а  с ним  и  моя  жажда  жизни.   Обменявшись  несколькими  ударами  я  уже  держал  меч  у его  горла.
- Да   ты   шустрый   малый, - что  ж  давай  поглядим  на  тебя  поближе.   Взяв  у  стражника  креч,   Нерос  молниеносным  движением  полоснул  по мне,   но  я  увидел  его замах  прежде,  чем  он  сделал его.    Потому,   удар  и  не  достиг   своей   цели,  зато мой   меч  как   пчела,   ужалил   его  в  бедро. 
Не  стану  вас  утомлять  подробностями боя,  - скажу лишь,  что  со  стороны  казалось,  будто  на  арене  порхают  два  мотылька.   Время  от  времени  раздавались  удары  мечей  и  чей -то  крик,  если  удар  достигал  цели.
 Да,  Нерус   был  отменным  мечником,  но  я  не  уступал ему  и  в  конце,  мне даже  удалось  безответно достать  его.    Махнув  рукой  в  знак  окончания  схватки,   он  удивленно   посмотрел на меня.    Да,   парень,  давненько я  не  встречал    достойного   соперника!   Не  знаю,  откуда  ты  взялся,    но   погонял    ты    меня  хорошо.   Вот  что  значит долгое отсутствие  практики.     Не   удивляйся    я    ведь   даже  не  помню,  когда в последний  раз  дрался  одноручным  мечом.  Но  вот  с этим  и  он  мгновенно   выхватил    двуручный  меч,  - можно  сказать,  сроднился   телом  и  душой.   Не   буду  хвастать,  но  здесь  в  Долине  рудников  не  найдется  никого,  кто бы   лучше  владел им!   И   я  научу  тебя  всему,  что  умею.    Это  просто  преступление   зарывать  такой  талант  в  землю.   У  нас   вполне  хватает  людей,  чтобы  собирать болотник   и  слишком  мало тех,  кто  защищал бы их.
Не    так  давно,  ублюдки  из  Нового лагеря,  опять  напали  на  наших  сборщиков  и  отобрав  весь  болотник  -  скрылись.   Я   просто  горю  желанием  наказать  этих  мерзавцев,   но   у   меня  связаны   руки.       На   мне  лежит  охрана  всего  лагеря,   и    позволить   себе  гоняться  за  ними,   значит   оставить  лагерь  без   охраны.     Но  когда  нибудь  они  попадутся   и ...    Посмотрев    в  этот   момент на   Неруса     я   понял,  что  лучше  бы  им  никогда   не  появляться  здесь.  Ну   ладно   хватит  слов,   сегодня  же  поговорю  с  гуру.   А   завтра, - жду    тебя   на  арене  и  не  думай,  поблажек  не  будет.   Ты   парень  родился с  мечом  в  руке,  но  против  некоторых  монстров,  что  бродят  здесь,  - этого мало.   Возьми хоть  здешнего  болотожора,  -  твоя  соломинка  только  рассмешит  его.  А  вот  с  этим  аргументом    и   он  нежно  похлопал  по своему  мечу,   уже  можно  с  любым  монстром  разговаривать на равных. 

  Слабый   ветерок, подувший  с  севера,    принес  запах  людишек.   Но   шаман  орков  - Кха-Гур,  уже   успел   привыкнуть    к  этому  кисловато - горькому  запаху,   исходящему  от  людских   поселений.   Еще   несколько  лет  назад,   здесь  жили   только  орки.     Кха-Гур    хорошо  помнил  те  времена.   Тогда  его  выбрали  первым  шаманом,   и  он  получил   жезл   Дагуру.    Будучи   не  таким как все, -  он  с  самого  детства  видел  потоки  силы,   исходящие  от  земли.    Но  только  в  храме  Дагуру  они  сливались  в  один  немыслимой  силы  канал.   Может  оттого, - алтарь   орков  и  висел  в  воздухе,  не  касаясь  земли.  Это   было   Кхагал-каму -  священное  место  его народа  и  только  шаманы  и  вождь,  могли  заходить сюда.
   В  день   великого  бога,  здесь  приносились  кровавые  жертвоприношения,  чтобы  задобрить  Спящего.    С   появлением  людей,  оркам  пришлось  отступить от своих  крайних  поселений,   оставив  людям  несколько  мест  силы.   Но   зато   теперь,  алтарь   великого  Дагуру,   всегда  был  наполнен   их   нечестивой  кровью.
  Несмотря  на  то,  что   Кха-Гур   не  любил  людей,  -  шаман   знал,  что   они  тоже  бывают  разные.   Еще  до  появления  купола,    он   был   знаком  с  одной  женщиной.     Она  была    совсем  не  похожа  на  остальных  людей.  А  самое  главное,  в  ней  текла  та же  сила,  что и в нем самом.   Может  поэтому,  тайком  от  всех,  он  иногда  навещал ее.   Она  научила  его    готовить из  трав  целебные  мази  и   разные  эликсиры.    Конечно,  орки  тоже  могли  залечивать  раны  и  готовить  настойки из мухоморов,   делающих    воинов    сильнее  и    совсем   не  чувствовать  боли.    Но   все  же  ее  настойки   нравились  ему  больше -   от  них    совсем  не болела  голова.   Он   научился  даже  немного  говорить   на  этом  странном,  человечьем   языке.     Но  сейчас,   стоя  на  небольшой   скале,   с  которой  был  виден   большой  лагерь  людей, -  он  думал  не  только  о  них.    Его  беспокоил  один  вопрос,   ответ на  который  он  пока  не  мог  найти. 
 Это   случилось      два   года   назад,   когда   после  очередного  жертвоприношения  в  храме,    он  почувствовал  большой  выход  силы  и  обернувшись,  не  поверил  своим глазам.   Перед  ним  стоял  человек,  - живой  человек! 
 А   ведь   даже,  сама  мысль  об  этом  - была   святотатством  и  каралась  только  одним  - смертью.   Но   человек,   похоже,  совсем     не  боялся его.    Он  говорил,  не раскрывая   рта   и  шаман   понимал его.      Ксардас   -  так,   кажется  его   звали.    Он  сказал,   что  пришел  рассказать  правду  о  Дагуру.      Кха-Гур     не  хотел   слушать,   но   сила   исходившая  от   незваного  гостя   не   оставила   ему  выбора.
   А  потом    он    исчез,  -  так  же   внезапно,  как  и  появился.    Но  семена  сомнения,   посеянные  им,  остались. 

   А  ну  давай,  чертяка -  звонкий   голос  звенел как сталь.    Покажи,  на  что  ты  способен.    Сильней  закручивай  удар -  это  тебе  не в  ножички  играть,  да  птичек  гонять.   Быстрей,  еще  быстрей   или  ты  думаешь,    болотожор   будет  ждать тебя.    Посмотри  на  меня -   вот  так  и   Нерус  молниеносным  движением,   прокрутив  меч у  себя  над  головой,  сделал  выпад вперед -  проткнув  манекен  насквозь.  Вот  так   и  быстро  выдернув,    нанес  несколько  боковых  ударов  и  мгновенно ударил  сверху,  расколов  манекен надвое.   Теперь  понятно  парень, - иначе  не  ты  болотожора    есть  будешь,  а  он  тебя.
 Да,   Нерус     держал  свое  слово,    нещадно  гоняя  меня  каждый  день.     Но    именно   благодаря   этому,    от  хандры   не   осталось  и   следа    и   я     мог  часами  махать  тяжелым  двуручным мечом,   прежде  чем  усталость  брала  свое.    Оружие,     словно   магнит   прилипало  к    моим   рукам,   послушно  откликаясь  на  любое   движение  ,мгновенно    оказываясь  там,     где    было   нужно. 
 Похоже  я  был  счастлив,  ведь   теперь   у   меня  была  цель.   Совсем   скоро  я стану  стражем  и  буду   защищать  своих братьев   во  имя   Спящего.   Да   пребудет  в  нас  его  сила   и  да  защитит  он  нас  от  тьмы  Белиара  и  да  выведет   нас  отсюда! 
Каждый,   кто  хотел   стать  стражем,    должен  был    показать  свои  умения,   охотясь  на  болотожора.   Эти   болотные  черви,   достигавшие   несколько  метров  в  длину   и   около   метра  в  ширину, -  имели  к  тому  же  огромную  пасть,  полную   кривых,   но   острых  как  бритва  зубов.   Заглатывая   человека  целиком,  он  сразу  же  уходил  под  воду,   оставляя   после  себя,   едкий,    отвратительный  запах.
   Мы   шли  по  пояс  в  болотной   жиже,    не   отходя  далеко,  друг от  друга  и    внимательно  следя  за  поверхностью.    Все  пока  было  тихо.    Нерус   шел  позади,   готовый  в  крайнем  случае,  прийти   нам  на  помощь. 
 Заметить   болотожора    было   не    трудно.      Обычно  спокойная  вода,  вдруг  начинала    пузыриться   и  идти  волнами.  Главное,    не  упустить   этот  момент  и   ударить  первым.   Я   не  раз   видел,   как  болотожор  выскочив  из  воды,   своей   массой  просто  сбивал  человека с ног  и,  не  дав ему   опомниться,   утаскивал  под   воду.   Поэтому, Нерус  постоянно  тренировал   нашу  реакцию,   доводя  ее  до  автоматизма.   Но    сегодня,  нам   явно  не  везло  с  охотой, -  вокруг  было  очень  уж  тихо.   Казалось,   злыдней  и  то  стало  меньше.
  И  тут  я    заметил   тревожный   сигнал.    Нерус,  одной   рукой  прикрывая  рот,   другой   показывал  на  что-то  впереди.   Замерев,   мы   как  один   тревожно    посмотрели  в   ту  сторону.   И   через  несколько  секунд   стало   видно,    как   группа  людей  из  Нового   лагеря   направляется  к  южным  болотам,   туда,   где     послушники   собирали   болотник.   
 Похоже,    Буллит  со  своими   людьми,  снова  решил   ограбить нас.    Кирко   рассказывал,   что  Ли   не  одобрял    действий   Буллита   и  его  людей, - считая  их  бандитскими.     Поэтому  и  жили  они   где-то   в  стороне  от  лагеря.    Поняв   все  без  слов,   мы   приготовились   к   бою.   Несмотря   на  численный   перевес,   у   нас  был   свой    план.  Самое   главное,  что бы  они  раньше  времени  не  заметили  нас.    У  них  у   всех,   были   длинные   луки   а  у нас  их  не  было.     Поэтому   мы  устроили  им  засаду,   решив   подстеречь  их  на  обратном  пути. 
 
  И  долго,   нам  ждать не  пришлось.   Проходя   мимо  нас  они  весело  ржали,   обсуждая  удачный     набег.     Выскочив   из   воды,    как  болотные  черви,   мы  сразу  уравняли  шансы,  убив  нескольких  зазевавшихся   мерзавцев.     Остальные   быстро  опомнились,   но  их  уже  было   ненамного  больше,  чем  нас.  И  началась  сеча   или  вернее   сказать -  побоище.   Не   прошло  и  нескольких  минут,  как   большинство из  них    были  мертвы  и  лишь  нескольким  удалось  убежать.
  Увидев   меня,  Буллит   ухмыльнулся   и,   проведя   быструю   серию  ударов,   неожиданно  остановился, - скорчив  удивленное  лицо.   Медленно    качнувшись,    верхняя  часть его  туловища   вместе  с головой    съехала  вниз  на  землю.   Бой   был  окончен    и    не   только  бой.   Теперь  с  бандой   Буллита  было  покончено  навсегда!
Собрав  трофеи,  мы  с  победой  вернулись  домой.   Конечно,   без  ранений  не  обошлось,  но  хвала  Спящему  все  были   живы.  А  это  уже  иначе,  чем  чудом  не  назовешь. 
 Вечером  при  свете  зажженных   факелов,   нас  встречал  на  площади  весь  лагерь.   Была  проведена   церемония  посвящения  в  стражи  и  даже  сам  Юберион  вышел  из   храма,   чтобы   поздравить  нас.
- Братья! -  в  этот  радостный   день,  вы  показали,  насколько  сильна  ваша  вера   и   наказали  еретиков,    бредущих  во  тьме.  Но   это  еще  не  все, - молясь  сегодня  в  храме  Великого   я  вновь  услышал  голос   Спящего.
И  он  сказал  мне,   что   магическая   руда,  которую  добывают  нечестивцы, -  есть  ничто  иное,  как   его   священная    плоть.   А   поэтому,  наша  святая  обязанность  - защитить  нашего  бога.   И  он    спасет  нас,   детей   своих,  - от   тьмы  Долины  рудников  и   выведет   нас   за  пределы  купола.   Мы, -  избранные   самим  Спящим,  должны  отобрать  у  нечестивцев  всю  их  руду  и  вернуть  ее  нашему  богу. 
 Встав  на  колени,  Юберион  воскликнул: - Да  пребудет   в   нас  сила  его  и  да  защитит  он  нас  от  тьмы  Белиара   и  да  выведет  нас  отсюда!  Следуя   его  примеру -  весь  лагерь,  как  один  встал  на  колени  и,  вторя  Юбериону,  мы  чувствовали,  как  наши  сердца  наполняются  праведным  гневом,  а  наши  ладони   невольно  сжимают  рукоятки   мечей.      Настала  минута  тишины,  нарушаемая  только  легким  потрескиванием  факелов  и  стуком  наших  сердец. 
- Но   наш   час  еще  не  настал,    братья.    Послышалось  легкое  дуновение   ветерка -  это  весь  лагерь  выдохнул  и  снова  вздохнул.     Мы  еще  недостаточно   сильны,  а  враг  превосходит  нас  числом.   Но    уже  совсем  скоро,  мы  проведем  великую  церемонию,  в  которой  соединим  наши души  со  Спящим  и   он  передаст  нам, - простым  смертным,  частицу  своей   божественной  мощи.   А  пока    вы  должны  работать, не покладая  своих   рук,   ибо   ждать  осталось  недолго.   После   этого   Юберион   сложив  руки  в  молитвенном  жесте,   удалился.
Народ   стал  потихоньку   расходиться.   То   тут,  то  там  слышались   восторженные  отклики   на  речь  Юбериона   и  все  поголовно  гадали,   когда    же   состоится  великая  церемония.   После  этого  народ  еще   долго  не  мог  успокоиться.     Дым   от   костров   сливался   с  дымом  болотника,  и  весь  лагерь  напоминал   растревоженный   улей.  А  я,   наконец - то  стал  стражем,  -  получив    доспехи  и   легкий  двуручный  меч.   Теперь   в  мои  обязанности  входило  -  охрана    всего  лагеря   и  защита  сборщиков   болотника.
  Через  пару  недель  я  уже  вполне  уверенно  чувствовал себя,   обходя  территорию  в  одиночку   и   зачищая  ее   от     излишней  активности  болотожоров.     Их   мясо,    не   смотря   на  специфический  привкус,   было  вполне  съедобным.    Поэтому,   нам  разрешалось   убивать  только  тех,  кто  подползал  слишком  близко.   Иногда   мы  охотились  в  окрестных   лесах -  на     падальщиков  и   кротокрысов.   Но   больше  всего  мне  нравилось  добывать  редкие  ингредиенты,   выслеживая     необычных   и    очень   опасных   зверей.   В   основном - по  заказу  Кор  Галома.    Похоже,   ко   мне  он  обращался  чаще  всего,   а   так  как  я  никогда  не  подводил  его, - мы  оба  оставались   довольны. 
 Так    было  и  в  этот  раз,  когда  он  вызвал  меня  к  себе.  Уже   предвкушая   очередное  приключение  я  переступил  порог  его  хижины.
Совсем   не   нуждаясь  в  роскоши,     Кор - Галом  жил  как  настоящий  отшельник   или  точнее сказать - ученый,  вконец   свихнувшийся  на  своих  экспериментах.    Будучи   вторым  человеком  в  братстве,   после   Юбериона, - он  однако   не  принимал  участия  в   жизни  лагеря,   предоставляя  это  другим  гуру.  Полностью  сосредоточившись    на  своих  опытах,  он  совсем  не  терпел  задержек  и  требовал  беспрекословного  исполнения   своих   приказов.    А    самое  главное,   на  пути  к  своей  цели  он  не  видел  препятствии  и   всегда   шел   напролом,     добиваясь  своего.   Единственно  чего  невозможно   было    переносить,  так  это  его  бесконечной  и  занудной  болтовни.    Поэтому  когда  он    начал  говорить  о  своих  экспериментах,   мне  сразу   захотелось   оказаться,   где  нибудь    подальше  отсюда.    Вспоминая   Ханну    я   теперь  хорошо  понимал  ее.   Но   сегодня,   он  говорил     куда  больше  обычного.  И   когда  очнувшись  от  его  бреда  я  стал  проявлять   свое   нетерпение, -  он   наконец  заметил   это.    -  Ах  да,  все  время  забываю,  что  вас  молодых   это   не  интересует -  вам  бы  только  мечами  махать. 
 Кстати  за  этим   тебя   и  позвал.   Лучше,   на   мой   взгляд,    с  этим заданием  никто  не  справится!   И  он,  потирая  руки,   довольно  посмотрел  на меня.
 - Не  справится  с  чем? -   переспросил я.    С ползунами   конечно  и  с  ихней  королевой.  От   этих  слов  у  меня   сделалось  такое  лицо,  словно  я  проглотил  целого  злыдня.
- Да   что  с  тобой  сегодня?  -  ты  меня  вообще     слушал!?    Повторяю   еще  раз,  тебе  надо  сходить   на  Старую  шахту   и  отыскать  там  королеву  ползунов – понятно.   Делай  с ней  что  хочешь,  -  мне   нужны  только ее  яйца.   – На   Старую  шахту?  -  после  этих  слов  у  меня   защемило в  груди  и    немного  потемнело  в  глазах. 
  – Да  ты  здоров ли, -  на  тебе  лица  нет? 
 -  Здоров,  здоров - просто  печень  болотожора,  уж  очень  едкая  попалась.
-   А-а   понятно,  и   сочувственно  посмотрев,   добавил: - Возьмешь  у  меня  настойку  болотного  корня,  и   все  как  рукой  снимет.   И   довольно  о  пустяках -  я   ему  о  великом  открытии толкую  а  он  о  какой  то  печени.
  Из  его  дальнейших  слов  - стало  понятно,  что  речь  идет  о  веществе,   содержавшимся  в  болотнике.   Еще несколько  лет  назад   он   выделил   это  вещество,   полагая,  что  оно  поможет  ему  установить  контакт  со  Спящим.    И  оно  действительно  производило   определенный   эффект.   Послушники    под  воздействием    хлорума, -  так  он  назвал  его,     впадали  в  транс  и    были   способны   проникать  в  сознание  друг  друга.   Правда   эффект  был   очень кратковременный   и  как  ни  пытался   Кор - Галом    в   дальнейшем   увеличивать  дозу, - становилось  только  хуже.   Экспериментируя   в   дальнейшем  с   различными  редкими  ингредиентами -  он,   наконец,     нашел  то,  что     искал.   Подобным  эффектом,  только  гораздо  более выраженным,   обладали  жвала  ползунов,    живущих  в  Старой  шахте.   Интересно,   что  жвала  ползунов,   убитых   в   других   пещерах  - за   территорией    шахты,   были  совершенно  бесполезны.
   Итак,    дело  сдвинулось  с  мертвой  точки  и   Кор Галом    целыми  днями  не  выходил  из  своей  хибары,  изводя  всех  своими  придирками.  Все  шло  довольно  хорошо  и  все же,  чего-то   опять  не  хватало.    В  конец   измучившись  он   выбрался   на  свежий  воздух  и   огляделся.     Стоял   неплохой   денек,   даже   по  меркам  той   болотистой  местности,  где  находился  лагерь.  Невдалеке     послушники    жарили  на  костре  яйца   падальщиков.    И  тут  его  осенило.   Вернувшись  в  свою  лабораторию,  он   сразу  послал  за  мной. 
  – Так   значит,  вы  полагаете,  что  в  яйцах  концентрация   хлорума  намного  выше,  -  произнес  я   довольный  собой.   Кор - Галом    усмехнувшись,   добавил:   хвала   Спящему,  ты  наконец то  выздоровел. 
- И   не  беспокойся,  ты  пойдешь  не  один.   Тебе  будут  помогать   На - Гор  и  На - Тор - мои  проверенные  люди   и к тому же,  хорошие  бойцы.   До  тебя   я  всегда  полагался  на  них.
 - Это   конечно,   все  хорошо  и  помощь   мне   не  помешает,  но что  если  люди  из  Старого  лагеря,  просто  откажутся  открывать  нам  ворота,   ведущие  в  заброшенные  штольни. 
-  Не  станут?   Ну  так  им же  хуже!   Во  имя  Спящего,  ты  можешь  убить  любого,   кто  будет  мешать  тебе.
 -  А  как  же  Юберион,  -  он  даст  на  это  свое  согласие?
-   Юберион,  занят  подготовкой  Великой   церемонии  и   его  нельзя      беспокоить.    Не   бойся,    мы   просто  будем  первыми,  кто  начнет  очистительное  шествие  против  еретиков.    Главное,  добудь  эти  яйца  и  они  помогут  нам  соединиться  со  Спящим  и  получить  его  божественную  силу. 
- Ах  да,  - твоя  миссия  так  важна  для  меня  и   для  всего  нашего  братства    конечно.   С  этими  словами   он  зашел в  заднюю  комнату  и   вышел   оттуда,   держа   в   руках  двуручный  меч, -  лезвие  которого  переливалось  нежным,  голубым  огнем. 
 Это  был    самый   настоящий,   рудный     клинок!   Взяв  его  в  руки,  я  замер  от  восторга.    Великолепно  сбалансированный,    он  словно  пел  в  моих  руках. 
-  О,   бог  ты  мой,  совсем  не  обязательно  им  здесь  размахивать.    И… если  ты  принесешь  мне  яйца,   то   можешь  оставить его  себе.   Кор-Галом   что-то  еще  говорил,   но   я   уже  не  слушал,    как  зачарованный     глядя     на  свой   клинок.   Чем-то   напоминая  меч  Ваэра,  - он  был  несравненно  лучше  его.   И  с  ним  я  был   готов   идти - куда  угодно  и  против - кого  угодно. 
Выйдя  от  Кор-Галома  я  решил  пораньше     лечь  спать,   чтобы  завтра  с  утра  отправиться  на  шахту.   Но   перед  этим,   надо  было   заглянуть  к   своему   наставнику.    Нерус   был  не  только  отличным  бойцом  и    учителем,   но  и    просто  хорошим  человеком.     Зная   его  страсть  к  двуручному   оружию,  я  не  мог,   не  показать  ему  свой  новый  клинок.  Передавая    меч  я  почувствовал,   как  дрожат  мои  пальцы.   
  Любовно   положив  его  на  колени,   Нерус  нежно  провел  рукой  от  рукояти  до   самого  кончика.   Потом,  посмотрев  на него   сверху  вниз,   приложил   к  своим  губам  и  быстро  вскочив,  мгновенно  ударил  несколько  раз.
-  Давай,   забирай   его  скорей, -  уж  больно  он  хорош  для   меня.    А  ты  ведь  знаешь  я   предан  своей  старушке.   Похлопав  по   своему   мечу,  он  продолжил: - Мы  ведь  с  ней  прошли  всю  войну с  орками -   это  было,  почитай,   лет   пятнадцать  назад.   Тогда  она  не  раз  спасала  мне   жизнь     и    с   тех    мы    с  ней    неразлучны.    Да  и  потяжелей  она  будет  твоей   красавицы -   ха-ха-ха. 
 Можешь   не  говорить    но     кажется   я    знаю,  откуда  он  у  тебя.   А  хочешь,  расскажу,  как  он  попал к  Кор-Галому?   Это   было,  наверное,  за  год,    как   ты  появился  здесь.   Я  тогда,   вместе с  несколькими  стражами,    сопровождал  его.  Ты   ведь  знаешь -  он  любитель  всяких  редкостей.     Ну  а  в  тот  раз,  наши  охотники  обнаружили  в лесу -  одну  действительно    странную   гробницу.   Вот   ему  и  захотелось   самому  осмотреть  ее.   Добрались   мы    туда    довольно   быстро   и   без    приключений,  - но  как  только   отвалили    огромный    камень,    закрывавший  вход,  так  сразу   начались  неприятности.
 Самый   первый  страж,   шедший  впереди   попал  в  ловушку,  и  если  бы  не  его  реакция,   там  бы  навсегда  и  остался.   Потом   сами  собой  погасли  факела,   оставив  нас  в  кромешной  тьме.    И  как  только  Кор-Галом  осветил  заклинанием   гробницу,  - на   нас   сразу   напали. 
 Скелеты   атаковали  со  всех   сторон.   Мгновенно  разрубив  первого  я  помог   Кор-Галому   со  вторым,   хотя  он  и  без   меня  неплохо  справлялся.   Мелькали   вспышки  огня  и  молний,   сверкала  сталь.    В  общем  неплохая  тогда  у  нас  выдалась  прогулка.    Когда   последний  скелет  пал,  -   осмотрев  гробницу,  мы   и   нашли  этот  меч.    Я,     конечно,   захотел  его  взять себе,   но  Кор-Галом  сказал,  что  его  еще  нужно  проверить  на  наличие    заговоров  и  проклятий.   А  потом  видно  позабыл об  этом, -  ну   а  я  не   настаивал.  В  общем,   теперь  он   получается  твой. 
 Эх,   все  бы  бросил,  да  с  вами  пошел,  но  не  могу -  сам  понимаешь.   Так   что  давай  там,  не  подведи.      Задай  этим  ползунам  жару!  И   да  охранит  тебя  Спящий.

На   выходе  из   лагеря,   меня  уже   ждали  На-Гор  и  На-Тор.      Не  смотря  на  то,  что  все  звали  их  близнецами,    они   таковыми не   являлись,   хотя  и   были   очень   похожи  и   всюду    ходили   вместе.    На   них   лежала  основная  работа  по  добыче  жвал  ползунов, - потому  они,  как  никто  другой,    знали этих  тварей.   И   самое  главное,  их  знали  на  шахте.   Поэтому  с  ними  проблем  быть  не  должно,  в  отличие  от  меня. 
 Это  то  и  беспокоило   больше  всего.   Несмотря  на  то,   что  Ян   всегда   хорошо  относился  ко  мне  и  даже  звал  к  себе  в  охрану,   я  понимал,  что  все  это  осталось  далеко  в  прошлом.  Надеяться   на  то,  что  он   пойдет  против  Гомеза, - было  просто  глупо.
Идя   окружным   путем,  чтобы  не  привлекать  к  себе  лишнего  внимания,    никем  не  замеченные,   мы  подошли  к  Старой   шахте.  Уже   совсем  стемнело.    Подождав,   когда  все  скребки  выйдут  из  шахты,   мы  вошли  внутрь.  Пропустив   вперед   На-Горна  и  На-Торна,  -   я   подождал,   когда  они  миновав  охрану,   быстро  разоружили  ее.   Решив   не  убивать,  мы  привязали  их   друг к   другу,   обвязав  конец   веревки,   вокруг   опорной  балки   и  двинулись   дальше.    Повторив  эту  несложную  операцию   несколько раз,   мы  без  помех   вышли  на  второй  уровень,  где  находился   Ян   со  своими    людьми.    Заметив   моих   спутников,   они  не  сразу  узнали  меня.
-   Ты,  ты...жив!  - от  удивления,   Ян     потерял  дар  речи.   Придя,   наконец   в себя,   он  огромными  глазами  смотрел на  меня.    Но,   ты  же  умер!?     Этого не  может  быть.    Я  сам  видел,   как  тебя,   мертвого  выносили из  лагеря.   Ты... ты  не  можешь  быть  живым!!!   Отстранившись   от  меня,   в  его  глазах    застыл  неподдельный  ужас.    Не   желая   его  разочаровывать  я  решил  подыграть  ему. 
  -  Ты   прав, -   Гомез    убил   меня,   но  Спящий   вернул  меня    к  жизни.  И  теперь   я   страж   мертвых. 
 После  этих   слов,   Ян  и  его  команда   оказались   настолько   деморализованы,   что   без  проблем     выполнили  все,   что  мы  им    сказали.   Спустившись  на нижний  уровень,   Ян  с  тоской  еще  раз  поглядел  на  меня  и  открыл  ворота,   ведущие  в  заброшенные   штольни.   Сказав   своим  спутникам,   чтоб  оставались  здесь  и  присматривали  за  Яном,  -  я,   прихватив  несколько  факелов,  двинулся    дальше.
  Дойдя   до  одного  из  ходов,  ведущих  вглубь  горы,  мне   пришлось  запалить    факел  и  влезть  в   чернеющий, бесконечной глубины,  лаз. 
 Долгое  время  ничего  не  было  слышно,  кроме  шипения  факела,   да   кусков  камня   падающих  сверху.   Проход   был  не   слишком  удобным,   но  я  терпеливо  лез  вперед,    молясь  только  об  одном, -  чтоб  он  когда нибудь    закончился.  И  слава  богам,   вскоре   он  стал   расширяться  и,   в  конце  концов,    привел  меня  к   небольшой    пещере.     Не  прошло  и  нескольких  минут,  -  как    сбоку   послышались    такие  знакомые,     царапающие   звуки.   Вздохнув  с  облегчением,  - я   жаждал  боя,   горя   желанием   испытать  свой  клинок  - во  славу   Спящего. 
 С     первыми   тварями,   выползшими   на   свет,   справиться   было   нетрудно.   Не  останавливаясь   надолго, -  я   просто  шел   вперед,  прорубая  себе   дорогу.
 Внезапно   сбоку,    появились   два   странных   ползуна.   Они   были   гораздо   выше  и  мощнее   обычных.   Первый    сразу   же   навалился   на   меня,   решив   раздавить    своей   массой.     Быстро   отскочив  в  сторону  я   ударил  его  по  открытой   спине.   От   такого   удара,  обычный   ползун  разлетелся  бы  надвое,   но   только   не   этот.   Защищенный    сверху   костяными    пластинами, -   он,   как  ни в  чем  не  бывало,    развернувшись,    снова   двинулся  на   меня.   
  Видимо   к  этим  (ребятам),  - нужен    особый  подход.  Попробовав  ударить  по  ногам, -  я  едва  успел  увернуться  от  мощных  челюстей,   чуть  не  раскусивших  меня   надвое.     Маневрируя   между  двумя   ползунами,   мне  приходилось     несладко.   Решив   рискнуть, - я    оттолкнулся  от    ближайшей   стены    и    запрыгнул    монстру   прямо   на  спину. Широко   размахнулся   и  со  всей  силы    всадил  свой   клинок  в   щель  между    пластин.    Ползун   дернулся  и    затих.    Обрадовавшись,  я  совсем   забыл  про  второго   и    был  тут  же  наказан  мощным  ударом,  сломавшим   мне   несколько  ребер  и    отбросившим   на  землю. 
 А   дальше   была   огромная,  темная  масса,   наползающая   на   меня   и   горящий   небесным  огнем,  клинок.   Очнувшись    от  невыносимой   вони  и   ужасной   тяжести,  -   мне     все   же  удалось,   хоть  и  с   большим  трудом,   дотянуться   до    своего   эликсира.    Значит   монстр   все  же  напоролся   на    меч,   подумалось   мне,  прежде   чем   глаза   снова   закрылись. 
 Сквозь  сон  я   почему-то   увидел    На-Горна   с  силой  трясшего  меня  за  руку.
 -  Живой   живой,    ну   и  везет   же  тебе!    Подожди,   сейчас   мы  оттащим  тебя, -  и   он,   поднатужившись,   приподнял   огромного  ползуна.   Встав   на  колени,   я  помог   перевернуть  его.  Из   его  живота,  там,  где   кончалась  костяная   пластина,   торчал  мой  спаситель. 
-  Ух   ты,   послышался  голос  На-Горна,  - сколько   ни   бью  этих   тварей,  никогда  еще  не  видел  такого.  Это  ж  ходячий  доспех,   какой то!    Просто  удивительно,    что  ты  остался   в  живых.    Посмотри-ка    сюда,   сказал  он  мне  и  со  всего  размаху   ударил  по  мертвому   ползуну.   Туша    от  удара  сдвинулась   аж   на  полметра,   но  на  пластине    осталась  лишь  небольшая  зарубка.   Представляешь,   какой    доспех    может   из  него  получиться,  - о-го-го!     Внезапно     сбоку  послышались  чьи - то  шаги    и,  повернувшись,   мы   увидели    хромающего  На-Торна,    неспешно    идущего  к  нам. 
 Найдя   меня     погребенным   под    ползуном,   близнецы   разделились.    На-Горн   остался  со   мной,   а    На-Торн  пошел   посмотреть,  что  находится   в   дальней   пещере.    Там   он  и   встретил     королеву   ползунов. 
 Хвала   Спящему   она  была  одна,  - видимо  эти  двое  ползунов,  были  ее  охранниками.    Заметив    На-Торна,   она  стала   яростно  плеваться    своей   ядовитой   слюной.    Подняв   ногу,  он  показал    нам    обожженные  до  самого  мяса   икры.
 -  Да  неплохое  начало,  но  продолженье  думаю,   будет  похуже.   Ян   наверняка   уже   вызвал  подмогу!
 –    Э...   на  счет  Яна  и  его  охранничков,  можешь  не  волноваться.    Со  связанными  руками  и  ногами,   сделать   им   это -  будет  непросто.    С  этими   словами,  близнецы  хлопнули  друг   друга  по  рукам    и   от    души  рассмеялись.   Давай   лучше  думай,  что  с  королевой    делать.    Времени   у  нас  осталось  совсем  немного.   Скоро   рассветет  и   придет  новая  смена,  а  значит  новая  охрана. 
-  Да   пожалуй   ты  прав,  нам  стоит  поторопиться.    На-Тор,   слушай  меня: -  Давай-ка,   вынь   эту   (черепаху)  из   панциря, -   он,  нам самим  пригодится.   И  если   успеешь   разделать   второго, - то   скоро,  оба  будете   щеголять  в   новых    доспехах.    А  мы   с  На-Горном   пока  сходим,  проведаем   ее  величество. 
За   те  несколько  лет,  что  пришлось  прожить   в   Долине   рудников,    мне   довелось    увидеть   множество  разных  чудовищ.      Но  то,  что  предстало  пред  моим   взором,  не  забудется  никогда.       Похоже,    На-Тор  даже  несколько     преуменьшил   ее   размеры.   Она   была   не   просто    большой, -  она  была   гигантской!!! 
Даже  на  таком  расстоянии.      Совсем   не  походившая    на  обычного  ползуна,  -    ее   тело,  казалось,   состояло  из  одного  раздувшегося    живота,  из  которого,   во  все  стороны    торчали    небольшие,   зеленоватые    отростки.    Заметив   нас,  она  повернула  свою  крошечную   головку  и  мгновенно  плюнула,   едва  не  попав  в  На-Горна.   Быстро  перемещаясь,  мы   старались  хоть  на  немного  сблизиться  с  ней.   Но   все   оказалось   напрасно.   К  тому  же,   наши   стрелы     не  причиняли  ей    видимого  вреда.
   Получив   несколько  попаданий,  мы   как  пробка  выскочили  оттуда.    Прожженные   в  нескольких   местах, -  наши  доспехи  дымились,  причиняя    адскую  боль.    Вместе  со   скинутым   доспехом,    на  землю   выпал   небольшой  пузырек.    Глядя  на   него,    почти  забытые  воспоминания,  волной  нахлынули  на  меня.   Новый   лагерь,   шныг, плотина...   ну  конечно,  -  как  он  там  говорил?   Если   встретится  враг,  намного  сильнее  тебя -    выпей  это  зелье.    И  ты  поймешь,   что  сила -  это  еще  не  все.   Да  да,  именно  так  он  и  сказал.      Торн  -  кажется   его  звали.      Что  ж, -  выбора  у  меня,    все  равно  не  было.   Откупорив  пузырек  с  темно  синей   жидкостью, -  я   не  раздумывая,   осушил   его   до   дна.
  Какой   неприятный   привкус.   Что- то  со  мной  было  не  так.   Двигаясь   какими - то  рывками  я  почему-то   совсем  не  чувствовал   своих  ног.  Подбежав  к    королеве     и   спокойно   поглядев  в  ее  маленькие  черные  глазки,   смотревшие  куда  то  вдаль,  я  заметил  лежащие  внизу  яйца.  Схватив  одно  из  них  и   отнеся  его  На-Горну, - сразу   вернулся.    Вокруг  меня,  словно  нехотя    проносились   зеленоватые  сгустки.   Боясь   запачкаться   я  легко  обегал  их  и  они  пролетали  мимо.    Забрав   таким   образом  несколько   яиц,  оставалось    лишь   вернуться   за  последним.
И  тут    мир,   покачнувшись,     снова  стал    прежним.    Сразу   ощутив   отвратительную  вонь,   схватив   оставшееся   яйцо, -   я  как    гончая,  помчался  обратно.    На-Горн,   видно   что-то   почувствовав,   рванулся    мне  навстречу.   Не   добежав    совсем  немного,  -  в  спину  что-то  попало  и  я  …  полетел.
 
  Где-то  внизу,  На-Горн   тащил  меня  куда то,  - но  сейчас,  это  было  совсем  не  важно.   Меня   несло  все  дальше  и дальше  и   вот  я  уже  в  Старом  лагере,  в  замке  Гомеза.    Странно,   но   почему-то  меня  совсем  не  волнует,  что  меня   здесь   узнают.  Вот   Гомез,   вальяжно   развалившись   на  троне,  поглаживает  свой   меч.   Перед   ним   кто-то  стоит  и  кажется  я  его   знаю. 
-  Ну,  так  что  у  тебя,   надеюсь   ты   не  напрасно  побеспокоил   меня.
– О  нет,  -  разве  я  мог  и   кротко   взглянув,   стражник  замолчал.    После   короткой   паузы,  он  продолжил: - У  меня  есть  человечек  один -  надежный,  в  Болотном  лагере.     Так  вот, -  он  все  там  слушает   и   …
 - И  что!!!    Или  ты  думаешь,   мне  есть   дело  до  этих   придурков.  Меня   интересует   только  руда   и  чем   ее  больше,   тем  лучше!
– Да   конечно,   вот  про   это   я   и   хотел    рассказать   вам.
-   Ты  хочешь   сказать,   что  сектанты  в  болотах, -  руду нашли,  что  ли.    И  Гомез    расхохотавшись,   ударил   кулаком   по   столу.   Твоего   человечка  надо  бы   за  ноги  подвесить, -  да  и  тебя   заодно,   за  такую   информацию. 
 -  Простите,   у     них,    конечно,  нет  своей   руды.     Но  они  хотят   забрать    ее   у   вас.    Гомез   молча  сидел,   глядя  куда - то  в  сторону,  ни  единым   движением  не  выказывая   своей  заинтересованности.
  Истолковав   это,  за  согласие  продолжить  рассказ,   Бладвин,   а  это  был  именно  он,   стал  говорить   дальше.
  - Как   стало  понятно  из   слов  Гомера,  - моего  человечка,  недавно  у  них   было  какое - то  собрание,   где  выступал  сам  Юберион.   И  он  сказал,   что  руда,    которую  мы   добываем, -  это  плоть  ихнего   бога  и   потому,  они  должны  отобрать  ее  у  нас  и   вернуть   Спящему.  Скоро   у  них    состоится    Великая   церемония,  после  которой,   они      нападут   на  нас. 
  Бладвин   окончил  свою   речь   и,  переминаясь  с  ноги  на  ногу,  покорно   ждал   реакции    Гомеза.
-  Это   все? -  послышался  тяжелый  и  немного  насмешливый  голос.    И  ты   думал,  что  чем  то  удивил  меня.   То,   что   у   них   с  головой   не   все  в  порядке,  - я  знал  давно.   Что  ж,  если  хотят,  пусть   попробуют  сунуть  свой   нос   в   мою   шахту  и  я  заставлю  их  пожалеть  об  этом. 
Ладно,    забирай    свои  сто   кусков,    но   в  следующий    раз     расскажи,   что  нибудь   более  интересное. 
 - Э,  премного  благодарен,   но…
 -  Тебе     что  мало? -   и  Гомез    прикоснулся    к    своему    мечу.
   - Нет,   нет  что вы, -  этого  вполне  достаточно,  но  мой  человечек  еще  кое - что  рассказал.  Более    интересное,    прямо,  как  вы  изволили  пожелать.      Помните  того  призрака,   которого  вы  посадили  в  клетку  за  его  наглость. 
 -  А-а,    это  которого  ты  сдал, - верно?   Ну  и   что,   снится  он  тебе   что  ли   и   рассмеявшись,  Гомез   хлопнул  Бладвина  по  плечу.  А   ведь  хороший  мечник  был,    жаль  что  дурак  оказался.
 -  Так   вот,   он   теперь    в  лагере  сектантов,    живой  и  невредимый.   Гомез   снова   посмотрел  на  Бладвина  и   махнул   рукой. 
-  Все, -   иди,   утомил  ты  меня.  После  этого,  Бладвин   пятясь,    вышел  из   зала.

   Неожиданно   все  исчезло  и    снова  оказавшись   в  собственном  теле, -  я   сразу   же   ощутил  сильнейшую боль  в  спине.
  - Ну   хвала   Спящему,  очнулся  а  то  уж   мы  думали,   - ты    это...  того,   представился.    Еще   не  совсем    придя  в  себя, -  я  с   трудом  узнавал   своих   же  товарищей.  Дотащив    тебя   сюда,   мы  с  На-Торном   пришли  в  ужас,    увидев   твою    обожженную   спину.   Если   бы   не   наша    мазь! 
   Недолго   думая  я  рассказал  им  про  свой   необычный   сон.    На-Торн   сразу   поверив,    стал   рассказывать  историю  про  своего  друга,  с  которым  произошло  то  же  самое.  Ему    на   войне  руку  отрубили  и  он …
Что   было  дальше  я   так  и  не   дослушал.    На-Горн   перебил  его,  - сказав,  что  сейчас   не   время   для  баек. 
   - У   нас    братья,   только   час  остался,   чтобы    обратно   живыми     вернуться.    Ты    как,  - идти   сможешь? -   спросил  он  меня.     Я      попробовал   встать,   но  чуть  не  упав,    ухватился   за  На-Горна. 
 Так   все,  пошли!       Давай  держись   за   меня,  а   тебе   На-Торн   придется  попотеть.      Бери  все  пластины  и  двинули,   наконец,   отсюда.   Да  пребудет  в  нас  сила  Спящего,   да  защитит  он  нас  от  тьмы  Белиара   и  да  выведет  нас  отсюда! 
По  дороге  я   не  раз  был  на  грани  обморока,   молясь  про  себя,  чтоб  хватило  сил  добраться  до  лагеря.     Выбравшись   из   шахты  на  свежий    воздух,   все   облегченно  вздохнули.    Ты   главное  яйца   свои  не  потеряй! -   шутили   идущие  рядом   близнецы.    Это  было  действительно    смешно,  - просто  сил  уже  не   оставалось,  даже  на  улыбку.    Жаль,  конечно,  Яна  и  его  охранников,   но  у  нас   не   было  времени,  чтобы   развязать  их.     Надеюсь,   им  не   очень    достанется   от  Гомеза.   
Не  знаю,  кто  был  больше  рад  нашему  возвращению  - мы   сами  или   Кор-Галом.   Получив  от  нас  яйца,  он  сразу же   заперся  у  себя  в  лаборатории.   В  такие  моменты  его  лучше  было  не  беспокоить. Но   оно  и к  лучшему.    С  нас  было   вполне   достаточно    последнего   приключения. 
  Оставив  близнецов, - я   отправился   к  Ханне.
 - О-о,  а  вот  и  наш  герой  вернулся!     Хоть  я   и   далеко  живу,    но  и  до  меня    кое - какие   слухи  доходят.    Давай- ка   ложись  сюда,   сейчас  посмотрим  на  твои  раны.   Ох,   вот  значит,  как  она  тебя  отделала.     Скажу   тебе   так  касатик,   вовремя   ты   ко  мне    заглянул.   Раны  то  твои  непростые,  тут   особый   отвар   нужен.    Даже   не  знаю...  и   что - то  бормоча,   вышла  из  дому.   Походив  из  угла   в  угол, -  я   прилег   на   кровать,  и  не  заметил,   как   уснул.   Через   несколько  часов,    хлопнув  дверью,   Ханна   разбудила   меня.   Ну    милок,   повезло   тебе,  чай  не  каждый  день,  можно  травы  то  рвать.    Да  и  нужную  травку   еще   сыскать   надо.     Жаль,   что  ты  со   мной    не  остался.  Тогда,   я  бы  многому   тебя  научила -   получше   всяких   магов   в   зельях    разбирался   бы.  Но,   да   вижу - не  твое   это.    Так,   давай - ка  сейчас  приложу   к  ране  травки  свеженькой,   пусть  пока  размякнет   немного.     А  завтра  отвар  сделаю, - будешь  им  рану    смазывать.   Оглянуться   не  успеешь,   как  все   заживет.   Заодно   и  друзьям  своим  отнесешь, -  им  ведь  тоже     хорошо   досталось. 
Нет,   а   все  таки  хорошо,  когда  есть  рядом   женщина.     Как   не   крути,   но     без  них,   мир   был  бы   другим,  -   совсем   другим.     Убогим   и  жестоким,   -   как  и  все,  что  живет   без    любви.  Небольшая   тучка   воспоминаний,    тенью    пронеслась   в   моей   голове    и     бесследно   исчезла.

Говорят,   что   если    где  - нибудь    в   одном   месте   прибудет,   то  в  другом, - что -  то   обязательно  убудет.     Пока  я   отдыхал   у   Ханны  а   Кор-Галом  с   упоением   возился  в  своей   лаборатории, -  над   Болотным   лагерем  незримо    сгущались   тучи.     Гомез   был     взбешен,  -  это   уже   был  второй   случай,   когда  его  власть   ставили  под   сомнение.
   Первый   раз, -  это   случилось  после   того,   как  каторжане   взяли  власть  в   свои  руки.   Тогда   за   Гомезом   пошло  большинство,   и   он   стал   единовластным   хозяином  Старого  лагеря.   Но   уже   через  год,   Ли – опальный    генерал,   сосланный  в  Долину  рудников,  - расколол   лагерь  надвое.     И   во  избежание  слишком  больших  потерь,   Гомезу   пришлось   уступить,   отпустив   заговорщиков  без   боя.   За   Ли   ушла   одна   треть   всех   людей.   В  основном   это   были  вояки,   служившие  в   армии  короля,   да   несколько   магов  воды.     Отправившись    на   северо -  восток,  они  основали  там   Новый  лагерь  и     возвели  еще  одну  шахту.     Конечно  это  было  сильным  ударом  для    Гомеза,   но  по  прежнему   только  он  имел  контакт  с  королем,  обменивая  руду  на  товары  из  Внешнего   мира.  Поэтому   рано  или  поздно,  -  Ли   придется    пойти  на  уступки,   сотрудничая  с  ним.  Но   Гомез  не  был  бы  Гомезом,  если  бы  не  учел  свои  ошибки.   Теперь  он   стал   гораздо  тщательнее  отбирать   людей  в   свою  стражу.     Благодаря  своим  шпионам,   находившимся  в  самом  лагере  и  за  его   пределами,   он   был  в  курсе   всего,  что  происходило  в  других  лагерях. 
    Подобно   пауку,   сидевшему   в  своей   паутине, -   он     отлично    чувствовал  вибрацию   и   натяжение   каждой   нити.  И   вот  теперь,  этот  странный   случай  на  Старой  шахте.   Конечно,  он   сразу  заменил  Яна  и  всех  его  людей,   позволивших  чужакам    беспрепятственно  разгуливать  по  шахте.    Заодно   вдвое  увеличил     охрану,  приказав   без  разговоров  убивать  всех,   у  кого  не  будет  разрешения.  Но   несмотря  на  это,   где - то  в  глубине  он  чувствовал,  - что  причина,   совсем  не  там. 
 Его   мысли  снова  возвратились  к  последнему  разговору  с  Бладвиным.    Что - то  он   все  таки   упустил.   Переговорив  с  ним   еще  раз,   Гомез   приказал   докладывать    обо  всем,   что  происходит  в  Болотном  лагере.   А  потом  вызвав    Торуса,    приказал  ему  проверить  то  место,   где  закопали    труп,    того  призрака.

                Часть 2.   Начало конца.

  Стояла  удивительно  тихая  и   безлунная  ночь,   когда   я    возвратился  в   лагерь.   Несмотря   на  позднее   время, -  никто   не  спал.    Кругом   горели  факела  и   всюду   чувствовалось  непонятное,  почти   осязаемое   возбуждение. Подбежав   ко  мне,   Нерус   выдохнул  : - Хвала   Спящему,   ты    успел   вовремя.   Сегодня   утром,  Кор-Галом   объявил  всем   выходной,    потому  что  в  полночь  будет  проведена    Великая   церемония,   на   которой  мы  соединим  наши  души   со  Спящим.    Так  что  не   удивляйся, -   мы  все   тут  немного  не  в  себе,    от   этого.   Едва   успев   дойти  до    своей   хибары,   я    услышал   звук  горна,  зовущего    на   площадь.   
 Перед   храмом    Спящего,   уже     колыхалась   толпа,   возбужденная   до  предела.   Все  ждали   Юбериона. 

Молчаливый  и   сосредоточенный  он  спустился  по  ступенькам  вниз,   дойдя  до   места,  где  был   виден   всем    и   поднял  руку.    Вся   площадь  замерла.   Братья,   мы  долго    ждали  этого  часа  и   вот   он   настал!!!
  Сегодня,  соединив   наши   души    с   Великим,   мы  сами   станем  богами, -   и   уже   никто  не   сможет   остановить  нас.  Мы,   дети  Спящего,  выполним  то  - к  чему   призывал  наш  отец.  Очистим   же  Долину   рудников   от   скверны  и   заберем   плоть  и  кровь   его,   из   рук   неверных.   А  кто    не   падет  к  нашим  ногам, -  тот   падет  от   наших  мечей.    И  да   пребудет  в  нас   сила  Спящего,   да  защитит  он   нас  от   тьмы    Белиара  и  да   выведет  нас   отсюда! 
  Закончив  говорить,   Юберион  поднял   обе   руки   и   воскликнул : -  Приступим  же   братья,   наш   час  уже   пробил!    И   все   как   один,  поднявшись   с   колен,   стали   подходить   к   большой   чаше,    в  которую   был   налит  напиток,   сваренный   Кор-Галомом  и   сделав   глоток,  послушно  возвращались   назад.
 Выпив   вместе   со   всеми,  - мне   вдруг  стало   очень   душно  и   опустившись  на  колени  я    впал  в   какое - то  странное    забытье.
   Странная   буро – коричневая    местность   вокруг    и   подо  мной  проносится   земля.   Навязчивая   мысль   заставляет   меня   оглянуться  и   посмотреть  на  небо.  О,  великий   боже, -  передо  мной   ночное   небо,  но  оно   совершенно   плоское   и   вместо  звезд,  ярко  светятся  серебряные    знаки. 
     Тут   кто - то   толкает   меня  и     возвращаясь   в  себя,   - я   не   могу  понять,   что   происходит   вокруг.   Кто – то  слегка   покачиваясь,   стоит,   глядя   перед   собой  невидящим   взором.    Несколько   послушников     лежат   на  земле,   не   подавая    признаков   жизни. Увидев    куда  -то    спешащего   Неруса,  -   я   с    несколькими   стражами     устремился  за  ним.    Поднявшись   на   несколько   ступенек,   мы   увидели     стоящего    наверху   Кор – Галома   а   возле  него,  - лежащего  без   движения    и   бледного   как   смерть,    Юбериона.
-  Стойте   глупцы,  -  он   мертв  и   вы   ничем,     уже   не    поможете   ему.     И   тут   Юберион   открыв  глаза,   пытается  что - то  сказать.     Рванувшись   вперед,   Нерус,   оттолкнув   Кор-Галома,    помогает     ему    подняться.    Едва   держась   на   ногах, - Юберион   тихо  произнес :   орки,      Кхагал-каму.    И  закрыв  глаза  добавил, -  Спящий  это   не   бог,   он... он   демон!!!     И    обмякнув,   повис  на  руках  у  Неруса.
Пытаясь   понять  и  осмыслить    сказанное   Юберионом,   мы  стояли,    словно  пригвожденные   к  земле,     не  в  силах    даже  пошевелиться.    Нет,   это   не   могло   быть   правдой.   Смотря  друг  на  друга,   мы  просто  пытались  не  сойти  с  ума.   Внизу  же   творилось  что-то  совсем   невообразимое.     Нерус,   первый  придя  в  себя,   вышел   на  помост. 
 - Юберион   жив!    Это   сейчас  главное,  а  пока   все    возвращайтесь  к  себе.   Спустившись,   стражи  стали   помогать    тем,  кто  не  мог   подняться   и  поддерживали   тех,  у   кого  кружилась  голова.   Постепенно   толпа  стала  редеть  и    вскоре   на   пустой  площади,   оставались   лишь     Нерус    да   несколько  стражей.
 У  меня   страшно   разболелась   голова.     Кое -  как   добравшись   до   кровати    я    еще  долго  ворочался,  пытаясь     осмыслить   увиденное.    Но   едва   сон   коснулся   меня, -  совсем  рядом,   раздался   чей -то   настойчивый  голос.   Передо   мной   стоял,  одетый  во  все  черное,   человек,   которого  я    не   раз  видел   в  своем    сне.
 - Ты  уж   извини,   за   столь  поздний   визит,   просто  времени  у  нас    с   тобой    почти   не  осталось.    Поэтому   слушай   и   запоминай   все,  что  я  сейчас     расскажу. 
- Юберион   уже   не  очнется,   слишком  долго  он   заблуждался,   принимая   за  бога  демоническое  существо,   чью  сущность  он   узрел   только   сейчас.   И   его   рассудок   не   вынес   этого.    Этот   демон,   которого  вы  называете   Спящим,  - он   не  из  нашего   мира.   Но   ткань   мирозданья,     разделяющая   наши   миры,   не  везде   одинаково   прочная  и   в   некоторых   местах…  Тут  Ксардас    задумавшись, замолчал. 
-  Люди,    да  и  не  только  они,   в  своем   безумном  невежестве,   воюя  между   собой  или   принося  кровавые   жертвоприношения,  -   сами  того  не  подозревая,   привлекают    этих   ужасных   созданий.    И   слава  Инносу,     что   они  не   могут   перейти   в   наш   мир.    Однако   подпитываясь   теми   испарениями  от  кровавых   вакханалий,   они   разбухают   до   неимоверных   размеров,   воздействуя   на  разум   тех,   кто  вступает  с   ними  в  контакт.    Теперь   ты   понимаешь,   какой   глупостью  вы    занимались,   молясь     демону  и   почитая   его   как  бога!!!  Слава   Инносу,   что  Юберион   лишился   рассудка,   иначе  бы  вы  уже   проливали   реки   крови,   во   имя  Спящего.       Жаль,   к   сожалению   не  все   так  просто.
 Слушая   Ксардса,  мне   совсем   расхотелось  спать.
 -  И  что  же,  теперь  будет  со  всеми   нами? 
Но   мага  уже  не   было  в  комнате.    Решив   избавиться  от  этого   наваждения   я   вышел   на  улицу  подышать.    Уже   начинало   светать,   но   лагерь   все   еще   спал,   не   ведая   что  ему  принесет   новый   день.  Вернувшись   обратно,     я  буквально  подскочил   от   голоса,   который   уже   начинал  ненавидеть. 
 - А  поспать - то  мне  можно?     Кроме  Юбериона,   есть  еще  Кор-Галом,   Нерус  и  другие  гуру.     Пусть  они  решают…
-  Они,   уже   ничего  сделать  не  смогут.   Да   и   никто  не  сможет.       Никто,   кроме  тебя!!! -   даже   я   великий  маг  Ксардас.
Глядя   на  мага  стоявшего  передо  мной,  мне  казалось,    что  кто - то  из  нас    сошел  с  ума.   И   я   не   был   уверен,  что  это  не  я. 
 - Знаю,   сказал  маг,   тебе  сейчас  трудно  в  это  поверить, - просто  запомни   мои   слова.   Сегодня    ночью   обрушилась   Старая  шахта  и     все  находившиеся  в  ней   погибли!    Никто   еще   не  знает  об   этом,    кроме  тебя.    Угадай,   что  подумает  Гомез,   когда  утром   ему  сообщат  об  этом.    Не   вы  ли   на  днях     устроили   туда   экскурсию.   Оставь   заботу  о   лагере,  Нерусу.   Он   позаботится  о   послушниках,   уведя  их  отсюда  в   безопасное  место. 
Ты  же,   найдешь   меня  в  землях   орков.      Ищи   старого  шамана -   он   поможет  тебе.
 -  А  как  же  ты….  и   протянув   свою  руку,  дотронулся  до  мага,   но   рука  не  встретив  преграды,    спокойно  прошла  сквозь  него.
  -  А-Ха-Ха.    Запомни: - В землях  орков,    ты   найдешь  ответы   на  свои  вопросы    а  сейчас  спи. 
Проспав  почти  до  обеда  я  неплохо   выспался,   но  вспомнив   наш   разговор,   быстро   оделся  и  побежал    на   арену.    Заметив   меня,   Нерус   усмехнулся.
 – Ну,   ты  и  горазд  спать,  -  соня.    Так   все   самое  интересное  пропустишь.    Кор-Галом,   пока   ты   дрыхнул,   вместе  с  несколькими  стражами  и   послушниками   покинул   нас,   сказав,  что    не   верит   Юбериону  и   сам   отыщет   дорогу  к   Спящему.   По  мне,  так  это  даже  к  лучшему.   Я     никогда   особо  не   доверял   ему.     Другое   дело  Юберион! -   мне   жаль,  что   так   получилось.     Теперь   даже   не   знаю,   на   кого    мне   надеяться? 
   -  На  самом  деле,    наши   дела    еще   хуже,   Нерус.     Гомез   со  своими  бойцами,  скоро   придет   сюда   и    решившись, -   я  рассказал  ему     все.     Помолчав   немного,    Нерус    ответил : - Что ж,    если  все  так,  как   ты   говоришь, -  то  надо  срочно  уходить  отсюда.       Против  Гомеза,  нам  не  выстоять.   Ты   ведь   поможешь   нам,   прежде  чем   уйдешь  в  земли   орков? 
-   Конечно,   можешь   рассчитывать  на   меня.
 -  Тогда   отыщи   близнецов,  -  они   где то    на   болотах,   и  веди  их   вместе  с  послушниками   сюда.     А   я,   тем   временем,  соберу  оставшихся  стражей  и   братьев,  кто  не  ушел  с  Кор-Галомом.      Встретимся   здесь,    у   храма!
Болота,    где   послушники   собирали   разные   травы,   были   довольно  обширны.  И   если  не  знать   точного   места,   можно  было  легко   заблудиться, - так  и    не  дойдя  до  них.    Но   проводя   столько  времени  на   болотах,  -   у   меня   появилась   способность   безошибочно   ориентироваться,    даже  в   полной   темноте.      И   все  же,   последние   события,   выбили   меня   из     накатанной   колеи.
  Разыскивая   близнецов,  - я  совсем   забыл  об      осторожности   и   чуть   не   поплатился   за  это.
   -  Малыш,   сзади,  -    услышал   я   крик   одного  из   близнецов.    Только   мгновенная   реакция,   спасла  меня.   Плюхнувшись   на   то   место,   где   секунду   назад   находилась   вкусная   пища,   болотожор   недовольно   заурчал.     Две   яркие   вспышки   света, -   и    разрубленный   надвое,   гроза  болот,  стал     медленно  погружаться   в   болотную    жижу.
-   Ну   ты  даешь!?    Ходишь   по   болоту,  как  у   себя  дома.    Слыхал   последние   новости   про   Кор-Галома?    Сбег   ведь   мерзавец  и    весь  болотник  с  собой   прихватил.   Теперь   даже   маленького   косячка  не  забьешь, -  вот  гад.
  -  Сейчас   не   время  о  косяках   думать, - мы   насовсем   уходим  из   лагеря.    Нет   времени   рассказывать,   бери   всех   кого   найдешь   и    дуй   отсюда.    Там   у   храма,   нас  будет  ждать  Нерус  с   остальными. 
  На-Горн   сделал  удивленное   лицо,   но   не  стал  задавать  лишних   вопросов.  Не    прошло  и   часа,    как    все   оставшиеся   братья    покинули   Болотный   лагерь.   Можно   сказать,  за  столько  лет,   ставший  для  них   родным.    Единственное   место,  которое  я   мог  посоветовать  Нерусу в качестве укрытия,  - это  была   небольшая   поляна,   находившаяся    недалеко   от   хижины   Ханны. 
   – Не   думаю,  что  она  будет  в  восторге  от  таких   соседей,   -  заметил   Нерус. 
 -  Что  ж,    тогда   придется  помогать  ей  в  сборе   трав,   тогда  она    не   будет   такой   ворчливой, -   ответил   я.

 Похоже    грядут   перемены.     Людишки    стали   вести  себя    очень   необычно.   Может    это   война,  -  тогда  с  кем?   Воюя   друг   с  другом,    эти   глупые   человеки   ослабляли  себя.      Это    было  не   так     плохо,  если     бы   орки    не   вели   себя     так  же.      Шаман   орков, - Кха-Гур  сидел  на  своем  любимом  месте  и   думал.   В   последние   дни,   он   явно  ощущал   угрозу,    грозовой   тучей,   нависшей  над    Долиной  рудников.    И   дело  было   не   только  в  орках,    изгнавших   его  из  племени,  -  не  захотев  даже  выслушать   до  конца. 
Похоже   люди,  тоже   попали  под  власть  демона.  Как  шаман,  он  не  мог,  не  чувствовать  большого  выброса  силы,  несколько  дней  тому  назад.  Это  случилось  в  другом  лагере,   на   болотах  и  Кха-Гур  узнал  того,    кто  откликнулся  на  их  зов. 
 Он  и  сам  много  лет  поклонялся  ему,  лишь   недавно    осознав,  что  великий  Дугур, -  совсем  не  бог  а  великое  зло,   которое  подчинило  его  народ.   И  теперь  люди  совершают  ту  же  ошибку,  за  которую  им  придется  рано  и  поздно  платить.    Шаман   закашлялся  и   набив  трубку,  вновь   закурил.    Этой  скверной  привычке  он  научился  у  людей  и  теперь  никак  не  мог  избавиться   от   нее.    Вчера,  странный  человек,   снова   был  здесь  и   попросил  провести  к  нему  одного  человечка.    Кха-Гур   не  доверял   людям,   но   сейчас  он  был  на  стороне  этого мага.  Не  очень   то  веря  в  то,  что  он  сможет  что нибудь  изменить,   Кха-Гур  все  же  решил    помочь  ему.  Достав  из   сумки  пузырек  с  какой - то  темной   жидкостью  и   немного   поморщившись, - выпил  ее.
 Через   несколько  мгновений,  он  уже  сидел   окаменев,  -  глядя  куда  то  вдаль.    Выйдя   из   тела  он  вновь  направился  туда,   где  в  последний   раз   видел  нужного  человека.     А  вот,  кажется  и  он,  - сражается  с  несколькими     орками.    Потом  идет  дальше,   избегая   больших  отрядов   и   сворачивает   прямо  на  тропу,   ведущую  в  орочьи   охотничьи   угодья.  Что  же,   похоже  этот  человек, -  большой  воин   и   маг   не  зря   выбрал   его.   Шаман   с  интересом  наблюдает   за  ним.    Да,   славный   воин  и  совсем   не  дурак,  - судя   по  тому,   как  он   ловко  обходит    хитрые  ловушки   и   засады.    Но,   похоже   пора   возвращаться.     Шаман   дернувшись,  с  минуту  не   может   понять,   что  с  ним.   Но  потом,  придя  в  себя  и   выпив   какое -то   снадобье  собирается  уходить.    Ну   что  же,    если   до   завтра,    его  не  съедят   варги,  -  утром   я    встречу  этого человека.

Даггур, учу-чаки,  Даггур, учу-чаки.
В главном святилище Даггура, сегодня как никогда, ощущалась торжественная атмосфера, - небывалая по своему накалу. Главный шаман, со своими помощниками,  окружив алтарь Спящего и войдя в транс,  монотонно завывали магические  заклинания, от которых древний  алтарь, висевший в воздухе, - постепенно  начал раскручиваться.  Между тем, толпа орков,  стоявшая снизу, стала неистово бить в барабаны, впитывая  невидимое гипнотическое излучение исходившее от алтаря. Через несколько минут, все - были одним и один - был всеми.
Корн - новый главный шаман, занявший место старого Кха-гора, - поднял руку...и все затихло. Лишь явственно слышалось  биение сотен сердец, слившихся в  безумном экстазе.
Радуйтесь, ибо время наше пришло!!!  Великий Даггур,  ужасный к своим врагам и милостивый к нам, к  своему избранному народу, - повелел нам исполнить волю его, убив всех людишек, живущих в Долине.
А потом...потом он снимет барьер, воздвигнутый человеками, -  и мы понесем слово его и волю его, всем живущим в Миртане.
И слово это, - война!!!
И слово  это, - война!!!
Война,  - до тех пор, пока последний человек не падет под ударом наших урукхаев. 
Даггур, учу-чаки,   Даггур, учу-чаки.

 Прошло    уже   несколько   дней,   как    Малыш   пробирался   по   земле   орков,  стараясь   не  лезть   на  рожон.      И все  же, остаться незамеченным, - ему   не  удалось.     Вступая, время от времени,   в  бой   с   небольшими   отрядами  орков,  - он   не  раз   был   на  грани   отчаянья.   И  лишь   сила   духа,  закаленная  во   многих   боях,   не   позволяла   ему   умереть.    Он   должен   найти   этого   мага,   хотя   бы   для   того,  чтобы   найти    ответы   на   мучающие   его   вопросы.   
   И  все   же,    силы     были   на   исходе.    Как   же   я  устал  от  этих    боев, -  от     нескончаемого   воя   варгов,     бегущих  за   мной  по    следу.   Осталось   только   одно   целебное   зелье, -  но   мне   уже     было   все   равно.     Завтра   я   приму  бой,  -    последний  бой  в своей жизни! 
  Захватив  с  собой  свой  дневник,  мне  удалось   чиркнуть  несколько  строк, прежде,  чем глаза  мои  закрылись. Несмотря   на   опасения,    ночь   прошла   на   удивление  спокойно  и   мне   в  первый  раз     удалось  хорошо  выспался.   Не    понимая,   куда   подевались   варги, -    я     осторожно   выглянул    из   пещеры. 
Около   нее   сидел   старый   орк  и   курил   трубку.   Рука   сама   потянулась  к  мечу,   но     не   найдя  его,   бессильно    упала   вниз.     Легкий   холодок  пробежал   по   моей  спине,   а  услышав   его   голос, -  я  точно  понял,   что  еще   не  проснулся. 
-  Ну   что   стоишь   человече,   давай   проходи  сюда.   Твоя   острая   палка  у  меня.  Хорошая  палка -  длинная,  но она  тебе   не  пригодится,    нет.   Кха-Гур   хочет    просто,  мирно  говорить  с  тобой.   Ну   конечно   сплю,    приснится  же  такое -  говорящий   орк   и   повернув   назад,   пошел   обратно  в   пещеру. 
   -  Да   ты  не  удивляйся   человече,  - я   ведь  у   Ханны,   говорить  по   вашему    научился.  Кха-Гур   очень    способный,   так  и   она  всегда   говорила,  только  не  все  ваши  слова    до   конца   понимаю.
Ха,  а  ведь   интересный   сон   получается   или   это  не  сон  вовсе?    Ладно,  по  мне  так  даже  лучше,  что  говорящий  орк  попался.      Будет  с  кем  словцом   перемолвиться,  а   то  ведь  за  последнее    время,     совсем  одичал.     Подойдя    поближе  и   присев  рядом   с  ним  я  вдруг  сразу  все   вспомнил.     Ну  конечно -    Ксардас!       Это  же  он,  говорил  мне  про   старого  орка.   Значит,  - все - таки  не   сон. 
 -  Вижу,  тебя   собачки  наши  загоняли  совсем, -  послышался   голос   шамана,   так  я   их  отогнал   немного.  Теперь,  они   больше   сюда   не  придут.
  -   Так   значит,  вы  знаете,  как  найти  Ксардаса.    Это  просто   удивительно,   что   мы  встретились  здесь!
  -  Ну,   человече,   я  давно  за  тобой  наблюдаю.   С тех самых  пор,  как  ты  появился  в  наших   землях.   Ты   хороший  воин,   но   плохой   маг,   иначе  ты  бы   давно  заметил  меня.   А  где   живет   странный   человек   я   тебе покажу.
  – Странный   человек?
   - Да,  очень  странный  и  очень   сильный!   Гораздо  сильнее  ваших   магов   Да   и  наши   шаманы   ему  не  ровня.  Думаю,   если   кто  и   сможет    справиться  со    Спящим -   так   это  он,   хотя  и  не    очень  верю  в   это. 
  -  Спящий,  - так   вы   тоже  знаете  его?!! 
  - Ха,  теперь  ты  удивляешь  меня  человече.   Наш   народ,     еще  с  давних   времен   поклонялся    ему  в  храме   Кхагал-каму.     Только   мы,  орки, -    зовем   его   Дагуру.     Там   его  логово  и  там  его  сила   очень   велика! 
  Орк   замолчал,  -  думаю  тебе   лучше   спросить  об  этом  самого   Ксардаса.   Его   башня   находится   недалеко  отсюда,    но   лишь   шаманы,   да  люди   в   ком   течет  сила,   могут  увидеть  ее.     Пойдем   же,   маг   сказал,   чтобы   я   сразу   привел   тебя  к  нему.
Надо   сказать,    шаман неплохо   знал   свое  дело.     Идя   вместе,   мы  без   труда    избегали    орочьих   патрулей     а  варги    словно   натыкаясь  на  невидимую    преграду, - сами  обходили   нас    стороной.     Примерно   через  час,    выйдя   на   небольшую   поляну,   мы   остановились.   Ну   все   человече,    дальше    пойдешь   один, -   мне    туда   дороги  нет. 
  Глядя   на   меня   насмешливым  взглядом,    он   поднял   руку   и    от   неожиданного  толчка  я   отлетел   назад,    ударившись   головой   обо   что - то  твердое.   Поднявшись   на   ноги  и   потирая  вскочившую   шишку,  я   просто  не  верил   своим   глазам.    Надо   мной   огромной   черной   глыбой,   возвышалась  башня,  сделанная  из  какого  -то  неизвестного  мне  камня.   Поправив    меч, -  я  осторожно  вошел    внутрь.   Массивные   каменные   ступени,   идущие   наверх,   привели  меня  в   небольшую  комнату, -  в   конце  которой,  стоял   бывший  верховный  маг   огня,   Ксардас.   
Показав   рукой  на  кресло,   обитое   мехом  варгов,   он    предложил  мне  присесть.  Помолчав   немного,  он    промолвил :  - Вижу,   что   не  ошибся  в  тебе.    Добравшись  до   меня,   ты   сам  доказал  это.     Знаю,  ты   ждешь   от  меня  ответов  на  свои  вопросы.    Что же, -  ты  получишь  их.   Но   прежде  я   хочу  кое -что   рассказать  тебе.  -  Много   лет   тому   назад,   будучи  Верховным   магом   огня, -  я  сам предложил  королю,  Робару  второму,       поставить   барьер   над   шахтой,   чтобы   обезопасить   ее  от  орков.    Собрав   сильнейших  магов  со  всего   королевства   и   объединив  наши   силы,  мы   возвели   магический   купол  над   ней,  оставив    одну   лишь      точку    входа    и  выхода  из   него.
В   первый   год  все  шло  прекрасно,   руда   текла   рекой  и  все   были   довольны.      Но   потом,   буквально   за  несколько    дней,   купол  расширился   до   неимоверных   размеров,   накрыв   под   собой  всю  территорию   Заброшенных   земель.    Тогда   я  вместе   с  другими  магами   прошел  через   барьер,     надеясь   выяснить  причину   произошедшего.   Конечно,    мы  не  знали,  что  выхода  оттуда,   для   нас   уже  не  будет.   Каким -  то  загадочным   образом   барьер  захлопнулся,  оставив   лишь   точку   входа.
Ну,   а  потом   каторжане    перебив   всю  охрану,  - сами  стали  хозяевами  этих   земель.   Их   лидером   стал   Гомез.    Будучи   знатного   рода,   он  состоял  в  родстве  с  самим  королем.    Но   захотев   большего, -  был   разоблачен    и    брошен   сюда.   Нет,   нас  они  не  трогали,  так  как  сами  нуждались  в    нашей   защите.    Вот   так  мы   и  оказались  в  ловушке,   которую  сами  же  и  создали.
   -   Так,   что  же   все  таки   произошло  с  куполом,  - вы   так  и  не   выяснили?
 -   Ну   конечно,   первое  время,   мы   всячески   пытались   установить  причину  и   найти   ответ   на  этот   вопрос.   Но,    постоянно  заходя   в  тупик, -  они   бросили  свои   попытки,   смирившись  с  этим.   Они,  - но  не  я!     Будучи    гораздо   опытнее и  одареннее  их  я   видел  гораздо   дальше,   чем   они  могли  себе  представить.     Попав   сюда,   мое   внимание      сразу   привлекли   орки   и  их   поклонение   Даггуру.    Особенно    интересным, мне  показался,     храм   Кхагал-Каму.   Чувствуя,   исходящие    оттуда    потоки   силы   небывалой  мощи,     меня   всегда  тянуло   туда.    Да   только    моих  сил   и  тогдашних  знаний   не  хватало,    чтобы   проникнуть   внутрь,   минуя  магию   шаманов.   
 В   общем,   понимая,  что   оставаясь   в  Старом  лагере,  мне  никогда  не  раскрыть  причин,   повлиявших   на   расширение  барьера,  - мне   не  оставалось   ничего  другого,   как   уйти  оттуда.   Перебравшись    в   земли   орков,    я     нашел   давно   покинутую,   и   очень     старую    башню.     Хотя   ее  прежний   хозяин    основательно   потрудился   над  ее  защитой,   мне    все  же   удалось   проникнуть   в    нее,   минуя    все   магические    ловушки   и    преграды   расставленные   им.       Не   иначе,  как   сама   судьба   привела   меня   сюда.     Внутри    я    нашел   отлично  сохранившуюся   библиотеку,    состоявшую   в  основном  из    старых   фолиантов   по  черной   магии.      Это    как   раз   и    были   те   знания,   которых   мне   так   не  хватало.   Погрузившись  с  головой  в    то,    что   у  магов  огня,    всегда  считалось   запретным,    я     конечно,   многого   не   сознавал.      И     только   после    нескольких    лет   затворничества,   мне   стало  понятно,    насколько   опасным   было   мое   увлечение.        Но   зато   теперь  я   мог  многое, - о  чем  раньше   даже   и   не  мечтал!     Наконец - то   моих  сил   теперь  хватало,  чтобы  проникнуть   в  священный   храм  орков    Кхагал-Каму!!!   
Тут  Ксардас,    вскочив,    стал   быстро   ходить  по  комнате   и    явно   нервничая,   продолжил : -  Но   появившись   там,   я    получил   магический   удар  такой   невероятной   мощи,   что   если  бы   не  меры  предосторожности,  принятые   мной   заранее, -  мой  мозг   не  вынес  бы  этого.     Что,  в  общем то  и  произошло  с  Юберионом. 
 И   в  то  самое   мгновение,  когда  в  меня   влилась   воля  Спящего, -   я  понял   все.    Это   было   как  вспышка,  после   которой  все  кажется     серым   и   невзрачным.    Но   как   это  ни    покажется   странным,  -  получив    сразу   ответы  на  все   вопросы,   передо  мной   снова   выросла   непробиваемая   стена.   
  Зная,   что  это  существо  из  чуждого  нам  мира   и   было  первопричиной   всех   наших   бед -  возникла  проблема,  - как  справиться  с  ним?
- Вы   хотите   сказать,  что  это  Спящий   раздвинул   границы   барьера,   превратив  Заброшенные  земли  в  Долину  рудников? 
  - Несомненно  и  так  же  точно  можно  сказать,   что   только  мы  вдвоем,  знаем  об  этом. 
 -  Но…  откуда  у  него  такая  мощь?    Ведь  вы  сами  говорили,   что   он   может  воздействовать  только   на  разум.
  -  Да   я  и   сейчас    тебе  так  скажу.    Рассуждая,   как  ты   когда – то, -  я  тоже   сначала  не  понимал   этого,   но  всем   своим  нутром    чуял,    что   связь   есть...  и   разгадка   где то  рядом.    Ты  не  представляешь,    как  мне    хотелось  тогда,    вновь  оказаться   в  храме,  у  подземного  озера.  Тогда  бы  все  стало  ясно  и  понятно,  - вот   только  после   этого,  я  не  смог  бы   ничего  рассказать. Просто  на  одного  зомби,   стало  бы  больше.    К   сожалению,   сила   Спящего  во  много  раз   превышает  мою   и   оказавшись   там  снова,   я     моментально  попал   бы  под  его  контроль,    став  еще одной    марионеткой. 
 Даже   сейчас,   мне   приходится  постоянно  находиться  под   защитой  башни,  не  выходя  из  нее.   Действуя   только   через  свой  фантомный   образ  я    практически  стал   пленником   Спящего.  После  того   визита,   почувствовав  во   мне   угрозу,  - он   стал   охотиться   за   мной.   И   только   здесь,   отгородившись  от   всего  мира,   у    меня  был    шанс   продолжить   поиски.      Долгими   бессонными  ночами   я   пытался   нащупать  эту   связь  и,     наконец,     мне   удалось    это   сделать. 
Однажды   утром,   глядя   из   окон    своей    башни   на   небольшое   озерцо,   находившееся    внизу, - я    увидел    как   из   него   показалась  голова   шныга.    Но   в  моем   воображении,   это   как  раз   и   была  та  недостающая   часть   головоломки.  Связь,   которую  я  так  долго  искал, -  находилась   под   самым   моим  носом.
   Посмотрев   на  меня,    маг   продолжил :  - Не  бойся,   ты  наверно   думаешь,  что  Ксардас,   вконец   сошел   с  ума!      О,  нет,   мои   мысли   сейчас   ясны   как  никогда.    Конечно,   все  оказалось   не  так   просто,    но   ты         скоро  и   сам   все   поймешь.
В  большом   подземном   озере,   под   завязку   набитом   рудой,    которое   ты  видел   не   раз   в   своих  снах, -     находится   какое - то   очень   древнее  существо.    Живя   столь   долгое   время   в   воде,  насквозь    пропитанной   магией   руды,    это   существо   несомненно,     само   обладает    невиданной    мощью.     Но   имея,   лишь   слабые  зачатки  разума,   оно  не  способно    воспользоваться   своей   магической   силой.   
Этим    существом  и   является   Спящий.   Ему,   поклонялись   как   богу   множество   поколений   орков,   жившие   здесь.   Их    предки   несомненно     видели   его   всплывающим   на   поверхность.   Но,    по   сути,  оно   было     лишь   безвредным   идолом,    пугающим   только   своими  гигантскими  размерами.   Зато   теперь  все  изменилось!!!   Завладев   разумом   Спящего,   существо   из  чуждого  нам  мира, -  по   сути   разбудило   его.   И  теперь    вся   его   магическая   мощь,    оказалась    направленной   против   нас.     Раздвигание   барьера    и   затопление   Старой   шахты,   -  по   сути   только   начало.   Этому   существу   нужна  кровь,   много  крови.   Ее    пролитие   во   время   войны  или    принесения  в  жертву, -  питает  его,  делая  все  более  и   более  ненасытным.   И   чем   это  может   закончиться,  страшно  даже  представить.   Как   ни   странно  это  звучит,   но  король  отгородившись   барьером  от  одного  врага,  взрастил  у  себя  под   боком -  другого,  несоизмеримо  более  страшного. 
 Теперь   ты   понимаешь   в   какой  ситуации  мы  оказались.  Я   сидел   забившись  в  угол  и   в   моем   воображении,  проносились    ужасные   видения   будущих    катастроф.     Посмотрев   на  меня,   Ксардас   улыбнулся, -   ну  вот   что-то  я  не  узнаю   нашего  героя.   Стоит   немного   собраться   тучкам  и  он   уже   бежит  от  них.
   - Нет,   но  что  я  могу   сделать,   когда  даже   вы…
-  В  том - то  и   дело,  перебил   он   меня, -  именно  ты  и  можешь!    Не   спрашивай   почему,    это   невозможно   объяснить,   просто   поверь  мне.    А   главное  поверь  в  себя.      Вспомни,   ты    пришел  в  Долину  рудников  никем,   работал  на  шахте  за   несколько  кусков   руды.     Еще   можно   понять,   почему   ты  ушел   оттуда,    но   почему   не   стал    стражником  у  Гомеза?   Да   потому  что,    все,   это  было   не  твое   и     постоянно   ощущая   беспокойство,  - ты  все   бросал  и   начинал   сначала. 
 Мой   мальчик,  ты  просто  искал  то,  для  чего  был   рожден.    Поэтому   ты  здесь,    поэтому  и  я    рядом  с  тобой.   Мы    как   два   неприкаянных   осколка  плывущих  в  бездонном   океане,  - по  чьей - то   воле  оказавшиеся    в   этом   месте...  и  наши  пути   пересеклись. 
Амберто   Квимбертум!!!    Помнишь,   ты   спросил  Каристо, -  что  это  значит.     И   старик   что - то  заподозрил,   да   только  куда  ему.          Увидев   тебя,    тогда,  в   своем   сне, -    я   сразу понял,  что  мы    рождены   для   одной   цели.   И   только  вдвоем,   сможем   достичь  ее.   Поэтому  я   как  мог,   помогал   тебе.
 Будучи   пленником,  в  своей   башне,    это  было совсем  не  просто.    Но   слава  Инносу -  у  тебя  были   друзья.   Внушив   Кирко,    дать   тебе  напиток   живой  смерти,   я   не  ошибся.     Тебя   сочли  мертвым   и   вынесли  из  лагеря.    А  в  Старой   шахте,  мне  пришлось  внушить   близнецам   покинуть  свой   пост   и   прийти  тебе   на  помощь.   
     Ксардас    подошел   к   окну,   и  замолчав,    долго  смотрел   куда - то.    Знаешь    у   меня   ведь   тоже    иногда    руки    опускаются   и    наваливается   такая   черная  тоска…    Я   ведь,   я   могу   выйти   за    барьер,    ты  можешь  мне  не   верить, -   но    это   так.    Вот   только   вернуться   обратно,   уже   не   смогу.   
    Неожиданно    Ксардас   исчез   и      быстро   вернувшись,   уже  держал   в  руках   что - то  прозрачное,  напоминающее  большой,  двуручный  меч.   Это   тебе  герой -    бери  же,  теперь  он  твой! 
  Не   совсем  понимая,  я  взял   этот  странный,   ни на что не похожий,   почти   совсем   прозрачный   клинок
.   -  Ну   как,    нравится!?      Я     его   создал  специально   для  тебя.    Он  пока   совсем   пустой,   но   скоро  ты  его   наполнишь  сполна.    Или   ты   надеялся,   убить  Спящего    обычным   мечом, -   ха-  ха- ха.    Увы,   это   невозможно.   Оружие   должно   обладать   невиданной   мощью,   соизмеримой  с   силой   самого   Спящего.    Поэтому,   приготовься   к  небольшому   путешествию.    Сейчас   я   перенесу   тебя   в   Новый   лагерь.    Там   ты    найдешь  все,   что  нам   нужно.
 -  Но   как…  Что   это? -    потеряв   на  мгновенье   сознание,  я    оказался   на   дне   огромной  ямы,  почти   доверху   забитой   рудой.         Ослепительно   голубое  сияние,   заполнявшее    все   вокруг,     казалось   проникало  во    все   потаенные  уголки   моей души.    Очарованно   глядя   на   эту   переливающуюся,    нежно   голубым   светом  гору,   я   забыл   обо  всем,  -   мне    было   так   хорошо,  как  никогда  в  жизни.   Магический   свет    нес   покой   и  блаженство   и   лепестки    моей   души    трепетали,   под   струнами  неземных    мелодий.     Сверху,   сквозь   решетку  на    меня  смотрели   расширившимися   от   удивления  глазами,   какие  - то  люди.   Где  -то   вдалеке   слышался  звук   открываемой   двери  и   лязг   оружия.   А   я   все   стоял   и  стоял,    греясь  в  лучах   неземного  блаженства.
  – Стой,   где  стоишь,   чужак   или   умрешь  на  месте.  Тут   время     замедлило   свой   бег.   Я  увидел   Ксардаса,   сидевшего  в  кресле  и  спокойно   глядевшего  на  меня.
 -  Ничего   не   бойся  сынок, - просто   воткни   меч.   Словно   очнувшись  от  какого  то  наваждения,    я   выхватил    клинок   и   с   неимоверной   силой   воткнул  его  в    пылавшую,   синим   пламенем   гору. 
  Что   было   дальше,  честно   сказать,   не  помню.   Очнулся  я   уже   у   Ксардаса   в   башне.
  -   Ну   вот  и  молодец,   считай   полдела   сделано!    Осталось   совсем   чуть -  чуть.    Глядя  на   мага,   нельзя  было   понять,   шутит  он   или  нет.   Но    сейчас   это   было  неважно.   Держа  в   руках   меч,    которому   без   преувеличения -  не  было   равных, -  я   впервые,   действительно,  поверил   в  себя.
 -   Да   неплохо  все   получилось   и   главное   вовремя.    Ты   бы  видел,   какие   глупые   лица   были   у   магов   воды,   когда    воткнув    меч  -  ты    лишил   их     руды,    которую   они   так   долго   собирали.
   -   Но   куда   же  она   делась? 
 -   Да   никуда  она  не  делась,   просто  твой   меч   вобрал   в   себя  всю    ее   магическую    силу   и   теперь  это  просто  бесполезная  каменная  куча -  ха- ха- ха!!
-   Зачем   же  она   им,   была   нужна?    Насколько  я   знаю, -  они   не  собирались  отдавать  ее  королю.
 -   О-о-о,    эти    глупцы   хотели   взорвать  ее,    думая   что   этим,   они  разрушат  барьер.   И   слава   Инносу,   что   мы   не  дали,   им  этого  сделать.    От    такого   магического  взрыва,    вся   эта   сила   перешла  бы  к  Спящему.   А    о   том,   что  случилось   бы   дальше,   лучше   даже   не   думать. 
 Но,   как   бы  то   ни  было,  ты   для  них,   теперь  стал    врагом   номер   один,  - как   впрочем  и   для  Гомеза.    Конечно,   когда - нибудь   они   поймут,  что  заблуждались -   но   это   будет   потом.    А  сейчас,    сейчас  у   нас  есть   немного    времени,   чтобы     хорошо   выспаться.    Больше   такой  возможности   уже  не  будет. 
  Ксардас,    одним   взмахом    руки,   задул   горевшие   свечи  и   когда   дымок   тоненькой  струйкой   доплыл   до   меня   я  уже    крепко  спал.

                Часть   3.   Последняя    битва.
Демон был удивлен, похоже он недооценил этого мага.  Даже загнанный в башню,  тот не сломался, умудрившись найти нужного человечка. И теперь этот наемник,  этот червь, едва не  разрушил все его планы.
Даггур - так называли его, эти  низшие существа,  - ни на минуту не сомневался в своей победе.
Конечно, он допустил оплошность, позволив им зайти так далеко, безнаказанно вмешиваясь в свои планы.
Но...это неважно. Он уже запустил Хаос  в сердца и мысли всех, живущих в Долине. Сражаясь и убивая друг друга, -они сделают все, что нужно ему, даже не догадываясь об этом.
Демон, улыбнувшись, - растопырил свои черные пластины, покрывающие  все тело.
Ксардас... Да,  это низшее существо было иным,  чем другие. Оно чувствовало и видело гораздо дальше  остальных... и демону это нравилось.  Он сам был таким. Конечно его демонический разум и мощь были  несоизмеримы.
И все же...
Последние    дни   в  землях   орков,    было   совсем   неспокойно.   Обычно   не  заходившие   на  чужую    территорию   люди,    теперь,    словно   сошли  с  ума.   То   тут,   то  там   раздавался  лязг   оружия  и    стоны  раненых.   Особенно    кровопролитными      шли    бои    на   подступах      к    оркскому   храму.   Медленно,   но     с   каждым   часом    все   ближе ,  Малыш   подбирался   к   своей   цели.    Наконец  поднявшись   на   вершину   большого   холма  -  он   увидел   хаос   опустошения.   Множество   трупов   людей   и  орков,   лежавших   вперемешку  друг  с   другом.   Сама   земля  вокруг,     покраснела  от   обилия   пролитой   крови. 
 Это    был   последний   рубеж  -  храм   Кхагал-Каму.

  - А   вот   и он   дружище!      Мы   уж   думали,   ты   не   придешь  и    хотели   праздновать  без   тебя.    Как   видишь,   нам   пришлось     тут   немного    потрудиться.    Надеюсь,   ты   за   это,   на  нас   не   в   обиде.    Подойдя   поближе,      я    сразу   попал  в  объятия   Неруса  и     близнецов.   Невдалеке   от   них    находились  несколько   стражей  и   оставшиеся   в   живых   братья.    Чуть    в   стороне  стояли   Диего  и  Кавалорн  с  несколькими  бойцами   из  Старого  лагеря.      Подойдя   к  ним   я   обнял    дружище  Кавалорна,   похлопав   его  по   спине.
 -  Что,   не   сидится   тебе  дома,   старый    отшельник?
  -  Ха  а  кто   тебе    обормот,   спину   прикрывать   будет,  - ты  ведь     стрелять    и    то  толком  не   научился.
   -  А  зачем   ему   стрелять.    У него   видишь   какой   ножичек   имеется!    Нерус   с   восхищением   поглядел     на   мой   меч    и   добавил  : -  А  что,   может    махнемся  не  глядя?    Потом   засмеявшись    добавил : -   А    знаешь,   ведь   под   такое  оружие   и   доспех    нужен    особый.        Потому,   прими   от   нас    этот  скромный   подарок     и   носи  на  здоровье!    Надеюсь   ты   еще  не  забыл, про   свое  приключение. 
   Взяв   в   руки   добротно  сделанный   и   довольно   тяжелый   доспех   из   пластин   ползунов   я   поблагодарил   Неруса. 
-   Но   ты   особо -то  не  гордись,  - чай   не   один   такой.       Показав   на    близнецов,  он   сказал: -  Ты     только   погляди   на  них -   красавцы  да   и  только.   С   такими   не   страшно  и  против  самого  Белиара   выйти.   Точно   тебе   говорю,   как  только  покончим  со    Спящим  и    с   этим   барьером,   женю  их  к  чертовой   матери.
  – Знаешь,   Нерус,    я  так   рад   видеть  вас   всех!     Ты   хотя  бы   расскажи,   что   произошло   за   последнее  время,   а   то   ведь   мне,   ни   с  кем,     кроме   орков     и  варгов   общаться   не  приходилось.
      -   Ну,   ничего   хорошего  рассказать  не   могу.   За   последние   дни  все   вокруг,   словно  с  ума  посходили.     Гомез,   после   того,   как  никого  не  застал  в   Болотном   лагере,   совсем  озверел.   Перебив       всех   своих   магов,  - он   двинулся   войной  на   Новый   лагерь,   в   надежде   отобрать   у   них   руду.   Но,    там    его  уже   ждали.   Короче,   резня  была   та  еще,   и   Гомезу    пришлось   отступить.   Но  а   потом, -  ты     самолично   явившись   в  святая   святых    Нового   лагеря,   там  где  они   хранили  свою  руду,  загадочным   образом    вытянул   из   нее   всю   магическую    силу.      Не   знаю   уж,   как   тебе   это  удалось?  Но,   подозреваю,   тут   не   обошлось   без   этого   колдуна,   Ксардаса.     Кстати,    он    нам   и   сказал,  что   ты   нуждаешься  в    помощи   и   вообще,   рассказал     всю    правду   о   Спящем.  То   же   самое  он    пытался   проделать  и  в   Новом  лагере.    Только,    маги  воды  не   поверили   ему   и    пытались   атаковать  его.    Но,   ты   же   знаешь    Ксардаса,   он   только  посмеялся   над  ними  и   исчез.   Но   многие  из Нового лагеря, все же поверили ему.   Так   что,   теперь   у   нас    есть   свой    генерал!
 -  Ну,    я    не  ваш   генерал,  но   сделаю   все   возможное,    чтобы   помочь   вам.  Поглядев  на  меня,  Ли  не  сдержался.  Вот,   значит   ты   какой.    Здесь,   все   только  о  тебе   и  говорят.   Тот,   который    будет   сражаться   с  самим   богом!
   -  Ха-Ха-Ха,   Ли,   ты  - то   хоть   не   подкалывай   нашего   друга, -  послышался   голос   Неруса.   Я   что - то   слышал,   про   твое   умение   обращаться   с  двуручным  оружием,   не   тяжеловато  ли   оно   будет,   для   генерала - то. 
 -    А   ты,   Нерус,     ничуть  не  изменился  и   по  прежнему   думаешь,  - что   ты     самый   лучший.    Да,   давненько   мы   с  тобой   хотим   выяснить  это,   но   похоже,   сейчас  это    сделать   не  удастся   и   Ли   показал   рукой   куда - то   в  сторону.     Проследив   за   его  движением,   все  увидели,   как   сюда   продвигался  отряд   Гомеза  с   остатками   своих   бойцов.  Да,  что - что,  а  нюх   у   него всегда был   отменный.
 -   Ты   думаешь,    что  он   узнал   про   руду  в  подземном   озере,  -  спросил  я   Ли. 
 -   Не   знаю,   про  что   он  узнал.    Но  ему   туда  не   пройти  - это я  тебе  обещаю! 
  Чувствуя,   как   воспоминания    удушливой   волной   захлестнули   меня, -  я     с   силой   выхватил   меч.      Но,   почувствовав   на   своем    плече,    чью - то   руку -   оглянулся.
  - Прости,    но  это    не   твой   бой,   Малыш.     Можешь   не   сомневаться,   мы   отомстим   за   тебя   сполна.     И   Ли,   взглянув   на  меня,    махнул   всем  рукой,   давая   знак   сбора.
 -  Давай,    ребятушки,   посмотрим  какого  цвета   королевская  кровушка,   -  крикнул   Нерус,   выхватив   свою   старушку.   Делай   свое   дело  Малыш!!    Мы    бы  с  радостью  пошли  вместе   с  тобой...  но    Ксардас   предупредил,   что   сможет   оберегать  от  воздействия  Спящего   только   одного.    А   ненормальных,  там   и  без    нас   хватает.  В  общем,   всыпь   этому    демону  по   самые    помидоры   а   мы,   мы   будем  ждать  тебя здесь. Бросив    прощальный   взгляд,  -  я   с   замирающим   сердцем,   вступил   в  чертоги  Спящего.
А на горизонте сгущались черные тучи. Люди Гомеза, появившись так внезапно,-
 теперь приближались к ним с неотвратимостью самой смерти.
Тем временем, откуда-то сбоку, отгоняя криками воронье, тучами кружившее над полем, - появились орки!
А неплохая компания собирается для последней пирушки,- произнес Ли, глядя как обезумевшие орки, с горящими глазами,- лавиной врезались в людей Гомеза, круша и сминая их боевой порядок.
- Это нам на руку,- произнес Кавалорн, неслышно подойдя к генералу.
- Да, это даст нам необходимое время, чтобы встретить как подобает,- Гомеза и его ублюдков. Не думаю, что орки, задержат их надолго, но этого времени нам должно хватить.
- Внимание всем: лучники,стреляем по моей команде,- подпускаем, как можно ближе и бьем наверняка.  Нерос, - ты с отрядом бойцов, обойдешь Гомеза с левого фланга и ударишь им в тыл. Тогда, как я со своими парнями,- возьму на себя основной удар. И помните, чтобы не случилось, - люди Гомеза не должны пройти в храм!
Фьють, - шальная стрела  с визгом ударила в доспех одного из близнецов и отскочив упала на землю. Послышался ответный свист стрел и лязг вынимаемых из ножен мечей. Пирушка началась!! Яростный вопли нападавших, бряцанье оружия и безумные стоны умирающих, - все смешалось в одно кровавое месиво.
Бешено вращая мечом,- Ли шаг за шагом пробивался к видневшемуся невдалеке воину, больше походившего на медведя, чем на обычного человека.
Со звериной силой, раскалывая черепа, - рудный клинок Гомеза, не зная жалости вонзался в очередную плоть,- отрубая конечности и заливая кровью и без того красную землю.
Но вот клинок ударился о клинок, - и налитый яростью, взор Гомеза, встретился с ледяным спокойствием генерала Ли.

Ну а теперь, - самое время покинуть, происходящее на поле брани, сражение и оставив кружащее в небе  воронье, вернуться наконец к нашему Малышу.
  Вспомнив   о   том,  что   магический   меч   надо   беречь  для   демона,   он   вытащил   свой   проверенный  клинок   и    стал   потихоньку   пробираться   вглубь   пещеры.   Здесь    было   достаточно   сухо,   кругом   чадили   факела,    отбрасывая    по   стенам   неясные   тени.   Странно  но   тут,     кроме   меня,    никого  не  было   или   же   я   шел   в   какую - то  западню.   В   любом    случае,   у   меня   не  было   другого  выбора,    кроме   как   осторожно   продвигаться   вперед.    Перед   небольшим   коридором,  не  дойдя  нескольких   шагов  до  следующей   пещеры   я   вдруг   почувствовал     чье - то   осторожное,   но  пристальное  внимание.    И  через   секунду -  острая  боль  пронзила   мой  мозг.   Казалось,     глаза    повылазят  из   орбит   от   этого    невыносимого   ужаса!      Но   мгновенно  возникнув, -  она   так  же     быстро   ушла.
  – Не   бойся,     Спящий     пытался    войти   в    тебя,    но  ему   это  не  удалось.     Значит,  -  жди  гостей,   услышал    я   спокойный   голос   Ксардаса. 
  Решив    ничему   не   удивляться,    мне   оставалось   только  одно -  приготовиться  к   радушной   встрече.    И    действительно,  не  прошло   и   нескольких   минут,   как    послышался    топот   и   лязг  оружия.   Вырубив   двоих,   еще  на    подходе - я  без   особого  труда   выдерживал  натиск   орков.   Довольно   узкий   проход   в   пещеру,   мешал   им  обойти  меня   и    все   таки,   несмотря   на   это,   они   все   лезли   и  лезли  как   одержимые,    совсем   не   считаясь   со   своими   потерями.     Подчиняясь   чужой   воле, -  они     просто  шли  на  смерть,   даже  не   сознавая  этого.   Остановившись   только   тогда,    когда   последний    зомби,   свалился  на    кучу   свободных,    но  уже   мертвых   орков, - я  как куль, привалился к стене,  тяжело переводя дух.  Гляда на кучу изуродованных тел,   мне   стало     как - то  не   по   себе,   от   этого   жуткого  зрелища.   
  Что ж,   по крайней мере     теперь,    путь   был  свободен.   
   Стараясь    ступать   как  можно  тише   и    невольно    вздрагивая   от  малейшего   шороха, -   я   замирал,   но   не   почуяв   угрозы,   снова    двигался   дальше.  В   следующей    пещере,   меня   ожидал     небольшой  сюрприз.     Прямо    посередине   скального  зала,    спиной   ко  мне  -  стоял   человек.   Неожиданно   обернувшись,   на   меня   смотрело   изможденное,   полное   страданий   и  мук,   лицо   Кор-Галома. 
  - Ну,   здравствуй    послушник, -  ты   ведь   узнаешь   своего  гуру.    А   где   же    болотник,    ты   не    забыл    принести   его  мне?     А-а-а,    вижу,   вижу,  -  тебя    уже   нет   среди    нас.   Но  ты   не  бойся,     всегда   можно   вернуться.    Спящий      отец,     с   радостью  примет  в   объятья,  своего  блудного  сына.   Так   ступай  же  к  нему.    И    мгновенно   сотворив   огненный   шар,  -   метнул   его   в  меня.
  Не   успев   отпрыгнуть,  от  столь     неожиданной   атаки,  я  замешкался  и   огненный   шар,  врезавшись, -   сбил  меня    с  ног.       Доспех  из   пластин  ползуна   оказался   на  редкость  прочным.    Получив     удар  такой   силы,  он   лишь  слегка  дымился.     Вскочив  на   ноги   и   уклоняясь   от   летящих   в  меня   заклинаний, -   я   медленно,   но  верно    приближался   к   спятившему   Кор-Галому.    Когда   до   него  оставалось   совсем  немного,   он   выхватил   свой   кинжал  и  с   яростью   набросился   на  меня.
   Через    секунду,   все  было  кончено.    Держась   за   рукоятку   моего   меча   проткнувшего   его  насквозь,   он    прошептал  : -  Убей  его  и   испустил   дух.   
 Несмотря   ни  на   что,     мне    было  жаль  его.    Я,    как   никто,   понимал,   кто  за    этим   стоит. 
-   Даю   тебе   слово,   что  не  уйду  отсюда,   пока  эта  тварь   не  умрет   навсегда!   И  со  слезами   в   глазах    и   непоколебимой    решимостью  я   вошел    в   огромный    подземный   грот.       Туда,   где   находилось   логово  Спящего. 
Священное   озеро   орков.    Да,   оно  было   точно   таким  же,   как    и  в   моих    снах.    Раскинувшись   так   широко,    что   только   вдали    виднелся,    размытый  в  очертаниях   берег. 
  Подчиняясь    какому -  то   необъяснимому    чувству    я    не   раздеваясь,    вошел  в него.    Кристально   чистая,   ослепительно   голубая  вода,   сразу   обняла  меня,    приняв   в   свои   нежные   объятья.   И   погружаясь  все  глубже   и   глубже    я    испытывал      неземное   блаженство,   растворяясь    в    бездонных   глубинах,     священного   озера.     Мне   было   так   хорошо   и  спокойно,  как   никогда  в   жизни. 
 Значит,   это   и   есть, то  место,  - куда   меня   неосознанно  тянуло   всю   жизнь.    Стоя   в   воде  по   самую   шею,   я   стоял  у  какой -  то   незримой   черты,   за    которой   лежала   сама   вечность.    Внезапно    подул    легкий   ветерок,   и   по   незыблемо   гладкой  поверхности    озера,    пробежала   едва  заметная   рябь.    Потом,   потемнев,  вода   забурлила   и   откуда - то  из   глубин   стали   накатываться    огромные,   черные   волны.   Захлестывая   с  головой,   они   явно   хотели   потопить  меня.
   Придя   наконец  в  себя  я   стал   отчаянно  бороться  за    жизнь.    Но   каждый    шаг    давался   с  таким   трудом,     словно    кто - то  невидимый и  многотонный   висел  на   мне.    Ноги   совсем   отказывались   отрываться      от    дна   и   делать   шаг.     Не   в   силах   больше   выносить   это -    я   взмолился.
 -  О...  Иннос -   всемогущий,   помоги  мне!!!     И    чудо    свершилось.     Тяжесть,   сразу,   куда -то   ушла   и     легко   выбежав    на  берег   я  с    силой   выхватил   меч. 
  Гладь   озера   успокоившись,  вновь   стала   тихой  и    безмятежной.    Но    через   мгновенье,    взорвавшись,  -    воды   озера,  огромной   стеной   взлетели   ввыcь.    Когда   последние    капли  упали   на  берег,   из   озера   показалось   древнее,  невероятное    чудовище.    Покрытое,   блестящей    на   солнце,     голубой   чешуей,  - оно   было   по  своему   даже    красиво,    если  бы  не  эти   длинные,  уродливые  щупальца,   которыми   оно   сразу     стало   атаковать  меня.   С   трудом   уворачиваясь   от   этих   чудовищных    ударов,    каждый  из  которых   мог  бы  стоить   мне   жизни -   я  ухитрился   отрубить   одно  из   них. 
  Раздался    оглушительный   рев   разъяренного   чудовища,    но   меня  уже   было  не   остановить.   Поняв,    что   монстр     вполне   уязвим,   я   принялся   отрубать  ему  щупальца   одно   за   другим.    Двигаясь,    словно   во   сне,   я   остановился   только   тогда,   когда    все  вокруг    было  залито   вонючей   зеленовато- голубой    кровью.     А    валявшиеся   вокруг    меня  щупальца,   мерзко   дергались   в   последней   агонии. 
   Осталось   совсем   немного,  - один   последний   удар   и   Долина   рудников,    наконец - то,   вздохнет   свободно.    Я    стоял    возле   лежащего   передо   мной   огромного   древнего  чудища   и   думал : -  Неужели,   сейчас   все  закончится…
-  Да, -   ты   все   сделал   правильно!    Вздрогнув   от   неожиданности   я  обернулся.     Недалеко   от   убитого   монстра,     стоял   Ксардас   и   с   улыбкой    глядел    на  меня.
   - Ты   молодец,   мой   мальчик,   я   не  ошибся    в  тебе.       А   сейчас... просто   отдай    меч   и   давай   покончим  с этим.
  – Но,   вы   же   говорили,  что    мне    нужно  самому   убить  его?
 -  Отдай  же   мне  меч  или  я   возьму  его   силой!     Ничтожество! -  неужели    ты   думал,   что  я   позволю   убить  Спящего   только  для  того,   чтобы  спасти   Долину   рудников.    Ха-Ха-Ха,  -  как  же   ты   меня   разочаровал,   впрочем  не  ты  один.       Едва  узнав   причину,    из-за   которой   барьер   накрыл  всю  Долину,   я    всячески   пытался  раскрыть    тайну   Спящего.   А   потом, потом  мне  открылась истина.   Мне открылись такие бездны величия   о которых ты даже,  не в состоянии представить.  И  я сам захотел стать Спящим,  - получить   всю   его  магическую   мощь,   убив  его   этим     самым   мечом.    Мне   не   хватало  лишь  малого.    Найти  такого  глупца,  который  бы  сделал  за   меня   всю  грязную   работу   и   я   нашел,  - тебя. 
-   Помнишь,    Квимберто   Амбертум,  -  песчинка   на  весах   мироздания   и   Ксардас,    засмеявшись,   сделал   несколько  шагов.    Но   и   мне,    не   чужды  человеческие  чувства, -   такие,  как   благодарность   например.    Отдай      меч   и    я    сохраню   жизнь  тебе   и   твоим   друзьям,  что  ждут  тебя   снаружи.   
  Скажу   даже    больше, - ты   получишь  столько  золота  и  женщин  сколько  захочешь.  Та   наложница  Гомеза,   она   ведь    тебе   нравилась, - верно.  Она  будет   твоей!    И  вместе  я   выведу  вас  за   пределы  барьера! 
  Получив   силу  Спящего,   для    меня  не  будет   ничего  невозможного!    А  тебе,  тебе,  даже   врать   не  придется, -   ведь   Спящий   будет  мертв!!!   И  ты    для   всех   останешься    героем.    Ну,   что    молчишь?    Говори,   что  ты  хочешь? 
 -    Ты   правду  сказал,   - назвав    меня    только  песчинкой.    И    это  действительно   так.    Но   у   этой   песчинки,     есть   только   одно  желание,  -   чтобы  зло    навсегда,   ушло  из  этой  долины.
  -     Что ж,    ты  молод  и  глуп.        И  маг    усмехнувшись,   произнес    смертельное    заклятье.
    Но   оно,  словно     ударившись  о   незримую   преграду,  -   ослепительно   взорвалось,   не  долетев  до  меня.    Бросая   на   ходу   огненные   шары,   ко  мне  бежало  на  помощь  несколько  магов.
  – А аа,    вот   и    шавки   пожаловали.    Ну   что  ж,   я  не  против.     Заклинаний   на   всех   хватит   и   растворившись   в   воздухе, -  маг    появился   вновь,   в   шести   местах   одновременно.   Подбежавший   ко   мне   Каристо,  - громко   крикнул: -  Беги   же   и   добей  наконец  Спящего!!!   Мы   не   сможем   долго   сдерживать  его.

    Последние   мгновения   схватки   я   помню  лишь   смутно.   Множество    огненных  шаров,   плывущих   вокруг.       Боль,    дымящаяся    дыра   в  доспехе   и   чьи - то   безумные     вопли. 
  Потом   я    увидел   свой   меч,    занесенный  над   Спящим   и   последний   удар.   А    затем -   раздирающий   душу,     страшный   крик     Ксардаса,   когда  воля  Спящего   покинула   его. 
Застыв   на   мгновенье,   он   пропустил   сразу  несколько   смертельных   заклятий,    настигших   его.    Невероятно,   но    когда  я   подбежал   к  нему,   он    все   еще   дышал.      Взглянув   на  меня,   он   что- то    хотел    сказать,   но   не   смог,   и   дотронувшись     до   меня -   глаза   его    закрылись.   Потрясенный    до   глубины    души,    я   стоял   возле   этого   человека,  -   великого   мага,   благодаря   которому,   со   злом,   терзавшим   Долину  Рудников,   было   покончено   навсегда.   И   я    не  хотел    уходить  отсюда,   словно  с  его    смертью,   ушла   и  частица   меня.
  – Не      вини   себя,   подошедший  ко  мне   Каристо,   похлопал   меня   по  плечу.   Такие   люди   как  он,    всегда   стремятся   взлететь   выше  других,   становясь   или  великими  героями  или  великими   злодеями.   Слава   Инносу,    Ксардас   всегда   останется  в   наших   сердцах   человеком,   благодаря  которому   Долина   Рудников   стала   свободной.   А    его   последняя  слабость,  -  она   навсегда  останется   между   нами.
 Окинув   последним   взглядом,   ставшее  вновь  спокойным   и   чистым   от   зла,   подземное   озеро, -   мы  не  спеша    двинулись   к   выходу. 
   Встретив    радостными   криками,   нас   подняли   на  руки   и   обнеся    вокруг   храма,   бережно  опустили  на  землю.      Обнявшись   со   всеми,   кто   там   был,   я  стал  искать   глазами  своих   друзей.     Нерус       нашелся   недалеко   от   меня,   живой  и    невредимый.     Рядом  с   ним  я  увидел     сидящего    Ли.     Правая     рука   у  него   была  отрублена   по    самый   локоть.   А      внизу   на   земле  -  лежали    двое   близнецов.   Подойдя    к   ним   одновременно  с   Диего, -  мы   долго  смотрели  на   них.     Потом,     все   четверо   подняв   головы, -  увидели   над  собой   чистое,   бескрайнее  небо.     Кто  - то   сказал : -  Вот  и  все. 
 -  Ну   не   совсем, -  ты   надеюсь   не  забыл  о  нашем  споре,   сказал  Ли,     Нерусу.
 -   Конечно   нет,     только   жаль,   что    придется   драться  с   тобой   одной  рукой   а   это    я   плохо  умею.     Может,     для   начала    сразишься   с   нашим  героем,  -  так   для  разминки.
 -  Да   мне,   раз   плюнуть,   справиться  с   вами  обоими.     Генерал   я   или   не  генерал -  а!!! 
  И      рассмеявшись   сквозь    слезы,   все   четверо   снова   посмотрели     вверх,   туда,   где   синело  такое   далекое  и  все - таки   такое  родное   небо   и   где    уже   не   было,    никакого  барьера.
                Конец.