Некоторые критики видели в желании А.М.Горького возвеличить Человека (независимо от его происхождения и социального положения) стремление соответствовать также и марксистской теории. После романтических произведений появились другие, отражающие реальную действительность. Пролетарский писатель понимал, что люди живут в мире, где постоянно идёт борьба, «и поле битвы – сердце Человека», который обязан делать выбор, чтобы решить, куда и с кем идти. В творчестве Горького появляются новые герои, среди которых встречаются личности, далёкие от идеала. Это, например, жадный крестьянин Гаврила и вор Челкаш в рассказе «Челкаш». В образе вора писатель неожиданно открывает такие стороны, каких, по мнению многих, не могло быть у человека из преступного мира. В духовном плане этот вор оказался порядочнее и благороднее крестьянина Гаврилы.
В рассказе отражена роль пагубных страстей, влияющих на выбор человека, когда он решает, что для него ценнее и важнее. В одном случае это деньги, добытые преступным путём по причине безудержного стремления к наживе, когда хочется иметь больше, чтобы жить благополучнее и богаче других. Или же пойти другим путём: отказаться от убийства из-за денег, но жить скромно и с небольшим достатком, сохранив при этом человечность, порядочность. Гаврила, зарабатывавший ранее на жизнь тяжёлым крестьянским трудом, не устоял перед соблазном разбогатеть быстро. Он даже готов убить ради денег Челкаша, который и взял его на воровское дело. Вначале Гаврила, узнав, что участвует в краже, думал всё бросить и убежать, но потом, при дележе денег, он уже хочет получить ВСЁ. Челкаш же оказался выше власти денег, он способен противостоять алчности и жадности, чтобы не превращаться в убийцу.
Эта кровавая драма, едва не кончившаяся смертью, отражает человеческие взаимоотношения в мире, где об истинных ценностях у людей разные представления. Двое случайно встретившихся людей пошли вместе добывать деньги, но при расставании это были уже другие люди, сделавшие выбор между добром и злом. Челкаш добровольно бросил купюры в лицо Гавриле, а тот, подобрав их, прижал к сердцу и бодро зашагал к своей мечте о доме и хозяйстве.
Спор о человеке, разных сторонах его души, ведут также герои пьесы М.Горького «На дне». Обитатели ночлежки, бездомные и безработные люди, размышляют о том, что представляет собой человек, достоин ли он уважения, способен ли, несмотря на обстоятельства, оставаться личностью и добиваться изменений в жизни. Эти люди ещё не утратили полностью веры в лучшее, они хотели бы увидеть сочувствие, доброту, поддержку и помощь более благополучных сограждан. Однако среди самих бродяг наблюдаются далеко не дружеские взаимоотношения. Возможно, бездомных ожесточает атмосфера бесприютности, осознание своей ненужности, но многие из них как будто злорадствуют при виде несчастий соседа. В настроениях обитателей ночлежки оптимизма отмечать не приходится, преобладают пессимизм, скептицизм, цинизм.
Духовное разобщение произошло между теми, кто потерял надежду, когда жизнь «сбросила на дно», и теми, кто карабкается изо всех сил, ищет путь к выходу из тупика, чтобы чувствовать себя человеком, у которого есть будущее. Например, Бубнов, бывший картузник, считает, что все люди «лишние» и никому не нужны. Находясь сам «на дне» жизни, он цинично отрицает такие нравственные категории, как любовь к ближнему, сочувствие, милосердие. На смерть Анны он реагирует равнодушно, как бесчувственный человек: «Кашлять, значит, перестанет». Бубнов сравнивает сострадательность Луки с ложью, какую говорят «перед следователем», поэтому его девиз таков: «Вали всю правду, как она есть!» Многие считают, что такая позиция лишена нравственной основы, так как подобная «правда факта» часто бывает убийственной, если направлена против людей незащищённых, тех же босяков, нищих, что и подтвердил случай с Актёром.
Душевность, теплые отношения нужны всем людям, но в ночлежке такое становится возможным только с приходом старика-странника. С появлением Луки, беседы которого с обитателями ночлежки принято называть «спасительной ложью»,
в душах некоторых из них затеплилась надежда, что можно снова почувствовать себя человеком. Слова Луки были ближе и понятнее обездоленным людям, чем высокопарные заявления Сатина. Ласковый старик обещал победу добра над злом: «Человека уважать надо..., человек может научить добру..., человек живёт для лучшего». Но Лука говорил также о необходимости смирения, терпения, с чем спорил Сатин, который считал жалость и ложь унизительными: «Человек – вот правда! Всё – в человеке, всё для человека! Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и его мозга! Человек – это звучит гордо». Однако Сатин не отметил ни разу, что его лозунги в мире капитала совершенно беспочвенны: даже лучшие качества души не помогли Клещу заработать трудом на жизнь и вылечить жену Анну, а Актёру - найти лечебницу, чтобы избавиться от алкоголизма.
Конечно, вера в человека и его большие возможности – это прекрасно. Сатин является выразителем авторских идеалов, и во время создания пьесы «На дне» А.М.Горький, критикуя бездушное отношение к простому человеку, надеялся, как и многие люди, на преобразования, ведущие к справедливому устройству общества. Трудно сказать, действительно ли верил Сатин в человеческий разум, но одно понятно, что беднейшему населению достичь достойного уровня жизни в тех условиях было нереально. Ум, талант, доброта, милосердие и другие качества человеческой души в борьбе с «тёмными силами» за лучшую, справедливо устроенную жизнь, победы не одерживали.
О теории Луки и его миссионерской деятельности есть разные мнения. Например, литературовед В.А.Ханов писал: «Самый главный результат, которого добился Лука в своих беседах с босяками, заключается в гуманизации ночлежки. Лука представляет собой христианское миропонимание...». Трудно не согласиться, но тут вспоминаются слова из стихотворения Беранже, произнесённые в пьесе Актёром:
Господа! Если к правде святой
Мир дорогу найти не умеет, –
Честь безумцу, который навеет
Человечеству сон золотой!
Допустим, «сон золотой» нужен в некоторых случаях в качестве лечебного воздействия слов утешения, как необходимая поддержка человеку в беде. Однако жить одними иллюзиями невозможно, и появляется у людей, разумно мыслящих, стремление к поиску истины, к активной деятельности. Значит, «мысль безумца» какого-нибудь, усыпляющего словами, уводящего от истины, может и сильно навредить. Поэтому К.И.Чуковский считал утешительную ложь Луки «убийственным цинизмом», отрицающим поиски истины.
Во взглядах А.М. Горького на роль человека в развитии цивилизации происходила в течение жизни и творчества определённая эволюция. С апреля 1917 года по май 1918 года писатель опубликовал в газете «Новая жизнь» цикл статей «Несвоевременные мысли. Заметки о революции и культуре». И в этих статьях Горький высказал свою тревогу, желая предупредить сограждан об опасности разрушения личности в ходе революционных преобразований. Оказалось, с разгулом анархии во время кровавого передела мира не справлялись новые власти, не смогли «оздоровить больную волю» восставших.
Исполнение мечты о трудовой энергии масс, направленной на созидание, отодвигалось на неопределённое время, как и надежда на «возможность свободной работы, всестороннего творчества». Но со временем, когда со стихией страна справилась, писатель увидел новый позитив созидательного труда.
А.М.Горький сделал немало полезного для своей Родины, внёс значительный вклад в развитие отечественной культуры. И его мысли о человеке, как и всё творчество писателя, не утрачивают своего значения для любого времени.