Первое десятилетие XX века проходило под знаком «ницшеанства», то есть увлечения теорией Ницше о человеческой сущности. Влияние этого учения проявилось, например, в раннем творчестве А.М.Горького. «Ницшеанство» пролетарского писателя по-разному трактовалось критиками и религиозными деятелями. Д.С.Мережковский считал, что «М.Горький из одной половины «разорванного» Ницше изобрёл одно русское «новое» слово, оказался в противоречии с самим собой», так как частично развенчивал мораль Ницше, говоря о культе жизни, которую надо делать более богатой. А иеромонах Михаил в публицистической статье отмечал, что «Горький дал бой ограниченной, эгоистической сущности нового языческого идеала сильных людей, одиноко живущих на вершине». Действительно, у Горького был собственный взгляд на решение этой проблемы: он призывал к культу Человека, который прекрасен по своей природе и который готов идти трудной дорогой духовного совершенствования личности и служения людям.
В ранних рассказах молодого писателя отразились его художественные поиски, его размышления о человеке и двойственности душевных качеств у некоторых людей. О характерных для яркой личности противоречиях Горький рассуждает в произведении «Старуха Изергиль». Легендарный герой Ларра – воплощение индивидуализма, гордыни и высокомерия. Он, «первый на земле», «был ловок, хищен, силён, жесток и не встречался с людьми лицом к лицу», презирая их. Гордый сын орла и женщины не имел сердца, он не мог сочувствовать людям, жалеть их. А люди не простили ему убийство девушки, нарушение человеческих законов. Свобода в поступках, противопоставление себя обществу, когда достижение собственных интересов происходит за счёт несчастья других людей, приводят жестокого, свободолюбивого Ларру к полному одиночеству. Люди отказались его казнить, наказали изгнанием, изоляцией от общества, и Ларра обречён на бессмертие, вечное скитание, бесполезное и бессмысленное существование.
В том же рассказе «Старуха Изергиль» М.Горький отразил противоречивость человеческой души в образе старой женщины, героини рассказа. Она по природе своей была способна на светлые чувства, благородные поступки, сильные и благотворные порывы, но часто направляла их не на пользу людям, а на антигуманные дела, как это происходило в её любовных историях. В молодости героиня совершает жестокое убийство часового, чтобы устроить побег из плена своему возлюбленному, который затем её бросает. За свою жизнь она не раз бездумно совершала жестокие поступки, иногда из мести, иногда в порыве чувств, от злости. Например, есть её вина в гибели шестнадцатилетнего турецкого юноши, соблазнённого ею. И с монахом, ставшим ей любовником и бежавшим с ней в Польшу, расправилась безжалостно: за обидные слова «подняла вверх, сдавив ему бока так, что он посинел весь..., да и бросила его с берега в реку». Причём Изергиль не испытывает жалости, мучений совести; она прожила жизнь, оставаясь всегда гордым, независимым, эгоистичным человеком, который, однако, произносит красивые слова о необходимости подвига в жизни. По своим принципам и поступкам Изергиль близка индивидуалисту Ларре, и она тоже одинока, хотя живёт не в изгнании, а рядом с людьми.
Развенчивая образы индивидуалистов, Горький противопоставляет им легендарного героя Данко, который является примером высоких жизненных стремлений и самоотверженного служения людям. Он вступил в борьбу с мрачным миром, далёким от романтического идеала. Его окружают соплеменники, утратившие в результате тяжёлых жизненных испытаний человеческий облик: люди были «как звери, как волки». Данко не испытывал ни страха, ни ненависти к ним, он чувствовал только горячее желание помочь несчастным, спасти их, вывести к свету. Герой взял на себя очень ответственную задачу: вытеснить всё плохое и тёмное из человеческих душ, избавить их от невежества и жестокости, рождённых страхом. Нужно очень сильно любить людей, быть великим альтруистом, чтобы отдать своё сердце, свою жизнь делу спасения человечества. Горький показал такой подвиг, который в реальности мог бы совершить только Человек, подобный Данко.
В легенде герой, вынув из разорванной груди сердце, пылающее любовью к людям, сделал его факелом и вывел всех из тьмы «к свободе, к свету!». Его подвиг – это результат сопротивления тоскливому, мрачному, безысходному течению жизни. Данко стремился изменить жизненные обстоятельства к лучшему, и для этого потребовалось самоотверженное служение обществу: спасая других – погибаешь сам. И герой без колебаний сделал выбор, трагический для него самого, однако он не сокрушался о собственной безвременной гибели. Эти мысли Горького подтверждаются высказыванием иеромонаха Михаила, который считал, что писатель «призывает нас к долгу единения с другими и службе другим».
Идеал М.Горького, отразившийся в образе Данко, нашёл своё продолжение в поэме «Человек», где духовный облик героя поражает своим космическим масштабом. Это действительно личность неземная, божественная, которая вызывает восхищение и у самого автора. Авторское отношение к герою отразилось в словах: «Точно солнце рождается в груди моей...». Рассказ о таком Человеке – это гимн людям, достойным воспевания и подражания. Писатель показал долгий путь к совершенству личности, когда великим и сильным Человека делает разум. Мысль, рождаемая «кровью сердца» на трудном пути «вперёд и выше», может создавать «поэзии нетленные цветы» или музыку, делать научные открытия, но иногда она не может управлять человеческими инстинктами. Настоящий, гордый Человек борется с тёмными инстинктами (с самолюбием, с «привязанностями цепкими»), чтобы не позволить им завладеть душой и волей: «Но мысль горда, и Человек ей дорог, – она вступает в злую битву с Ложью, и поле битвы – сердце Человека». Потерять самого себя может тот, кто окажется «перерождённым слабостью своею в животное без гордости и мысли». А если переборет он низкие страсти, то снова пойдёт к вершинам совершенства, говоря себе: «Иду, чтобы сгореть как можно ярче и глубже осветить тьму жизни», чтоб стать подобным «тем богам, что Мысль моя творила и творит».
Тему Человека А.М.Горький продолжит в своём дальнейшем творчестве.