В черной пустоте космоса все спокойно.
Звезды светят - одна ярче, другая слабее.
Планеты, раскаленные или заледенелые, вращаются вокруг своих солнц.
Кометы совершают замысловатый маршрут.
Порой вспыхивают и гаснут Новые.
На некоторых планетах даже есть разумные обитатели. Им кажется, что жизнь прекрасна, что они одни во вселенной, а мир пребывает в гармонии и согласии. И что так будет всегда.
Прыгают себе весело воробушки по травке, клюют зернышки, никого не трогают.
И вдруг!
Одна птичка уже в зубах у неизвестно откуда появившегося рыжего котяры.
Научит ли это чему-то оставшихся?
Сомнительно.
Продолжат они прыгать, клевать и петь как ни в чем не бывало.
А рыжий бандит уже привел к обеду родственников и друзей.
Может, даже успеет сквозь сжимающиеся клыки чирикнуть несчастный воробушек остальным, чтобы побереглись, не шли сами в зубы хищникам.
Но воробьиное сообщество не любит критиканов.
«Что он тут нагнетает? Одно отдельное съедение одного отдельного воробья одним отдельным котом еще не означает, что все вокруг хищники», - скажут одни.
Другие подойдут к вопросу с эстетической стороны:
«Ну что у вас все в мрачных тонах? Какие-то зубы, когти, кровь? Мир прекрасен, пшено наивкуснейшее, а наши песни полны радости и оптимизма».
Кого-то возмутит сам факт противопоставления.
«Все звери равны», - скажут они, - «Употребление ругательного слова «хищник» по отношению к одной, отдельно взятой категории зверей - это оголтелый расизм. Ну, едят нас коты... но это не потому, что они коты, а потому что жизнь заставила, тяжелое детство и несправедливость».
Впрочем, очень долго эти споры не продолжатся. Просто вскоре и спорить некому будет.
Вот так же неожиданно спокойствие космоса было нарушено появлением непрошеных гостей.
Завихрило, закрутило, как в водовороте, побежали радужные огни, словно зажглись елочные гирлянды, а потом из ничего возникла огромная черная глыба - космический корабль.
Поначалу он казался мертвым и необитаемым, похожим на заблудившийся на просторах космоса астероид. Но вдруг, словно по команде, ярко вспыхнули все иллюминаторы. Заработали двигатели, корабль начал движение к цели.
Внутри тоже все ожило: загремели команды, понеслись дикие звуки какого-то воинственного марша, на палубах застучали башмаки.
Так и есть, корабль здесь оказался неслучайно. Где-то неподалеку беззаботно паслась его добыча.
В просторной столовой было людно и шумно.
– Привет, я штурман Джонс! – Атлетически сложенный красавчик остановился перед столом с группой технарей, склонившихся над едой. – Можно к вам?
– Так это ты - наш штурман? Давай сюда. Тут есть место, – прожевав, машет ему худой очкарик с рыжей бородкой. Протянул руку, – Трамбле, инженер.
Штурман пристроился рядом, наполнил себе тарелку:
– Трамбле? Из каких краев?
– Из Монреаля…
– Ого! Там тоже есть жизнь? – Джонс присвистнул и изобразил на лице удивление.
– А электричество откуда у вас, тебе не приходило в голову? – тут же завелся Трамбле, – Сам из Нью-Йорка? Собственно, и так ясно... штурман.
– Ну да, тут весь экипаж с нашей шарашки. А ты-то как сюда попал? – Джонс подмигнул сидящим за столом, те откровенно подсмеивались над не понимающим шуток инженером. Трамбле продолжал кипятиться.
– Да я - лучший по ракетной технике во всем Мирном Мире! – возмутился он, потом, поманив к себе вилкой, зашептал испуганно: – А вот скажи-ка, штурман, ты - то сам когда-нибудь корабль пилотировал?
– Зачем? – засмеялся Джонс. – Корабль и без меня знает что делать. А я тут чтобы дегустировать гамбургеры и печёную картошку. Ну-ка, передай мне вон ту тарелочку.
Тут вдруг снова загремел дикий военный марш, а потом завыл-заныл столь знакомый всем напев.
Трамбле так и застыл с вилкой в руке:
– Что это?
Джонс удивленно на него посмотрел:
– Это проповедь, ты ходил на проповеди в вашем Монреале?
Трамбле почесал рано начавшую лысеть рыжую голову:
– Приходилось... – уныло протянул он, – но я не знал, что и тут...
Он тут же испуганно поглядел на Джонса.
– Слушай, штурман, я ведь ничего, просто заработался, а так - я очень даже за!
Джонс хлопнул инженера по тощему плечу своей огромной лапой и засмеялся:
- Не волнуйся! Потому ты и здесь... Наставник - наш, из Нью-Йорка, так что я тебе составлю протекцию.
Проповедник дождался, чтобы шум в зале утих, поднял руку, и все обратились к нему:
"Мир вам, дети мои!
Я знаю, вы устали и еще не пришли в себя от перелета. Поэтому проповедь моя не будет долгой.
Вы знаете, когда-то наш мир сотрясали войны.
Это все потому, что люди противились законам справедливости, данными нам Пророком.
Но Всевышний велик, и постепенно он расселил праведников по всему свету, Омиротворил неверных, жизнь стала хороша и спокойна.
Увы, не все неправедные отказались от заблуждений, многие из них в своей гордыне сбежали и решили создать беспутные колонии на других планетах. Сердце кровью обливалось от мысли, что создания Всевышнего живут в неведении и беззаконии, а мы им ничем не можем помочь.
И вот мировое правительство, Организация Омиротворенных Наций решила послать этот корабль помощи, созданный правоверными учеными.
А за ним придут еще и еще! Волей всевышнего за доли секунды мы переместились на миллионы километров сюда, в эту звездную систему, и скоро будем на планете, которую неверные зовут "Гея".
Мы выполним свой долг и Омиротворим их тоже.
Да здравствует джихад!
Аллах Велик!"
Последние слова потонули в криках восторга. Проповедник снова поднял руку:
«У вас два часа отдыха до начала маневров. Да будет мир с вами, дети мои!»
Трамбле потянулся:
– Ну что, посидим в баре?
– Дело, выкурим по кальянчику, поболтаем. Тебя как по имени?
– Ибрагим, а тебя?
– Я не оригинален: Мухаммед. Мухаммед Джонс. Все равно что вообще без имени.
Нет ничего более волнительного, чем начало охоты.
Этого не понять городскому жителю, который привык к упакованным продуктам в магазине. Его предки когда-то были хищниками, и от них он унаследовал привычку питаться кусками убитых зверей. Но сам-то он давно уже не в состоянии добывать себе пропитание подобным образом.
Этого не понять и вегетарианцам - кролику или ежику, добыча которых не убегает, не плачет и не кричит от страха и боли.
Трудно им также представить, что кто-то считает их самих своей законной добычей.
Добыча корабля - хищника была заманчиво близка и желанна.
Планета, так похожая на Землю, на расстоянии вытянутой руки, но пока недоступная, висела, объемная, переливаясь всеми оттенками голубого на экранах рубки управления.
Неомиротворенная планета, не знающая высшей истины и слова Пророка.
Как подобраться к ней?
Планету охраняет военная орбитальная станция.
На вид точно такая же станция, как и та, с которой стартовал «Миротворец», отчего сходство с Землей становилось еще более разительным.
Надо захватить станцию, это откроет путь к освобождению всей планеты.
Все главные специалисты собрались у экранов рубки. Станция неверных все ближе.
Что там затаилось?
Почему никакой реакции, и вообще - все будто вымерло?
Может, военная хитрость?
Или им готовят какую-то особо гадкую ловушку.
Но на какую еще подлость способны неверные?
Возможно, они хотят усыпить бдительность воинов джихада, заманить их на станцию и там уничтожить?
Капитану корабля Митропулосу предстоит принять нелегкое решение. Он в задумчивости рассматривает вражескую станцию.
Вдруг заработал сигнал связи. Совершенно открытый, без всякого кода и вызова. В рубке раздался сонный девичий голос:
– Эй, с Земли? Ну наконец-то! Почему так долго?
Все застыли, потеряв дар речи.
Радист с глупой улыбкой смотрит на капитана. Наконец, капитан прокашлялся, импровизируя на ходу:
– Да тут... задержались.
– А… – в голосе девушки удивление, - ну хорошо... ты передай, пуделек, хозяйкам, чтоб садились на пятую платформу, сейчас разгрузку организуем...
Связь прервалась. В воздухе повисла тишина.
Наконец, Трамбле с вытаращенными глазами выдавил из себя шепотом:
– Бабы!!!
Неужели это ловушка? Женщины могли быть приманкой. Или просто чьи-то наложницы? Похоже, последнее. Но что она делала в рубке?.. вот загадка. Наконец, капитан принял решение. Он дал сигнал Джонсу начинать маневр, а сам уединился с посвященными обсудить план захвата.
Наставник прошёлся перед рядами свирепых и могучих воинов-бородачей. Цвет джихада, лучшие из лучших, преданные слову Пророка. Готовы хоть сейчас стать мучениками, шахидами. Настоящие мужчины, овладеют целым гаремом за одну ночь. Проповедник смахнул слезу. Когда-то и он был таким, на все готовым, без лишних мыслей в голове, но и не пропускавшим ни одной вражеской самки. Уж здесь-то он всегда был первым! Он вспомнил, как однажды стоял вот так вот в ряду перед первым настоящим боем и преданно смотрел на наставника.
А старый развратник-то еще жив, хотя и сутул, и ходит с палочкой. Слышал, отстроил дворец в Париже и все время приводит в свой гарем молоденьких.
А вот из сослуживцев вроде бы никого в живых не осталось.
«А нет, вру! Маленький Абед, тихий и трусливый, над ним всегда смеялись. Он сейчас где-то в Новой Зеландии омиротворяет диких маори, которые все время норовят вернуться к суевериям. Отлично устроился, говорят, и гарем его неплох».
Преданность преданностью, а мозги тоже надо иметь.
Ладно, займемся делом.
Проповедник свое звание заслужил, а эти пока никто. Они должны, во-первых, до звания дожить, что уже редкость. Но и этого мало, чтобы стать наставником. Следует кому надо подлизать, на кого надо настучать, кого-то бросить, как лишний балласт, да много чего еще. До успеха далеко. Но в первую очередь они должны верить, а это уже забота наставника.
Он, кряхтя, встал на цыпочки и похлопал одного из головорезов по плечу:
– Верные слуги Всевышнего! Пришел ваш день! Покажите свою доблесть во славу Аллаха! И вот вам доказательство его великой милости - на станции женщины! Они ваши, завоюйте их в бою! Каждый, кто выполнит задание, получит награду!
Глаза бородачей загорелись от предвкушения. Они даже зачмокали, кулаки сжались, готовые сразить любого, кто встанет на их пути.
Боевая операция началась.
Команда штурмовиков затаилась у дверей шлюза в ожидании любого подвоха. Но ничего не происходило.
Наконец, послышалось жужжание открывающейся двери. Что-то с грохотом упало. Раздалась грубая ругань.
Бойцы переглянулись с удивлением.
Хриплый низкий голос ворчливо чертыхнулся:
– Ну и бардак же у них тут, распустились совсем…
Ему ответил другой голос, молодой и высокий:
– И поддают, я тебе точно говорю… Где ж они пойло берут? Я бы тоже не отказался...
– Да проще простого. Заберись в контейнер и уведи бутылку "Кеглевича", при таком бардаке никто и не заметит.
Они расхохотались. Молодой закашлялся.
– Хорошо-ка, я смотрю, на такой работе. Им бы наших начальниц, – пропищал он фальцетом.
– Не-е-е, пусть уж лучше б нам такую халяву! Так ведь не берут, – ответил хриплый бас.
– Э-э-э-э-э-эй!!! Придурки!! Где же тут у них свет?
Наконец загорелся свет. Вот это сюрприз! Два негра в синих комбинезонах работяг растерянно озирались, не понимая куда они попали.
Боевики, наконец, опомнились и выскочили из засады:
– Вот это добыча! Тащите их на корабль!
Путь на станцию теперь свободен, и толпа джихадистов-омиротворителей бросается внутрь.
Изображение поступает на экраны рубки.
Вот коридор со светящимся потолком. Боковая дверь открыта. Что там? Какой-то электронный аналитический центр, там работают несколько девушек. Они поднимают глаза, смотрят с недоумением и ужасом. Полетели сети, опутывая пленниц, начинается свалка. Некоторое время на экранах мелькают озверевшие лица боевиков, они крушат все вокруг.
Трамбле хватается за голову:
– Идиоты! Прекратить!!! Это же бесценное оборудование!
Наставник делает успокаивающий жест рукой:
– Бойцы видят в этом всем творение Шайтана... Дайте им удовлетворить праведный гнев.
На экранах летящий навстречу коридор, слышен топот ног и короткие выкрики. Вторая группа захвата продолжает двигаться внутрь станции.
Вдруг завыла сирена, замигали огни.
Капитан предупреждает атакующих:
– Поторопитесь!
В тот же момент коридор впереди начинает сжиматься. Закрыто. Мелькают башмаки, бьющие в стену, кулаки, потом все отбегают: выстрелы лучеметов, яркие вспышки. Безрезультатно.
– Назад, в корабль!
Снова коридор, тяжелое дыхание, топот.
Впереди выросла еще одна стена.
– Ловушка!!! Шайтан!!!
Наставник спокойно говорит капитану:
– Первая группа вернулась? Велите закрыть шлюзовую камеру.
Капитан удивленно поворачивается.
– Как? А что со второй группой?
Проповедник посмотрел на экран и пожал плечами:
– Кто? Эти? Они уже шахиды...
Он прикоснулся к браслету.
Экран заливает ослепительный свет, корабль сотрясается, и все падают с мест...
Капитан приходит в себя:
– Теперь им не до нас. Запускайте капсулы! Захватим корабль.
На пульте зажигаются один за другим с десяток зеленых огоньков.
– Пуск!
В окнах рубки видны стремительно летящие на абордаж капсулы, в полной тишине они приближаются к аварийным люкам пришвартованного звездолета.
Вдруг очертания станции становятся мутными, будто покрытые мыльным пузырем, сверкающим на солнце.
Капитан кричит в сторону сидящих за пультами специалистов:
– Вебер, что это такое?
Вебер, специалист по противозащите, в отчаянии:
– Это защита! Они включили поле!
Капсулы совсем близко к станции. Они буксуют, защита прогибается и отбрасывает их назад. Челноки кружатся вокруг кораблей, а пузырь вокруг становится все менее прозрачным.
– Не стрелять! – кричит Вебер.
Но поздно.
Одна шлюпка уже сделала выстрел из лучемета. Другая запустила ракету.
Луч зеркально отражается от защиты и бьет в капсулу. Капсула вспыхивает. Ракета тоже отброшена, ударяет в шлюпку и разносит её на куски.
– Всем вернуться на корабль! Отходим! – Капитан повернулся к Веберу. – Защита та же?
– Она самая...
– Значит, и тут побывали?
Наставник сжал кулаки:
– Проклятые сионисты! Итбах аль-Яхуд!
Первая попытка миссии Омиротворения провалилась.