Маленькая деревушка опустилась во мрак. Кое-где горели лампы, но в основном жители не могли себе позволить траты на масло или свечи.
Девочка лежала одна рядом с теленком.
Ей не спалось. Отец был совсем плох, девочка слышала, как с каждым днем его стоны становились всё тише, а мать всё время проводила с ним. После того, как зимой на ее старших братьев и отца напали волки, когда они ехали из города, продав почти все, что у них было, их осталось только трое. Отец отбился, но волки успели его погрызть, оставив только одну руку, а английский мороз вместе с пронизывающим морским ветром доделали остальное – от взрослого, сильного мужчины, который играючи шел на разъяренного быка, осталось меньше половины.
Девчушка всхлипнула. Скоро они с матерью останутся вдвоем. За всеми переживаниями она не заметила, как уснула.
Утром ее разбудил горестный плач матери. Она слышала такой же, когда принесли только бледного отца.
Люди тихо перешептывались, когда девочка шла мимо них к дому. Не в силах что-либо говорить, она встала сзади матери и положила ей руку на плечо. Женщина, полностью поглощенная своим горем, даже не замечала, как бормотала что-то о том, как и на что они будут жить дальше.
Для своих десяти лет девочка многое понимала, да и опыт в подобного дела вещах у нее был. Поэтому она, стараясь отключиться от завываний матери, подобрала юбки и побежала в дом ее дяди на другой стороне деревушки.
- Брия, что случилось? – спросила женщина во дворе, выглянувшая на крики.
- Отец умер, - девочка остановилась и, опустив голову, почувствовала на щеках первые слезы.
- Не переживай, милая, - женщина обняла ее. – Мы поможем с похоронами.
***
- Давайте же упокоим Дерека, сына Сэмюэла, мужа Венеры, отца Чарльза, Льюиса, Роланда и Барбары. Пусть он охраняет своих сыновей и помогает родителям там, да присматривает за женой и дочерью оттуда. Аминь, - произнес местный священник.
- Аминь, - нестройно пробормотала толпа.
Маленькая Брия стояла рядом с матерью, которую сзади поддерживал один из друзей отца. Проницательной девочке не нравился этот мужчина: у него были длинные сальные волосы и такой же взгляд.
После того, как могилу закопали, мать ушла в дом с этим мужчиной, а Брия осталась на кладбище. Она любила сюда приходить и разговаривать с братьями. Тут она чувствовала себя в безопасности, а потому спокойно. Она рассказывала им истории, притворяясь, что они слушают, или пела, будто пытаясь убаюкать.
- У вас теперь не будет больше волков, - тихо говорила она маленьким надгробьям братьев. – А ты, папа, - обратилась она к большому камню, - заботься о мальчиках.
Она подошла к надгробью отца. На нем были написаны его имя и годы жизни, но девочка не могла их прочитать, только помнила, как их произнес священник – с 1508 по 1552.
***
Спустя две недели после похорон мать представила за ужином ее нового отца – того самого сального мужчину. Звали его Мелвин.
- Я буду жить с ним на окраине, - говорила она, разрезая картошку и мясо, которые принес Мелвин. – На тебе остается хозяйство, ты у меня уже взрослая, да, Брия, - мать посмотрела на своего ребенка без какой-либо нежности. В ее глазах было лишь удовлетворение тем, что она опять не одна.
- Хорошо, мама, - ребенок быстро ел, опустив глаза.
- Каждый день или я, или Мелвин, - она кивнула на сидевшего рядом и улыбающегося мужчину, - будем приходить и забирать яйца и молоко, чтобы ты, нерадивая, не разбила, пока несла, - Венера строго посмотрела на дочь.
- Я поняла, мама, - с той же интонацией произнесла девочка.
- Ну и отлично, - женщина начала есть, изредка поглядывая на Мелвина.
А тот все не отрывал сального взгляда от маленькой девочки.
***
Прошло еще три недели. Каждое утро Барбара просыпалась на соломенном матрасе, на котором спал отец, оглядывала пустой дом, одевалась теплее и шла доить корову, которую потом выгоняла в общее стадо. Закончив с коровой, она давала корм двум маленьким телятам и курам, попутно собирая яйца. Затем она, собрав корзину и ведро, выставляла их прямо у двери, а сама шла варить себе в печи кашу или картошку на углях. И только потом, с маленькой кружкой парного молока, она выходила и встречала рассвет.
Днем у нее почти не было дел, поэтому она ходила к отцу. Она рассказывала о Мелвине, о маленьком коричневом теленке, о том, что лиса таскает кур. Потом немного молчала, прощалась и шла домой. Брия бы ни за что не призналась, но ей было неуютно оставаться наедине с Мелвином. Поэтому она и уходила как раз в то время, когда он обычно забирал яйца и молоко.
Но сегодня маленькая девочка пришла домой немного раньше, потому что замерзла без теплого платка. Увидев отпертую калитку, она тихонько прошмыгнула в дом.
- Привет, Барбара, - услышала она мерзкий голос скользкого типа. – Как у тебя дела? – он резко перегородил ей дорогу.
Она что-то пропищала, но ему было безразлично.
- Твоя мама очень хорошая женщина, - он наклонился к ней настолько близко, что она почувствовала вонь из его пасти. – Но ты мне тоже нравишься.
Он больно схватил ее одной рукой за руку, второй – за грудь, а ртом уже слюнявил ее лицо.
Опешившая на секунду, Брия принялась отбиваться что есть сил, но взрослый мужчина был намного тяжелее девочки и повалил ее на пол, оказавшись наверху, пресекая таким образом все ее попытки вырваться.
- Ну, что ты, милая, - ласково говорил он, срывая с нее платье и оголяя грудь. – Это будет почти не больно, - он пытался ее поцеловать, но девчонка укусила его, чуть не оторвав губу. – Ах ты, сука! – закричал он и наотмашь ударил ее по лицу.
Брия не ожидала удара. На секунду в глазах померкло, а сознание стало уплывать. Но вдруг ее затопила ярость, и промелькнула мысль о том, что она хотела бы быть большим сильным мужчиной, как ее отец, чтобы этот мерзкий, воняющий чесноком козел больше не смел к ней прикасаться. И Брия потянулась освободившейся рукой к его глотке. Она не осознала, что ее рука не принадлежит больше маленькой девочке.
***
Брия очнулась на полу. Покачнувшись, попыталась вспомнить, что же произошло. Она попыталась встать, упершись рукой в пол, но почувствовала сырость. Девочка посмотрела на руку – та была в крови. Брия обернулась и увидела на полу искореженное тело с длинными сальными волосами. Едва сдержав порыв рвоты, она побежала во двор, чтобы умыться.
Опустив руки в корыто, девочка стала их оттирать, но внезапно остановилась. Она вздрогнула, испугавшись: вместо маленьких детских ладошек из мутной воды поднялись крупные мужские руки. Брия дотронулась руками до лица и, ощутив под пальцами щетину, упала в обморок на землю, вдруг оказавшуюся так далеко.
***
- Мелвин! Барбара! Где вы? - сквозь пелену сна доносился до девочки голос матери.
Матери! Брия резко поднялась, не обращая внимания на головокружение, и вновь посмотрела на свои руки. Они все еще были мужскими. Она осторожно подошла к бочке и заглянула в нее. Оттуда на девочку глянул высокий мужчина со смоляной бородой и устрашающим выражением на лице, который был удивительно похож на ее отца.
- Дочка, где ты? – мать приближалась к дому.
На Брию накатила паника. Ведь если мама увидит ее в таком виде, то она попросту не узнает свою маленькую девочку. Страх быть увиденной затопил Брию. Она изо всех сил захотела снова быть собой.
И тогда, к ее величайшему удивлению, щетина под пальцами исчезла, а земля оказалась ближе.
Истошный вопль, возвещающий о том, что мать нашла тело, разнесся на всю округу третий раз за три месяца.
***
На погребении у могилы без надгробия, стояла только Венера – Мелвина не любили в деревне. Брия была у отца. Она плакала, рассказывая ему о том, что произошло на самом деле – все посчитали, что его измордовали за долги. Хотя по этому поводу никто особо не переживал.
Соседи шептались. Еще бы, мужики мрут вокруг нее, как мухи. Отовсюду слышались осуждающие голоса, а иногда даже выкрики: «Ведьма!».
Мать Брии не могла долго выносить одиночество, которое пришло вместе с клеймом ведьмы, поэтому, собрав скот и немногочисленные пожитки, она решила перебраться в город, находящийся в полуднях пути.
Дошли они без приключений: волки в это время года сыты, а больше в лесах никого нет.
Но за стену города их не пустили – посчитали бедняками.
За небольшую лачугу у стены им пришлось продать козу и одного теленка, но зато теперь у них был небольшой домик там, где их никто не знает.
Мать, оставив на Брию обустройство нового дома, сразу же отправилась знакомиться с соседями.
***
Девочка шла по рынку в поисках наиболее дешевых продуктов, но торговцы задирали такие цены, что две медяшки в нагрудном кармане ее фартука испуганно позвякивали.
- Зайди ко мне, дорогуша, - подозвал ее один из улыбающихся торговцев. – Я продам тебе этот кусок свинины всего за два медяка.
- Господин, но это все, что у меня есть, - развела руками Брия.
Он на миг задумался:
- Тогда я могу отдать тебе за один медяк.
Девочка обрадовалась.
- Но не просто так, - хитро ухмыльнувшись, закончил он и провел руками по своему телу.
Брия, со смесью ужаса и отвращения тотчас вылетела из лавки.
Это был не первый раз, когда ей делали подобного рода намеки. Девочка говорила об этом матери, но та лишь отмахивалась:
- Барбара, не придумывай.
Тогда Брия стала молча сносить эти предложения похотливых мужчин, стараясь сталкиваться с ними как можно меньше. И понемногу почти забыла о том случае с Мелвином. Все было хорошо…
…ровно до того момента, как мать однажды не заявила ей прямо посреди скудного ужина:
- Я познакомилась с одним из соседей. У него есть сын, немного старше тебя. Пора уже выходить замуж, Барбара.
Девочка замерла от шока.
Мать поняла ее молчание по-своему:
- Я понимаю, ты боишься из-за первой ночи, но не бойся, это будет почти не больно, - она в точности повторила слова Мелвина.
И тут Брию затопила та же ярость, что и в тот злосчастный день.
Она почувствовала, как ложка в руке становится меньше, увидела взгляд матери – та была в ужасе, а в следующую секунду девочка в обличие огромного мужчины выбежала из маленькой лачуги под удивленные взгляды соседей, чтобы никогда больше не вернуться.