Егор Похлёбкин ничем особым не отличался от своих одноклассников. Среднего роста, худощавый, с чёрными непослушными волосами и вздёрнутым носом - он был скорее "серой мышкой", нежели мачо или принцем. Егор и сам пытался быть как можно менее заметным, считая, что таким образом избежит тысячи неприятностей. О нём даже учителя вспоминали только тогда, когда очередная четверть подходила к концу. Так сказать, подбивая успеваемость. И не удивительно, ведь Егор сидел на "камчатке", причём, тише воды и ниже травы. Одноклассники не спешили записываться к нему в друзья, считая его не от мира сего. А одноклассницы просто не обращали внимания. Знали бы они, о чём Егор грезил и днём, и ночью. С первого класса он мечтал стать объектом внимания самой красивой одноклассницы, да что там, самой первой красавицы школы - Марии Гордеевой. Она, ясное дело, не горела желанием стать девушкой Егора. Даже если бы он был самым последним на земле кавалером. Мария вполне довольствовалась положением королевы, с надменностью принимая ухаживания как одноклассников, так и парней старше себя. А Егор мечтал...
Вот Мария возвращается из школы и на неё из-за угла нападают трое...нет, четверо... нет, лучше шестеро головорезов. Мол, цыпочка, чего одна шлёндраешь? Не хочешь ли провести время с джентельменами? А рожи-то у них уголовные! Мария, понятное дело, очень испугалась. И тут, в блестящих доспехах и на гнедом коне(так романтичнее), появляется он, Егор Похлёбкин - гроза преступного мира N-ска. Спрыгивает на землю и тут же начинает мутузить негодяев. Они, проклиная день, когда родились, убегают. А Егор, крепко обняв Марию, чуть наклоняет её и их губы сливаются в жарком поцелуе...
Или... Горящий дом. В окне на пятом этаже Мария. Она в ужасе - ведь всё кругом охвачено огнём. Пожарные почему-то не решаются идти к ней на спасение. Зеваки у дома чуть ли не делают ставки. И вдруг... появляется он, Егор Похлёбкин, только в маске, как его любимый герой Зорро, и в плаще. Взбирается по пожарной лестнице и спасает Марию. Уже на земле она теряет сознание от пережитого и он, взяв её на руки, несёт до кареты "Скорой". По пути Мария вдруг открывает глаза и шепчет:
- Любимый мой... Спасибо...
Но всё это только мечты. Егор был готов душу отдать, лишь бы грёзы стали реальностью. Как говориться: "Вспомнишь заразу - явится сразу". Так и получилось. Стоило Егору подумать о душе, как тут же невыносимо запахло серой, и перед изумлённым парнем предстал мужчина высокого роста, одетый во всё чёрное. На чересчур длинном носу его красовалось золотое пенсне, которое постоянно норовило сползти на самый кончик.
- Ну-с, молодой человек, - произнёс незнакомец с едва уловимым акцентом, - подпишем договорчик и дело в шляпе!
Егор, ещё не полностью придя в себя, чуть заикаясь, спросил:
- А В-в-вы кто?
Незнакомец, хлопнув себя по лбу, изящно поклонился, и изрёк:
- Прошу великодушно меня простить за бестактность. Позвольте отрекомедовать себя - Асмодеус.
- В-в-вы... демон? - продолжая дрожать, как осиновый лист, спросил Егор.
Асмодеус, расплывшись в улыбке, ответил:
- Как хорошо иметь дело с образованными людьми. Да, молодой человек, я демон, причём самых благородных кровей.
Он чуть помолчал, оглядев школьника с ног до головы, и продолжил:
- Итак, вернёмся к нашим баранам. То есть, извините, теме. Вы готовы подписать контракт?
Если бы кто-нибудь сказал Егору, что ему предстоит в скором будущем познакомиться с демоном, то юноша просто бы в это не поверил. Да, от безысходности он пристрастился к оккультизму. Перечитал от корки до корки труды Папюса, Калиостро, Кроули и Сен-Жермена. Но, несмотря на это, был реалистом. Неудачные попытки изготовления приворотного зелья ни в счёт. А тут... живой демон...
Асмодеус, устав ждать ответа, произнёс:
- Молодой человек, Вы только представьте, какие перспективы перед Вами открываются. То, о чём только мечтали - станет реальностью. Я уже вижу Вас в окружении девушек, готовых на всё, ради Вашего взгляда. Вы, если пожелаете, будете самым неотразимым на свете. А захотите, и самым сильным. И для этого нужно всего лишь подписать договор.
"Мария станет моей, - подумал Егор, - и ничьей больше. Это же здорово! Отдать душу? А почему-бы и нет... Какой толк мне от неё? Лучше иметь всё, чем ничего".
- А расписываться кровью? - спросил он, придя в себя.
Асмодеус вновь расплылся в улыбке.
- Нет, что Вы, это раньше было. Теперь же достаточно подписи и отпечатка указательного пальца правой руки. Но сперва скажите, чего именно Вы желаете.
На этот раз Егор не заставил себя долго ждать:
- Хочу быть самым желанным на свете и знать тайны Вселенной.
Асмодеус, пристально на него посмотрев, спрлсил:
- А Вы не могли бы уточнить, что по-Вашему означает "быть желанным"?
Егор был не готов к такому вопросу и ненадолго задумался:
"Так, что мне действительно надо? Иметь красивую мордашку? Быть сильным как Геракл? И то, и другое!"
- По-моему, быть желанным, значит, чем-то выделяться из основной людской массы, - ответил Похлёбкин, - а красивое лицо и мускулистое тело, как раз то, на что в первую очередь обращают внимание девушки.
Асмодеус, что-то записав в блокноте, появившемся прямо из воздуха, произнёс:
- Что касается первого желания, а точнее, двух - нет ничего невозможного! А вот третье... Понимаете ли, каждый из нас выполняет строго определённую функцию. Я вот, например, специализируюсь на обольщении. А значит, могу наделить сногсшибательной внешностью. К моему глубочайшему сожалению, тайны Вселенной мне, увы, недоступны.
Егор, услышав это, немного погрустнел. Да, получив сногсшибательную внешность, он завоюет сердце Марии. Исполнится самая сокровенная мечта. Но это всё земное. А узнай он тайны Вселенной, то смог бы такое творить -аж дух захватывает.
Видя печаль Егора, Асмодеус, хитро улыбнувшись, произнёс:
- Не унывайте, молодой человек. Да, я не могу Вам открыть тайны Вселенной. Но в моих силах направить Вас в нужное русло. Подпишите договор и я дам Вам несколько ценных советов.
Похлёбкин, сказав мысленно: "Была не была", ответил:
- Я готов.
- Ну, вот и ладненько, - произнёс Асмодеус, щёлкнул пальцами и прямо из воздуха появился договор.
Демон, прочтя папирус и сделав какие-то пометки, положил его перед Похлёбкиным.
- Ну-с, молодой человек, - сказал он, - распишитесь там, где стоят галочки, а в самом конце поставьте час с датой и не забудьте отпечаток указательного пальца правой руки. Чтобы он был чёткий, прошу Вас его обмакнуть вот в эти чернила.
Егор, недолго думая, поставил всою подпись и оставил отпечаток пальца. Демон, всё тщательно проверив, щёлкнул пальцами и тут же договор растаял в воздухе, будто бы его и не бывало.
- Ну-с, молодой человек, - произнёс он, довольно потирая руки, - все формальности соблюдены. Теперь настала моя очередь.
Асмодеус вновь щёлкнул пальцами и что-то быстро прошептал. Через мгновение перед ним появился небольшой чемоданчик. Демон открыл его и стал перебирать содержимое.
- Нет, не то.. Опять не то... - говорил он себе под нос, пока, наконец-то, не нашёл то, что ему нужно.
Асмодеус, широко улыбнувшись, протянул Похлёбкину флягу с какой-то мутноватой жидкостью и небольшую круглую коробочку, на которой была нарисована смешная рожица.
- Ну-с, молодой человек, - произнёс демон, - принимайте то, о чём Вы так долго мечтали.
Немного помолчал, пристально следя за Егором, который был в некотором недоумении, а потом продолжил:
- Значит так. Стоит только Вам выпить один глоток из этой фляги, как тут же Ваше тело начнёт существенно меняться. А именно, вес станет таким, каким должен быть, а мышцы станут расти как на дрожжах. Но помните! Чем больше Вы сделаете глотков, тем быстрее всё будет происходить!
Егор хотел было уже открыть флягу, да Асмодеус его остановил:
- Молодой человек, потерпите до дома. Зачем Вам лишние свидетели?
Похлёбкин не стал спорить и положил флягу в портфель.
- А это, - продолжил демон, указывая на круглую коробочку, - ведьмина мазь. Всякий, кто помажет ей своё лицо, тут же красавцем(красавицей) неписанным(ой) станет. На зависть злопыхателям и на радость девицам(добрым молодцам) красным.
Выслушав объяснения, Егор и её убрал в портфель.
- Спасибо Вам огромное! - поблагодарил он Асмодеуса, крепко пожав ему руку.
- Не стоит благодарностей, молодой человек, - произнёс демон, - мы всего лишь совершили обмен. А теперь, когда все игредиенты у Вас, послушайте несколько моих советов. Для того, чтобы познать тайны Вселенной, совершенно не обязательно обращаться к нам, демонам, или ещё к кому-либо из бессмертных созданий. Открою Вам неболшой секрет. В самой чаще леса, что находится прямо за Вашим городом, на перекрёстке четырёх дорог, стоит Алатырь-камень. Вы о нём, наверное, много слышали из сказок. Помните? Направо пойдёшь - коня потеряешь, налево пойдёшь - жену найдёшь, прямо пойдёшь - смерть повстречаешь.
Егор утвердительно кивнул головой, мысленно поблагодарив бабушку за сказочный всеобуч.
- Так вот, молодой человек, - продолжил Асмодеус, - как исполнятся все Ваши сокровенные желания, не мешкая, ступайте в лес. Дойдёте до Алатырь-камня, не пугайтесь тому, что на нём совершенно иные надписи. Дело в том, что для каждого случая они свои. Какие будут для Вас, честно признаюсь, не знаю. Ведь Алатырь-камень детище Сварога и подчиняется только ему. Вам всё понятно?
Егор утвердительно кивнул головой.
- А теперь, молодой человек, позвольте мне откланяться. Если вдруг понадоблюсь - только подумайте и я тотчас явлюсь на Ваш зов, - демон поклонился и растаял в воздухе, оставив после себя резкий запах серы.
Немного постояв, приходя в себя, Похлёбкин, весело насвистывая "Чижика-Пыжика", пошёл домой.
Войдя в квартиру, Егор, торопливо сняв куртку и переобувшись в тапки, побежал в свою комнату. Там, заперев дверь, он достал флягу и коробочку.
"С чего бы начать?" - подумал он.
Ответ пришёл сам собой, стоило только ему посмотреть на своё отражение в зеркале шкафа. Егор, недолго думая, открыл коробочку и взял немного ведьминой мази, так сказать, на пробу. Но прошло минут пять, а он всё никак не мог решиться помазать магическим составом своё лицо. А вдруг это отрава? Тут взгляд его упал на нарисованного им человечка с ужасно некрасивым лицом. Сказать по правде, мальчик и рисовать-то толком не умел. Так, баловался.
"А что, если..." - пронеслось в голове и Похлёбкин помазал ведьминой мазью лицо бедолаги.
Оно тут же засияло ярким светом и на глазах изумлённого Егора стало меняться. Вскоре нарисованный человечек был писанным красавцем. Увидевтакой сногсшибательный эффект, Похлёбкин взял побольше магического экстракта и тщательно стал втирать его в кожу лица. Всё это время он не сводил глаз со своего отражения, дабы ничего не упустить. Поначалу почувствовал жжение, а потом лицо нестерпимо зачесалось. То, что вышло в конечном итоге, очень изумило Похлёбкина. Из зеркала на него смотрел совершенно незнакомый мальчик. Исчезли вздёрнутый нос и выпирающие скулы, изменился не только овал лица, но и цвет глаз. А волосы в одно мгновение из непослушных стали мягкими и шелковистыми. Егор испугался не на шутку. Ведь теперь его никто не узнает, даже родители. Похлёбкин чуть в обморок не грохнулся от ужаса, да вовремя вспомнил последние слова демона.
- Ну-с, молодой человек, - произнёс Асмодеус, появившись из неоткуда, - себя не узнаёте?
Егор, умоляюще на него посмотрев, спросил:
- А как мне теперь жить? Ведь даже мама не признает.
Асмодеус, широко улыбнувшись, ответил:
- Не извольте беспокоится, молодой человек, ибо нет ничего невозможного. Как только придут Ваши мама и папа, Вы, не мешкая, бросьте им в глаза вот эту пыльцу. Тотчас же для них станете прежним.
Демон протянул волшебную пыльцу и, поклонившись, исчез. А Похлёбкин, придя в себя, стал любоваться своему новому отражению.
На следующее утро, наскоро позавтракав, Егор помчался в школу. Ему не терпелось произвести впечатление на Марию. Как всегда, она была в окружении разновозрастных поклонников, готовых ради неё на всё.
"Как же мне отвлечь её?" - подумал Похлёбкин.
Решение пришло само собой - просто пройти мимо. Собрав все силы в кулак и глубоко вздохнув, Похлёбкин мысленно пожелал себе удачи. Затем, взмахнув волосами, как гривой, ослепительно улыбнувшись при этом, прошёл мимо изумлённых поклонников. Что касается Марии, так она просто глаз не могла от него отвести.
- Кто это? - поинтересовалась она у подошедшей подруги-всезнайки.
Та, окинув с головы до ног Егора, ответила:
- Я его никогда раньше не видела. А он красавчик.
- Сама вижу, - огрызнулась Мария и поспешила за Похлёбкиным, вызвав эти неудовольствие поклонников.
Увидев, что мечта всей его жизни идёт следом, Егор, будто бы случайно, остановился.
- Здравствуй, - поздоровалась с ним Мария, - ты, наверное, новенький? Как тебя зовут?
- Ег.. - начал было Похлёбкин, да вовремя исправился, - Иван. Да, я только чера с семьёй приехал в этот город.
"Ах, - подумала Мария, - значит, у него нет девушки. Ура!"
- Если хочешь, - сказала она, - то можешь сесть за парту рядом со мной.
Егор чуть было не крикнул: "Вот здорово!", да вновь вовремя остановился, сказав:
- Ну, если ты не возражаешь...
Мария была на седьмом небе от счастья! Ещё бы, такой красавчик станет её парнем! Она уже поймала завистливые взгляды одноклассниц и не только. Чего уж там таить - даже молодые учительницы заглядывались на Похлёбкина. Прозвенел звонок и урок начался. Раньше Егор не сводил глаз с Марии, а теперь она, забыв про всё на свете, смотрела на него.
Даже на недовольные возгласы учителей не обращала никакого внимания. Так прошёл целый день.
- Ты не мог бы проводить меня до дома? - тихо спросила Мария.
- Долг любого рыцаря - заботиться о даме! - высокопарно ответил Егор.
До самого подъезда Мария, не переставая ни на минуту, рассказывала о себе. Егор узнал очень много нового, что можно было использовать в будущем.
- Ну, мне пора, - тихо сказала Мария и... нежно поцеловала Похлёбкина в щёчку.
Егор был счастлив! До самого дома он строил планы на будущее. Ему уже виделась свадьба и полон дом детей.
"Эх, - подумал Егор, - как всё-таки вовремя я познакомился с Асмодеусом"
- Добрый вечкр, молодой человек, - послышался знакомый голос, - как прошёл день?
"Вот незадача, - подумал Похлёбкин, - я же про него вспомнил, вот он и появился"
- Блестяще! - воскликнул Егор.
- Я искренне рад! - произнёс демон.
- Представляете, - продолжил Похлёбкин, - она предложила стать её парнем! Об этом я и не мечтал!
- Вот видите, как всё хорошо стало, - произнёс Асмодеус, - ещё немного и на всей Земле не останется девушки или женщины, не влюблённой в Вас.
Егор призадумался. С одной стороны это здорово. А с другой... страшновато.
- Я Вам больше не нужен? - поинтересоваля Асмодеус.
- Ой, - сказал Похлёбкин, - извините. А нельзя ли придумать что-то иноя для Вашего вызова? Например, я должен произнести: "Будьте любезны, Асмодеус". Тогда Вам не придёться всякий раз, как будет произнесено Ваше имя, появляться предо мной.
Демон, немного подумав, согласился.
- А теперь, молодой человеком, позвольте мне откланяться, - сказал он и растаял в воздухе.
Когда Егор пришёл домой, то его ожидал неприятный разговор с родителями.
- Скажи нам, только честно, - спросила его мама, - где ты был сегодня целый день?
- В школе, конечно же, - недоумевая, ответил Похлёбкин.
- Не обманывай! - произнёс отец - Час назад звонила твоя классная и поинтересовалась, не заболел ли ты, случаем.
- Я честно был в школе! - воскликнул Егор.
Но родители ему не поверили. Пришлось пообещать, что такого больше никогда не повторится.
"Надо было попросить Асмодеуса, чтобы он и учителей заставил меня прежним видеть", - подумал Похлёбкин, засыпая.
Но вместо обычных разноцветных снов, к которым он так привык, всю ночь ему снились кошмары. Да такие ужаные, что Егор аж вспотел от страха. Наконец, устав от многочисленных чудовищ, так и норовивших его слопать, Похлёбкин открыл глаза и прислушался к ночной тишине.
"Папа с мамой, наверное, уже мирно спят и видят нормальные сны, - подумал он, - а что я такого ужасного сделал? Неужели теперь каждую ночь во сне ко мне будут являться эти ужасные чудовища? Надо бы у Асмодеуса об этом спросить".
- Его-о-р... Его-о-р... Почему ты предал меня? Разве в чём-то я провинилась перед тобою? - вдруг явственно услышал Похлёбкин чей-то, до боли знакомый, голос.
Он приподнялся с кровати и спросил, силясь рассмотреть в кромешной тьме ночного гостя(почему-то включить лампу не додумался):
- Вы кто? И что делаете в моей комнате?
Послышался чей-то горький плач, плавно перешедший в рыдания.
- Ну вот, ты уже не узнаёшь меня... А я ведь с тобой с самого твоего появления на свет... Эх, Егор, Егор... быстро же ты обо всём позабыл... - вновь произнёс кто-то, глотая слёзы.
Похлёбкину стало как-то не по себе. Когда его глаза,наконец-то, привыкли к темноте, то он тотчас же увидел маленькую девочку в розовом платьице. Присмотревшись к ней получше, Егор увидел ... белоснежные крылья.
- Прости, пожалуйста, - произнёс он, - я не хотел тебя обидеть.
Девочка, шмыгнув носом и вытерев глаза белым платочком, сказала:
- Да знаю я, что не хотел. Сердце-то у тебя доброе. А вот ума, уж извини, нет совсем.
Услышав это, Егор хотел было сказать, что-то злобное, но передумал.
- А с чего это ты взяла, что у меня ума нет? - спросил её мальчик.
Девочка, показав ему язык, ответила:
- А ты сам-то подумай...
Похлёбкину уже до чёртиков надоела эта игра в угадайку.
- Не хочешь говорить - не надо! - воскликнул он и лёг на кровать, закрывшись с головой одеялом.
Девочка, вновь надув губки, произнесла:
- Дурак ты, Егор! Видно, мне самой себя спасать придёться.
Услышав про спасение, Похлёбкин очень заинтересовался:
- А кто тебя захватил? - спросил мальчик.
- Этого я никак не могу сказать. Ты сам должен во всём разобраться, - ответила ему девочка, - вот как вспомнишь, кто я такая, тогда и решишь, как дальше быть.
Она хотела было что-то ещё сказать, но не успела - поднялся сильный ветер и, обдав Похлёбкина лютым холодом, унёс её как пушинку. Егор ещё немного посидел, приходя в себя от увиденного, и вскоре забылся сном без сновидений.
Проснувшись утром, Похлёбкин почувствовал себя не очень хорошо: сильно болела голова, глаза ничего не хотели видеть из-за каких-то мушек, мелькавших перед ними.
- Вставай, сынок, в школу опоздаешь, - послышался голос мамы.
Егор хотел было сказать, что заболел, да передумал. Если он останется дома, то не увидит Марию. А без неё и утро недоброе, и солнце холодное, и жизнь скучная. Наскоро позавтракав, Похлёбкин побежал в школу.
Он уже предвкушал крепкие объятия и нежные поцелуи. Но: "человек предполагает, а судьба располагает". У самой школы мальчика уже ждали три одноклассника и двое старших ребят.
- Ты что это, чувырло, к нашей девочке подкатываешь? - спросил Кирилл, учившийся в девятом классе.
Его побаивались как огня, причём не только школьники. Второго такого лоботряса и драчуна надо было ещё поикать.
- А почему это она ваша? - спокойно спросил его Егор - Разве Маша вещь, чтобы быть чьей-либо?
Услышав такое, Кирилл чуть не подавился от злости.
- Ты что, нарываешься, да?! - воскликнул он, покраснев как рак - Тогда получай!
Старшеклассник сжал руку в кулак и со всей силы ударил в лицо Похлёбкина. Мальчик, не ожидая этого, охнул и упал на асфальт.
- Бей его, ребята! - крикнул Евгений, одноклассник Егора, и все набросились на несчастную жертву.
"Асмодеус, будь любезен, спаси меня!" - подумал Похлёбкин и тут же увидел демона.
- Да-с, - произнёс тот, - нехорошо вчетвером на одного набрасываться!
Кирилл, увидев незнакомого мужчину, взявшегося из неоткуда, поначалу опешил. А потом, придя в себя, сказал ехидно:
- Дядя, шёл бы ты лесом. А то ведь и тебе накостылять можем.
- Нехорошо так со старшими разговаривать, молодой человек, - произнёс Асмодеус, потирая руки, - придётся вас всех уму-разуму научить.
Демон что-то прошептал и щёлкнул пальцами. Тут же неприятели Егора стали уменьшаться в размере, пока не стали такими же, как муравьи, снуюшие туда-сюда под ногами.
- Вот вам в наказание! - воскликнул Асмодеус - Побудете в таком облике, пока не поумнеете!
Егор поднялся и отряхнулся.
- Спасибо Вам огромное! - поблагодарил он.
Асмодеус, смерив его с ног до головы, спросил:
- А почему Вы, молодой человек, нектар силы не выпили? Сейчас бы Ваши недруги лежали в траве и отдыхали.
Егор ударил себя по лбу:
- Ну я и дурья башка! Совсем про флягу забыл!
Демон снова щёлкнул пальцами и протянул мальчику квадратную коробочку:
- Вот, молодой человек, смажьте все ушибы этой мазью и они исчезнут без следа.
Похлёбкин, не споря, это сделал. И впрямь, вскоре все синяки и ссадины исчезли.
- А теперь, молодой человек, позвольте откланяться, - произнёс демон и растаял в воздухе.
Когда Егор вошёл в класс, то сразу же поймал на себе взгляд Марии.
- Привет, Иван, - произнесла она и одарила мальчика чудеснейшей улыбкой.
Похлёбкин тут же позабыл о случившемся. Он был счастлив! Его девушкой и соседкой по парте была писанная красавица! Да попроси она Луну или Солнце - тут же достал! Незаметно пролетел день. И в самом его конце настроение Егора резко ухудшилось.
Всему виной была, так ненавистная ему, физкультура. Да он бы согласился выучить всего Маяковского и Пушкина, только бы не ходить на неё. К тому же, Ираклий Григорьевич, учитель физкультуры, как казалось мальчику, его недолюбливает. А как по другому объяснишь постоянные словечки, типа: хиляк, хлюпик, слабачок? Разве виноват Егор, что не может, как Александр, самый сильный среди одноклассников, сорок раз подтянуться на перекладине да сто раз отжаться от пола? Или пробежаться быстрее той же Елены, самой быстрой в классе? Ничего не поделаешь - физкультура и Похлёбкин просто несовместимы.
Но на счастье Егора, Ираклий Григорьевич заболел. И вместо физкультуры была литература. Тут уж пришлось, хочешь не хочешь, учить и Маяковского, и Пушкина.
Еле высидев до конца урока, Егор, проводя Марию до подъезда, сразу помчался домой, даже не дождавшись сладкого поцелуя.
"У него кто-то есть! - пронеслось в голове у девочки - Ничего, узнаю кто - глаза выцарапаю!"
Добежав до дома, Егор, даже не переобувшись, помчался в свою комнату и, достав волшебную флягу, сделал один глоток нектара. Сначала стало невыносимо холодно, аж зуб на зуб не попадал. Потом - ужасно жарко, как будто вокруг пустыня была. И наконец мальчик почувствовал прилив сил. Выпив ещё два глотка, Егор решил испытать нектар. Взявшись за дверную ручку он вырвал её с корнем.
"Ой, родители меня убьют! Надо быть поосторожнее", - подумал Похлёбкин, спускаясь по лестнице.
Рядом с домом мальчика был небольшой сквер. В него-то он и направился. Дело в том, что в самом центре сквера, с незапамятных времён, стоит огромный камень, преграждающий путь ручейку, которому приходиться его огибать. Пытались громадину поднять - но всё тщетно. Он как будто в землю врос. Туда-то и направился Егор. Дойдя до места, мальчик сел на корточки, обхватил крепко камень и... словно пушинку поднял его, отбросив в сторону. Случайные зеваки не верили своим глазам! Ну никак не мог мальчик сдвинуть этакую громадину! Но факт оставался фактом! Избавившись от преграды, ручеёк весело зажурчал. А Егор, довольный экспериментом, пошёл домой.
- Ты же поклялся! - воскликнула мама, как только мальчик перешагнул порог.
- А что случилось? - недоумевающе спросил Егор.
- Снова звонила твоя классная и сказала, что тебя опять не было в школе! - никак не успокаивалась мама.
"Ну, дурья башка, - подумал мальчик, - забыл попросить Асмодеуса, чтобы учителя меня прежним видели. Хотя... нельзя! Ведь они меня и Егором звать будут... А для Марии я Иван..."
- И зачем ты отломал ручку у входной двери? - спросил его отец.
- Мама, папа, всё будет хорошо! - воскликнул Егор и ушёл в свою комнату.
- Совсем наш сын от рук отбился! - негодующе сказал отец.
- И мы в этом виноваты, - опечалившись, произнесла мать, - надо было побольше времени с ним проводить. А нам бы всё на работе, да на подработках. Вот Егорку-то и недоглядели.
- Ты как всегда права, милая, - сказал отец и поцеловал жену в щёку.
Войдя в комнату и закрыв дверь на замок, Егор тут же сбросил с себя всю одежду, вдруг ставшую ему очень тесной, и поспешил к зеркалу. То, что он увидел, сильно его потрясло. Было на что посмотреть! Из тщедушного хиляка он, как по мановению волшебной палочки, превратился в красавца атлета, чем-то похожего на молодого Арнольда Шврценегера. Да к тому же ещё и чересчур сильного. История с камнем в сквере даже натолкнула мальчика на мысль стать супергероем, как Бэтмэн.
"А что, - подумал Похлёбкин, - надену маску с чёрным плащом и пойду защищать слабых".
С одной стороны, он был в неописуемом восторге. Ведь теперь ни один человек на свете не сможет причинить ему вред. Но с другой стороны, из-за непрерывно растущих мышц, просто будет необходима новая одежда. Но для этого нужны деньги. Карманных, что даёт каждый понедельник отец, хватит только на шнурки. Не воровать же?
Похлёбкин так глубоко задумался, что даже не сразу услышал стук в дверь и голос мамы:
- Сынок, у тебя всё в порядке?
- Мам, - наконец ответил мальчик, - не беспокойся. Просто я надел наушники и ничего не слышал.
- Иди ужинать, пока не остыло, - сказала, успокоившись, мама и ушла.
"Что делать? - подумал мальчик - Я прямо чувствую, как мышцы растут. Говорил же Асмодеус: "Чем больше глотков сделаешь, тем быстрее будут перемены". Ведь так и случилось! Я сделал пять глотков и теперь моя одежда мне тесна. А другой у меня пока нет. И как сейчас быть? Надо же на кухню идти и ужинать. Ох, и натворил ты бед, бестолковый! Надо срочно вызывать Асмодеуса!"
Приняв такое решение, Похлёбкин немного успокоился.
- Будьте любезны, Асмодеус, я очень жду Вас, - произнёс мальчик и тут же повился демон.
- Вижу, что Вы не послушались моего совета, молодой человек, - пожурил Егора он, - но ничего страшного не произошло. Сейчас я Вам дам новую растягивающуюся одежду.
Асмодеус что-то очень тихо прошептал и щёлкнул пальцами. Через мгновение на мальчике была новая одежда.
- Спасибо Вам огромное! - поблагодарил Егор демона, а потом попросил - Вы не могли бы ещё сделать так, чтобы учителя меня воспринимали как раньше, но называли Иваном.
- Нет ничего проще, молодой человек! - воскликнул Асмодеус и щёлкнул пальцами.
-Большое Вам спасибо! - вновь поблагодарил его мальчик.
- А теперь, - улыбнувшись, сказал демон, позвольте мне откланяться.
Когда Асмодеус исчез, Егор, открыв форточку, дабы запах серы выветрился из комнаты, пошёл ужинать. После еды он хотел было вернуться к себе, да мама вдруг спросила:
- Сынок, а не пойти ли нам всем троим куда-нибудь на выходных? Выбирай: парк культуры, кино или цирк?
Егор никак не ожидал этого вопроса. Ведь большую часть времени проводил в одиночестве, пока родители, как они говорили, зарабатывают на пропитание. Он уже и не помнил, когда они собирались вместе.
- Мама, - наконец ответил Егор, - а пойдёмте в парк культуры. Во-первых, свежий воздух. Во-вторых, аттракционы. И в-третьих, мороженое с сахарной ватой.
- Договорились, - улыбнувшись, сказала мама, и Похлёбкин пошёл к себе.
И вновь во сне мальчик видел оскаленные морды чудовищ, так и норовивших сцапать и съесть его. Он проснулся среди ночи, сходил на кухню, где попил воды, а затем вернулся в комнату. Включил компьютер и стал играть в "Demon Slayer". Егор так увлёкся событиями, происходящими на дисплее, что не с разу заметил вчерашнюю девочку, тихо сидящую на краю его кровати.
- Ну, - спросила незнакомка, когда мальчик, наконец-то, обратил на неё внимание, - вспомнил, кто я такая?
Егор покачал головой.
- Беда мне с тобой, - всплеснув руками, произнесла гостья, - но, что поделаешь, раз ты таким бестолковым уродился. У тебя есть ещё три дня, после чего ты потеряешь меня навечно. Знай, я очень не хочу с тобой расставаться!
Сказав это, девочка расправила крылья и растаяла в воздухе.
"И всё-таки, - подумал Егор, - кто она такая? У меня не проходит чувство, что я её прекрасно знаю. Думай, Похлёбкин, думай".
Будильник прозвенел, как всегда, не вовремя. Егор смог подремать не больше трёх часов. Глаза слипались, в голове шумело. В общем, просыпаться совсем не хотелось. А вот поспать, часиков эдак восемь, совсем другое дело.
"А не заболел ли я?" - пронеслась спасительная фраза и тут же растаяла, словно наваждение.
Егор потянулся и неспеша натянул на себя суперрастягивающуюся одежду.
- Сынок, просыпайся. А то в школу опоздаешь, - послышался из-за дверей голос мамы.
- Мам, я уже давно встал, - произнёс мальчик и подошёл к зеркалу.
- А раз так, давай иди умойся и завтракать, - сказала мама и ушла на кухню.
"А что, я даже очень ничего! - подумал Егор - Будь девушкой, то обязательно бы в себя до чёртиков влюбился! А новая одежда так чётко подчёркивает каждый мускул, что даже кажется, будто её и нет вовсе! Ай, да, Асмодеус! И всё это за какую-то душу! И что это все люди с ней носятся, как с писанной торбой? Хоть один из них видел её воочию? Нет, конечно же! А туда же, мол, не совершай плохих поступков, уважай старших - душу спасёшь. От чего или от кого? Вон, Асмодеус, хоть и демон, но ничуть не страшный. Да и вообще, есть ли Рай с Адом? Вот мои мама и папа верят только в то, что можно не только увидеть, но и пощупать. Так зачем же мне тогда верить во всю эту чепуху с душой? Да и кому она, в сущности-то, и нужна? Какой от неё толк? "Душа болит" -так разве это хорошо? "Душа радуется" - как может радоваться то, чего не видно? ... Стоп, Егор! Такое чувство, как будто кто-то сидит на левом плече и нашёптывает... Бабушка же говорила, когда я был ещё маленьким: "Егорушка, жизнь наша коротка, а вот душа - вечна. Совершая добро, ты приближаешься к Раю. А творя зло, готовишь для себя котёл в Аду. Душу холить и лелеять надо, ибо она, хоть и вечная, но одна"... Что-то я совсем запутался! И не мудрено! Вторую ночь подряд чудища снятся. Да ещё эта, как её, ну, ночная гостья, спать не даёт. И кто она такая? Глаза не узнают, а сердце чувствует, что родня мы с ней".
- Егор, - вдруг послышался недовольный голос матери, вернувший мальчика из раздумий, - ты скоро там? Уже семь ноль ноль! А ты ещё даже не умылся! Школу, что ли, снова прогулять решил?
- Мама! - воскликнул мальчик - Я не прогуливал ни разу и делать этого не собираюсь!
- Ну-ну, - только и ответила мама.
Егор, оторвавшись от зеркала, обул тапки и пошёл в ванную. Через пять минут он уже завтракал. А ровно в семь сорок пять направился в школу. Как хорошо, что она была всего-то через два дома!
Ещё издалека Егор заметил вчерашнюю компанию.
"Настало время собирать камни!" - отчего-то вспомнилась мальчику фраза из фильма "И на камнях растут деревья".
- Ребя, смотрите-ка, кто идёт! - воскликнул Кирилл.
- Наверное, вчера не дошло до него! - вторил ему Евгений.
- Так мы живо уму-разуму научим! - крикнул Володя, "квашня", как его называли.
Егор, не сбавляя шагу, приближался к гоп-команде.
"Так, главное, всё делать быстро и аккуратно! - подумал мальчик - Только чуточку проучу и всё!"
- Ну, что, чувырло, не пошла наука? - ехидно спросил Кирилл, подскакивая к Похлёбкину и занося левую руку, сжатую в кулак, для удара.
Что произошло потом, никто из хулиганов толком объяснить так и не смог. Егор превратился в ураган, сметающий всё и вся на своём пути. Кулак Кирилла, метивший в лицо мальчика, вдруг взмыл вверх и хулиган, истошно вопя, оказался на десять метров отброшенным от школьной лестницы, в самой гуще крапивы.
- Ты это, - промямлил Евгений, - чего это?
Но Егор не слышал его. Он взял хулигана за грудки, приподнял высоко над землёй, и.... со стороны казалось, что над Похлёбкиным вдруг появился пропеллер...
- Ма-ма! - слышался душераздирающий крик Евгения - Спа-а-сите! По-мо-ги-те!
Егору наскучило вертеть хулигана и... тот, визжа как поросёнок, оказался рядом с Ктриллом.
Похлёбкин хотел было разобраться с Володей и Константином(четвёртым хулиганом, на две голову меньше мальчика), да тех и след поостыл. Тогда Егор направился к побеждённым.
- А-а-а-а-а! - закричали истошно Кирилл с Евгением и бросились бежать в противоположную от школы сторону.
- Ваня! Ты просто Бэтмен! - услышал Егор голос Марии и расцвёл как роза.
- Да ладно, - сказал мальчик, - это я так... разминаюсь.
И тут, как назло, появился Ираклий Григорьевич.
- Но Вы же на больничном! - хотел было сказать Егор, да не успел.
- Похлёбкин! К директору! - строго произнёс учитель физкультуры - А потом ко мне!
Егор был готов под землю провалиться! И как он только про этого изверга мог забыть! Что теперь будет?! Ведь Мария слышала, что Ираклий Григорьевич назвал меня Похлёбкиным!
"Странно, - пронеслось в голове мальчика, - но ведь Асмодеус обещал, что все учителя будут видеть Егора, а нывать его Иваном... Что-то здесь не так".
- Ваня, - услышал Похлёбкин, - Ираклий что... сумасшедший, что ли! Где он Похлёбкина видел?! Ведь кроме нас с тобой здесь никого нет...
"Уф, - подумал мальчик, - пронесло"
- Сам не знаю, - ответил Егор, - может, почудилось просто.
- Ой, какие у тебя мускулы! - вдруг воскликнула Мария - И почему вчера я ничего не замечала?
Мальчик зарделся, словно алый мак.
- Ну, это... - начал было он, как вдруг вновь появился учитель физкультуры.
- Иван! Ты ещё здесь?! А ну-ка стрелой к директору! - воскликнул он.
- Ой, - сказала Мария, - так у тебя что, такая же фамилия, как и у этого хлюпика, Егора, что ли?
Тут только мальчик всё понял!
"Осёл! Баран! - ругал он себя - Ну, конечно же! Ведь я просил Асмодеуса, чтобы меня учителя называли Иваном! А про фамилию-то и забыл!"
Мария терпеливо ожидала ответа. Егор весь залился пунцем.
- Понимаешь, ли, - начал он, тщетно придумывая, что сказать дальше.
- Да ладно тебе, Ваня! - воскликнула девочка - Сказал бы просто, мы - однофамильцы! И всё! Я же понимаю, что тебе не очень-то нравится носить точно такую же фамилию, как и у этого хлюпика!
"Какая же она умная!" - восхищённо подумал мальчик.
- Ты абсолютно права, - наконец вымолвил Похлёбкин.
- Ну да ладно, иди к Алефтине Фёдоровне, а то сам знаешь, что она не любит, когда её не слушают, - произнесла Мария и Егор, на негнущихся ногах, пошёл в кабинет директора школы.
Поднявшись на второй этаж, мальчик нос к носу столкнулся с Людмилой Николаевной, завучем старших классов. Все в школе боялись её. Нет, у неё было, как и у всех людей, две руки, две ноги и одна голова. Но кое-что ставило под сомнение человеческое происхождение завуча - она не говорила, а шипела, как гремучая змея. Всё дело было в зубных протезах. Проходя сквозь их, воздух и издавал зловещее шипение.
- Похлёбкин! Иди с-с-сюда, немедленно! - произнесла она.
Егору стало так плохо, что он чуть в обморок не упал.
- Быс-с-стрее! Я ж-ж-жду! - снова прошипела Людмила Николаевна.
Похлёбкину, на минуту, даже показалось, что перед ним ни завуч, а удав Каа из "Маугли":
" Бандерлоги! Вы меня с-с-слыш-ш-шите?! - "Слышим тебя, Каа".
- Объяс-с-сни, что там, на ш-ш-школьной лес-с-с-стнице с-с-сегодня проис-с-сходило? - произнесла Людмила Николаевна, буравя его изумрудными, как у змеи, гипнотическими глазами.
- Я.... Меня... - начал было Егор, но завуч перебила его.
- Знаеш-ш-шь, я давно за тобой наблюдаю, Похлёбкин! - сказала она.
На счастье мальчика, появился Ираклий Георгиевич.
- Иван! Ты ещё здесь? А ну-ка побыстрее к директору! - произнёс он.
Егор был готов крепко обнять и расцеловать учителя физкультуры, спасшего его от шипения змеи. Он тут же бросился к Алефтине Фёдоровне.
- Иван, - начала директор, глядя на него из-под очков, - что произошло на лестнице?
Егор не знал, что ответить.
- Не бойся, наказывать не буду, - видя нерешительность ученика, произнесла Алефтина Фёдоровна, - эти хулиганы давно заслуживали хорошей трёпки. Однако, ты намного сильнее их, и мог, ненароком, сломать им что-нибудь. Поэтому я поговорила с Ираклием Георгиевичем и он пообещал, что отведёт тебя в секцию рукопашного боя. Хоть ты и проучил хулиганов, но, сказать честно, неумело. Вот походишь в секцию и научишься правильно использовать свою силу.
Она пристально посмотрела на Егора и продолжила:
- А теперь можешь идти на урок. Скажешь учителю, что был у меня в кабинете.
Похлёбкин, чуть живой, вышел из кабинета и вновь напоролся на Людмилу Николаевну.
- Будь я директором, - произнесла завуч, - то ты с-с-сегодня же вылетел бы из-з-з ш-ш-школы!
- Иван, - послышался спасительный глос учителя физкультуры, - после уроков жду у себя.
Егор кивнул в ответ и побежал в свой класс.
- Ну, что тебе директрисса сказала? - шёпотом поинтересовалась Мария, когда Похлёбкин вошёл в класс - Кричала?
Егор, с нескрываемой любовью посмотрев на неё, тихо ответил:
- Ничего страшного не было. Наоборот, похвалила даже. Мол, этих хулиганов давно бы проучить надо было. Одно плохо... Теперь придётся в секцию рукопашного боя ходить каждый день... Алефтина Фёдоровна уже договорилась с физруком об этом.
- Бедненький, - произнесла ласково Мария, - ну, не переживай так. Я с тобой пойду, мы же теперь, как-никак, пара.
Егор, услышав это, очень обрадовался!
- Ты самая умная и добрая девочка, на всём земном шаре! - забыв о том, что идёт урок, воскликнул он.
- Так, кому это там не сидится спокойно? - послышался раздражённый голос учителя математики Егора Кузьмича - Никак Похлёбкин? Ну-с, молодой человек, расскажите-ка нам всё, что Вы знаете о Пифагоре.
"Я пропал!" - пронеслось в голове у Егора.
Не успел он выйти к доске, как прозвенел спасительный звонок.
- Похлёбкин, - остановил мальчика учитель, - завтра жду развёрнутый реферат о Пифагоре.
- Я всё сделаю, Егор Кузьмич, - заверил его мальчик.
Когда Похлёбкин вышел из класса, учитель, тяжело вздохнув, произнёс:
- Э-эх, молодо-зелено, а туда же... любовь, понимаешь ли, у них...
Следующим уроком, если верить расписанию, была физика. Преподавала этот жизненно важный предмет никто иная, как ... Людмила Николаевна. Как только прозвенел звонок, так сразу же завуч пристально уставилась на несчастного мальчика, который был готов сквозь землю провалиться, только бы не смотреть ей в глаза.
- Похлёбкин! - скомандовала она - К дос-с-ке!
- Ни пуха, ни пера, - прошептала Мария.
- К чёрту, - так же тихо ответил Егор, на ватных ногах выходя из-за парты.
Чем ближе он подходил к доске, тем труднее ему было передвигаться.
- Ну, Похлёбкин, побыс-стрее! - недовольно прошипела Людмила Николаевна.
Не дойдя до доски всего два шага, Егор упал, как подкошенный.
- Похлёбкин! Что с-с тобой? - обеспокоенно произнесла завуч, бросившись к нему.
Она попыталась нащупать пульс на руке - тщетно. Не на шутку перепугавшись, Людмила Николаевна, выйдя из класса, помчалась в медицинский кабинет. Уже через пятнадцать минут карета "Скорой" увозила мальчика в городскую больницу. Мария вызвалась сопровождать Егора. Она села рядом с бездыханным телом возлюбленного, которое было обвешено разнообразными проводами, и стала внимательно всматриваться, пытаясь уловить хотя бы малейшее движение. Но, к её ужасу, Похлёбкин не подавал никаких признаков жизни. Мария, не сдержавшись, горько заплакала.
- Не плачь, девочка, - начал успокаивать её фельдшер "Скорой", - всё у друга твоего будет хорошо.
- Его-о-рушка.... Его-о-рушка... Иди ко мне... - услышал Похлёбкин чей-то до боли знакомый голос.
Он открыл глаза и обомлел... Повсюду, без конца и края, простирались прекрасные сады. Что только там не росло! И груши с яблонями, и вишни с черешней, и персики с ананасами. Мальчик увидел и совсем невиданные растения, парящие высоко над землёй, и переливающиеся всеми цветами радуги. Воздух кругом был наполнен тысячами ароматов, дразнящих нос. Высоко в небе и на деревьях, дивными неземными голосами, пели птицы, радуя сердце.
- Его-о-рушка... Его-о-рушка... Иди ко мне, маленький мой... - вновь послышался голос и мальчик, наконец-то, узнал его.
- Ба-а-бушка... Ты где? - спросил он, даже ничуточку не удивившись.
- Я зде-е-сь... Иди вперёд ... - услышал Егор в ответ.
Мальчик не пошёл, а полетел над землёю, словно влекомый ветром. Свысока сады казались ещё чудеснее. Пролетев немного, Егор заметил внизу множество беседок, чем-то напоминающих китайские пагоды.
- Я зд-е-сь... Его-о-рушка... - услышал мальчик и стал опускаться на землю.
В одной из беседок, за накрытым столом, сидела его любимая бабушка Зина, одетая в белоснежные одежды. Егор подошёл к ней и она его нежно прижала к груди, сказав:
- Я так рада, что снова могу видеть тебя, внучек! Как же ты вырос... Даже не вериться, что совсем недавно был вот эдаким карапузиком...
Бабушка чуть раздвинула руки, чтобы наглядно показать размеры маленького Егорки.
- Я так тебя люблю! - воскликнул Похлёбкин и нежно поцеловал её в щёку.
Они сели за стол.
- Кушай, внучек, тебе надо хорошенько подкрепиться перед возращением обратно, - произнесла бабушка, накладывая на тарелку Егору самые необычайные кушанья.
Похлёбкин ел, наслаждаясь необыкновенными вкусами. Вдруг послышались взмахи крыльев и перед беседкой опустилась, уже знакомая Похлёбкину, девочка. Она тихо подошла к нему и сказала:
- Ну, здравствуй, Егор. Надеюсь, что ты, наконец-то, вспомнил меня.
Но видя, что мальчик всё так же недоумённо смотрит на неё, вдруг горько заплакала.
- Глупенький, - произнесла девочка сквозь слёзы, - мне же очень не хочется покидать тебя. Пожалуйста, не позволяй разлучать нас.
Егор хотел было у бабушки расспросить про незнакомку, но, обернувшись, не застал её на прежнем месте. Мальчику стало как-то не по себе. Он снова повернулся к девочке, но и она куда-то уже успела улететь.
- Его-о-рушка... Тебе пора возвращаться... - послышался голос бабушки.
Мальчик резко обернулся и увидел её, стоящей у стола там, где и раньше.
- Куда мне надо возврашаться, ба? Я не хочу! Мне и здесь хорошо! - произнёс Егор.
- Мальчик мой... Ты принадлежишь миру живых, а значит, тебе пора возвращаться к людям. Твоё время ещё не пробило. Но не бойся, я всегда буду рядом с тобой, - тихо сказала бабушка, роняя слёзы.
- Я люблю тебя, ба... - произнёс мальчик, плача, и тут же почувствовал сильный удар в области сердца.
Потом ещё, и ещё один.
- Он очнулся! - воскликнула операционная сестра.
- Вот и славненько! - вторил ей старый врач.
Егор с огромным трудом открыл глаза и огляделся вокруг.
- Где я? - еле слышно спросил он.
- Вы, молодой человек, в реанимации, - ответил ему старый врач, - ох, и заставили же на всех поволноваться. Но, всё хорошо то, то хорошо кончается. Сейчас Вас перевезут в палату.
Санитары переложили Егора на каталку и куда-то повезли.
- Ванечка! Ванечка! Ты живой!!! - услышал мальчик обрадованный голос Марии.
Он хотел было повернуться к ней и что-нибудь ответить, но не смог из-за слабости.
- Ты лежи, лежи, миленький мой... Я так за тебя перепугалась... - вновь произнесла Мария и у Похлёбкина аж ком в горле застрял.
"Она со мной искренне, а я... обманываю её! Какой же подлец! - ругал он себя - Как только приду в себя, так сразу же вызову Асмодеуса и повелю всё вернуть назад!"
Когда его привезли в палату, то Мария, сев рядом на стул, прошептала:
- Людмила Николаевна так за тебя перепугалась, что сама попала в больницу - сердце не выдержало.
- Мне жаль её, хоть она меня никогда и не любила, - тихо ответил Похлёбкин.
Вдруг двери палаты открылись настежь и вошли родители мальчика.
- Егорушка, как ты нас всех напугал! - воскликнула мама и бросилась целовать сына.
- Ма, - тихо сказал Похлёбкин, - а я бабушку Зину видел.
Услышав это, мама вздрогнула, словно её током ударило. А потом расплакалась. Видя это, Мария снова зашмыгала носом.
- Ну, развели здесь море, - произнёс папа мальчика, - Егорка жив-здоров, и это главное.
Врач настоял на том, чтобы пациента оставили на ночь, для дополнительного наблюдения. И, если всё будет хорошо, утром его можно будет забрать домой.
- Сынок, - всё ещё всхлипывая, сказала мама, - не переживай, всё будет хорошо.
- Держи хвост пистолетом, - улыбнувшись, произнёс отец.
Когда они ушли, мальчик ласково посмотрел на Марию и сказал:
- Спасибо тебе за то, что ты есть у меня!
Девочка аж зарделась от удовольствия. Посидев ещё полчасика, она засобиралась домой.
- Если тебя выпишут, то ты тут же сообщи мне, - попросила Мария, чмокнув Похлёбкина в щёку.
Пробило десять вечера и в больнице наступила полная тишина. Кроме Егора никого в палате не было. Мальчик лежал на кровати и думал:
"И всё-таки, кто эта девочка? Почему я знаю её голос? Странно... Такое чувство, что мы с ней знакомы с самого моего рождения... Так, Егор, соберись и вспомни! Так... спокойно... сделай глубокий вдох и... Что она сказала перед тем, как исчезнуть? Ах, да... "Я не хочу расставаться с тобой.." Так... Нет, бесполезно!"
От раздумий его отвлёк уже знакомый запах серы. Егор пристально всмотрелся в темноту, но Асмодеуса не увидел. Зато вдруг услышал у своего левого уха:
- Ну, чего ты нюни распустил?! Красавчик, силач, Мария рядом - чего тебе ещё не хватает?! А про эту девку, что приходила, забудь, она только зло принести может!
- Асмодеус, это Вы? - спросил Похлёбкин.
- Ты это о ком? - послышалось в ответ - Такого не знаю, да и, признаться, не горю желанием узнать!
Похлёбкину вдруг стало очень холодно. К Асмодеусу он уже привыкнуть успел. А вот незнакомец его не на шутку испугал.
- Не дрейфь, Егорка! - воскликнул тот - Со мною не пропадёшь! Главное, делай всё, что я говорить буду!
Мальчик, придя в себя, спросил:
- А Вы кто, собственно, будете?
Послышался лёгкий смешок и перед Егором предстал...самый настоящий чёрт, то есть, с рогами и копытами.
- Я Данталианус, твой друг, - произнёс он, присаживаясь на край кровати, - мы таких дел наворотим - весь мир тебя восхвалять будет!
Егор, привыкнув к виду нового демона, сказал на это:
- Но душу я уже продал Асмодеусу. Так что, извините, но Вы опоздали.
Данталианус аж подпрыгнул от возмущения.
- Да этот твой Асмодеус просто обманщик! - воскликнул демон - Душа становится его только по истечениеи четырёх дней, в ближайшее полнолуние! А до тех пор она витает между мирами, пытаясь вернуться в тело. Но тебе-то на что какая-то непонятная сущность? Ведь от неё никакого проку нет! Лишь страдания и боль! Отдай душу мне и, клянусь, станешь Властелином Вселенной!
"Так значит... эта девочка - моя душа... Вот так-так... Ну и Асмодеус... ну и обманщик... Значит, душа ещё не принадлежит ему! Как здорово! Но как же вернуть её в тело?" - пронеслось в голове Егора.
И ответ пришёл сам по себе - идти в лес к Алатырь-камню.
- Ну, и что ты решил? - вернул мальчика к реальности голос Данталиануса.
Егор пристально на него посмотрел, улыбнулся, и ответил:
- Давайте завтра вечером обо всём переговорим. Видите же, что я очень слаб.
Демон, фыркнув от неудовольствия, воскликнул:
- Ладно уж! Один день ничего не решит!
Как только он исчез, Егор тут же, тихо как мышка, выскользнул из палаты. Каким-то чудом ему удалось найти свою одежду и беспрепятственно покинуть больницу.
"Сейчас же иду к Алатырь-камню! Только с его помощью я узнаю ответы на все вопросы!" - решил Егор и направился в лес...
Случайные прохожие, видевшие мальчика, совершенно не удивлялись тому, что он идёт один, без сопровождения старших, в такое-то позднее время. Они, занятые своими мыслями, тут же и забывали о нём. А Егор, словно сомнамбула, шёл вперёд, никого и ничего не замечая. Он думал лишь об одном:
"Надо поскорее попасть на перекрёсток к Алатырь-камню! Только там я узнаю ответы на все свои вопросы!"
Но мальчик, на самом-то деле, был далеко не один...
Как только в палате появился Данталианус, об этом тут же стало известно Асмодеусу. Зависть ведь встречается не только у людей, но и у демонов. Асмодеус занимал положение в Аду на три ранга выше Данталиуса, из-за чего между ними очень часто вспыхивали ссоры, иногда доходящие до драк. Каждый стремился завладеть большим числом душ, чем соперник. А для того, чтобы быть всегда в курсе дел друг друга, они создали демонических шпионов. Как раз одно из этих невидимых созданий и донесло Асмодеусу о том, что Данталианус пытается его обхитрить.
"Врёшь! - воскликнул гневно демон, горозя кулаком перед собой - Меня ещё никому не удавалось заткнуть за пояс! Трясись же, гнус, ибо нет тебе пощады!".
К огромному сожалению Асмодеуса, Данталианус, к его появлению, уже успел исчезнуть.
"Ну, ничего, - подумал демон, немного успокоившись, - я с тобой ещё успею разобраться".
Он хотел было тут же предстать перед Егором, но... услышал мысли мальчика.
"Так вот, значит, что затеял этот смертный? - пронеслось у Асмодеуса в голове - Какой же я идиот! Собственными устами научил его, как дойти до истины! Уж это моё непобедимое и необузданное тщеславие! Но он ошибается, если думает, что я так легко сдамся и откажусь от его бессмертной души!"
Таким образом, никем невидимый, разозлённый не на шутку, демон, по пятам следовал за Егором. А Похлёбкин был уже совсем недалеко от леса.
Ему оставалось пройти четыре дома, завернуть направо и дойти до водонапорной башни. После чего, миновать заводские мастерские, за которыми и начинался заповедный лес.
Егор, не останавливаясь ни на минуту, шёл вперёд. Небо очистилось и вечная Луна, на радость мальчика, чуть осветила дорогу. Вот и водонапорная башня осталась позади. Ещё каких-то пять минут и лес. Мальчик ускорил шаг. Вот он уже достиг заброшенных заводских мастерских. Когда-то в них ремонтировали станки и автомобили. Оставалось всего ничего. Как вдруг послышался душераздирающий писк и из темноты, скаля ужасные зубы, выскочила крыса гигантских размеров. Она, истекая слюной, уселась перед мальчиком, преградив ему дорогу, и стала бить хвостом. Причём делала это с такой силой, что Егор подпрыгивал от каждого нового удара. Сколько времени длилась эта ужасная сцена, мальчик не знал. Чего скрывать, ему было очень страшно. Не каждый же день тебе угрожает крыса-переросток.
"Что делать? Что делать?" - проносилось в голове у Егора.
А крыса, не переставая скалиться и ударять хвостом, как будто бы и не собиралась вовсе нападать. Мальчик попытался было её перехитрить, сделав прыжок в одну сторону, а побежав в другую. Но ничего не вышло - крыса была начеку. Устав стоять, Егор сел на деревянный ящик и стал пристально смотреть в красные глаза чудовища. Крыса даже не моргнула. Похлёбкин где-то прочитал, что если смотреть, не отрываясь, в глаза зверю, то он отвернётся, признав своё полное поражение.
И снова мальчик потерял счёт времени. Крыса даже не думала сдаваться. А Похлёбкин, к своему ужасу, почувствовал, что силы уже на исходе.
"Ну, вот и всё, - пронеслось у него в голове, - настал час расплаты. Винить некого - сам во всём виноват. Не подпиши я договор с Асмодеусом, то ничего бы этого не было. Жалко родителей, ведь они меня любят всем сердцем. Но ничего не попишешь, пришло время истины".
Егор перестал бояться и от этого ему стало намного лучше. Он вдруг решил атаковать первым и через мгновение, ничего не подозревающая крыса, с ужасным визгом была отброшена на две версты.
"Ничего себе! - пронеслось в голове у мальчика - И чего это я так долго медлил-то? Чудак-человек! Хотя, чего стесняться, любой бы на моём месте перепугался до чёртиков! Так, враг сломлен, пора идти дальше".
"Вот незадача! - подумал Асмодеус - Кто ж знал, что смертному так быстро удастся перебороть страх. Ну ничего, у меня ещё кое-что припасено, спецмально для такого случая!"
Избавившись от препятствия, Похлёбкин, что-то весёлое насвистывая себе под нос, двинулся дальше. Каких-то десять шагов и он оказался в лесу. Тут же стало темно - высокие вековые ели не пропускали сквозь свои могучие лапы лунный свет. Егор вдруг вспомнил, что его бабушка неоднократно говорила:
- Только смелый или сумасшедший не побоится войти ночью в наш заповедный лес. И днём-то не каждый отважиться в одиночку туда пойти. А ночью в нём пробуждается некая злобная сила, жаждущая крови. Никто не в силах был ни убежать от неё, ни победить.
Но тогда мальчик не особо поверил ей, приняв всё за обычную страшилку. А сейчас, оказавшись в полном одиночестве, среди вековых елей, ему стало как-то не по себе.
"Так, для начала успокойся, - подумал мальчик, - зачем заранее бояться того, чего ты ещё даже не видел. Это выглядит очень глупо. Соберись и продолжай путь".
Немного постояв, дабы полностью прийти в себя, Егор, пристально всматриваясь в темноту, стал осторожно продвигаться вперёд. Вековые ели были так близко друг к другу, что вскоре лицо и тело мальчика покрылись ссадинами от колючих иголок. Но он совсем не обращал на это внимания, стремясь побыстрей дойти до цели. Вокруг царила мёртвая тишина и шаги Егора отдавались гулким эхом. Страх, появившийся в самом начале пути, давно прошёл. Но на смену ему пришло беспокойство. И было из-за чего. Ведь, как ни крути, он совершил побег из больницы. Значит, рано или поздно, врачи хватятся его и позвонят родителям. Что касается мамы с папой, то они были способны всё вверх дном перевернуть, ища своего непутёвого сына. И как он объяснит им своё поведение? Вряд ли родители поверят в Асмодеуса, посчитав, что у него слишком богатое воображение. Они обвинят его во лжи и неуважении. Мама заплачет, а папа, прочитав небольшую лекцию о нормах поведения, урежет компьютерное время и лишит карманных денег.
"Э-хе-хе, - подумал Егор, - правду говорят: "семь раз отмерь, один раз отрежь". Где была моя голова? Теперь поздно - после драки кулаками не машут. Ладно, дойду до Алатырь-камня и выберу дорогу. А там уж видно будет".
Воспрянув духом от этого решения, мальчик ускорил шаг. А ещё через мгновение вновь насвистывал себе под нос весёлую мелодию.
"Так-так, - подумал Асмодеус, - не такой он и робкий, каким показался мне сначала. Смотри-ка, опять что-то весёлое засвистел. Ну-ну, развлекайся, пока можешь. Я и не таких доводил до безумия".
Он превратился в лёгкий ветерок, обогнал мальчика и затаился в малиннике.
Весёлый свист Егора ненароком разбудил старого ворчуна Ворона, дремавшего на лапе вековой ели. Вещая птица встряхнула головой, прогоняя остатки сна, и стала пристально всматриватся в темноту. Увидев мальчика, Ворон покинул еловую лапу и сел к нему на плечо. Егор от неожиданности вздрогнул. Но, увидев вещую птицу, успокоился.
- И куда направляетесь, молодой человек, в столь поздний час? - спросил его Ворон, прищурив правый глаз.
- На перекрёсток к Алатырь-камню, - без обиняков ответил Похлёбкин.
От бабушки мальчик знал, что вещая птица живёт как в мире живых, так и в мире мёртвых. А значит, знает ответы на все вопросы и может дать мудрый совет.
Ворон пристально посмотрел на Егора и произнёс:
- А какая надобность тебе в Алатырь-камне? Чай, ты не добрый молодец, пытающий судьбу.
Егор и на этот раз сказал всю правду:
- Я, совершенно не думая о последствиях, заключил с демоном Асмодеусом контракт. Взамен моей бессмертной души он пообещал дать мне силу и сногсшибательную красоту.
- И что, - перебил его Ворон, - ты получил всё это?
Егор потупил взгляд и обильно покраснел:
- Да. И поначалу был очень счастлив.
- А скажи-ка мне, мой юный друг, не была ли причиной твоих желаний какая-нибудь прекрасная девочка? - спросил Ворон.
Егор вновь покраснел и ответил:
- Вы совершенно правы. Прекраснее Марии нет никого на свете!
Ворон немного помолчал и, прищурив левый глаз, произнёс:
- Ну, что же, ещё не всё потеряно. Знаешь ли ты, что душа становится игрушкой демона только через четыре дня, в ближайшее полнолуние.
Егор вместо ответа кивнул головой.
- А значит, - продолжил Ворон, - у тебя есть ещё возможность её спасти. Для этого ты должен прийти к Алатырь-камню и выбрать из трёх путей правильный. Если угадаешь - душа останется с тобой. Проиграешь - станешь навечно рабом демона.
Он немного помолчал, наблюдая за мальчиком, и закончил:
- Так и быть, провожу тебя до перекрёстка. А то, того и гляди, заплутаешь. И совесть меня замучает.
Похлёбкин был очень рад этому. Ведь вдвоём не так одиноко. Ворон расправил крылья и полетел вперёд. А Егор, почти бегом, устремился вслед за ним.
"И чего этот старый хрыч вмешался! - негодующе подумал Асмодеус - На мою беду, ему дано видеть невидимое. А значит, пока он с мальчишкой, я ничего не смогу сделать. Придётся опять дожидаться удачного момента. Рано или поздно, Ворон оставит смертного одного".
Демон обернулся белкой и, перепрыгивая с дерева на дерево, устремился вслед за Егором и Вороном.
Тем временем медсестра вошла в палату Егора, дабы посмотреть, всё ли в порядке. И, не обнаружив мальчика, тут же побежала к дежурному врачу. Тот не стал медлить и позвонил родителям Похлёбкина, которые приехали через пятнадцать минут.
- Как вообще такое возможно? - негодовал папа Егора - Это больница или проходной двор? Если с сыном что-нибудь случиться - берегитесь!
Дежурный врач, не глядя ему в глаза, произнёс:
- Я уже обыскал всю больницу, но Вашего мальчика так и не нашёл. Значит, ему каким-то образом удалось выскользнуть на улицу.
- Вызывайте милицию! - не дал договорить отец Похлёбкина - И немедленно!
Похлёбкин валился с ног от усталости, но продолжал следовать за Вороном. Он понимал, что без вещей птицы отыскать верную тропинку будет намного тяжелее. Ворон же, жалея Егора, время от времени садился к нему на плечо, позволяя немного перевести дух.
- Потерпи, уже скоро, - всякий раз подбадривал он юного спутника.
Егор давно потерял счёт времени. Да оно и не мудрено - в заповедном лесу всегда царили сумерки. Даже днём солнечные лучи были редкими гостями. Порой мальчику казалось, что прошла целая вечность.
- Всё, пришли, - наконец-то, услышал Егор и упал на землю, как подкошенный.
Ворон опустился рядом с ним и сказал:
- Не время сейчас разлёживаться! Переведи дух и выбирай свой путь!
Егор не стал спорить и через несколько мгновений подошёл к Алатырь-камню.
- Налево пойдёшь - силу найдёшь, а ум потеряешь; направо пойдёшь - богатство найдёшь, алчность познаешь; прямо пойдёшь - ко всем тайнам ключи подберёшь, полжизни оставишь, - было начертано на нём.
Егор ненадолго задумался:
"Так, сила мне нужна, ведь дар Асмодеуса испарится, как только минует полнолуние, если моя душа останется при мне. Но терять ум не очень хочется. А то буду похож на Кирилла: кулаками машет и с колами пляшет. Богатство бы не помешало, ведь оно позволит исполнить все мои заветные желания. Но не всё можно купить за деньги, а вот потерять человеческий вид - запросто. Остаётся идти прямо, дабы постигнуть все тайны Вселенной. Я не знаю, сколько проживу. Хотелось бы как прабабушка - до ста восьми лет. Но, если надо отдать полжизни взамен знаний - раздумывать долго не стану. Великие мудрецы и те всю свою жизнь пытались познать смысл жизни".
Приняв решение, Похлёбкин смело ступил на дорогу, идущую прямо.
- Ты сделал свой выбор! - воскликнул Ворон - Теперь иди навстречу судьбе и никуда не сворачивай!
Он пристально посмотрел на Егора и добавил:
- Я не смогу пойти с тобой. Таков закон Перуна. Ты должен в одиночестве пройти весь путь до конца. Но я буду с нетерпением ждать твоего возвращения.
Мальчику стало немного не по себе. Он до последнего надеялся, что Ворон сжалится и пойдёт с ним. Но вещая птица не двигалась с места, пристально глядя на него.
"Соберись, Егор! - приказал себе мальчик - Не будь нюней! Сам во всём виноват, вот и расхлёбывай!"
Собравшись с духом, Похлёбкин, вновь насвистывая весёлую мелодию, отправился за тайнами Вселенной. Ворон, прослезившись, расправил крылья и вскоре исчез в облаках. Он спешил к Перуну, чтобы поведать ему о смелом мальчике, выбравшем самый опасный из путей.
"Наконец-то! - подумал Асмодеус - Теперь, когда смертный один, я смогу остановить его. Если он доберётся до цели, то узнает, как спасти душу. Но надо это сделать очень аккуратно. Он должен остаться целым и невредимым. Во-первых, зачем мне больной или неживой раб? А во-вторых, оставшись без тела, душа тут же ринется к Свету и будет навсегда для меня потеряна. Так, крысы мальчик не испугался, а как насчёт..."
Раздумия демона были коварным образом прерваны, появившимся как из-под земли, его заклятым врагом Данталианусом.
- Ты что это, решил меня обойти?! Смертный такой же твой, как и мой! Не смог его удержать - посторонись! Кто успел, тот и душу съел! - воскликнул злодей, ухмыляясь.
От такой наглости у Асмодеуса пар из ушей пошёл, а волосы превратились во всёпожирающее пламя.
- Да как ты смеешь, смерд, так говорить со мной, Великим?! - грозно возмутился он - Не становись на моём пути - пожалеешь!
Но Данталиануса было уже не остановить. Он давно ждал такого вот момента.
- Не пугай меня - пуганный! - воскликнул Данталианус - Знаю я, какой ты Великий! Всего лишь шестиюродный племянник Вельзевула, и то по матери! Да по мне лучше быть смердом, чем никем!
Такого Асмодеус стерпеть не мог!
Да, он всего лишь дальний родич повелителя Ада, не имеющий права занимать высшие должности и носить титул Князя Тьмы. Что ж поделаешь, если одна из его прабабок сошлась со смертным. Но ведь сам Асмодеус ни в чём ни разу не провинился. Наоборот, был на хорошем счету у Вельзевула. Повелитель Ада даже собирался приблизить его к себе. А быть придворным, значит, сделать один шаг к титулу! И тут, на тебе, такая промашка с этим вздорным мальчишкой! Если не получится захватить душу, то всё достигнутое прахом пойдёт! Тот же Данталианус первым обо всём поведает Вельзевулу и повелитель Ада тотчас же низвергнет Асмодеуса в самый дальний круг. А этого демону так не хотелось.
- Уйди с дороги, смерд! - воскликнул Асмодеус, сжимая руки в кулаки.
- Сам подвинься! - громко крикнул Данталианус, грозно рыча.
Между ними завязалась драка. Асмодеус был посильнее и надеялся быстро победить соперника. Но Данталианус оказался проворнее. Он то и дело уворачивался от ударов Асмодеуса, чем приводил демона в ужасную ярость. Они были так увлечены борьбой, что даже не заметили маленькой девочки, наблюдающей за ними.
"Как хорошо, что Егор уже далеко! - подумала она - Эти демоны ещё не скоро успокоятся, а значит, он успеет дойти до цели. Что же касается меня, то я, пока суть да дело, где-нибудь хорошенько спрячусь. Лучше всего в теле какого-нибудь милого животного. Только так меня не смогут демоны найти".
Егор, несмотря на сильную усталость, продолжал идти по выбранному пути, никуда не сворачивая. Чем дальше он шёл, тем сказочнее становился заповедный лес. Поначалу мальчик очень удивлялся, а потом пообвык. Он даже пожалел, что с собой не взял ни фотоаппарата, ни видеокамеры. Ведь не каждый же день видишь говорящего по-человечески Серого Волка, спешащего навстречу к Ивану-царевичу или, летящую в ступе, Бабу-Ягу. Когда Егор проходил мимо небольшого озера, то увидел распрекраснейших дев, сидящих на камнях и расчёсывающих свои серебряные волосы золотыми гребешками. Они, заметив его, начали петь чарующими голосами, зазывая к себе. Мальчик, очарованный ими, уже собрался было пойти на зов, да вдруг услышал:
- Не верь им! Это Русалки! Они заманят к себе и утащат на самое дно!
Тут же наваждение как рукой сняло. Русалки сильно разозлились и попытались Егора силой в омут утащить. Да не тут-то было. Кусты малины, росшие недалеко от озера, вдруг зашевелились и оттуда выскочил громадный Медведь. Похлёбкин поначалу оторопел, не зная, то делать. Ведь из рассказов бабушки он помнил, что с Михайло Потаповичем шутки плохи.
- Иди дальше, Егор, а с ними я разберусь, - вдруг произнёс Медведь и набросился на Русалок.
Похлёбкин не дал долго себя уговаривать и двинулся дальше, ничуть не удивившись тому, что Хозяин леса знает его имя.
"Мало ли что в сказке бывает", - лишь пронеслось у него в голове.
Тем временем Ворон добрался до княжеских хором Перуна и поведал ему про храброго мальчика.
- Ну, что же, - немного подумав, произнёс Бог-громовержец, - избранный, предсказанный волхвами, идёт прямиком к Карколисту. А значит, близится час расплаты и Индрик Змей ответит за все свои злодеяния.
Он пристально посмотрел на Ворона и добавил:
- Знай же, что без этого мальчика пророчество не исполнится! Лети к нему и оберегай, как зеницу ока, покуда я с братьями не приду на помощь.
Когда вещая птица улетела, Перун отправился в небесные чертоги Сварога, своего отца, дабы посоветоваться с ним.
Пока Похлёбкин шёл навстречу своей судьбе, его родители места себе не находили. Когда, наконец-то, приехала милиция, то мама Егора тут же стала требовать его срочных поисков.
-Успокойтесь, гражданочка, - произнёс молодой капитан милиции, - мы найдём Вашего сына, где бы он ни был.
Но для начала мне нужны его фотография и описание особых примет.
Папа Егора открыл портмоне и достал небольшую фотографию.
- Такая подойдёт? - спросил он.
Капитан взял фотографию, внимательно посмотрел на неё и сказал:
- Подойдёт. А теперь расскажите об особых приметах Вашего сына.
- Шрам от аппендицита, - начала перечислять мама мальчика, - на подошве правой стопы шрам от пореза и между лопатками родимое пятно в виде ромашки.
Капитан всё подробно записал и сказал:
- Отправляйтесь домой. Как только что-то станет известно, я тут же позвоню вам.
Мама мальчика хотела было отправится на поиски вместе с милицей, да папа Егора с большим трудом отговорил её.
Когда Ворон нашёл Егора, то тот, почти что уже, дошёл до древнего дуба. Вещая птица опустилась к мальчику на плечо и произнесла:
- Слушай меня внимательно. В стародавние времена, когда на Земле рядом с людьми жили Боги, древние волхвы предсказали появление юного героя, который вступит в опасную битву с повелителем Подземного Мира Индриком Змеем и победит его.
Егор с недоумением посмотрел на Ворона и спросил:
- Вы хотите сказать, что это я?
Вещая птица пристально на него посмотрела и, прищурив левый глаз, ответила:
- Да, это ты. У Индрика Змея есть огромная армия из чудовищ и мороков. Во главе её стоит его старший сын, Вий Змееевич. Ему помогают две младшие сестры Горыни. Не ведают они жалости. Но не бойся, как только начнётся битва, к тебе на помощь придёт Перун со своей небесной армией.
Услышав имя древнего Бога-громовержца, Похлёбкин воспрянул духом. Немного поразмыслив об услышанном, Егор спросил:
- А как же тайны Вселенной? Я ведь только ради них выбрал прямой путь.
Ворон пристально на него посмотрел и ответил:
- Мой юный друг, не спеши, всё ещё впереди.
- Мой юный друг, - продолжил Ворон, посмотрев с прищуром на Похлёбкина, - тебе нужно хорошенько передохнуть, прежде чем вступить во владения Индрика Змея. Да и плотно перекусить не помешало бы.
Мальчик тяжело вздохнул и сказал:
- Я так спешил, что совершенно позабыл о припасах.
- Это не беда, ведь лес - самая богатая кладовая, - произнёс Ворон, - кроме грибов, ягод и трав есть множество съедобных корешков. Так что наедшься впрок. А после, ложись и постарайся заснуть. Я буду на страже и разбужу, если вдруг что-то произойдёт.
Егор осмотрелся и вскоре с огромным удовольствием ел ягоды и корешки трав, показанные вещей птицей. А насытившись, набрал еловых лап и заснул крепким сном.
- Ваше злейшество! - разносилось по всему дворцу повелителя Подземного Мира - Ваше злейшество! Беда!
- Чего орёшь, как оглашенный?! - грозно воскликнул сын Индрика Змея, Вий Змеевич, выскочив из своей опочевальни - Жизнь не мила стала?! Так это я мигом исправлю!
Несчастный соглядатай весь сжался от страха. Он прекрасно знал ужасный нрав Вия Змеевича.
- Так что случилось? - уже поспокойнее произнёс сын Индрика Змея - Говори толком.
Соглядатай, переведя дух, ответил:
- К нам направляется молодой воин, о котором говорилось в предании.
- Не говори чепухи, - ухмыльнувшись, произнёс Вий Змеевич, - этот смертный просто выбрал прямой путь. А значит, согласен отдать свои лучшие годы жизни.
- Господин, - сказал тихо соглядатай, не смотря в глаза сыну Индрика Змея, - но я собственными ушами слышал, как этот треклятый Ворон назвал мальчишку былинным героем и пообещал помощь Сварожичей.
- Опять эти выродки Сварога мне жить мешают! - вновь разозлившись, воскликнул Вий Змеевич - Они у меня как кость в горле! Вот что, возвращайся назад и глаз с этого смертного не спускай! А я пока ему достойную встречу устрою!
"И чем таким особенным наделён этот смертный? - думал Ворон, сидя на еловой лапе, прямо над спящим Егором - Мальчик как мальчик. На героя былинного совсем не похож. Вот то ли дело богатыри наши: косая сажень в плечах, кулачища огромадные, а взгляд просто до костей пронизывает. Но пророчество не может ошибаться. Значит, мальчик и впрямь герой. Эх, ладно, зачем воду в ступе толочь - поживём-увидим".
Незаметно пролетела ночь. Наступило утро. Ворон разбудил Егора и сказал:
- Позавтрай получше, а потом мы с отправимся в Подземный Мир. Чую я, Индрик Змей уже прослышал о тебе и приготовил коварные ловушки. Поэтому мы будем всё делать очень и очень осторожно.
Подкрепившись, Похлёбкин, следом за вещей птицей, направился к священному дубу Карколисту, который корнями уходил глубоко под землю, а вершиной поддерживал небо. Постепенно беспокойство сменилось уверенностью и на душе у мальчика стало намного лучше.
- Отец! - громко произнёс Вий Змеевич, стоя перед дверью в опочевальню Индрика Змея - Мне нужно срочно с тобой поговорить! Дело не терпит отлогательств!
Повелитель Подземного Мира, нехотя, открыл дверь и впустил сына.
- Говори быстро и только по существу, - спокойно сказал он.
Когда Вий Змеевич обо всём ему поведал, Индрик Змей ненадолго задумался. А затем воскликнул:
- Немедленно собирай нашу армию! Пошли Лихо одноглазое навстречу этому молокососу. Он для меня как надоедливый комаришко - положил на одну ладонь, а другой прихлопнул. А вот со Сварожичами бой будет непростой.
- Будет сделано, - сказал соглядатай, низко поклонившись.
- Отец, - произнёс Перун, входя в опочивальню Сварога, - древнее пророчество, вот-вот, сбудется. Смертный избрал путь, в конце которого его поджидает великая опасность. Только он сможет победить Индрика Змея, а значит, ему просто необходима помощь. Позволь мне, Стрибогу, Велесу и Дажьбогу с нашими побратимами отправиться в Подземный Мир и вступить в неравный бой с полчищами Индрика Змея.
Отец всех Богов пристально посмотрел на своего сына и ответил:
- Я даю вам своё благословение. Только смотрите, зря не геройствуйте. Помните, хороша та победа, для достижения которой не требуются большие жертвы.
Вий Змеевич, выйдя из покоев отца, тут же направился к своим сёстрам Горыням. Они могли на любого, кто встанет на пути, навлечь глубокую печаль и полное отчаяние. Даже Боги были бессильны перед их чарами. Когда Вий Змеевич вошёл в покои своих младших сестёр, то застал из за игрой в кости.
- Нашли время играть! - с укором воскликнул он - Что, больше заняться нечем?
- Да что ты, братец, что ты, - затараторила первая Горыня, - мы же не для развлечения, а так, чтобы время быстро летело. Ежели что случилось, так говори прямо, без обиняков. Знаешь ведь, что мы всё сделаем.
- Да-да, - вторила ей вторая Горыня, - мы завсегда готовы.
Вий Змеевич с презрением посмотрел на них(он никого, кроме себя, не любил) и продолжил:
- Скоро к нам гости нежданные-негаданные пожалуют. Так что вы уж окажите им самый тёплый приём.
- Всё сделаем, братец, не сумлевайся! - воскликнули Горыни, подобострастно на него глядя.
Вий Змеевич, фыркнув от отвращения, вышел из покоев сестёр и отправился в гостевые покои. Там жили те, кому Свет и Добро были поперёк горла. Самым злобным существом среди них было Лихо одноглазое.
Поговаривали, что оно есть дитя одного из Сварожичей и лесной Девы. Правда это или кривда - не знал никто. Да и если бы знали, то, от греха подальше, помалкивали бы.
Ни конный, ни пеший не могли избежать коварства Лихо. Зыркнет своим единственным глазом - конь на дыбы становится и сбрасывает седока. Топнет правой ногой - деревья вековые с корнями из земли выворачиваются. Топнет левой ногой - всё вокруг ходуном ходить начинает. Ударит в ладоши - несметные полчища мошкары на своём пути встречное-поперечное поедают. А свистнет, да так, что все за три версты глохнут - ветра буйные поднимаются.
Зайдя в покои Лихо, Вий Змеевич произнёс:
- Вот что, ты вдоволь пило, досыта наедалось, в общем не жило, а как сыр в масле каталось. Пришёл черёд отплатить той же монетой. Идёт к нам один смертный мальчишка, вознамерившись моего отца жизни решить. Тебе нужно сделать так, чтобы от него ни рожек, ни ножек не осталось.
Одноглазое чудище так посмотрело на сына Индрика Змея, что у него поджилки затряслись.
- Я всегда готово помочь тем, кто со мной по-людски обходится, - ответило Лихо, - не изволь беспокоиться, как только незванный гость объявится, так сразу же я его и в полон возьму.
Оно немного задумалось, а потом, усмехнувшись, сказало:
- Ещё не родился такой человек, что смог бы одолеть меня. Так что не изволь беспокоится, всё будет как надо.
Выйдя из покоев Лихо, Вий Змеевич направился к военачальнику своей армии. Кто в неё только не входил: и мороки, способные заморозить прикосновением и холодным взглядом; чудища, одно другого ужаснее; Василиски, от взгляда которых всё обращалось в камень; злые Духи Тьмы, живущие там, куда не поступает свет солнца и лихие людишки, привыкшие к разбою. А военачальником у них был старый и очень ворчливый генерал Волкодлак. Он был наделён даром менять свой облик.
- Эти треклятые Сварожичи вознамерились моего отца жизни лишить! - воскликнул Вий Змеевич, входя в покои генерала.
Волкодлак пристально на него посмотрел и, оскалив зубы, произнёс:
- Я давно жажду отомстить выродкам Сварога!
Довольный услышанным, Вий Змеевич отправился к Параскее, своей матери. От неё он никогда и ничего не скрывал. Она же часто давала мудрый совет. Вий Змеевич дошёл до покоев матери и постучался в двери.
- Входи, сын мой, - послышалось изнутри.
Параскея была пророчица и всё знала наперёд.
- Матушка, - сказал Вий Змеевич, - к нам приближается треклятый мальчишка из пророчества. Как нам лучше с ним поступить?
Параскея с нежностью посмотрела на него и спросила:
- Сынок, ты мне полностью доверяешь? Я хотя бы раз ошиблась в своих предсказаниях?
Вий Змеевич непонимающе на неё посмотрел. Никогда ещё его мать не была такой встревоженной. Это могло означать только одно - близится что-то непоправимое.
Индрик Змей не особо прислушивался к предсказаниям жены. И когда они полностью подтверждались, то всего лишь ехидно ухмылялся и говорил о некоей роковой случайности. Вий же всецело доверял чутью матушки и, благодаря этому, избегал коварных ловушек, что ставили смертные, в надежде пленить его. Они, почему-то, думали, что Индрик Змей, взамен живого сына, перестанет творить всякие тёмные дела в мире живых. Откуда было им знать, что Вий Змеевич, всеми фибрами своей тёмной души, ненавидел отца. И было за что! Во-первых, Индрик Змей не отличался верностью. Те же Горыни - всего лишь ничтожные сводные сёстры Вия. А матерью их была обезумевшая смертная, бросившаяся в омут. Во-вторых, Индрик Змей считал Параскею уродиной и глупой курицей. И в-третьих, он просто обожал доводить её до слёз. Вий Змеевич не раз заступался за мать, за что получал тумаки от отца, который его называл "сосунком", не достойным занять трон Подземного Мира.
- Лучше я отдам корону безмозглым Горыням, нежели её получит "маменькин сынок"! - не раз восклицал Индрик Змей, приводя в отчаяние жену.
"Я ещё отомщу этому деспоту!" - думал Вий, лелея мечту о мести.
Параскея смотрела на сына не отрываясь. Под этим пронизывающим взглядом коварному отпрыску Индрика Змея стало как-то тоскливо и даже страшно.
- Матушка, я себе так не доверяю, как тебе. Твои пророчества не раз спасали меня от необдуманных поступков. Они всегда были правдивыми, - после небольшого раздумия ответил он.
Параскея, тяжело вздохнув, произнесла:
- А ежели так, то пообещай, что сделаешь так, как я скажу.
Вий Змеевич, не думая, поклялся вечностью. Параскея вновь смерила сына пристальным взглядом и сказала:
- Не мешай вершиться пророчеству! Никому не по силам ни предотвратить, ни изменить его. Пережди битву, а там и корона твоей будет.
Услышав такие речи, Вий Змеевич сначала обрадовался. Ведь всю чёрную работу выполнит смертный! Но потом, хорошенько поразмыслив, решил пойти против клятвы. Он очень побаялся, что его обвинят в трусости.
"Хоть я и ненавижу отца, но поступать как предатель, значит, признать своё поражение! - думал Вий Змеевич - Неужели не смогу победить какого-то молокососа? Наверное, Лихо давно уже его косточки по ветру развеяло!"
Тем временем Егор и Ворон подошли к дубу Карколисту. Мальчик еле стоял на ногах, что не скрылось от пристального взгляда вещей птицы.
- Вот что, Егор, - начал Ворон, - сейчас мы устроим небольшой привал, дабы в тебе силы новые зародились.
Вскоре Похлёбкин неплохо подкрепился и немного передохнул.
- Впереди нас ожидают опасности, ибо в Подземном мире царят вечные тьма и боль. Наверное, Индрик Змей уже собрал свою ужасную армию, а значит, за каждым углом нас может поджидать засада. Надо быть очень и очень осторожными! - произнёс Ворон и они отправились дальше.
Тем временем милиция вела поиски пропавшего Егора. Переспросили друзей со знакомыми; обошли все подвалы и сараи - тщетно. Мальчик как будто бы сквозь землю провалился. Но родители Похлёбкина ни на минуту не теряли уверенности, что с их сыном всё в порядке.
Изрядо поколотив друг друга, Асмодеус и Данталианус сели на пеньки и стали вспоминать былые времена, когда они были пажами самого Вельзевула.
Вход в Подземный Мир от непрошеных гостей перекрывал огромный камень, на котором были высечены слова очень древнего заклинания.
Старики говорили, что в стародавние времена в этих местах жили пятеро волхвов. Они приносили быков в жертву Перуну и Велесу, взамен получая предсказания будущего, тайные знания и защиту.
В те достославные времена Боги нередко опускались в Поднебесный Мир. Они искали себе возлюбленных, испытывали людей или просто наблюдали за ними.
Наряду со Светлыми Богами - детьми Сварога, к людям выходил и повелитель Подземного Мира. В отличие от Сварожичей, Индрик Змей просто обожал, когда вокруг был плач матерей и детей, стоны больных и последние вздохи умирающих. Он ссорил верных друзей, насылал порчу на скот, заколодовывал смелых и отважных людей(они потом сами приходили к нему, лишённые души), разрушал дружные семьи и похищал красавиц. Но больше всего ему нравилось ловить души праведных людей и жестоко пытать их. Индрик Змей чувствовал себя безнаказанным и однажды вознамерился пойти войной на Сварога и его детей, дабы провозгласить себя Повелителем Вселенной. А после этого поработить всех смертных. О своей затее он поведал старшему сыну Вию Змеевичу. Они собрали ужасную армию из Мороков, Василисков, Духов Тьмы, иномирных чудищ и отправились в Небесный Мир.
Сварог, глядя в своё Зеркало Правды, увидел приближающихся врагов и точас же призвал к себе сыновей. На военном совете решили дать грозный отпор неприятелю. Вскоре сошлись две армии и началась Великая Битва. Перун поражал врагов огненными стрелами, Велес насылал страх и дрёму, Стрибог подхватывал неприятелей и уносил прямиком в Тартар, а Дажьбог лечил раненых и провожал в дальний путь погибших. Как бы ни старался Индрик Змей, но победить армию Светлых Богов так и не смог. От его огромного войска осталось меньше половины. Сварог велел повелителю Подземного Мира возвращаться и до скончантя времён носу не показывать в Поднебесном Мире. Униженные и оскорблённые Индрик Змей с Вием Змеевичем поклялись отомстить Светлым Богам. И однажды, обернувшись белками, по ветвям Карколиста поднялись в Ирей- обитель Сварога, где обретают вечный покой души праведников. Им удалось незамеченными проникнуть в покои Бога-отца и похитить частицу первозданной Персти. Тот, кто ей обладал, становился неуязвимым. Когда Сварог обнаружил пропажу, то тут же послал погоню, но не успел - воры уже скрылись под корнями Карколиста. Тогда Велес предложил запечатать вход в Подземный Мир. Сварог и остальные Сварожичи были не против.
Когда пятеро волхвов принесли быков в жертву Велеса, то идол Бога вдруг ожил. Он повелел запечатать вход в Подземный Мир огромным валуном и начертать на нём слова Заклятья Замка. Волхвы так и сделали. Они договорились до скончания веков хранить тайну, охраняя вход.
- А как мы пройдём? - спросил Егор, смотря на камень.
Ворон смерил его пристальным взглядом и ответил:
- Мы попросим хранителей заклятья впустить нас.
- А кто они такие? - спросил мальчик и вещая птица ему про всё поведала.
- А где мы их найдём? - снова спросил Егор.
- Иди за мной, только гляди, не отставай, - ответил Ворон и, расправив крылья, взмыл в небо.
Прошло, наверное, полдня, когда они, наконец-то, дошли до избушки волхвов.
- Зачем потревожили наш покой? - тихо спросил самый старший из них.
Ворон ему всё подробно рассказал. Волхвы пристально посмотрели на Похлёбкина и вновь самый старший из них сказал:
- Прежде чем ты пройдёшь в Подземный Мир, мы испытаем тебя. Выдержишь - пропустим и дадим мудрый совет. Не выдержишь - уйдёшь восвояси.
- Не бойся, - прошептал Ворон Егору, - они не причинят тебе вреда.
Мальчик кивнул в знак согласия, пытаясь скрыть предательскую дрожь. Нет, он совсем не испугался, просто очень волновался, ибо не хотел подвести вещую птицу. Волхвы предложили Похлёбкину сесть на скамью посреди избушки, а Ворон расположился на его плече. Мудрецы встали вокруг нежданных гостей, вознесли руки к небу и, покачиваясь из стороны в сторону, стали петь на незнакомом языке. Их голоса то возносились куда-то в незыблимые дали, то были похожи на шёпот лёгкого ветерка. Егор был просто зачарован. Он сидел на скамье, боясь пошевелиться, и слушал. И снова для мальчика перестало существовать время. Он был не здесь и сейчас, а одновременно и в прошлом, и в настоящем, и в будущем. Вскоре Егор начал видеть какие-то непонятные картины.
Вот он стоит на вершине высокой скалы и смотрит на Синее Море, которое плещется далеко внизу. Оно неспокойно. Огромные волны, зарождаясь посредине, с ужасным шумом разбиваются о подножие скалы. Егор присмотрелся и увидел корабль. Он шёл по морю, сражаясь со стихией. Похлёбкину так захотелось попасть туда. Мальчик с раннего детства, слушая сказку о Синдбаде-мореходе, мечтал о море. Но вдруг поднялась самая большая волна, подхватила корабль и со всей силы бросила на скалу. Егору стало не по себе. Он громко закричал, пытаясь перекричать море:
- Там же люди! Они погибнут! Надо их спасать!
В одно мгновение Синее Море исчезло и перед изумлённым мальчиком возникла Необъятная Пустыня.
Подул горячий ветер. Егору очень захотелось пить. Но вокруг, куда не бросишь взгляд, блестел раскалённый песок. Вдруг невдалеке показался важно вышагивающий верблюд, на котором восседал бедуин, одетый в белоснежные одежды, с закрытым от обжигающего ветра лицом. По бокам "корабля пустыни" висели бурдюки с водой. Егор очень обрадовался и поспешил к бедуину, в надежде поскорее утолить жажду. Но тот, не обращая никакого на него внимания, ударил верблюда по бокам и устремился дальше. Похлёбкин упал в раскалённый песок и тут же оказался в тёмной пещере.
Когда у Егора глаза привыкли к темноте, он принялся тщательно и очень осторожно всё исследовать. Пещера оказалась просто огромной - туда мог вместиться не один огнедышащий дракон. Чем дальше он шёл, тем тревожнее на сердце становилось. Сперва мальчик почувствовал ужасный запах, от которого запершило в горле. А потом увидел ужасное чудище, с головой льва и телом гигантской жабы. Оно горозно рычало и поедало Егора глазами. Мальчик не на шутку испугался, но продолжал стоять на месте. Ведь, почувствовав страх, страшилище тут же на него и набросится. Егор пристально посмотрел в красные глаза жабольва и чудище отвернулось. Мальчик тут же бросился искать выход и очутился в избушке волхвов.
Егор посмотрел по сторонам, думая, что наваждения ещё не окончились, но ничего пугающего больше не увидел. Ворон, вновь сев к нему на плечо, тихо прошептал на ухо:
- Всё позади, мой мальчик. Ты с честью выдержал эти испытания.
Полностью осознав, что стоит на деревянном полу избушки, а не витает незнамо где, Похлёбким вздохнул с облегчением. Обветренное лицо с распухшими от сухости губами; красные, выплаканные и потухшие, глаза, а так же порванная в клочья одежда - всё это не могло не вызвать слёз.
- У тебя доброе, храброе и отзывчивое сердце, юноша, - произнёс старший волхв, с нежностью посмотрев на мальчика, - ты выдержал испытания душевной болью, страхом и плотскими мучениями. А значит, мы пропустим тебя в Подземный Мир. Но помни! Всякий смертный, вошедший туда по своей воле, рискует остаться там навеки вечные! Как и обещал, дам тебе мудрые советы. Коли встретишь Мороков, то не дай им себя запугать, а иначе станешь таким же, как и они: бестелесным и бездушным. Единственное, чего они боятся - жар доброго сердца. Тебе надо всего лишь сказать: "Я люблю вас!" И тут же они исчезнут.
Коли встретишь Василисков, то не смотри им в глаза - в камень обернёшься. Вот, возьми меч-кладенец и щит. Они непростые. Меч износа не знает - сколько не руби им, он остёр как игла у ежа. Щит же полностью зеркален. Как только услышишь шипение, так сразу же бери его в руки и внимательно смотри. Покажется на щите отражение Василиска, тут же бери меч-кладенец и руби, что есть мочи.
Чудища Света боятся. Вот, возьми, кремень и кресало. Достались они нам от одной злющей ведьмы. Еле от неё избавились. Так вот, как только чудищ увидишь, так сразу же бей кремнем по кресалу.
Опасайся Горынь! Они могут наслать глубокую печаль и полное отчаяние. Но и против них есть оружие! Вот, возьми эту дудочку. Она нам досталась от одного лживого пастушка, которого съели волки. Как только Горыни появятся на твоём пути, так сразу же дуй в дудочку - они и попрячутся в темноте. Помни, Вий Змеевич может не только превращаться во всё, что угодно, но и наводить ужасы. С ним будь предельно осторожным! Он ничего не боится и его очень трудно победить, но можно перехитрить. Если повстречаешь Вия Змеевича, то замри как вкопанный и шепчи: "Чур меня, чур меня, чур меня". И тут же станешь невидимкой.
Ну и самый опасный твой противник - Индрик Змей. Как и вся его зловредная семья, он бессмертен. Поэтому одолеть повелителя Подземного Мира можно только хитростью и ловкостью. Вот, возьми этот флакончик. В нём сон-трава, брызнешь в глаза Индрику Змею - он заснёт на четыре дня. А теперь подойди поближе - я скажу тебе заклинание.
Вскоре Егор уже знал заветные слова. Он от души поблагодарил волхвов и вместе с Вороном вышел из избушки.
Когда они подошли к дубу Карколисту, Похлёбкин положил руки на камень и начал что-то очень быстро говорить. Сначала ничего не происходило. Егор повысил голос и всё вокруг вдруг заходило ходуном. Затем поднялся такой сильный ветер, что вековые деревья еле удерживались корнями в земле. А когда Похлёбкин замолчал, камень раскалился добела и развалился на две половины.
- Прошу, - улыбнувшись, произнёс мальчик и первым вошёл в кромешную темноту.
Ворон первым заметил Лихо одноглазое, да не успел предупредить мальчика. Страшилище выскочило из темноты и набросилось на Похлёбкина.
- Врёшь! Не пройдёшь! - шипело оно от злости - Ещё ни один смертный мимо меня не прошёл!
- Замри! - громко произнёс Ворон и Лихо одноглазое словно в землю вросло.
Похлёбкин даже испугаться не успел. Он подошёл поближе к страшилищу и ткнул в него пальцем. Оно зашаталось и, словно срубленное дерево, упало на землю. Ворон, покачав головой, сказал:
- Дальше ты пойдёшь один. А я останусь охранять это пугало. Мало ли чего оно ещё удумать может. Будь очень осторожен. Иди вперёд, никуда не сворачивая. Надеюсь, ты хорошо помнишь то, что волхв тебе рассказал об обитателях Подземного Мира.
Похлёбкин утвердительно кивнул головой. Ему очень не хотелось расставаться с Вороном. Да видно, на роду так было написано - в одиночку вступить в бой со Злом. Егор, тяжело вздохнув, вошёл в подземелье и стал осторожно спускаться по скользкой лестнице. На счастье мальчика, путь ему освещали факелы, торчащие из стен по обе стороны подземелья. В их мерцающем свете всё казалось призрачным. Вокруг, к удивлению мальчика, царила тишина.
"Странно, - подумал он, - почему нет ни армии Индрика Змея, ни его сына с дочерьми? Неужели повелитель Подземного Мира подумал, что Лихо сможет меня остановить? Хотя, чтобы я делал, не будь рядом Ворона? Так, надо идти дальше, навстречу судьбе, никуда не сворачивая".
Чем ниже Егор спускался, тем холоднее вокруг становилось. Вскоре у мальчика зуб на зуб не попадал. Но он упорно продолжал спускаться. Сколько прошло времени - мальчик не ведал. Да и как за ним в подземелье можно было уследить? Когда лестница закончилась, Егор вступил на каменный пол. Немного попрыгав на месте, пытаясь согреться, он пошёл дальше. Миновав три поворота направо и один налево, Похлёбкин оказался перед огромными дубовыми дверями, закрытыми на гигантский висячий замок.
"Но волхв ничего мне про них не говорил!" - пронеслось в голове у мальчика.
Только он об этом подумал, как вдруг услышал чей-то голос:
- Иди к нам, смертный, не медли. Забудь про всё. Только с нами ты будешь счастливым.
Егор умом понимал, что это ловушка, но ноги не слушались его. Они в одночасье стали чужими и вели туда, откуда раздавался голос.
- Ваше злейшество! Ваше злейшество! - вновь услышал Вий Змеевич голос служки.
Он выскочил из своих покоев, схватил несчастного за грудки и как следует встряхнул.
- Чего ты опять орёшь?! - грозно воскликнул сын Индрика Змея - Хочешь, чтобы тебя в морока обратили?
Напуганный служка упал на колени и стал целовать носки сапог Вия Змеевича. Вскоре тот сменил гнев на милость и спокойно спросил:
- Что случилось?
- Смертному мальчишке удалось победить Лихо и он уже в подземелье, - тихо ответил служка.
Вий Змеевич очень надеялся, что одноглазое страшилище не пропустит Егора. Ещё ни один смертный мимо него не прошёл.
"Ну не мог мальчишка мимо Лихо пройти, - подумал сын Индрика Змея, - значит, кто-то помог ему".
Вий Змеевич пристально посмотрел на служку и сказал:
- Беги к моим сёстрам и приведи их ко мне.
Вскоре Горыни сидели в покоях старшего брата.
- Вам надо погубить мальчишку, ищущего встречи с нашим отцом. Делайте, что хотите, но не дайте ему выполнить пророчество! - произнёс Вий Змеевич.
Горыни зашипели как змеи и поспешили навстречу Егору.
- Ближе... не бойся... ещё ближе, - слышал Егор и, словно лунатик, шёл на зов.
Чем дальше он продвигался, тем темнее вокруг становилось. Вскоре мальчик совсем ничего не видел, но продолжал идти, как будто бы у ног вырасли глаза.
- Смелее, смертный, смелее, - продолжал звучать голос, заманивая Похлёбкина.
Когда его глаза, наконец-то, привыкли к темноте, он вдруг явственно увидел трех созданий, от которых и шёл зов. Бледные лица и светящиеся тусклым светом глаза, делали их похожими на призраков. От них шёл такой лютый холод, что у мальчика зуб на зуб не попадал. При этом, создания не стояли, а парили в воздухе. Их чёрные ниспадающие одеяния развивались от ветра, гуляющего по подземелью. Мальчик никак не мог отвести свой взгляд от их, леденящих душу, глаз. Они пронизывали его насквозь. Вскоре глаза мальчика закрылись сами собой и он погрузился в сон, полный кошмаров.
Тем временем Данталианус и Асмодеус, так и не решив, кто из них больше имеет право на душу Егора, договорились вместе встретить мальчика на обратном пути.
"Главное - оказаться похитрее, - думал каждый из них, - и схватить смертного".
Сначала Егору приснилось, что он, с огромным трудом, продирается сквозь чащу дремучего леса. Вековые сосны и ели стояли так близко друг к другу, что мальчик в любую минуту мог застрять между ними. А их ветви несщадно хлестали его по лицу, оставляя ссадины. Однако Егор с большим упорством шёл вперёд, вовсе не замечая препятствий. Чем дальше он продвигался, тем темнее становилось. И наконец, когда стало совсем темно, мальчик услышал душераздирающий крик. А затем кто-то выскочил к нему навстречу, обдав зловонным дыханием. Егор замер как вкопанный. Зверь, обнюхав его, зарычал и хотел было укусить, да мальчик бросился бежать со всех ног. Но чудище никак не хотело терять лакомую добычу и бросилось следом...
На этом сон кончился, так как мальчик проснулся весь вспотевший и с сильно бьющимся сердцем.
Когда глаза мальчика вновь закрылись, то он увидел себя, плывущим по Синему Морю на утлой лодочке, то и дело выгребая черпаком из неё воду. Егор не ел уже три дня, только пил. Он очень надеялся, что появится корабль и спасёт его. Однако время шло, утро превращалось в ночь, но ничего, кроме бескрайнего Синего Моря и голубого небосвода, не было. Мальчику было так тоскливо, что он чуть ли не волком выл. И вдруг он увидел дельфинов. Они плыли прямо к нему, перепрыгивая друг через друга. Мальчик очень обрадовался, так как знал, что эти прекрасные животные очень добры и дружелюбны. Когда дельфины поравнялись с его лодкой, Егор, долго не думая, прыгнул в воду. Мальчик надеялся, что они его доставят к людям. Стоило ему только это сделать, как тут же дельфины превратились... в кровожадных акул и набросились на него...
И снова мальчик проснулся весь вспотевший и с сильно бьющимся сердцем.
Когда он заснул в третий раз, то сразу же очутился в логове чудовищ. Они трогали его своими лапами, обнюхивали и облизывали. Мальчик пытался вырваться, но не мог - он был прикован к каменной стене цепями. Чудища, видя его попытки освободиться, громко фыркали и хохотали. Вскоре Егор смирился со своей участью и закрыл глаза...
На этот раз мальчик проснулся спокойно и тут же крикнул: "Я люблю вас!" Тут же сонливость как рукойсняло, а мороки растаяли, будто бы их и не было вовсе. Егор, немного передохнув, пошёл дальше.
- Ваше злейшество! Ваше злейшество! - вновь разнеслось по подземному дворцу Индрика Змея, эхом отдаваясь от, покрытых тысячелетним мхом, холодных стен.
- Да прекратишь ли ты когда-нибудь как оглашенный орать?! - воскликнул Вий Змеевич, выбегая из своих покоев.
В гневе он был страшен: красный как рак, с налитыми кровью, вращающимися глазами, и, побелевшими от натуги, костяшками пальцев, сжатыми в кулаки. Вий Змеевич хотел было ударить, попавшего под горячую руку, да передумал. Служка же замер, как вкопанный, дрожа от страха. Он прекрасно знал крутой нрав сына своего господина. Вий Змеевич махнул рукой и скрылся в своих покоях.
Он и так всё прекрасно знал, благодаря своей наушнице - Змее Подколодной. Та ползала по Поднебесному Миру и была его глазами и ушами.
А служка, на цыпочках и, не произнося ни слова, пошёл к Индрику Змею. Повелитель Подземного Мира впустил его к себе и спросил:
- Что, опять мой сын лютует?
Служка весь вжался в стену, как будто хотел с ней слиться воедино. Он боялся Вия Змеевича, но ещё больше опасался прогневить своего господина.
- Да не бойся ты! - воскликнул Индрик Змей - Сколько тебе раз говорить - я твой единственный повелитель! А на крики моего безумного сына не обращай никакого внимания! Он и его глупая мамаша только всё портят! Не будь их, я бы...
Повелитель Подземного Мира хотел было продолжить, да вдруг понял, что сказал что-то лишнее. Он подошёл к служке, взял за грудки и как следует встряхнул. Несчастный побледнел, лишившись чувств. Индрик Змей отбросил служку как ненужную вещь и вышел из своих покоев.
"Давно надо было Параскею вышвырнуть из Подземного Мира! - думал он, идя по тёмному коридору - Да и этого молокососа вслед за ней! Никакой от них пользы! Параскея только стонет и предрекает страшную погибель. А Вий... Нет, не повезло мне с сыном! Вот Горыни - другое дело! Да они обе целой армии стоят! А этот молокосос только и умеет в грудь себя бить!"
Дойдя до самого конца коридора, Индрик Змей прислушался. Убедившись, что никого поблизости нет, трижды ударил по каменной стене. Послышался еле слышный скрип и открылась потайная дверь. Индрик Змей, не мешкая, вошёл в секретную комнату. Внутри царила кромешная тьма и вековая сырость. Щёлкнув пальцами, он зажёг факел и вставил его в стену. В тусклом свете стал виден небольшой золотой ларец, висящий на пудовых цепях. Индрик Змей подошёл к нему, вставил ключ в замочную скважину и открыл его. Внутри лежало нечто, испускающее яркий свет и тепло.
"Покуда частица Персти со мной, никто и ничто не может меня победить! - думал повелитель Подземного Мира - Даже Сварог со своими отпрысками бессилен!"
Индрик Змей, вдоволь налюбовавшись своей ценностью, опустил крышку и запер ларец.
Тем временем Егор успешно миновал половину пути. Он совсем перестал бояться и шёл, насвистывая весёлую песенку. Поначалу ему было как-то не по себе оттого, что Ворон не с ним. Но стоило только победить Мороков, как тут же уверенности поприбавилось. Похлёбкин даже начал считать себя богатырём, пред которым всякое Зло трепещет.
"Да не так-то здесь и страшно! - размышлял мальчик - Подумаешь, Подземное Царство! Вот как я ловко с Мороками рассчитался! Теперь прежде сто раз подумают, нежели решаться пойти против богатырей!"
Его мысли неожиданно были прерваны очень печальной песней, от которой тут же защемило сердце. Чем дальше мальчик слушал, тем тоскливее ему становилось. Он остановился, сполз на землю и горько заплакал. А песня становилась всё печальнее, и печальнее. Егор уже не просто плакал, а рыдал во весь голос.
Чем дальше плакал Похлёбкин, тем тяжелее ему становилось. Вскоре он уже не мог поднять руку, чтобы вытереть слёзы. Они лились непрекращающейся рекой, а впитываясь в трещины каменного пола, давали жизнь вездесущему вьюнку. Этот ловкий сорняк не лез, как ему подобает, вверх, а крепко-накрепко обвивал несчастного мальчика. Егор попробовал пошевелиться - тщетно. От этого слёзы потекли ещё сильнее. Вдруг послышался чей-то недовольный голос:
- Всё! Теперь дай мне попробовать! Ты и так всегда первая начинаешь!
- Нет! Ты всё только испортишь! - кто-то воскликнул в ответ.
- Дай, я сказала! А нето всё папе расскажу! - вновь послышался недовольный голос.
- Ябеда! - воскликнул кто-то в ответ.
Слёзы прекратились так же неожиданно, как и начались. Егор попробовал пошевелиться и это получилось. Он посмотрел на пол - вьюнок исчез, будто бы его и не было вовсе. Мальчик поднялся, сделал несколько приседаний, разгоняя кровь по жилам. Как только оцепенение в руках и ногах исчезло, так сразу же Похлёбкин решил узнать, кто это там в темноте ссорится. Он, на цыпочках, пошёл на голоса и вскоре увидел двух высоких женщин. Одна была одета во всё чёрное, а другая носила белые светящиеся одежды. У первой нос был крючком, глаза большие-пребольшие, руки длинные-предлинные, а на спине выпирал горб. А нос второй был очень длинным и постоянно задевал за стены. Её глаза были разного цвета: правый - зелёный, а левый - чёрный. Руки с ногами были кривыми-прекривыми, а горб был побольше, чем у сестры.
"Это Горыни!" - подумал мальчик и тут же достал волшебную дудочку.
Сёстры так были заняты спором, что не замечали ничего вокруг.
- Вредина! - громко кричала одна.
- Дура! - кричала другая.
Егор поднёс трубочку к губам и дунул в неё. Тут же полилась чарующая мелодия, от которой Горыни разом замолчали, уставясь на мальчика невидящими глазами. Не переставая играть, Похлёбкин пошёл вперёд. Горыни за ним, словно хвостики.
"Как мне от них избавиться?" - подумал он и тут же кто-то прошептал в его голове:
- Возьми самую высокую ноту и они растают как туман.
Мальчик, набрав в лёгкие побольше воздуха, дунул в трубку. Раздался такой ужасно писклявый звук, что даже каменные стены подземелья треснули.
- Ой! Ай! - послышались крики Горынь.
Егор повернулся, а их и след поостыл.
- Да что о себе возомнил этот мальчишка! - гневно воскликнул Вий Змеевич, увидев глазами Змеи Подколодной, как растаяли Горыни.
Нет, он совсем не любил сестёр, впрочем, как и они сего. Хоть и родные, но такие разные. Вий Змеевич всегда всё доводил до конца, а Горыни, взявших за дело, через несколько мгновений бросали его. Сёстры всегда и во всём слушались Индрика Змея, который в них души не чаял, люто ненавидя сына. А Вий Змеевич, отвечая ему тем же, любил только свою мать.
Немного успокоившись, он вызвал к себе Упыря, командующего армией Тьмы. Когда тощий как прут военачальник явился, облизывая острые зубы, Вий Змеевич спросил:
- Ты слышал о смертном из порочества?
Упырь, моргнув от попавшего в глаза света, ответил:
- О нём весь Подземный Мир говорит. Все, почему-то, уверены, что он абсолютно непобедим.
Вий Змеевич, ударив кулаком по столу, воскликнул:
- Он обычный мальчишка! Из крови и плоти!
Упырь, отойдя в тень, произнёс:
- Но его охраняют Боги! Не всякий, находясь в здравом уме, решится пойти против Сарога с сыновьями!
Вий Змеевич, грозно сверкнув глазами, крикнул:
- Сейчас же собирай армию и, во что бы то ни стало, захвати мальчишку и приведи ко мне! Уж я-то решу, как рассчитаться с ним!
Упырь, поклонившись, исчез.
Тем временем Егор, насвистывая весёлую песенку, был на полпути к покоям Индрика Змея. Победив Мороков и Горынь, мальчик поверил в себя и совсем перестал боятся чего бы то ни было. Он хотел поскорее победить ненавистного Индрика Змея и узнать тайны Вселенной. Чем дольше мальчик находился в Подземном Мире, тем сильнее ему хотелось к Свету. Не каждый взрослый выдержит ужасную сырость с лютым холодом подземелья.
Индрик Змей, узнав об исчезновении любимых дочерей, взбесился и помчался к ненавистному сыну. Служка, попавшийся ему на пути, навечно замер каменной статуей. От гнева повелителя Подземного Мира даже воздух кругом превратился в лёд и осыпался на каменный пол. Сорвав дверь в покои старшего сына с петель, Индрик Змей закричал, покраснев до корней волос:
- Ты, ничтожество! Кем себя возомнил?! Мои дочки из-за тебя сгинули ни за что, ни про что!
Вий Змеевич, спокойно, будто бы не замечая гнев отца, произнёс:
- Жалко Горынь, но они сами во всём виноваты. Вместо того, чтобы спорить о старшинстве, сразу бы взяли и пленили мальчишку.
Но гнев Индрика Змея так просто унять было нельзя. Он схватил ненавистного сына за грудки и стал трясти как спелую грушу. Вий Змеевич даже не сопротивлялся. Он прекрасно знал норов отца. Видя, что сын спокоен как гора, Индрик Змей отпустил его.
- Отец, - сказал Вий Змеевич, - ты же знаешь пророчество. Этот мальчишка опасен для тебя. Да, мы ненавидим друг друга. Но, как ни крути, ты мой отец. Вот я и подумал, что Мороки с Горынями и Лихо одноглазое до смерти напугав смертного, пленят его и приведут к нам на расправу. Но всё вышло по-иному. Мальчишке удалось всех их победить. Теперь же я послал против него нашу армию. Если чудища его не сожрут или упыри не высосут до капелки, то уж от Василисков ему никак не уйти.
Гневно посмотрев на сына, Индрик Змей направился к себе в покои.
Повелителю Подземного Мира так захотелось наотмашь ударить непутёвого сына, что аж дрожь пробрала всё его тело. Но он сдержался. Почему? Да потому что прекрасно знал, что ничего, кроме всепоглощающей ненависти, не добьётся.
"Глупец! - думал Индрик Змей - Погубил сестёр, а теперь меня без армии хочет оставить! Не выйдет! Сам всё завязал, сам пусть и распутывает!"
Добравшись до своего тайника, он вновь открыл ларец и подержал в руках частицу Персти. Приятный холодок, коснувшись пальцев, тут же разлился по всему его телу, успокаивая.
"Надо вызвать Упыря, - решил Индрик Змей, - пусть он только сделает вид, что выполняет приказ этого выродка. Если пророчество не врёт, то я бы хотел, чтобы меня защищала армия. Кто знает, какие сюрпризы скрывает этот мальчишка. Ведь ему, как-то, удалось победить Лихо и бедных Горынь".
Вновь спрятав сокровище, повелитель Подземного Мира пришёл в свои покои и послал за Упырём. Тот явился тут же, будто бы знал, что его, вот-вот, должны позвать.
-Вот что, Упырь, - начал Индрик Змей, - тебе прекрасно известно пророчество.
Военачальник кивнул головой. Он был до мозга костей предан своему повелителю и был готов на всё ради него.
- Так слушай, - продолжил Индрик Змей и изложил хитроумный план обмана сына.
Ни повелитель Подземного мира, ни Упырь не заметили паучка, притаившегося в расщелине между камней. А тот видел и слышал всё! Как только военачальник покинул покои его отца, Вий Змеевич поспешил к себе и принял свой обычный облик.
"Ай да отец! - подумал он - Решил пожертвовать мной, ради собственного спасения! Ну, ничего, на любую хитрость найдётся ответная! Я ведь тоже не лаптем щи хлебаю!"
Вий Змеевич, не мешкая, отправился в одну из тёмных пещер, где жили чудища и Василиски. Среди них были существа всецело ему преданные.
А Егор продолжал свой путь, не прекращая насвистывать весёлую песенку. Весть о мальчике, победившем Лихо, Мороков и Горынь, давно уже разлетелась по обители Индрика Змея. Казалось, что всё зло, завидя Егора, спешило упрятаться поглубже в тёмных закоулках. Чем дальше шёл Похлёбкин, тем больше верил в свою непобедимость. Да и слова Ворона, насчёт помощи Богов, он прекрасно помнил.
С момента исчезновения Похлёбкина прошло две недели. Милиция с ног сбилась, разыскивая его. Прочесали все парки и лесополосы, обследовали озёра и речки. Тщетно. Мальчик как сквозь землю провалился. Родители Похлёбкина взяли отпуск за свой счёт и всё время проводили в поисках. Они корили себя за то, что оказывали сыну так мало внимания, обещая друг другу исправиться.
- Как две недели? - спросит дотошный читатель - Ещё и дня не прошло!
В том-то и дело, что в сказке время течёт намного медленнее, чем в реальной жизни. Поэтому-то в ней и живут по триста-пятьсот, а то и более, лет.
Индрик Змей, не доверяя никому на свете, даже себе, послал служку проследить за Упырём. Повелитель Подземного Мира почему-то считал военачальника лепшим другом своего сына, несмотря на их нескрываемую вражду. Служка устремился было за военачальником, да тут вдруг неожиданно возник, люто ненавидимый им, Вий Змеевич. Сын Индрика Змея, пронёсшись словно ураган, даже и не заметил, вжавшегося в стену наушника своего отца. А тот, выждав несколько мгновений, устремился следом, решив, что два зайца лучше одного.
А Егор шёл дальше, с каждым шагом приближаясь к покоям Индрика Змея. Он ещё даже и не представлял, каким образом сможет победить, ненавистного всему живому, злодея. Но, почему то, был уверен в своей полной победе.
Сварог отошёл от Зеркала Мироздания и сказал:
- Дети мои, пришло ваше время! Пророчество должно исполниться! Смертный оказался достойным противником, внеся сумятицу в стан врага. Вам надлежит тотчас же отправиться к нему на подмогу.
Сварожичи поклонились ему в пояс и устремились в Подземное Царство.
Упырь, добравшись до тёмных пещер, приказал прибыть к нему сотникам подземной армии. Когда те явились, он произнёс:
- Слушайте и не говорите потом, что не слышали. Пророчество сбывается - смертный, с лёгкостью преодолевая препятствия, приближается к покоям нашего повелителя. Но с ним-то мы в два счёта справимся. А вот со Сварожичами намного сложнее будет. Делайте всё возможное и невозможное, но не допустите кого бы то ни было к повелителю. Исчезнет наш господин - исчезнем и мы. Помните, жертвуя собой, вы возвеличиваетесь, а спасаясь бегством - обрекаете на вечное порицание. Будьте беспощадны, как к врагу, так и к себе, и тогда победа будет за вами.
Военачальник пристально посмотрел на замерших вояк и отпустил их готовиться к бою.
Вий Змеевич, затаившись в темноте, выждал несколько мгновений и, приняв для верности, облик Упыря, вошёл в пещеры. Да, среди чудищ и Василисков были преданные ему существа, но: "доверяя - проверяй". Завидя военачальника, все низко кланялись. Вий Змеевич же, чуть заметно кивая головой, стремительно продвигался в самый конец пещеры, откуда доносился ужасный, слезящий глаза, запах. Именно там жили самые старейшие вояки. Они уже давно не принимали участия в битвах, но Индрик Змей не прогонял их, так как считал, что знания, накопленные ими, могут сослужить неплохую службу. Чем ближе была цель, тем всё нестерпимее становился запах. Вскоре Вий Змеевич даже дышать нормально не мог, но упорно шёл вперёд. Добравшись до конца пещеры, он принял свой истинный облик. Старые воины, увидев его, оскалились в улыбке.
- Смотрите-ка, кто решил нас навестить, - произнёс один из чудовищ, - не прошло и трёхста лет. За что такая честь? Неужто, Индрик Змей решил выплачивать нам законный пансион? Или задумал отпустить на все четыре стороны?
- У меня нет времени разглагольствовть с вами! - гневно сказал Вий Змеевич - Надо срочно остановить мальчишку, а то нам всем не поздоровиться!
Старые вояки окинули его пристальными взглядами и ухмыльнулись.
- Так это тебе надо, Вий Змеевич, вот и действуй, - произнёс один из Василисков, - нам же от этго ни холодно, ни жарко. Мы уж воё давным-давно отслужили.
Сын Индрика Змея аж закипел от злости:
- Как вы, облезлые животные, со свои господином разговариваете?! Да я вас в порошок сотру!
Но старые вояки, привыкшие ко всему, даже и бровью не повели. Видя это, Вий Змеевич сплюнул, принял облик Упыря и поспешил покинуть пещеру.
- Вот это правильно, - послышалось вдогонку, - иди и передай всем, что мы больше и пальцем не пошевелим, и другим не позволим.
Служка еле успел юркнуть за камень, как мимо него пронёсся разгневнный Вий Змеевич. Он уже успел проводить Упыря до его покоев и решил дождаться сына господина.
"Ну и дела творятся, - подумал служка, - ни дать, ни взять - конец всему. Надо бы, как говориться, ноги делать, по добру, по здорову. Кабы чего не вышло".
Не откладывая, он устремился в Поднебесный Мир, надеясь, что его простят за все злонамерения. Он даже был готов, ради спасения жизни, рассказать про все тайные входы-выходы Подземного Мира.
Только очутившись у себя в покоях, Вий Змеевич пришёл в себя.
"Так значит, - подумал он, - у нас больше нет армии? А как же тогда Упырь? Или он тоже бунтарь? Стоит ли обо всём поведать отцу или пусть всё идёт свои чередом?"
Спустя несколько мгновений, Вий Змеевич поспешил к Параскее. Всё рассказав матери, он принялся ждать мудрого совета.
- Сын мой, - начала Параскея, - часы отца твоего сочтены. Ничто не способно спасти его. А тебе следует задуматься о будущем, ибо никто больше не сможет стать повелителем Подземного Мира.
- Матушка, но я должен предупредить отца об измене армии! - воскликнул Вий Змеевич.
Параскея посмотрела на него и сказала:
- Уже поздно что либо предпринимать, мальчик мой. Дети Сварога на подходе к Подземному Миру. Индрика ждёт заслуженная кара за все его злодеяни. А ты побудь в стороне, сынок.
Ничего не сказав в ответ, Вий Змеевич, тяжело вздохнув, отправился себе.
Служка бежал, не разбирая дороги и совершенно не смотрел по сторонам. Он стремился как можно скорее попасть в Поднебесный Мир, ибо прекрасно знал, что сделает с предателем Индрик Змей. Егор же шёл спокойным шагом, не переставая насвистывать весёлую песенку. Он не успел увернуться и служка сбил его с ног. Немного прокатившись по каменному полу подземелья, они вскочили на ноги.
- Т-т-ты к-т-т-о? - заикаясь, спросил служка.
- Я Егор Похлёбкин, - ответил мальчик, - а ты?
Служка задрожал как осиновый лист и грохнулся перед ним на колени.
- Пощади, родимый! - заголосил он - Каюсь, служил Индрику проклятому. Много невинного люду заманил в его кровожадные лапы. Но всё это делал из-за великого страха перед ним. Сколько слёз пролил по погубленным душам, мечтая об отмщении. А как услышал, что ты недалече, так сразу и решил на помощь идти. Пришёл час расплаты! Что угодно для тебя сделаю!
Мальчик, услышав это, поверил в искреннее раскаяние и сказал:
- Встань с коленей и пошли со мной к покоям Индрика Змея.
- Пощади, благодетель! - снова заголосил служка - Попроси что-нибудь другое! Погубит меня Индрик Змей! Хочешь, расскажу, как незаметно попасть туда?
Пожалел Егор несчастного и тот поведал ему страшную тайну подземелья, а потом опрометью бросился к выходу.
Тем временем Перун, Стрибог, Дажьбог, Световит, Велес, Лада и Огонь выросли как из-под земли перед входом в Подземный Мир. Они порядком напугали Змею Подколодную, греющуюся на солнышке. Придя в себя, наушница Вия Змеевича принялась пристально наблюдать за Бессмертными.
- Ну что, братья, пора покончить с Индриком треклятым! - воскликнул Перун, подбрасывая в воздух стопудовую золотую палицу.
- Пора, брат! - хором поддержали старшего остальные сварожичи.
- Матушка, эти проклятые Светлые уже у входа! - воскликнул Вий Змеевич, вбегая в покои матери.
Параскея с любовью посмотрела на него и сказала:
- Сядь и успокойся, сынок. Это не твоя битва. Индрик Змей много чего ужасного натворил и пришёл час за всё ответить.
Вий Змееевич сел на скамью напротив её. Параскея встала и, подойдя к нему, погладила по голове.
- Вспомни, сынок, - признесла она, - хоть раз отец тебе доброе слово сказал или что-то сделал хорошего? Нет! Индрик Змей любил только себя и Горынь. Бедные девочки были чересчур избалованы и поплатились жизнью за это. А ты, мой мальчик, намного умнее. Пусть Светлые бьются насмерть с твоим отцом, я даже готова им скорой победы пожелать. А ты побудь в стороне. Помни, не тот смелый, кто на рожон лезет, а тот, кто с умом силу расходует.
Вий Змеевич, признав полную правоту матери, пошёл в свои покои и решил просто наблюдать, не вмешиваясь.
Индрик Змей, не дождавшись верного служки, вышел из себя. Он стал громко проклинать наушника, грозя превратить того в плесень. Потом пришла очередь Вия и Параскеи. Индрик Змей обвинил их во всех своих неудачах и пообещал изгнать. Выплеснув всю злобу, повелитель Подземного Мира отправился в потайную комнату. Только подержав в руках частичку Персти, он успокоился полностью и, обернувшись летучей мышью, полетел к тёмным пещерам. Индрик Змей был уверен в своей армии, хотя до конца не доверял главнокомандующему. Добравшись до места, сразу же направился в самый дальний закуток, где жили старейшие вояки.
- Посмотрите-ка кто до нас снизошёл! - воскликнул при появлении своего повелителя старый Василиск - Чем обязаны?
Индрик Змей хотел было его в порошок стереть за такие слова, да передумал - зачем лишних врагов заводить.
- Вы слышали о пророчестве? - спросил он.
- А кто о нём не слышал? Разве только глухие, - ответил всё от же старый Василиск, ухмыляясь.
Индрик Змей запунцевел от злости, но снова сдержался.
- Мне нужна ваша помощь, - тихо сказал он.
- Я уже сказал твоему сыну, что больше ни один из нас даже пальцем не пошевелит. Война ваша, вот сами и выпутывайтесь! - так же ехидно произнёс старый Василиск.
Тут уж Индрик Змей не сдержался.
- Да как ты смеешь! - воскликнул он и хотел было испепелить бунтаря.
Да не тут-то было. Чудища вскочили и грозно зашипели.
- Уходика-ты, пока цел! - воскликнул старый Василиск - Сказано же тебе - выпутывайся сам!
Несолоно хлебавши, Индрик Змей, вновь обернувшись летучей мышью, покинул тёмные пещеры.
Тем временем Егор подошёл к каменной стене, трижды стукнул по ней и прошептал: "Откройся". Тут же перед ним появился потайной ход. Мальчик вошёл и стена закрылась за ним. Привыкнув к темноте, Егор стал осторожно продвигаться к покоям Индрика Змея, отсчитывая шаги. По словам служки выходило, что до цели их всего двести.
Как только Сварожичи оказались в подземелье, так сразу же Огонь сотворил огненный шар.
- Ну, братья, во славу Сварога! - воскликнул Перун.
- Во славу Сварога! - хором ответили сварожичи.
Огонь щёлкнул пальцами и шар полетел вперёд, освещая путь.
Чем ближе подходил Егор, тем громче колотилось его сердце. Нет, он совсем не боялся, а предвкушал сражение. Мальчик был уверен в своей победе. Почему? Вряд ли смог бы он ответить. Просто уверен и всё тут.
А Индрик Змей себе места не находил от гнева. Ладно у него сын дурак, да жена глупая - изгнать их и дело с концом. Но то, что проверенные временем вояки выступили против него - он никак не мог принять и понять. Получалось, только Упырь был на его стороне.
"Трусы! - думал Индрик Змей - Испугались какого-то смертного! Ладно ещё, был бы он могучим богатырём. Так нет же - обычный мальчишка! Да я его на одну руку положу, а другой прихлопну, как комара! А после со всеми предателями поквитаюсь!"
Чтобы успокоится, он вновь направился в потайную комнату, не подозревая, что Егор уже совсем близко.
Вий Змеевич, почувствовав смертного, хотел было предупредить отца, да вспомнил слова матери и передумал. Параскея была права - ничего хорошего Индрик Змей ему не делал и уже вряд ли сделает.
Когда Егор из потайного хода вошёл в покои Индрика Змея, то того уже и след поостыл. Мальчик хотел было бросится на его поиски, да вдруг услышал, леденящее душу, шипение:
- Не с-с-спеши, с-с-смертный, а то зря вс-сё будет!
Егор обернулся по сторонам - ничего. По телу побежали предательские мурашки.
- Кто здесь? - придя в себя, спросил он.
- Это я, З-з-мея Подколодная, - вновь прошипел кто-то, - меня Вий З-з-змеевич пос-с-слал к тебе на помощ-щ-щь.
Мальчик сел на корточку и тут же увидел наушницу сына Индрика Змея.
- Но ведь мы, как-никак, враги. Так почему же вы решили помочь мне? - спросил он её.
- У меня личные с-с-счёты с-со з-з-злыднем! - злобно прошипела она - Он пош-ш-шёл в с-с-вою с-сокровищ-щ-щницу. Иди з-з-за мной, только не отс-с-ставай!
Змея Подколодная, извиваясь всем телом, быстро крылась в темноте. Егор пспешил за ней.
- Очень странно, - произнёс Перун, - до сих пор мы не встретили ни чудовищ, ни Василисков, нр кого бы то ни было.
- Ты прав, брат, - сказал Велес, - думаю, мне стоит всё хорошенько разведать. А вы покамест здесь побудьте.
Он принял облик паучка и быстро-быстро побежал по каменной стене. Когда Велес скрылся в темноте, Огонь спросил:
- А что мы с Вием-то делать будем?
- Предлагаю наказать его за все козни! - воскликнул Стрибог.
- А кто же тогда Подземным Миром править будет? - произнёс Лада - Нет уж, пусть лучше он, чем кто-нибудь намного хуже.
- А я предлагаю взять с него клятву в том, что он никогда не будет повторять козни своего отца! - предложил Световит.
- Так и сделаем! - сказал Перун.
Вскоре вернулся Велес.
- Смертный уже на полпути к потайной комнате Индрика, - сказал он, - в подземелье никого, кроме нас, нет.
- Как только мальчик завладеет частицей Персти, так сразу же мы должны оказаться рядом, чтобы вернуть её отцу, - произнёс Перун, - а для этого нам надо поспешить.
- С-стой! - прошипела Змея Подколодная.
Егор замер на месте и прислушался.
- Моё сокровище! - говорил где-то совсем близко Индрик Змей - Никому тебя не отдам! Ты только моё!
Змея Подколодная подползла к Егору и укусила его в ногу. Мальчик тут же лишился чувств. А когда очнулся, то очень удивился тому, что всё вокруг стало таким огромным.
- Не бойс-с-ся, с-с-смертный, - прошипела Змея Подколодная прямо в ухо, - ты стал ужом и можешь проскользнуть в потайную комнату незамеченным.
Егор поблагодарил её и, быстро извиваясь, двинулся к цели.
Когда Сварожичи проходили мимо покоев Праскеи, то услышали голоса Вия и его матери:
- Матушка, я послал Змею Подколодную на помощь мальчишке.
- Что сделано, то сделано!
- Но почему тогда у меня внутри всё клокочет?
- Это совесть твоя покоя не даёт. Но не бойся, и с ней договориться можно. Как только станешь владыкой Подземного Мира, так сразу же совесть и замолчит.
Вий Змеевич ничего ей не тветил и вышел в холодный коридор, где столкнулся со Сварожичами.
- А-а, это вы, - тихо произнёс он, - делайте, что хотите, я мешать не буду.
Перун с жалостью на него посмотрел, но ничего не ответил. Вскоре сын Индрика Змея остался далеко позади.
Повелитель Подземного Мира был так увлечён сокровищем, что ничего вокруг не замечал. Егор тихо проскользнул в самый тёмный угол и замер, готовясь к молниеносному прыжку.
- Никто не догадается, где спрятано моё сокровище, - говорил сам себе Индрик Змей, ухмыляясь, - даже Вий ничего не ведает. Дочки знали, но их уже нет. А значит, никому больше, кроме меня, неизвестно про потайную комнату. Но я же не самоубийца, чтобы показывать. Получается, что пророчеству не суждено сбыться. Что мне этот смертный? Ладно, хотя бы он был богатырём. А то так, какой-то мальчишка. Да против меня даже Светлые бессильны!
Повелитель Подземного Мира никак не мог заставить себя убрать частицу Персти в ларец. Он был бы счастлив, если бы мог её постоянно носить с собой. Но это стоило бы ему жизни. Творение Сварога было истинно Светлым и любое существо, живущее во Тьме, не смогло бы вынести жар Добра, исходящий от него. Индрик Змей, прежде, чем взять своё сокровище, одевал на руки, застуженные Северным Ветром, рукавицы. Но даже они начинали таять, если он долго держал частицу Персти. Получалось, что с одой стороны, она защищала повелителя Подземного Мира от любого оружия и заклятий. Но, с другой стороны, могло сжечь дотла.
- Приготовьс-с-ся, - вдруг услышал Егор у себя в голове, - не дай ему положить творение Сварога обратно в ларец. Иначе всё насмарку будет.
Сказав это, Змея Подколодная вновь укусила мальчика. Он тут же принял свой обычный облик, выросши, словно из-под земли, прямо перед дико изумлённым Индриком Змеем.
- Ты как сюда попал?! - только и смог спросить повелитель Подземного Мира.
- Меч, с-с-мертный, выхвати меч, - вновь услышал у себя в голове Егор.
Он тут же достал из ножен меч-кладенец. Индрик Змей, придя в себя, расхохотался.
- Ты что это, смертный, решил со мною в бой вступить? - спросил он, сквозь смех - Да знаешь ли ты, что даже Сварожичи против меня бессильны!
Повелитель Подземного Мира щёлкнул пальцами и тут же в его правой руке оказался пудовый золотой меч.
- Ну, что, мальчишка, прощайся со своей никчёмной жизнью! - воскликнул Индрик Змей и замахнулся.
Ни он, ни Егор не видели, как к потайной комнате подошли Сварожичи. Перун, посмотрев на мальчика, начал что-то быстро шептать. Велес, обернувшись в волка, приготовился наброситься на Индрика Змея, если тот будет угрожать смертному. Огонь, щёлкнув пальцами, создал ещё три огненных шара и кругом стало светло как днём. Сварожичи никак не могли понять, почему им наперез не бросилась армия Индрика Змея. Поэтому, Стрибог, Световит и Лада вынули мечи из ножен и приготовились встретить неприятеля, если тот объявится.
Перун продолжал шептать.
Сначала стало так тихо, что собственное дыхание походило на громкий свист ветра, а биение сердца было сродни грому. Потом появилась невидимая дымка. Она пролетела мимо Индрика Змея и полностью обволокла Похлёбкина. Прошло несколько мгновений и... Повелитель Подземного Мира не поверил своим глазам и отшатнулся. Напротив него стоял не мальчик, а богатырь огромного, на три головы больше, чем он, роста. Индрик Змей обернулся по сторонам, в поисках Егора. Но вместо него увидел ненавистных ему Сварожичей. Он злобно посмотрел на них и хотел было похвастать частицей Персти. Мол, пока она у меня - вы бессильны. Да не тут-то было!
Пока Индрик Змей с ужасом смотрел на преобразившегося Егора, Перун, обернувшись лёгким ветерком, прошмыгнул мимо злыдня и выхватил у него из руки частицу Персти.
Не найдя своё сокровище, повелитель Подземного Мира не на шутку испугался. Но через мгновение взял себя в руки. Он решил сражаться до конца.
- Ну что, злыдень, - прогромыхал богатырь, - пришло время тебе ответить за все твои козни!
- Ещё не одному смертному не удалось меня повергнуть! - воскликнул Индрик Змей и битва началась.
Сварожичи стояли и смотрели, готовые в любую минуту прийти на помощь мальчику.
Перун же, заполучив частицу Персти, обернулся Финистом- ясным соколом и устремился в чертоги отца своего. Сварог очень обрадовался, когда его любимый сын вернул пропажу.
- Отец, - поклонившись сказал Перун, - я должен вернуться назад.
- Твоё место рядом с братьями, - произнёс Сварог и обнял его.
Индрик Змей бился не на жизнь, а на смерть. Богатырь же, словно играл с ним.
Зря хвалился повелитель Подземного Мира - чем дальше продолжалась битва, тем тяжелее ему было держать свой пудовый золотой меч. И наконец настал момент, когда Индрик Змей, просто-напросто, не смог поднять руку. Тогда-то он и понял, что зря недооценил мальчика и Светлых. Но вот так, запросто, сдаваться какому-то смертному, пусть и оберегаемому треклятыми Сварожичами, было ниже его достоинства. Повелитель Подземного Мира не зря славился своими кознями. Чуя неминуемую погибель, он решил пойти на хитрость, рассчитывая на юношеский пыл противника. Индрик Змей, изучающе, снизу вверх, посмотрел на богатыря и тихо произнёс:
- Что же, смертный, твоя взяла. Но встреться мы с тобой один на один, без участия Светлых, то ещё не ясно, кто бы из нас двоих победил.
Не успел Перун остановить Егора, как мальчик, презрительно посмотрев на поверженного противника, воскликнул:
- А я и не против помериться силами в честном бою, один на один!
Потом он крикнул к Сварожичам:
- Я могу и без вашей помощи обойтись!
- Уйми гордыню, смертный! Ты сам не знаешь, что говоришь! - негодующе воскликнул Перун.
Но Егора было уже не остановить.
-В таком случае, - сказал Индрик Змей, еле скрывая усмешку, - предлагаю биться в главном зале моего дворца. Там места много.
- Согласен! И пусть победит сильнейший! - воскликнул Егор и пошёл следом за повелителем Подземного Мира.
Сварожичи хотели было направиться за ними, но не успели - на месте, где только что пршёл мальчик, выросла неприступная каменная стена.
- Ну, и что мы будем делать? - спросил братьев Лада - Мальчика нельзя оставлять наедине со злыднем.
- Ты прав, - произнёс Перун, - без нас он обречён. Да и заклинание обращения не вечно. Ещё немного и смертный примёт свой обычный облик.
- Но как мы попадём туда, куда нет пути? - спросил встревоженно Стрибог.
Перун ненадолго задумался и ответил:
- Да, задачка так задачка. Но у нас нет времени на уныние, ибо на кону не только жизнь мальчика, но и само существование Поднебесного Мира. Нельзя допустить, чтобы Индрик Змей продолжал свои козни!
- Ты абсолютно прав, брат! - воскликнул Лада.
До этого молчавший Дажьбог, вдруг широко улыбнулся и произнёс:
- Мы можем не беспокоиться за мальчика, братья мои.
Остальные Сварожичи посмотрели на него недоумевающе.
-Вы совсем забыли, что меч-кладенец ковался в кузне Ирея, а значит, он имеет собственную душу. Вот мне и удалось с ней связаться. Что бы ни делал мальчик, меч не даст ему погибнуть.
Перун с любовью посмотел на старшего брата и сказал:
- Ты просто молодец! Но нам всё равно нужно попасть на место битвы. Но как это сделать?
- А что, если, мы с тобой обернём остальных в пауков и преспокойненько доберёмся до места? - спросил Велес.
- Ты прав, брат мой! - воскликнул Перун.
Не прошло и нескольких мгновений, как Сварожичи, превратившись в пауков, стали продвигаться через щели к месту битвы.
Как бы ни пытался Индрик Змей нанести неожиданный удар, ничего у него не выходило. Как будто бы меч-кладенец смертного заранее всё предугадывал. Изрядно устав от бесполезных атак, злыдень решил пойти на хитрость. Он остановился и произнёс:
- Вижу я, что силы наши равны. То ли ты искуссный боец, то ли меч твой заколдованный. Как бы то ни было,но ни ты, ни я, не хотим признавать свего поражения. Поэтому я предлагаю немного передохнуть, а затем продолжить.
- Я согласен, - ответил Егор, уверенный в своей победе.
Индрик Змей щёлкнул пальцами и тут же перед ними возник стол, на котором стояли всяческие явства. Причём, некоторые из них Егор видел впервые в жизни. У альчика просто глаза разбегались. Увидев, что смертный не смотрит на него, Индрик Змей налил молодого вина в кубок и высыпал в него что-то из перстня.
- Ну, богатырь, испей молодого вина, чтобы кровь побежала по мышцам, делая их прочнее, - предложил злыдень, протягивая мальчику кубок и поднимая свой.
Егору никогда до этого не приходилось пить вина и он, поначалу, хотел было отказаться. Увидев нерешительность противника, Индрик Змей сказал:
- Я признаю тебя, как достойного противника и это вино как дань моего уважения.
Услышав это, Егор не смог отказать. Он взял кубок, немного подержал его, раздумывая, пить или не ить. Потом поднёс к губам и, под немигающим взором злыдня, хотел было выпить. Но вдруг меч-кладенец выскользнул из ножен и на две половины рассёк кубок. Индрик Змей готов был от досады закричать, но сдержался.
- Ничего, у меня ещё много вина! - воскликнул он, наливая ещё один кубок.
- С-с-мертный, береги-с-сь! - услышал у себя в голове знакомое шипение Егор - Он хочет отравить тебя! Тяни время - помощ-щ-щь близ-з-зка!
- Но как мне поступить? - мысленно спросил мальчик.
- Возьми кубок, поднеси к губам и прошепчи: "Было ядом, с-с-сало квас-с-сом". А потом притворис-с-сь, что зас-с-снул, - услышал он в ответ.
Мальчик взял кубок, незаметно прошептал заклинание и, сказав: "Пусть победит сильнейший!" - выпил вино.
Увидев, что смертный опустил голову на стол, Индрик Змей обрадовался. Он схватил свой пудовый меч и замахнулся им, дабы отрубить мальчику голову. Да не тут-то было! Меч-кладенец, вновь выскользнув из ножен, вступил в схватку со злыднем, предугадывая все его действия. Вдруг Индрик Змей остановился и во все глаза уставился на смертного. К его радости, вместо огромного богатыря за столом сидел обычный мальчишка.
- Ну теперь-то я с тобой рассчитаюсь за всё! - воскликнул он и, несмотря на меткие уколы меча-кладенца, бросился на Похлёбкина.
Мальчик тут же вскочил и стал увёртываться от пудового меча повелителя Подземного Мира. Меч-кладенец подлетел к Егору и Похлёбкин прочно обхватил его. Теперь мальчику было тяжелей, чем злыдню, ведь тот был намного выше его.
- Стой, Индрик, где стоишь! - вдруг послышался чей-то громкий голос.
Злыдень обернулся и задрожал, словно осиновый лист. Прямо перед ним стоял сам Сварог в окружении Сварожичей.
Поняв, что полностью проиграл, Индрик Змей взвыл, как раненный зверь, схватился за голову, упал на каменный пол и стал кататься по нему.
- Я не хочу исчезать! - голосил он - Вы не имеете никакого права! Я повелитель Подземного Мира!
Вдруг злыдень замер и посмотрел на Сварога:
- Ты же сам поставил меня следить за грешными душами!
Творец спокойно посмотрел на него и произнёс:
- Да, я доверил тебе это, но ты всего лишь двести лет выполнял свою работу, не вызывая нареканий. И что потом? Вознамерился покорить Поднебесный Мир, ловил и мучил души праведников, совершил набег на Ирей и выкрал частицу Персти. Нет тебе прощения!
- Дай ещё один шанс, умаляю! Обещаю, что всё исправлю! - цыплялся за жизнь Индрик Змей.
- Прими кару с честью, как подобает повелителю Подземного Мира, - спокойно сказал Сварог.
Потом посмотрел на Егора и произнёс:
- Пробил час расплаты - выполни пророчество.
Мальчик выхватил меч-кладенец из ножен и замахнулся на Индрика-Змея. Тут же остриё засверкало золотом и в злыдня ударил яркий свет. Коснувшись Идрика Змея, он полностью охватил его. Повелитель Подземного Мира громко закричал и через мгновение растаял в воздухе.
- Всё кончено, - спокойно произнёс Сварог, - время козней Индрика Змея прошло. Теперь пришёл черёд Вию Змеевичу выполнять работу пастуха душ.
Только он назвал имя сына Индрика Змея, как тот тут же появился перед ним:
- Вы уничтожили моего отца, но я прощаю вам это.
Сварог с жалостью посмотрл на него и спросил:
- Клянёшся ли ты выполнять свою работу честно и в срок? Клянёшься ли ты никогда не строить козней ни нам, ни людям?
Вий Змеевич, с вызовом глядя на него, ответил:
- Зачем тебе моя клятва? Хочешь связать по рукам и ногам? Я не горю желанием мстить ни тебе, ни людям. Что же касается работы, то не бойся, буду выполнять её как должно. Ни одна душа праведника не будет томиться в моём мире. А грешные души не смогут выйти в Ирей, пока за них не попросят.
Сварог пристально на него посморел и произнёс:
- Что же, дам тебе шанс. Но помни, я глаз с тебя не спущу!
Потом посмотрел на сыновей и сказал:
- Пора нам покинуть Подземный Мир. Наше место в Ирие.
Сварожичи в знак согласия кивнули головами. Не будь отца, они бы заставили Вия поклясться.
Взглянув на Егора, Сварог улыбнулся и произнёс:
- Ты вёл себя как настоящий герой, мой мальчик. Не всякий бы нашёл в себе мужество выступить против такого опасного врага. Мы все очень благодарны тебе. За свой подвиг ты имеешь право загадать самое своё сокровенное желание. Только не спеши, подумай хорошенько. Ведь второго шанса не будет.
Но Егор уже знал, что попросить:
- Я шёл сюда, чтобы узнать тайны Вселенной. Но понял, что пока не готов к этому. Единственное, что меня терзает, это договор, заключённый с Асмодеусом на мою бессмертную душу.
Сварожичи, услышав это, улыбнулись. А Сварог, положив руку на плечо Егору, ответил:
- Мальчик мой, вам, смертным, принадлежит лишь тленное тело. Оно даётся раз, от рожденья и до самого конца. А душа бессмертна и сама выбирает, в какое из тел вдохнуть жизнь. Когда ты спишь, то видишь обрывки её путешествий по мирам. Нет над нею ничьей власти, а значит, никто не может ни купить душу, ни продать. Так что, твой договор с демоном филькина грамота.
Поле этих слов как будто бы камень упал с души мальчика. Сварог, посмотрев на него с отеческой любовью, спросил:
- Тебе нравиться это тело и твои новые способности, что дал Асмодеус?
Егор, улыбнувшись, ответил утвердительно.
- В таком случае, пусть всё так и останется, - сказал Сварог, - а теперь тебе пора в свой мир. Знай, что тебя не было три недели. Твои родители с ног сбились.
Услышав это, Егор очень расстроился и из глаз потекли предательские слёзы.
- Ой, а что же я скажу родителям? - немного успокоившись, спросил он.
Сварог улыбнулся и ответил:
- Я верну тебя в тот же день, когда началось твоё путешествие по волшебному миру. Закрой глаза и сосчитай до десяти.
"Раз... два...три..." - начал считать про себя мальчик.
Сварог простёр свои руки над ним и что-то прошептал. Поднялся ветер и, подхватив мальчика, заружил его в вихре. Когда Егор открыл шлаза, то увидел Алатырь-камень, у которого замерли Асмодеус и Данталианус.
- С возвращением, мальчик мой, - произнёс Ворон, кланяясь, - наслышан о твоём подвиге. Память о нём будет жить в веках. А о демонах можешь не беспокоится - они начисто забыли про тебя. Так что, поспеши домой. До свидания, мой мальчик.
Добравшись до дома, Егор тут же бросился к родителям и, обняв их, сказал:
- Я вас люблю больше всех на свете и никогда не покину!
Папа с мамой удивлённо переглянулиь, но ничего не сказали, подумав о том, что из их сына вырастет достойный гражданин.
Была или не была эта история - не мне судить. Никогда не обещайте того, что не сможете сделать. Любите не только себя, но и всех людей, что окружают вас. Цените душу пуще красивой внешности, ибо красота не вечна. Забудьте о гордыне, ибо она ни к чему доброму не приведёт...