– Я сразу вот что скажу, – заявил Нод Древотоп, тяжело пробираясь сквозь заросли орешника. – Участок этот для меня особенный, и задешево я его не продам.
– Ваше право, – отозвался Юхан. – Если он придется мне по душе, то я доплачу.
– Может, все-таки возьмете ту часть земли у ручья?
– Нет.
– А у гречишного поля?
– Мне нужен дом на отшибе, подальше от всех.
– Как угодно, хозяин – барин. Лишь бы в карманах у него звенело.
Юхан молча указал на свой кошелек. Древотоп ухмыльнулся и поковылял дальше, подволакивая деревянную ногу. За какой-то десяток лет этот ростовщик скупил почти всю деревню и теперь раскроил ее на куски, словно рыхлый влажный пирог. Опустевшие хижины играли роль сахарных роз, поросшие бурьяном поля издали казались засохшим кремом. Нод норовил скормить свой пирог любому, кто при деньгах – будь то беглый каторжник, черный колдун или предатель короны. Он не задавал лишних вопросов. Правда, Юхана все же спросил:
– Как величать-то?
– Здесь меня прозвали Зимогором, – уклончиво ответил парень.
– Ну и глупая кличка, – фыркнул Древотоп.
Они, наконец, минули ореховые кущи и пошли вниз по уклону. Место и вправду было безлюдным, даже мрачноватым. Ни дать ни взять – подгорелый бок. Но тот, кто искал убежище, сразу понимал: оно здесь. Так волк чует логово, а медведь – берлогу.
– Внизу река, – сказал Нод, указав за холм. – Слишком каменистая, для лодок непригодна. Срывается в ущелье, так что никто сюда не подберется. Как я говорил, этот участок для меня многое значит…
– Понимаю, – отозвался Юхан уже с вершины холма.
Он стоял неподвижно и смотрел на скалу по ту сторону речки. А на него прямо из каменной глыбы взирал древний король, одетый в лишайник, как в серебристую броню. Одна рука его держала рукоять меча, другая была воздета ладонью вверх, словно удерживала небесный свод. Плащ неровными складками падал к ногам и рассыпался валунами по реке. Глазницы были пусты, но выразительны. Король не просто так был высечен здесь – он что-то хранил и чего-то ждал.
– Да, понимаю, – медленно повторил парень.
Древотоп тоже глянул на другой берег.
– Тьфу ты, – бросил он. – Я не о каменном чучеле в короне. Дело в том, что на этой земле я похоронил своего любимого коня – вон там, за рябиной. Хорошая была кляча, хоть и жрала слишком много овса!