Покинув мемориальный комплекс у подножия, продолжаю путь на Перевал Шипка. Довольно широкое равнинное шоссе едва коснувшись гор, сузилось и начало, извиваясь змеиными серпантинами, подниматься вверх по крутому склону. Да, я узнал его с первого взгляда и теперь. За сорок с лишним лет оно не стало шире ни на миллиметр, ни один поворот не стал проще. Всё до боли знакомо: то вьются змейкой так, что невозможно обогнать тихохода, то резкий разворот на 180 градусов в обратном направлении, будто на пятке крутишься на месте. Опасные, бездонные обрывы то справа, то слева. Отвык от таких дорог: не еду, а ползу со скоростью не свыше сорока километров. На частых крутых виражах снижаю до двадцати и меньше. Ползу как черепаха на скоростном Форде, смотрю в ветровое окно и не понимаю, как раньше, лет эдак сорок назад я здесь же, можно сказать, не летал даже, а лётал на скоростях до семидесяти километров на обычных Жигулях. Только визг шин на виражах и щебёнка с обочин в пропасть…. Вот проезжаю поворот, называемый болгарами царским. Они мне в своё время рассказывали: якобы, во времена оны, болгарский царь Борис потерпел здесь аварию, не вписавшись в этот поворот. Я проехал его аккуратненько: авто у меня арендованное, не служебное, да и мне давно не двадцать семь. Вертится мотив: «Были когда то и мы рысаками…». Эх, были, чувствую, были…. Вот и перевал. Теперь дорога пойдёт только вниз, к Габрово и дальше в северную Болгарию. Сколько раз пролетал здесь без остановки, торопясь в Плевен или наоборот. Но сегодня моя цель – скала Орлово гнездо на вершине. Поставил машину, вышел размяться, оглядеться, посмотреть, что изменилось на этом перевале после вступления Болгарии в ЕС и НАТО. Нет, всё то, что было и при социализме. Разве что, пара хилых забегаловок-пивнушек добавилось, да флаги Евросоюза заменили плакатные клятвы в вечной дружбе с СССР. «Рамо до рамо, - вспоминаю,- от векове за векове!». Где оно, это – «Плечом к плечу на века!»? После освобождения от османского рабства в 1877 году, благодарная, якобы, братская Болгария дважды оказалась (в 1914 и 1941 г.г.) союзницей врагов России. И ныне, вот, тоже, почему то оказалась в стане НАТО.
Шипченский перевал известен также горным деликатесом «биволско кисело мляко» - йогурт из буйволиного молока. Он густой, из перевёрнутой банки капля не выльется и его есть можно только ложкой. Вкусно и очень полезно. Может быть, и поэтому здесь много долгожителей….
Доехать до перелома перевала – часть дела. Теперь предстоит подняться на саму вершину к Памятнику Свободы, сооруженному рядом со скалой Орлово гнездо - последним рубежом обороны Перевала. Туда существует два пути: или по извилистому шоссе на авто, или на своих двоих по прямой, как стрела, грандиозной в тысячу ступеней широкой каменной лестнице. Раньше, лет сорок назад, из экономии времени (ведь был в долгосрочной командировке, а не праздным туристом) поднимался только на машине. Теперь, на склоне лет решил восполнить это упущение и подняться, хоть раз в жизни, по старым, замшелым ступеням пешком. Поставил ногу на первую, глянул вверх – конца не видно и засомневался в своих физических возможностях: и дыхание уже не то, и сердце как бы ни подвело, давление-то за двести, да и физических сил не так уже много. Не застрять бы где по пути. Но, вспомнил о Шипченской обороне, глубоко вздохнул (будь, что будет) и поставил ногу на вторую ступень, третью, четвёртую… десятую…. Так начался мой отчаянный штурм вершины, которую в безнадёжных, яростных атаках не смогли взять отборные турецкие войска.