Причудливо изгибаясь, дорога потихоньку взобралась на поросший буйным
разнотравьем песчаный пригорок, и путешественники увидели деревню, лежа-
щую внизу в долине, и видную, как на ладони. Невдалеке от них, на самой вер-
шине, весело крутила всеми своими четырьмя крыльями, маленькая ветряная ме-
льница, как бы приветствуя маленькую кавалькаду путешественников.
За мельницей, невдалеке, высилось нечто, похожее на средневековый замок.
Построенный из красного камня, с высокими стрельчатыми окнами и двумя
высоченными круглыми башнями, чем-то похожими на водонапорные, с высоко
поднятым на одной из них, и развевающимся на ветру, черно-желтым полотни-
щем, - он производил просто - неизгладимое впечатление.
- Флаг поднят, - значит, хозяин замка – дома… Похоже, этот штандарт я уже где-то видел…, - пристально вглядываясь в герб, пробормотал себе под нос Этьен де Пиру. А Маринка тут же навострила уши, решив про себя больше слушать, и наматывать себе на ус, чем попусту трепать языком.
Дорожка вела вниз к деревне, и путешественники стали спускаться с пологого
пригорка, с интересом осматриваясь по сторонам.
Почти скрытая густым цветущим кустарником, журча и искрясь на солнце, нав-
стречу им выбежала речка, неширокая и прозрачная, быстро несущая куда-то
вдаль свои резвые и неугомонные струйки. Скорее всего, это была та же речка,
мимо которой они ехали, и просто оставшаяся внизу, когда они стали поднимать-
ся на пригорок.
Алмаз вошел в воду и стал бить копытом, дробя ее на взлетающие фонтаном
сверкающие капли воды, хорошенько намочив при этом своих визжащих наез-
дниц, игриво кося на них черным, бархатным глазом. Ласково улыбаясь своему
любимцу, Этьен потрепал коня по крутой, лебединой шее, и дал ему вдоволь на-
питься вкусной холодной воды. Но вот Алмаз напился и путешественники двину-
лись дальше.
Проезжая мимо стоящей на околице, маленькой церкви, рыцарь остановил Ал-
маза и помолился, осеняя себя крестным знамением и шепча молитву.
Полускрытые щедрой майской зеленью, впереди замелькали пестрые пятнышки
шатров и каких-то крытых навесов. Судя по толкучке и суете, а также по бесчисленным корзинам и мешкам, - путешественники подъезжали к деревенскому рынку.
- Нам повезло, - обрадовался Этьен де Пиру, - сегодня – ярмарка! Мы сможем
купить не только ослика, но и продуктов на дорогу. Сейчас мы подыщем какой-
нибудь дом, где вы подождете, пока я не куплю ослика, а потом мы поедем
дальше….
- Пожалуй, сюда, - произнес он, заводя лошадь в приглянувшийся ему двор, и
привязывая ее у крохотной коновязи, очевидно, рассчитанной только на одно
животное.
Сняв уставших девчонок с лошади, которые свалились в траву, как два куль-
ка, рыцарь сочувственно хмыкнул и поспешил в дом, откуда уже выходила хо-
зяйка. Поклонившись знатному гостю, она взглянула на серые, измученные лица
девчушек и ушла в дом. Вскоре она вышла, держа в руках глиняный кувшин.
Взглянув в глаза юноши, она протянула кувшин Юльке, и та, благодарно блес-
нув карими глазенками, жадно припала к горлышку. Напиток был ароматный и
душистый, настоянный на каких-то лесных травках, и с наслаждением напивши-
сь, девочка протянула кувшин сестре.
- Большое спасибо, - поблагодарила она хозяйку, - это просто- чудесный напи-
ток. А как пахнет мятой!..
- Здесь много трав, - улыбнулась хозяйка, молодая женщина лет двадцати пяти,
статная и красивая, с милым улыбчивым лицом. Отвар из этих трав не только ут
ляет жажду, но и восстанавливает силы.
- Спасибо, очень вкусно, - и действительно, - как будто сил прибавилось, - удивилась Маринка, вместе с поддакнувшей ей Юлькой.
- Добро пожаловать в мой дом, отдохните и наберитесь сил, - пригласила неж-
данных гостей женщина.
- Добрая женщина, спасибо за приглашение, мы с благодарностью им восполь-
зуемся, - поблагодарил рыцарь, - а сейчас я хотел бы поговорить с вами…
Женщина пригласила рыцаря в дом, а девочки остались, с любопытством осмат-
риваясь по сторонам.
Услышав за спиной какой-то подозрительный шорох, сестры обернулись и ув
дели двух девчушек в вышитых белых блузках со шнуровкой, и пышных, в круп-
ную полоску, юбочках. Смеясь, и подталкивая друг друга, они во все глаза разглядывали необычных путешественниц, откидывая назад длинные, распущенные по плечам волосы, с белеющими в них кружевными кувшинчиками ландышей.
И ведь было чему подивиться. Во-первых: чужеземок привез на своей лошади
сам рыцарь Храма, чьи собратья были довольно-таки редкими гостями в этих ме
тах, а во-вторых: одежда, представляющая собой более чем странного покроя му
ские штаны, была к тому же, удивительно синего, как летнее небо в полдень,ма-
териала. Такого восхитительно синего цвета они еще не видели!
Маринка отвернулась от любопытных и назойливых своими восхищенно-недоу-
мевающими взглядами местных крестьянок и стала рассматривать двор.
Он был совсем небольшой и состоял из нескольких аккуратных полосок огорода
с какой-то зеленью, и так же, по-хозяйски, аккуратно, сложенной под навесом,
различной сельскохозяйственной утвари. Картину дополняла, небольшая, опять
же, аккуратно сложенная поленница дров, старая, усыпанная бело-розовыми цвет
ками яблоня, возле которой, привязанная за колышек, стояла белая лохматая коза и задумчиво жевала траву.
Рыцарь вышел из дома и, сопровождаемый, бесчисленным множеством восхищен-
ных глаз местных ребятишек, отвязал белоснежного Алмаза и, вскочив на не-
го, куда-то ускакал.
- Сегодня вечером начнется праздник, посвященный богине весны и зари – Ос-
таре, и сэр рыцарь решил поторопиться, - раздался за спиной голос незаметно вышедшей из дома хозяйки. – Он решил купить ослика, не дожидаясь вечера, и хочет уехать побыстрее, - чтобы не застать начало праздника, - объяснила Марта,вышедшая из дома.
- Но почему? – искренне удивилась девушка.
- Французам не нравится наш праздник, - непонятно пояснила женщина. – Пой-
демте со мной, - пригласила она сестер, - вам надо будет поесть и отдохнуть.
Хозяйку, как оказалось, звали Марта. Она была замужем и имела троих детей.
- Они сегодня отрабатывают барщину, и будут дома только завтра, - рассказы-
вала она, суетясь по хозяйству. Из-за перегородки выглянул светловолосый маль
чуган лет четырех, в белой рубашонке, доверчиво глядя на сестер огромными го-
лубыми глазенками. Пол в доме, как с удивлением заметили девочки, был посы-
пан желтым, речным песком, в одном месте которого, как в своеобразной песоч-
нице, возился малыш. Игрушки, в виде искусно выточенных из дерева, фигурок
лошадей и каких-то кукол, были в беспорядке разбросаны в его уголке.
Середину комнаты занимал длинный дощатый стол, по обеим сторонам которо-
го располагались узкие длинные скамьи. Большой очаг, выложенный красными
кирпичами в виде арки, c висевшим под ним большим горшком, - смотрелся не
только весьма живописно, но и как-то уютно, давая ощущение надежности и
В горшке что-то клокотало, пузырясь и булькая, и проголодавшиеся сестры,
с наслаждением вдыхали вкусный, аппетитный запах варившейся каши.
Возле очага, подвешенные к закопченному потолку, висело несколько колбас и
один небольшой окорок. Рядом находился небольшой, но глубокий стеллаж, на
на полках которого стояли разнообразные кружки, кувшины, и сложенные высо-
кой стопочкой миски. Всю картину весьма эффектно дополняли длиннющие связ-
ки репчатого лука, чеснока и каких-то сушеных кореньев и трав, свисающих с потолка в большом изобилии.
Выложив из горшка кашу и щедро сдобрив ее двумя ломтями окорока, Марта
налила молока в две большие кружки, и девочки тут же набросились на еду. Все
было необыкновенно вкусно, но Маринке вдруг подумалось, что они прямо сей-
час смогут отблагодарить хлебосольную хозяйку, подарив ей такие дорогие, по
уверению Саламандры, пряности.
Вероятно и Юльке, порядком поднаторевшей в этом деле, благодаря Королеве,
это тоже пришло в голову, так как она вскочила и, бросившись к своему рюкзач- начала суетливо рыться в нем, чем-то шурша и нетерпеливо выбрасывая мешаю-
щие ей вещи. Наконец, вытащив несколько пакетиков со специями, Юлька сияя,
торжественно преподнесла их гостеприимной хозяйке.
Увидев перед своими глазами такое волшебное изобилие, Марта не поверила
собственным глазам и, в восторге, чуть подрагивающими пальцами, стала береж-
но перебирать бесценные и ароматные пакетики. Пряно запахло корицей и чер-
ным перцем. С наслаждением, вдохнув божественный аромат, женщина с сожале-
нием собрала их в кучку и отдала обратно девочке.
- Нет, нет, - у меня нет таких денег…
- Это - подарок вам, Марта! – пояснила страшно довольная девочка, вкладывая
пакетики обратно в руку понравившейся ей молодой женщины.
Но Марта, как-то странно взглянувшая на улыбающихся сестер, и о чем-то раз-
мышляя, снова отрицательно покачала головой.
- Благодарю вас, милые дети, - за вашу щедрость, но эти пряности пригодятся и
вам самим…Вы путешествуете одни, и этот рыцарь – ваш случайный попут-
чик? – вдруг спросила она, улыбнувшись.
Девочки кивнули, соглашаясь, доверчиво глядя в лучистые и красивые глаза мо-
лодой женщины, еще час назад даже не подозревая, о ее существовании.
-Чтобы спокойно продолжать свой путь дальше, вам нужно как можно быстрее
сменить одежду, - задумчиво глядя на сестер, проговорила Марта. – К сожале-
нию, у меня нет для вас подходящей одежды, все мои дети – мальчики… К счас-
тью, сегодня – ярмарка, и я попробую купить для вас подходящую одежду, про-
дав одну из этих пряностей… Кстати, вам очень повезло с попутчиком, - улыб-
нулась женщина, - этот рыцарь Храма, - хороший и добрый юноша, и вам очень
очень повезло, что вы встретили именно его…
Читающая по лицам ошарашенных, проницательностью женщины, девочек, как
по книге, Марта, снова улыбнувшись, продолжала:
- Рыцарь назвал свое имя, - а у нас известно про посланников Ордена к нашему императору. В числе их было имя – Этьена де Пиру, одного из самых доблестных и достойных защитников Ордена Храма… Вы под надежной защитой, - закончила свою речь хозяйка, - этот человек светел и разумом и душой…
- А теперь, - решительно сказала она, вставая со скамьи и откладывая в сторону перемотанную шерсть, - посидите с Клаусом, а я пойду на ярмарку. Я знаю, кому их предложить. Наверняка уже прибыл наш сеньор, барон фон Гирце…
И молодая женщина ушла. Клаус захныкал, увидев уходящую мать, и Юлька,
обняв малыша, поцеловала его в пухлую, замурзанную щечку.
А Маринка подошла к окну, из которого, как, оказалось, открывался велико-
лепный вид на ярмарку. Она пыталась рассмотреть Марту, но никак не могла
отыскать взглядом в пестрой толпе ее белый чепец, из под которого золотилась
волна искристых волос, и ее желто-черную, в полоску, юбку….