Старик и маленький мальчик шли по плохо освещённому туннелю. Большая часть лампочек доживали свои последние минуты, слегка мигая. Железные балки держали каменный потолок; они уже постепенно рушились, и обвалы происходили всё чаще и чаще. Кое - где потолок трещал по швам, но ещё держался. По стенам бегали омерзительные насекомые, которые шевелили своими длинными усиками в поисках пищи словно это была их персональная система навигации. На потолке, спали огромные, размером с собаку, летучие мыши. На путников они не обращали никакого внимания.
Старик был одет в серый плащ, который под натиском времени продырявился в некоторых местах. В одной руке он держал большую старую сумку с надписью <Адидас>, в другой - маленькую ладонь мальчика. Лицо старика было в неглубоких царапинах и порезах, и в морщинах, которые облюбовали всё его лицо. У него не было одного глаза. На его месте был стеклянный шарик. Старик прихрамывал на правую ногу.
Мальчик был одет в свитер, буросерые штаны, которые окрасились в такой цвет из - за грязи. На ногах у него были давно порвавшиеся кроссовки. Его лицо было слишком бледным. Губы дрожали. Это из - за холода. Под глазами синяки от бессонных ночей.
Мальчик посмотрел себе под ноги: он наступил в лужу. Старик остановился, прищурился вдаль. В такой темноте особо не разберешь дорогу. Он взял маленький камешек с пола и бросил его. Прозвучал глухой шлепок об воду.
- Опять затопило, - пробормотал старик своим басистым приятным голосом. Он присел на корточки, чтобы мальчик смог залезть ему на спину. Тот быстро вскарабкался и обхватил ручонками шею старика. Старик поднялся и пошёл дальше.
Его калоши шлёпали по воде. Он шёл быстро, стараясь как можно меньше тревожить воду. Лампы в этом месте уже не работали и темнота полностью окутала путников. Уровень воды дошёл старику до колен. По его кожи пробежали мурашки. Холодная грязная вода, в которой плавала куча отходов, пахла чем - то неприятным. Старик ускорил темп. Но вода всё равно не кончалась. Хорошо, что её уровень не поднимался выше. Мальчик потеребил его за ухо. Мол, когда уже придём? Старик цицнул на него, чтобы тот набрался терпения и успокоился. Мальчик недовольно фыркнул и больше не дёргал старика.
Уровень воды понижался. А в скором времени воды совсем не стало. Мальчик спрыгнул со спины старика и дальше шёл сам. Этот участок был освещён лучше, чем предыдущий. Лампы хоть и старые, но света от них исходило достаточно. И балки тоже в хорошем состоянии. Мальчик начал быстрее идти и в свою очередь поторапливал старика, который хоть и преклонного возраста, нисколько не отставал от своего юного спутника.
Они вышли из туннеля. Перед ними раскинулся целый город. Большинство зданий ещё сохранили свой первоначальный облик, но многочисленные трещины давали чётко знать, сколько этим строениям лет. Несколько домом уже развалились на огромные куски бетона. Поэтому рядом с ними были построенные маленькие домики из какого - то хлама. Старик огляделся. Люди, по - видимому, ещё спали. Сейчас ведь типа ночь. Всё фонари в городе были выключены в целях экономии электричества. Старик дёрнул мальчика, который засмотрелся на что - то. Они пошли по тёмным улицам. Дороги были покрыты толстым слоем щебёнки. Они прошли через маленькие улочки, несколько раз возвращались назад, потому что проход был завален. В конце концов они вышли на пустырь. Где - то вдалеке горело несколько десятков огней. Туда они и направились. По дороге они ни одного человека не встретили. Те огни оказались большими кострами. Вокруг каждого такого костра сидело порядком пяти - шести человек. Старик с мальчиком подошли к ближайшему костру.
Вокруг него сидело всего лишь четверо людей. Двое из них оказались близнецами. Длинные русые волосы доставали до плеч. Голубые глаза горели от костра каким - то хищным блеском. На них были какие - то грязные от сажи лохмотья. У близнецов были вытянутые как у лошадей красные лица. Другие два человека были в чёрных плащах и в масках с изображением каких - то чудовищ.
- Можно? - спросил старик.
Близнецы кивнули. Старик и мальчик сели на камни. Мальчик улыбнулся. Ему всё время было холодно, а сейчас можно погреться у костра. Старик покряхтел: жёстко.
- Что у вас тут случилось? - спросил старик. - Отопление слабоватое какое - то.
- Да. Кажется, блоки обогревания ломаются, - сказал один из близнецов.
- А чинить некому, - подхватил второй.
- Ясно. А почему вы здесь, а не в своих домах? - спросил старик. - Ведь у каждого должна быть своя жилплощадь.
- Там всё в трещинах, в плесени. Жить в этих домах - значит подвергаться опасности. Эти дома вот - вот да рухнут.
- А вы кто? - задал очередной вопрос старик. - Я никогда не видел подобной экипировки.
- Это солдаты, - пояснили близнецы в один голос. - По туннелям бродят монстры. Не понятно только, откуда они взялись. А вот эти ребята их уничтожают.
- Уничтожай, не уничтожай - разница не велика, - сказал солдат. - У нас уже не так много боеприпасов осталось. А эти гады всё лезут и лезут как червяки. В скором времени большая часть туннелей юга будет кишеть ими.
- Вот досада! Обломали вы нас, ребятки! - воскликнул старик. - Мы же как раз идём на юг. Получается, лучше туда не ходить. Живее будем.
- Там нечего делать. Куда не пойди - везде одно и то же. Сырость, грязь, холод и подземные воды затопляют туннели. Помяните моё слово, здесь уже месяцев через шесть - семь жить совсем нельзя будет. Придётся выбираться на поверхность.
- Ты чего? Совсем мозги отморозил? На поверхность нам нельзя. Там говорят, что ещё радиация есть. А она для людей смертельная. К тому же сам знаешь, что эти выродки делают с людьми. Режут людей на куски живьём, а потом, пока ты ещё не умер, бросают тебя своим зверюшкам и те начинают тебя заживо есть. А если захотят жаренного мяса...
Тут старик цыкнул на них. С ними тут был всё - таки ребёнок, а ему такое ещё знать не надо.
- На поверхность - то выйти можно, - сказал старик. - Я видел костюмы, которые могут уберечь от радиации. Только это было лет двадцать назад. Не знаю, сохранились ли они до сегодняшнего дня. К тому же вытеснить выродков не трудно. Они же тупые как грибы, которые мы едим каждый день. Их там, конечно, несколько сотен тысяч, но стереть их с лица земли не трудно.
- Ага, конечно, - сказал другой солдат. - Ты, старик, забыл про их хозяев. Саиры. Их нам точно не победить. Они же нас отправили на триста лет назад.
- Нет, не проблема ваши Саиры. Они после того, как люди под землю спрятались, часто на планету не залетают. Лишь один раз в пять... или может десять лет. И только на пять дней здесь гостят. А когда они товар возьмут, то улетают обратно к себе домой.
- А что за товар? - спросили близнецы.
- Минеральные ресурсы, газ, нефть. Но самым стоящем является наша плоть. Они же прилетели на Землю не из - за наших ресурсов, а из - за того, что на одном шарике жило девять миллиардов чистого мяса.
- Но всё равно нам на поверхность нельзя, - сказал солдат.
- Мы ведь здесь быстрее помрём или откатимся ещё на пятьсот лет назад. Если уж помирать так с песней.
Все затихли. Было как - то грустно, тихо, одиноко. Один солдат пошёл куда - то и через минуту вернулся с небольшой, килограммов пятнадцать, тушкой.
- Её только надо освежевать, а потом можно и на огонь, - сказал он.
Близнецы занялись тушей. Старик пошарил по карманам и достал небольшой мешочек.
- Солью потом посыпьте, - сказал старик и отдал мешочек близнецам.
- Что это за зверёк?
- Небольшой, но опасный хищник, - ответил ему солдат. - Он как пиявка прикрепляется к шее жертвы и высасывает кровь. Такие зверьки ходят как правило стаями в двадцать - тридцать, а иногда и больше особями. От них много хлопот. Даже в города проникают часто. Они причисляются к одним из самых опасных зверей. Но без них бы мы долго не протянули: мясо у них питательное и вкусное. Без них бы люди не протянули те два года.
Близнецы закончили с разделкой мяса, посолили его, проткнули железным прутом и повесели над огнём.
- Мясо жарится долго. Где - то часа три придётся подождать, - заметил солдат и обратился к путникам солдат. - А вы с мальчиком откуда?
- Я его нашёл в заброшенном городе на востоке. Вот теперь и бродим вместе.
- Ясно. А может расскажите что - нибудь. А то скучно смотреть на то, как мясо жарится.
- Историю? Это можно.
Мы знали, что они летят. Мы это прекрасно знали. Спутники, которые мы посылали в глубь космоса, предупредили нас о надвигающихся кораблях пришельцев. Но никто не знал с какой целью они летят. Но люди всё равно подготовились: именно тогда были вырыта подземные города. Бункеры бы на не спасли. И у нас был целый год на подготовку к войне. Когда мы поняли, что Саиры хотят нас уничтожить? Когда к нам пожаловал их передовой отряд. Это был всего лишь проверочный удар. Уже тогда стало понятно, что мы беззащитны против них. Их отряд уничтожил целый город. Наши танки, самолёты, ракеты с трудом уничтожили корабль и солдат, которые там были.
Корабли Саиры приземлились в Атлантическом океане и создали там базу. Люди назвали её Атлантидой. Оттуда пришельцы начали свои действия. Их корабли постоянно кружили в небе. Мы не могли их остановить. Поэтому было принято решение об использовании атомных ракет. Люди спрятались в подземных городах и ракеты полетели бомбить вражеские корабли. Но насколько мне известно, был сбит всего лишь один корабль. В результате остаткам человечества выход на поверхность был закрыт. Зато нас не могли найти Саиры. Они нас пытались найти, но к погружению под землю были тогда не готовы. Поэтому они отложили эту затею, а потом и вовсе забыли о нас.
Но вот прошло десять лет. Люди жили под землей. Было, конечно, трудно. Но жить можно. Мы выращивали грибы. Это был самый дешёвый продукт. Конечно, мы выращивали в том числе и огурцы, помидоры, а ещё через три года яблоки. Иными словами, никто не жаловался. Человечество смогло сохранить свой быт, культуру. Даже технологии не были потеряны. Учёные продолжали свою деятельность. И это радовало. Прогресс не был остановлен.
Итак, прошло десять лет. Некоторые люди свыклись с теперешним образом жизни. Но были и те, кто горели мечтой вернуться на поверхность. Только никто не знал про пришельцев: они ещё на Земле или уже улетели.
Поэтому была собрана специальная группа. В неё входили солдаты, а также несколько учёных. Общая численность: где - то пятьдесят человек. Я тоже был в этой группе. Нам дали оружие, костюмы, которые спасают от радиации и послали наружу. Я до сих пор помню скрип поднимающегося вверх лифта. Этот ужасный звук. Мне казалось, что трос вот - вот порвётся и мы полетим вниз. Лифт действительно был очень старый. Им не пользовались много лет.
Мы добрались до поверхности. Двери медленно и со скрипом раздвинулись. Мы оказались в разрушенном здании. Оно каким - то образом частично уцелело. Учёные проверили датчиками уровень радиации и сказали, что он до сих пор опасен, но уже не так как раньше.
Дальше мы спустились по лестнице на первый этаж и вышли из здания. Перед нами предстало ужасное зрелище. Всё разрушено, машины перевёрнуты, земля потрескалась. Небо было красного цвета и повсюду песок. По - видимому, вся земля превратилась в одну огромную пустыню.
Наш отряд оказался в одном из разрушенных домов. На улицах были расставлены шесты с человеческими черепами. Один солдат сказал, что черепа недавно здесь висят.
- Максимум неделю, - сказал он.
- Но ведь это человеческий череп. А людей здесь не должно быть, - уверено заявил учёный.
Мы, конечно, согласились с ним, но лишь на половину. Дальше мы шли по улицам, пока не дошли до того, чего мы никак не надеялись увидеть здесь.
Повсюду были построены какие - сооружения. От них шёл яркий свет. И эти здания были повсюду. Мы не знали, что это, но всё - таки решили подойти поближе и если получится, то пробраться во внутрь. Мы взорвали стену. У этих строений, по - видимому, не было охранной системы. Это радовало. Наш отряд вошёл внутрь. Там такое было! Фабрика. Одна половина фабрики занималась выращиванием людей, а другая - разрезала их на куски мяса.
- Саиры здесь построили фабрику по переработке людей. И скорее всего заправляют здесь всем роботы, - сказал учёный. - Что делать будем?
- Давайте попробуем поговорить с одним из тех людей, - указал на колонну другой учёный.
Мы так и сделали. Подошли к колонне и взяли одного человека. На нём не было никакой одежды. А лицо у него было... страшное. Даже описать не могу. Учёные задали ему несколько вопросов, но он лишь смотрел на них своими глупыми глазами. Это был уже не человек. Это был овощ. И ничего больше. Мы ушли от него подальше.
- Что делать будем? - спросил я. - Может, взорвём эту фабрику?
- И сюда прилетят Саиры и начнут искать ответственных за взрыв. Так не пойдёт.
Вдруг я почувствовал сильную боль в спине и потерял сознание.
Очнулся я уже в белой комнате. С меня сняли костюм, а также всю одежду и прилепили какие - то присоски. Руки и ноги были в оковах. Поэтому я даже не стал пытаться вырваться. В скором времени вошло существо. Это был Саир. Он был высокий, тощий. Форма головы походила на человеческую. Он был слишком иссохшийся. И похож на мумию. Вот такие они Саиры.
Он взял какую - то маленькую штучку. По - видимому, это был шприц. После укола я вырубился. И, наверное, надолго. Потом я очнулся . Как ни странно, я мог свободно двигаться. Я нашёл одежду и быстро вышел из комнаты. И встретил шестерых моих соратников. Остальных я уже никогда не видел. Возможно, их разобрали на генетический материал и теперь из их клеток делают людей на фабриках.
Мы не смогли найти костюмов своих, но провести всю жизнь на фабрике всю жизнь. Мы знали, что умрём, но всё - таки вышли наружу. Однако все мы понимали, что не можем вернуться обратно. Нас туд же начали изучать, потому что мы побывали на фабрике и с нами что - то сделали. Поэтому мы тайком вернулись под землю. Только потом мы узнали, что из нас сделали киборгов. У нас есть сердце, лёгкие и мозг, а всё остальное из железа. Я редко встречаю тех ребят, своих товарищей по фабрике. А если встречаю, то быстро ухожу куда подальше. Вот такая вот история трёхсотлетнего старика.
- То есть тебе триста лет и ты поднимался на поверхность, где из тебя сделали киборга, - сказал солдат. - Круто.
В скором времени они сняли мясо с огня и принялись есть. Старик не ел. Ему не нужна еда.
- Спасибо, что накормили вот этого, - сказал старик, - но нам пора идти.
- Куда пойдёте? - спросили близнецы.
- На север. В города холода.
- Но там же холодно.
- Знаете, мы хоть и считаем себя умными, но мы так и не смогли узнать, что же скрывается под землёй. Но мы вырыли здесь ходы и обустроились. Но люди не приняли в расчёт то, что здесь может обитать ещё кто - то. И мы потревожил кого - то.
- Ты о чём это? - спросил солдат.
- Просто на днях зашёл в одну заброшенную шахту. Оттуда доносились страшные звуки. И это были звуки не мутировавшего зверя. Я их уже успел повидать их всех. Но такого... Да и люди часто пропадают в местах бурения новых шахт и туннелей. И никто их больше не видел. Даже тел не находят. Будьте осторожнее. А мы пойдём.
Старик поднялся, взял мальчика и пошёл на север.