Глава 10. САЛАМАНДРЫ.
– Я пойду лишь с одним условием – сказал Иджи, глядя в стальные глаза Хоуп. Его взгляд оставался твердым, как камень, спокойным и настойчивым, словно он был хозяин ситуации.
Она едва заметно, почти снисходительно кивнула, показывая готовность выслушать.
Вы дадите слово королевского двора, что этих людей не тронут, – Иджи показал кивком на своих спутников, а раненым окажут помощь, пока меня тут будет.
– Хорошо, я даю слово королевского двора, что этих людей никто не тронет, пока вы не измените свое решение. Она бросила многозначительный взгляд на начальника охраны.
Королевские особы должны обладать взглядом особой выразительности и энергии, чтобы их понимали без слов, чувствовали, и даже боялись. Леди Хоуп обладала такой способностью. Собственно, умением понимать подобные взгляды должны обладать и все те, кто, так или иначе, служат высшему обществу. Иначе, их просто не допустили бы к работе.
Илгол, не отрывая взгляда от леди Хоуп, коротким рывком наклонил голову. Конечно, в душе он пару раз послал ее к черту – в его годы и при такой должности он может и сам принимать государственные решения, но в этот раз он чувствовал, что затевается какая-то очень странная игра, суть которой он пока еще не понимал.
Иджи в сопровождении начальника стражи леди Хоуп и четырех едва мерцающих солдат-саламандр вышли наружу.
Видимо, их способности становиться невидимыми имеют ограничение по времени, или теряются с упадком сил – отметил про себя Иджи.
Большой лиловый диск солнца висел довольно низко над горизонтом, но все равно его лучи больно резанули по привыкшим к полутьме глазам Иджи, лишь только он оказался вне этого странного дома. Он зажмурился, закрыл глаза руками. Накатило сильное желание чихнуть, но он сдержался, сжав пальцами переносицу у основания – один из простых, но действенных способов в этом случае.
Илгол усмехнулся. Беззлобно, но и не дружелюбно – правая рука ни на мгновение не отрывалась от рукояти меча.
Несколько раз, закрыв и открыв глаза, Иджи, наконец, смог разглядеть окружающую обстановку. Изнутри дома-тюрьмы ничего, кроме участка зеленого поля и леса вдали, видно не было, потому что окна выходили только на одну сторону, и сейчас он мысленно дорисовывал общую пространственную картину.
Перед ними раскинулся город в вечернем убранстве. Вернее его часть, расположенная вне крепостных стен. Одно или двухэтажные каменные дома с коричневой черепицей на крышах, соединены друг с другом единой стеной, тянутся в разные стороны. Узенькая, мощеная камнем, дорожка между домами сильно петляет, ответвляется, создавая целую сеть лабиринтов. Фасады домов разукрашены причудливыми узорами, в которых преобладают красный и синий и серебряные цвета.
Иджи шел чуть позади Леди Хоуп, стараясь не вертеть сильно головой, когда рассматривал узоры, пытаясь отыскать в памяти хоть что-нибудь знакомое. Он искал новые зацепки, новые ключики для воспоминаний.
Несмотря на прекрасное время для отдыха, во всяком случае, в других подобных городах, людей на улицах практически не было видно. Вероятно, они предпочли убраться с глаз долой, едва завидев стражников королевы у "странного дома". А слава у этого дома ходила самая, что ни на есть отвратительная. Его называли и домом ведьм, и домом смерти, и домом приведений за странные звуки, порой исходившие оттуда, и за ощущение ужасного пронизывающего страха, появлявшегося у тех, кто осмеливался приблизиться к нему.
Иджи шел и думал, что эти узкие улочки, где едва расходится повозка с лошадью, среди могучих стен, сами по себе являются прекрасным тактическим местом ведения войны. Они затрудняют подход стенобитных орудий, затрудняют маневры для конницы или просто большого количества людей, а если учесть уникальную особенность Саламандр становиться невидимыми, то и подавно.
Ставни на окнах были закрыты, хотя до ночи еще оставалось часа два-три. Даже лавки и таверны, для которых это время должно быть самое ходовое, держали двери на замке. Только всюду снующие мальчишки, порой высовывали нос то из щелей между ставнями, то выглядывали из чердачных окошек, то на мгновение выскакивали из переулков, чтобы тут же спрятаться. Иджи подумал, что часть людей наверняка просто стали невидимыми, используя их дар, а если он видит детей, значит, те еще не умеют это делать – иначе они первыми бы скрылись ради интереса рассмотреть что-то поближе.
Где-то вдалеке, за крепостными стенами раздался мелодичный звук колокола, отбив семь ударов. Их группа двигалась по замысловатому запутанному лабиринту дорожек, несколько раз они, пригнувшись, проходили под низкими арками в смежные улочки, пока не оказались на более широкой улице перед городскими воротами. Тут, как раз, кипела жизнь. Крытые повозки с разной утварью расположились вдоль главной стены слева от входа. Торговая площадь. В каких только землях он не бывал, а рынки везде очень похожи. Большое количество хаотично снующих людей, крики зазывал перемежались с голосами животных, говором покупателей. Запахи навоза, зверей, фруктов – все перемешалось в этом месте.
Люди в городе привыкли к зрелищам. И главное среди них была казнь. Обитатели площади на мгновение притихли, уставившись на Иджи и идущих следом солдат во главе с начальником стражи, но увидев, что никто не закован в кандалы, а значит, зрелищ не предвидится, расслабились, продолжив заниматься своими делами.
Леди Хоуп тихо ступала по мощеной булыжником улице. Всю дорогу она размышляла и никак не могла прийти к единому устраивавшему ее ответу. Происходящие в последнее время в городе события, катились по странному, по ее мнению, неправильному пути. Она это чувствовала, но не могла повлиять, что тревожило и нервировало ее. Где-то в глубине возникло и росло ощущение, что королева Диана Скай затеяла свою игру, или это опять козни придворного мага Шенг Ли Же, сблизившегося в последнее время с Королевой. Даже создалось впечатление, что Королева все меньше обращается к ней за советами.
Как бы то ни было, но лучше держать свои мысли на замке. Иначе можно оказаться на плахе гораздо раньше, чем она найдет ответ. С появлением этого Иджи, в котором течет кровь Амбера, подозрения обострились, и события стремительно начали набирать обороты.
Когда бывшая Королева земли Саламандр отказалась от престола, ее место заняла принцесса Леди Диана Скай из западных, наиболее богатых земель королевства. Почти сразу с ее появлением при дворе появился и чародей Шенг Ли Же. Кто он и откуда взялся – никто не знал. Даже слухи о нем ходили настолько противоречивые, что ни одному из них невозможно было поверить. Он сумел войти в доверие к королеве и закрепиться при дворе, потеснив многих известных личностей. Леди Хоуп в течение последних семи лет служит Королеве. Сначала это была Королева Марго Де Винд, а когда та отреклась от престола, стала работать и с Леди Дианой.
Редко, когда королевы отрекаются от престола, и все же, это произошло. После "большой" войны, когда воины Амбера были разгромлены Саламандрами, страна, как ни странно, ушла в период тяжелой депрессии. И сама война ослабила страну, но больше всего повлияло горе Королевы, у которой на войне погиб супруг – король Джорж. И более того, их единственная дочь, красавица и будущая наследница пропала, исчезнув в один ненастный день, как раз перед самым окончанием войны. Что только ни делали придворные, где только ее не искали. Перевернули все королевство, отправили гонцов в самые дальние земли, искали даже в других государствах, но все тщетно. Молодая десятилетняя принцесса, единственная будущая наследница трона исчезла, словно канула в воду. В королевстве Саламандр, власть передавалась только по женской линии. Уделом королей оставалось обеспечение безопасности королевы и трона.
Королева очень тяжело переживала эти утраты, и практически не руководила страной. Вся тяжесть этой работы легла тогда на плечи Леди Хоуп. Не обладая всей полнотой власти, да еще ведя бесчисленные стычки с парламентом, который составляли в основном безумные старцы, леди Хоуп не могла держать власть без абсолютной поддержки Королевы, а та все больше уходила в свое горе. Она перестала появляться на общих собраниях, выступать перед лордами. В Королевстве прекратили проводиться некогда очень популярные, особенно в высшем обществе балы. Страдало королевство, страдали подданные, страдали простые люди. В эти годы стало сильно выделяться западное княжество, наиболее богатых и процветающих земель. Именно из этих земель исходит род нынешней Королевы Дианы Скай. Полтора года назад, под давлением лордов и обстоятельств, Королева Марго, отреклась от престола, и ее место заняла Королева Диана. Слухов о закулисной войне ходило много, но это была почти официальная версия.
С приходом новой Королевы люди не стали жить лучше. Мало того, увеличились налоги, люди стали беднеть на глазах. Закрывались богатейшие некогда фермы, банкротились процветающие в прошлом предприятия. Цветущий некогда край покрывался брошенными домами, словно больная кожа коростами.
Леди Хоуп все реже виделась с Королевой Дианой, только по самым важным делам. Но последнее из них, связанное с появлением Иджи, внесло некое оживление в жизнь королевства.
Пожалуй, самое запутанное и непонятное дело. Иджи амбиер, хотя и пребывает в немилости у всей родни. Слухи об этом распространяются очень быстро. И вот он появился в землях Саламандр. Появился непонятно как, и для чего, не соблюдая никаких мер предосторожности. Вследствие чего был ранен королевской охраной и пленен. Обычно с Амбиерами не разговаривают. Казнь если не на месте, то на следующий день публично и изощренно. В этих местах не любят выходцев из Амбера, принесших их земле горе и упадок. Его дни можно было считать сочтенными, но его делом неожиданно занялась лично королева Диана, и Иджи перевели в дом на окраине. Конечно, этот дом и сам по себе тюрьма, из которой невозможно выйти, но только темница очень благоустроенная.
Что хотела королева от этого амбиера непонятно, но точно не казнить – размышляла Леди Хоуп. Было приказано следить за ним, но и оберегать.
Эсти Хоуп вела небольшой отряд между расступившимися торговцами и покупателями. Пройдя через мощные городские ворота, они повернули направо по дороге, ведущей к королевскому дворцу. Дома внутри городских стен выглядели намного богаче и ухоженнее, чем снаружи. Даже красная черепица на крышах выглядела наряднее и ровнее. Они сохранили непрерывную застройку стена к стене, как снаружи, но располагались более упорядоченно. Как успел заметить Иджи, улицы внутри крепостных стен, словно волны, несколько раз изгибаясь, в конце концов, сходились к центральной площади, у которой расположился дворец. Красавец дворец возвышался над остальными строениями, выделяясь могучими белыми мраморными колоннами и четырьмя острыми шпилями по краям крыши.
Что ждет его внутри? – думал Иджи. Всю дорогу он искал лазейки исчезнуть. Если не сейчас, когда все вокруг в полном внимании, а позже, при удобном моменте. В его голове все еще не сложилась полная картина из разбитых осколков воспоминаний. Мало того, даже то, что было известно, не давало объяснений происходящим вещам. Слишком много кусков мозаики отсутствовало. Ему казалось, что Саламандры враги его народа, а значит и его враги. Ему не было понятно, почему Леди Хоуп при появлении сообщила, что его недругов следует искать среди тех, которых он принял за друзей. По ее словам, встреча с Королевой должна пролить свет на его жизнь. Он оглянулся на кишащий людьми город в свете лучей заходящего солнца. Бросил взгляд на свой то исчезающий, то появляющийся конвой во главе с могучим воином Илголом, на Леди Хоуп со спокойным непроницаемым лицом, и шагнул в распахнутые высокие дубовые двери дворца.