Кошка-война

Этот мир был создан и существует для войны.
Война идет всегда. И если кажется, что наступает конец – это лишь иллюзия. Потому что где-то кто-то уже точит зубы, чтобы взять себе то, что принадлежит другим, то, что считает украденным или просто из амбиций.
Война приходит, не стучась в двери государств и дома простых людей, она ломает жизни, перемалывает судьбы, пытаясь утолить свой вечный, неусыпный голод. Но войне, этой ступающей на мягких лапах дикой облезлой кошке, всегда мало. Она крадется, намечает жертву, стремительный прыжок и... добыча уже визжит в лапах. Всего лишь игрушка. И, натешившись вдоволь, кошка-война бросает еще живую дичь и идет охотиться на новую...
После кошки всегда остаются горы трупов, море огня и тщетные усилия. А еще сломанное оружие, больше никому не нужные одежда, провиант, лекарства, драгоценности и золото – все это было добычей их, отряда мародеров, которые приходили на выжженные поля и останки жилищ, чтобы найти что-то ценное. Таких как они считали еще более отвратительными, чем враг, их гнали отовсюду. А если замечали за работой, не грех было и убить. Всего лишь паршивые мальчишки и девчонки, разбойники, собиратели трофеев после дикой охоты кошки-войны.
Местность к северу от Аркли – небольшого городка на границе государства Астала – всегда была чрезвычайно привлекательной для соседней страны Риокии. Уж что нашли в этом краю березовых рощиц и холмов, ленивых речушек и заливных лугов тамошние правители осталось загадкой, но регулярно в течение последних двадцати лет за этот клочок земли яростно бились две армии. Воины Астала – самой большой и мощной страны на юге континента Гладия – и армия маленькой, но гордой Риокии, родины современной медицины и других наук.
Очередное сражение закружилось в яростном вихре, магия Юга сплетала комбинации из заклинаний нелинейной магии. Первой, второй, третьей ступени... От рощиц и зеленой травы не осталось и следа, а половины соседней деревушки Сивильи больше не существовало. Дымящаяся трава, дымящиеся стволы деревьев и развалины, плачущие женщины и дети, безнадежно сидящие возле разоренных домов старики и возвращающиеся на носилках мужчины.
Армии сцепились и откатились, словно морские ежи, с которыми забавлялась кошка, раскидав куда попало. Гордо удалилась кошка, сверкнув глазами напоследок, и оскалила зубы с обещанием устроить реванш. На измученную землю опустилась покрывалом ночь, вернулось пение соловьев, и лишь когда взошла луна, на охоту вышли они, «Банда Кошки» – так они себя назвали. Те, кто следовал за мягкой поступью лап. Те, кто умел красться столь же бесшумно. Те, были живы лишь благодаря кошке-войне. А вообще-то – просто разбойники. Парни и девчонки, лишенные кошкой всего и все же поклоняющиеся ей, потому что война дала им способ выжить. А выживание в этой части мира в последние двадцать лет стало почти религией, которую никогда не признавали на вольнодумном Юге, где умудрялись и поклонятся, и проклинать своих Слепых Безумных Богов.
– Эй, Рэй! – в ночи раздался голос. – Смотри, что я нашел, – сквозь сумрак что-то просвистело и легло в руки парнишки лет четырнадцати.
Несмотря на то, что предмет был довольно тяжелым, даже в темноте Рэй среагировал мгновенно и ловко поймал куртку. Добротная кожа, позолоченные заклепки. Шнуровка по вороту и рукавам.
– А ну-ка, примерь, капитан, – из теней вынырнул силуэт мальчонки на пару лет младше Рэя. Звали его Лейк.
Над его ладонью тускло светился шарик белесого света, не такой яркий, чтобы увидели солдаты из лагеря, но и довольно мощный, чтобы разглядеть трофеи, которые «Банда Кошки» собирала на недавнем поле битвы.
Отложив мешок, который набивал у очередной жертвы – риокийского солдата – Рэй примерил обновку.
– Ну как? – покрасовался паренек.
Короткие волосы отливали спелой пшеницей. При движении множество мелких бусин, вплетенных в них, затрещали. Качнулась круглая серьга на манер тех, какие носили пираты. Зазвенели множество талисманов – большей частью те же трофеи, которые обвешивали пояс и сапоги юноши. Серый глаз подмигнул Лейку, когда «капитан» принял важную позу.
– Мне идет? – спросил он. – Сейчас, подожди.
Порывшись, Рэй вынул из ножен меч павшего солдата-риокийца и принял боевую стойку. Ну, как он думал, должна она выглядеть. Потому что все, известно о войне – это трупы. А к настоящим сражениям таких, как они, не подпустят и на десяток километров – позор для Астала. Хах! «А что эта страна сделала, чтобы устроить нашу жизнь?» – так всегда говаривал Рэй – главарь «Банды Кошки». Почему капитан? Да потому что он был заводилой, да еще носил один капитанский погон на левом плече.
– Потрясающе, Рэй! Ты прямо как настоящий военный.
– Пффф, – рассмеялся паренек, – не сравнивай меня с этими, они даже раненых своих не забирают. – Он пнул мертвеца. – Этот умер десять минут назад. Я сам видел. Слышите? – Рэй приложил ладонь к уху. Лейк поежился.
– Не надо так пугать. Ты же знаешь, я боюсь мертвецов, – прошептал он.
И действительно в ночи над полем битвы разносились стоны раненых и умирающих. Кто-то молил о воде, другой голос звал Эсми, третий проклинал риокийцев...
– Рэй, Лейк, сегодня большой улов! – к ним, волоча за собой мешки, бежали девушка примерно того же возраста, что и Рэй, с чумазым лицом и растрепанными вьющимися волосами и кудрявый мальчишка с затравленным взглядом и угрюмым лицом.
– Май, снова таскаешь брата за собой?
– Он не хотел оставаться дома, – призналась девушка, потрепав по голове молчаливого мальчишку.
Он не говорил с тех пор, как прямо на его глазах убили родителей. Май нашла его и хотела отправить к дальним родственникам, но тот вцепился в ее руку и не отпускал до тех пор, пока они не пришли в «логово», как назвали дети свое убежище.
– Отлично, – Рэй огляделся и заметил, как что-то свернуло чуть поодаль, возле лежащего, раскинув руки, мертвого риокийца. Глаза парня проницательно сузились, он приметил место и повернулся к подчиненным. – И правда, хороший улов. Сегодня празднуем, а завтра я и Лейк отправимся в город продавать. Где остальные?
– Уже пошли домой, мы последние, – сказала Май.
Несмотря на грязное лицо, она была симпатичной. Всегда задорная и неунывающая, настоящая боевая подруга. Многие в банде считали ее примером, как и Рэя. Он был главарем, а она его правой рукой. Так и повелось.
– Тогда и мы идем, – Рэй начал стягивать куртку, но Май остановила его.
– Оставь – заслужил, капитан, сегодня кошка-мать оставила нам богатый улов.
– Мне идет? – еще раз на всякий случай спросил Рэй и сделал собственный огонек над плечом поярче.
Все в банде знали это простое заклинание, «В поисках огня...» Оно принадлежало к низшей ступени, но было самым необходимым. Такие путеводные огоньки назывались глазами кошки – под покровом ночи именно они были проводниками и позволяли отыскать настоящие сокровища.
– Идет, задавака, тебе бы на парадах блистать, а не по нашим помойкам лазить.
– Вот уж нет, не сравнивай меня с этими снобами, – Рэй сделал вид, что обиделся, а Май ловко поставила ему подножку, и парень, не ожидавший такого подвоха, свалился на землю.
Май накинулась на него и замолотила кулачком.
– Задавака, надменный тиран, сам, небось, только и мечтаешь, как бы сбежать в армию, да только тебя не берут! Вон и погон нацепил – думаешь, так больше на вояку похож?
– Давай, Май, покажи ему! Капитан, мы болеем за тебя! – группе поддержки явно нравилась завязавшаяся шутливая потасовка.
Извернувшись, Рэй отбросил девушку от себя и скрутил ей руки над головой, но она ухитрилась пнуть его. Так они и катались по покрытой пеплом земле, смеясь и сражаясь одновременно. Соперничество королевы Май и капитана «Кошки» стало почти легендарным в банде.
Девчонка ничуть не уступала другу. Наконец она выдохнула и поднялась. Зрители единогласно вынесли вердикт – ничья. Погасив огоньки, дети потянулись к дальней окраине поля. На противоположной виднелись огни лагеря астальцев, в леске на западе, отсюда и не разглядеть схоронились силы риокийцев.
«Завтра, а может через неделю, зализав раны, эти ненормальные снова начнут рубить друг друга и поджаривать заклинаниями», – думал Рэй, презирая всех военных разом. Он ненавидел войну, хотя жил благодаря ей, все они. Однако когда дети ушли вперед, он чуть задержался и, найдя древко копья, воткнул ориентир, привязав к нему белый носовой платок. То, что он приметил, могло быть крайне интересной находкой. Завтра, пообещал он себе.

Рассвет едва брезжил сквозь занавешенное мешковиной окно, в комнате было душно и влажно. Утренняя сырость проникала сквозь щелястые стены щитового домика. Прежде это жилище принадлежало висельнику, и с тех пор люди опасались здесь селиться. Но «Банда Кошки» не верила ни в Богов, ни в демонов, и это жилище, уютно отгороженное от основной деревни буреломом и кустами терновника, стало для них вторым домом.
Все, кто называл себя детьми «Кошки», были помечены ей. У Май, например, хотя она никому не показывала, через всю грудь проходил шрам – след от меча риокийца, который хотел убить наглую малявку, кинувшуюся защищать брата. У Лейка отца обвинили в измене и сослали на соляные копи.
Тихое посапывание товарищей действовало умиротворяюще. Рэй потянулся, подумывая, а не вернуться ли в мир грез, но таинственное сверкание, увиденное на поле боя так и манило. Через несколько часов начнется ад кромешный, и пока оба лагеря только просыпались, стоит разыскать то сокровище.
Лейк беспокойно ворочался во сне, на кухне гремела посудой Май – она всегда вставала раньше всех и хотя делала вид, что сердится, Рэй знал – она заботится о всех них. Это заставляло думать о них пятнадцати, как об одной семье.
Комната была общей для парней, Рэй делил ее еще с восемью мальчишками, но у него, как у главаря, угол был отгорожен ширмой, заботливо заплатанной Май. Девчонки жили в женской комнате, где порядки устанавливала сама Май. Обязанности распределяли по справедливости – девчонки готовили, штопали одежду и торговали на ярмарке в ближайшем городке найденные трофеи. Парни мыли посуду, ходили за сокровищами и охраняли девчонок. Хотя Май всегда лишь фыркала, когда ей кто-то предлагал такую вот охрану. Ее правда – она с легкостью управлялась с двумя боевыми ножами и частенько в поединках клала мальчишек на лопатки.
Тихо, стараясь не проронить ни звука, Рэй накинул обновку, которую нашел вчера. Его обычная одежда была как можно более ярких цветов. Все началось после того, как однажды он увидел торговца из Сона, больше похожего на птицу с ярким оперением. Совсем не так одевался безликий местный люд.
Пара бусинок, вплетенных в пряди за ушами, неосторожно звякнула, когда Рэй поставил ногу на подоконник. Рама предательски заскрипела, но утренний сон у «Банды Кошки» был самым крепким – все же они были всего лишь дети, хотя жизнь обошлась с каждым весьма сурово. Парень прислушался. Звяканье на кухне стало еще интенсивнее, Май вошла в раж – шутка ли приготовить на такую ораву. Но вчера Лейк с ней на пару разжились в городке целым мешком гороха и даже парой почти лишенных мяса, но зато крайне ароматных ребрышек. Живот парня предательски заурчал, но он решил оставить завтрак на потом. Кошка выходит на охоту голодной.
Стараясь вовсю подражать своей покровительнице, он прокрался, ступая едва слышно, до изгороди и уже собрался перелезть, как вдруг чья-то рука сжала его запястье. Рэй действовал скорее инстинктивно, чем наверняка, тем более, рука протянулась спереди. Нож был выхвачен и сжат в боевом захвате, но в последний миг парень успел остановить удар. На него смотрели два темных глаза на смуглом лице, обрамленном курчавыми волосами – крайне испуганных глаза.
– Эйми! – Рэй почувствовал, как испарина выступает на шее. – Ты что это задумал, а если бы я ранил тебя? Разве можно так пугать? – Но облегчения от того, что это брат Май, Рэй не испытывал. Где Эйми, там и его опекунша.
– Разве сегодня твое дежурство? – Рэй заметил в руках молчуна пустой мешок. Обычно такие ранние подъемы грозили лишь тем, кого Май посылала за дровами, но сегодня явно не очередь Эйми.
-Это не для него, для меня, – позади раздался нежный голосок.
Рэй резко обернулся и нахмурился. К ним, одетая по походному, подходила Май. Темные волосы перехвачены красной лентой на лбу, а на макушке стянуты в высокий узел. Коричневая куртка и кожаная юбка-брюки довершали образ разбойницы. В маленьких ножнах на боку – кривой охотничий кинжал, сегодня только один.
– Май но ты только что... была на кухне.
– Была, а ты вздумал слинять один? Сегодня готовит Линн, я подумала, что она достаточно взрослая, чтобы отличить перловку от ячменя. Когда вернемся, у нас будет вкусный завтрак, – Май обратилась к брату. – А ты ступай, – она отобрала у молчуна мешок, – и ложись спать. Еще рано, мы с капитаном скоро вернемся, а если не вернемся, значит, подались в армию, – пошутила она. Как обычно, Рэй совершенно не понимал ее юмора.
– Нет, Май, – сказать «нет» той, кто тебе нравится, чрезвычайно трудно, но Рэй заставил себя, – я иду один. Там опасно, скоро начнется сражение. Я только схожу за одной вещью и сразу назад. Мы и так вчера потрудились неплохо.
– Нет, плохо. Я посчитала – нам не хватает на новую одежду для Айни, а он растет не по дням, а по часам, видел же сам. Нам нужно поискать еще, можем подойти чуть ближе к лагерю. Уверена, они не начнут до восьми, смотри, какой туман. Они себя поубивают, не то что противника, – усмехнулась Май. – Ступай же, – она подоткнула упрямого братишку к дому. Но тот упрямо отказывался уходить, постоянно оглядываясь на сестру, в глазах стояли слезы.
– Ну что ты, мы скоро вернемся. Я не могу взять тебя, эта миссия только для двоих опытных котов, а ты еще совсем котенок.
Подбежав к девушке, брат вцепился в нее, не желая отпускать. Пришлось ей еще раз обнять его и что-то прошептать на ушко, после чего нехотя, но послушно тот повернулся и пошел к дому.

Поле боя совершенно не изменилось за ночь. Две тени крались среди трупов, больше никто не стонал, лишь воронье уже пожинало свою добычу – верные спутники Кошки-войны. Рэй принял птиц за добрый знак. Малость поплутав, они нашли тот самый вчерашний белый платок. Рэй улыбнулся и кинулся к риокийскому солдату. Трофей все еще висел у него на боку – целая сумка с медицинскими инструментами, блестящими, из настоящей стали. Похоже, погибший был военным врачом. За такой набор – Рэй поспешно снял перекидную сумку с шеи мертвеца и еще раз оглядел инструменты – на торжище дадут неслыханную сумму. Все же риокийцы славились своей непревзойденной медициной. Не существовало болезни, которую не могли вылечить у них в стране. И знаменитая Гильдия была известна на весь мир.
– Ничего себе, – Май в восхищении уставилась на добычу Рэя, – я тоже хочу что-нибудь такое, пойду поищу там, – она указала на небольшой холм, с росшим у подножья роскошным кустом шиповника.
Там тела лежали особенно часто. Судя по синему оттенку кожи, ни них воздействовали заклинанием холода, причем довольно продолжительное время.
– Зачем тебе это? Мы уже набрали столько, сколько хватит на обновки для всех.
– Ну уж нет. Я не уступлю тебе, – Май уперла руки в бока, – пока не найду аптечку, мы не вернемся, уверена, что здесь не один доктор валяется.
– Это плохая идея. Давай вернемся как обычно по темноте. Что если риокийцы сюда явятся раньше, что будем делать?
– Признаемся, что шпионы астальцев, – Май рассмеялась в кулак.
– Я же хотел идти один, а ты просто увязалась за мной.
– Ах, увязалась? А как же «ты моя верная напарница, мы с тобой одно целое… я хочу, чтобы ты была моей боевой подругой всю жизнь», – даже интонация Май копировала речь Рэя.
– Когда я такое говорил? – сбивчиво спросил юноша.
– Не помнишь? – лицо Май приняло крайне расстроенное выражение. – Невозможно, чтобы ты так просто все забыл. Только не говори, что тот поцелуй тоже был просто так.
От такого аргумента Рэй ощутил, как заиливается краской. Уши горели не хуже костра, огонек которого виднелся сквозь прореху в тумане. Он понял, что перегнул палку. Было, все было. И обещание, и поцелуй, Рэй был не тем человеком, который нарушает слово. Слово, данное Кошке – закон, и товарищу – закон. Этот принцип Рэй считал непреложным. Он всерьез намеревался через пару лет, когда им обоим станет по шестнадцать, жениться на Май.
– Что смотришь? Глаза проглядишь, – Май сделала вид, что сердится. Но на самом деле ее щеки зарделись. Внутри она была обычной девчонкой, а снаружи колючей, как этот шиповник.
Однако плохое настроение Рэя длилось всегда очень недолго. Стараясь не отдаляться друг от друга, они углублялись все дальше на территорию риокийцев, рискуя подойти почти к границе лагеря. Солнце уже взошло, пронизывая туман косыми лучами. Пора было уходить. Положив в мешок последний трофей – небольшую планшетку с набором бумаги и пером – он повернулся в поисках Май. Та обыскивала астальца. По виду он был не простым солдатом – судя по погонам, офицером. Наконец Май издала восхищенный возглас и, сжав что-то в руке, порывисто поднялась, а потом продемонстрировала свою находку Рэю.
– Тадаммм! – похвасталась девушка.
С ее пальцев свесился изящный медальон на цепочке. Тонкая вещица – Рэй даже не особо разбираясь в этих побрякушках, сразу понял это – по выгравированному изображению розы на нем, по тонкому отливу – явно настоящее серебро.
– Ну же, помоги мне, – Май, провозившись с замочком, так и не смогла застегнуть хитроумную застежку и развернулась, прося Рэя подсобить.
Подойдя к подруге, он покачал головой.
– Нашла когда побрякушки мерить, скоро начнётся битва, нам нужно уходить.
– Сейчас, сейчас. Это последняя, вот только посмотрю, что у него в другом кармане,
Старания паренька увенчались успехом, роскошная грива Май скользнула по его щеке, когда девушка повернулась. Ее волосы – мягкие и шелковистые, а на вид жесткие как проволока – пахли чистотелом, этим мылом Май всегда мыла их.
Повернувшись к нему, девушка поинтересовалась, вертя украшение на груди:
– Ну как, мне идет?
– Хочешь продать?
– Нет, ну скажи, мне идет? Ни за что не продам, оставлю себе, если только… – Май смутилась, – тебе тоже нравится.
Рэй откашлялся и серьезно ответил:
– Смотрится довольно мило.
– О, спасибо! – она порывисто обняла юношу и тут же унеслась обратно.
Отвернувшись, Рэй некоторое время смотрел на землю под ногами, пытаясь понять, что бы это значило, но потом решил, что не стоит ломать голову. Если бы это был его подарок, вот тогда... Нужно все же купить ей что-нибудь. Скоро у Май день рождения.
Серые глаза обвели местность, запах становился все сильнее – никто не станет убирать трупы до того, как закончится война. Те, кто рискнули бы, могли присоединиться к ним. Война заклинаний – дело опасное, кровавое, мерзкое, крайне разрушительное. Для чего вообще нужны лучники и мечники, раз все равно исход битвы решает именно магия? Одно коллективное заклинание «В поисках огня...» могло запросто выжечь все это поле на сотни метров вокруг, а пришедшее навстречу «Созерцая струи дождя...» риокийцев превратит спаленную землю в болото, которое засосет весь авангард противника. С каждым разом заклинания стали применять все более изощренными методами. Одни накладывались на другие, образуя поистине невероятные сочетания. Как результат – все живое, что попалось в такое напластование, превращалось в комок неживой материи. Неживой, но и не мертвой, и лишь со временем, когда сети заклинания ослабевали, на поле оставались тела, зачастую без всяких ран, но люди умирали.
Ухо уловило сигнал – трубили сбор в стороне лагеря Астала, почти сразу же ему ответили с позиции риокийцев.
– Май, пора, вечером вернем… – он повернулся туда, где осталась девушка, и услышал сдавленный крик.
Перед глазами предстала картина, показавшаяся нереальной из-за своей нелепости, из-за нелепого ужаса. Двое солдат держали Май, один зажимал рот девушки, а третий занес меч, чтобы пронзить Рэя. Но парень успел отпрыгнуть.
– Май!
 Взгляд подруги наполнял страх.
– Парень, ты знаешь, что бывает с мародерами по законам военного времени? – осведомился солдат.
Все трое были в темно-зеленой форме. Риокийцы!
– А вы сами-то кто? – Рэй заметил в руках солдата мешок, раздувшийся от трофеев.
– Мы – солдаты доблестной армии нашего короля, а ты просто грязный щенок, который пришел грабить трупы наших товарищей. Ребята, – бросил солдат через плечо, – позабавитесь с ней, а потом пришейте. Хотел оставить и себе, да не в моем вкусе, уж больно облезлая, словно кошка.
– Нет, не смей! – закричал Рэй, когда на его глазах грубая рука солдата сорвала с девушки куртку.
– Мерзавцы! – выхватив из-за голенища кинжал, Рэй метнул его в сторону двух мучителей. Один захрипел, когда кинжал прошил его шею.
– Ах ты дрянь! – заорал второй.
Ощутив свободу, Май вцепилась зубами в руку солдата, рванулась...
– Не уйдешь, я тебя достану, – сверкнула сталь, раздался крик, когда на щеке девушки расцвел глубокий порез.
 – Как ты посмел испортить лицо девушки?!
– Да такое, как у тебя, только краше стало, – грубо расхохотался солдат, глядя, как отбежав на метр, Май пытается прикрыть наполовину разорванную на груди блузу.
Ситуация изменилась. Рэй полностью сосредоточился на противнике, который теперь уже не улыбался, раскручивая в руке меч.
– Собрался сражаться голыми руками? – поинтересовался тот.
Рэй понимал, что поторопился, ведь кроме кинжала у него ничего не было. Юноша оглянулся, но, как назло, ни у кого из трупов поблизости оружия не оказалось. Тогда он вспомнил про свой трофей. Выхватив из-за пояса сверток с медицинскими инструментами, он наугад выбрал один скальпель.
– Хочешь драться этим? А ты действительно храбрец.
Солдат сделал выпад, потом еще и еще, каждый раз словно пугая противника. Меч был длинным, куда длиннее его скальпеля, и сократить дистанцию никак не удавалось, зато Рэй оказался куда более юрким. Поднырнув под следующий удар, он упал на спину и одновременно резанул скальпелем по внутренней стороне сгиба локтя противника.
Острый! Лезвие с легкостью рассекло ткань мундира и, судя по тому, как выругался солдат, распороло и руку. Под курткой показалось темное пятно.
Но тотчас же Рэй поплатился за свою дерзость – носок армейского сапога впечатался ему в лицо. Парень отлетел назад и тотчас откатился в сторону, чтобы острие меча не пронзило его грудную клетку.
– Рэй!
Бросив короткий взгляд в сторону, парень увидел Май, застывшую с ножом напротив своего противника, кровь продолжала бежать из глубокого пореза.
Сигнал к построению прозвучал снова. Солдат, который сражался с Рэем, выругался.
– Райс, надо заканчивать с ними – не успеем на построение, капитан с нас живьем шкуру сдерет, а потом по судам уже не затаскаешь.
– Эта дрянь мне лицо распорола!
– Око за око, – заулыбалась Май.
Она была великолепна, танцуя с ножом. Но все же она оставалась лишь четырнадцатилетней девчушкой, а противником был здоровенный детина. Усталость брала свое, это было видно по тому, как двигались ее руки и ноги. Наконец, тяжело дыша, Рэй оказался спиной к спине с подругой. Грудь девушки неровно вздымалась, он чувствовал ее разгоряченное тело, но она была рядом, уже одно это заставляло кровь быстрее бежать по жилам и наполняться желанием защитить, уберечь во что бы то ни стало.
– Май, я справлюсь с ними куда лучше тебя, постарайся скрыться, – шепнул он через плечо напарнице.
– Вот уж нет, – фыркнула девушка, прожигая взглядом поигрывающего мечом противника, – я не слабая девчонка, сумею за себя постоять. К тому же, у меня в рукаве есть один фокус, – Май понизила голос. – Когда скажу, ложись на землю, не думай, просто закрой голову руками.
– Что ты задумала? – внутри Рэя зародился холодок.
Когда Май входила в раж, даже ему с ней не справиться, но в то же время девушка становилась безумно опрометчивой. А противник все же был опытным солдатом, к тому же, совершенно лишенным чести. Если с Май что-то случится... – Рэй стиснул зубы.
– Не волнуйся, мы справимся, ведь мы – «Банда Кошки».
Парень почувствовал, как теплая рука ободряюще сжала его ладонь. Май оттолкнулась и снова бросилась в схватку. На сей раз она не пыталась сблизиться с противником, делая лишь обманные движения, чем выводила солдата из себя. Рэй и его оппонент кружили друг вокруг друга. Наконец парню удалось поставить тому подножку. Вояка с руганью растянулся на земле.
– Отлично, Рэй, ты облегчил мою задачу, – крикнула Май, – а теперь – ложись!
 Не зная, что задумала подруга, парень не заставил себя дважды упрашивать.
– «В поисках огня!..» – раздался звонкий девичий голос.
«Огонек? Она собралась вызвать огонек, это ее фокус?» – в панике подумал Рэй.
Однако вместо маленького фонарика с неба обрушился настоящий огненный дождь, а противников окружило огненное кольцо. Солдаты заметались, словно крысы, Рэй ощутил, что одежда на нем самом начала тлеть, но он лежал, стиснув зубы. «Май, что же ты творишь!?»
«Доверяй мне», – звучал в голове ее голос.
– Скорее, Рэй, бежим! – сквозь огненные сполохи к нему протянулась рука, в мареве огня волосы девушки стали похожими на пламенеющую корону.
Закрыв лицо рукавом, Май бросилась сквозь огненную стену. Рэй, не отставая – следом.
– Где ты такому научилась?
– Тренировалась, – усмехнулась Май через плечо.
Рэй споткнулся, прыгая через кольцо. Наверное, под ноги попался один из трупов, а потому он не сразу заметил, что подруга остановилась как вкопанная. Следом исчез и жар. Огонь потух в мгновение ока. Мужской голос заканчивал чтение заклинания: «По воле Древа, лейся дождь...»
Вокруг все тотчас заволокло клубами пара, Рэй потерял девушку из виду, но в одном он не сомневался – теперь противник был и позади, и впереди. Они вдвоем против них.
– Май! – позвал он. – Май! – чуть громче.
– Рэй, уходи, – послышался сдавленный голос, а потом неясные звуки борьбы, кто-то взвыл,
– Ах ты дикая кошка, командир, я держу ее!
– «Реверс!» – приказал тот же голос, что читал заклинание.
Туман нехотя осел на землю и втянулся в ее поры. А за ним... Рэю показалось, что он попал в зазеркалье. Та же картина: плененная девушка лежала на земле лицом вниз, руки скручены солдатом, придавившим коленом спину.
– А вот и еще один щенок, – парень получил удар сапогом и растянулся рядом с Май, оба взглянули в глаза друг другу.
Лицо девушки исказила боль, но не только. Во взгляде он прочел: «Извини, я подвела тебя».
– Надо было отдать мне нож, – сквозь зубы выдохнул Рэй.
– Тихо! – подбородок Рэя запрокинул короткий шест с привязанным к его концу отрезом белой ткани.
«Маячковые», – понял Рэй. Такие небольшие отряды, обычно из трех-четырех человек, перед сражением ходили по полю и устанавливали метки для читающих заклинания. Эти солдаты накладывали смертоносный узор так, чтобы помешать противнику использовать заклинания. Верно, это должно было уменьшить жертвы среди простых вояк, но на деле оборачивалось куда более кровавой трагедией, так как противник делал в точности то же самое – так и получались наслоения.
– Командир, здесь еще двое наших, – позвал голос позади.
Через пару мгновений показались двое конвойных, ведущих кашляющих и спотыкающихся противников ребят. Один из них до сих пор сжимал в руке мешок.
«Что же там такого ценного, что так вцепился? – вскользь подумал Рэй. – А что, если воспользоваться этим?» – он нашел командира, кого он посчитал за главного. «Такой надменный взгляд может быть только у привыкшего отдавать приказы», – решил он. Мародерство среди простых людей карается смертью, но и солдат это должно касаться.
– Эти двое... – начал было он.
– Ваша светлость! – когда воров толкнули на колени, один из них заговорил, опередив Рэя. – Эти двое паршивцев обирали трупы, мы поймали их за этим занятием, вот их добро, смотрите, сколько награбили! – солдат бросил мешок к ногам командира.
В неверии Рэй раскрыл рот, Май покачала головой, предостерегая.
– Неправда! – но Рэй не мог смириться с такой несправедливостью. – Да, мы тоже собирали сокровища у мертвых, но встретили этих двоих там же, это все его! – воскликнул он.
Сапог вновь впечатался в спину парня, ткнув лицо в грязь, в которую превратилась земля после действия заклинания.
– Значит так? – холодный голос командира не предвещал ничего хорошего. – Я прекрасно понимаю, что здесь происходило, и вы двое тоже отправились бы на Вершину Древа после суда. Но скоро начнется сражение, и вы из моего отряда. Если выяснится, что у меня такие подчиненные – мне не остаться чистым. Взять их и отвести в расположение части, позже мы еще поговорим об этом, – скомандовал главный.
– Нет, стойте! Они же преступники! – крикнул Рэй, отплевываясь от набившейся в рот земли.
Он заметил, что командир поднял мешок и заглянул внутрь, а потом высыпал содержимое перед носами ребят.
– Чье это? – спросил он.
Пара трубок, серебряный стаканчик, мельхиоровая ложка и книжица в позолоченном окладе – вот то, что бросилось в глаза Рэю.
– Кто признается, останется жить. Вместо него умрет его товарищ. Выбирайте, мне некогда возиться с такими крысами, как вы, – командир встал между ними, кончиком сапога приподняв подбородок Май. Лицо девушки было таким же грязным, как и у Рэя.
Одними глазами паренек попытался донести до Май, что он возьмет на себя всю вину, но так же, только взглядом, девушка сказала, что убьет его, если он так поступит. А еще в ее взгляде промелькнуло странное выражение. Однажды Рэй уже видел такое – у умирающей от голода кошки, которая, однако, изо всех сил пыталась прокормить своих котят.
Но прежде, чем Рэй успел понять, что происходит, сквозь спутанные грязные волосы, которые совсем недавно пахли чистотелом, а теперь висели сосульками, она взглянула на друга именно таким взглядом, но в нем появилось и нечто новое – та неугасимая дерзость, какую Рэй всегда в ней любил.
– Я... – произнесла она.
– Хочешь выдать своего парня? Впрочем, другого я от девчонки и не ожидал. Он умрет, раз ты предала его. Но... это война, а на войне не нужны слабые. Женщины на войне тоже не нужны.
Сверкнула сталь, раздался противный звук распарываемой ткани, кожи и плоти, когда меч пронзил спину Май. Равнодушно, будто зайца убил на охоте, военный вытер лезвие о волосы девушки. А потом заметил взгляд Рэя – все еще непонимающий, пустой...
– Не смотри на меня так, парень – я избавил ее от куда худшей участи. Кажется, мои парни пытались позабавиться с ней, идиоты. Считай, что ее убили в бою, не такая уж плохая смерть для таких оборванцев как вы. Еще пару лет, и она отправилась бы утешать грязных пьянчуг в каком-нибудь закоулке Виеры.
– Вы...
– А тебя ждет кое-что получше – будешь маячковым в битве.
Солдаты за спиной командира ухмыльнулись. Маячковыми в сражениях обычно делали приговоренных к смертной казни преступников. Заклинания третьего уровня притягивались к телам людей, создавая сетку коллективного заклинания куда лучше простых маячков. Но собственная судьба сейчас волновала Рэя меньше всего, и слова командира, и грубые солдаты и готовящаяся битва. Боль, гнев, бессилие, желание отомстить, желание смерти... – все это тоже придет позже. Он видел только Май, лежащую ничком, из раны на спине стекала струйка крови и смешивалась с грязью. Май... Май...
– Май, – прошептал он и подполз, коснувшись ее лбом. Май...
– Оставь, она уже мертва, – фыркнул командир. – Она была твоей любовницей? Хоть ты и слабак на вид, похоже, так и было. Вон слезы какие льешь, славно девчонка, – расхохотался командир. Солдаты поддержали своего начальника.
– Май… мертва. Ты убил ее? – повторял Рэй словно заклинание.
– Ты просто тупой или только прикидываешься? Я убил ее, видишь, не дергается, – командир схватил девушку за волосы и перевернул на спину.
Рэй поспешно отвел взгляд, не в силах смотреть на уставившиеся в небо широко раскрытые глаза подруги.
В одно мгновение перед глазами промелькнула Май с медальоном: «Мне идет?» Май с ножом в руке: «Мы справимся». Май на кухне: «Все моют за собой посуду». Май, расчесывающая волосы... сотни Май. Один образ накладывался на другой, но в конце осталась только та Май, что лежала перед ним.
– Командир, похоже ,он малость сбрендил, дай я привяжу его и дело с концом, астальцы уже наверняка рыскают здесь же, негоже сталкиваться с ними.
– Ты прав. Он безнадежен... от такой грязной шавки и ожидать другого нельзя, туп как пробка, даже не сказал ничего, хотя его девчонка умерла у него на глазах, – риокиец повернулся, готовый уйти и предоставить своим людям делать с парнем, что задумали, но в это время солдаты начали падать, как подкошенные – один, другой, третий...
Вжух... вжух... сквозь туман, скрывающий сознание и апатию, заморозившую все внутри, Рэй разглядел, как из спин риокийцев торчат толстенные стрелы. Нет, не стрелы – арбалетные болты. Третий, четвертый – и вскоре все солдаты валялись в грязи, а командир, дико озираясь уставился куда-то за спину Рэя. Апатично повернувшись, юноша заметил подходившую к ним группу из пяти человек в темно-бордовой форме. Солдаты Астала...
– Руайль, я же предупреждал не шастать по нашей территории, ты не понял три дня назад? – вперед вышел высокий и статный мужчина с окладистой светлой бородкой и залихватскими усами. «Судя по форме, он из офицеров», – вскользь подумал Рэй.
– Не лезь не в свое дело, астальская шваль, как ты посмел убить моих людей?! – заорал малость пришедший в себя риокиец.
-Ты и твои люди – еще худшее отребье, чем этот паренек. До чего докатились солдаты Риокии, что убивают детей на потеху.
– Они мародерствовали, – возразил тот, кого асталец назвал Руайлем.
– Как и твои, мы видели, как вы шарились по трупам. Надеюсь, в сегодняшнем бою тебя пришьют.
Глаза офицера привлекли внимание Рэя – они были ясными и проницательными, совсем не похожими на риокийца, и выглядел он скорее слегка усталым, как человек, который вынужден выполнять важную, но скучную работу каждый день. На боку у мужчины висела связка белых флажков. Тоже маячковый...
А меж тем асталец продолжил:
– Руайль, мой тебе совет – иди-ка к себе, пока я не передумал и не оставил в качестве маячка для своей же армии, – офицер усмехнулся.
В это время его люди, не обращая никакого внимания на происходящее, методично устанавливали маячки взамен вынутых риокийских. Никто не замечал Рэя. Положив ладонь на тело Май, он ощутил холод – ее тело медленно остывало, но он все еще не верил, до конца не верил, что ее больше нет.
Выругавшись и выразив свое мнение обо всей астальской армии в целом, Руайль исчез в поднимающемся тумане. А потом офицер взял паренька за шиворот и повернул к себе.
– Ты ведь знаешь, что полается за мародерство?
– Мне все равно, убей меня, если хочешь, – безжизненно ответил Рэй. Ему действительно было все равно, что с ним сделают в следующую минуту.
– Все равно? Действительно совершенно плевать на свою жизнь? А... вижу, вас было двое, – офицер опустил Рэя, не думающего бежать, и коснулся сонной артерии Май. – Боюсь, тут даже риокийская медицина не поможет.
– Я знаю! – внезапно воскликнул Рэй. – Поэтому и говорю, чтобы ты убил меня!
– Э, нет, так не пойдет, парень – если хочешь умереть, можешь сделать это где-нибудь в другом месте. Через полчаса здесь будет прилично трупов, но они военные и получают за это деньги, а ты здесь не при чем. Ты риокиец?
– ...
– Я задал вопрос.
– Я из Астала, – буркнул Рэй.
– И грабил трупы астальцев – ты прав, по законам военного времени я должен оставить тебя здесь рядом с подругой.
– Ну так за чем дело стало? – понуро ответил Рэй.
– Слушай парень, – внезапно мужчина схватил парнишку за шею. – В твоем возрасте я рыл окопы и устанавливал маячки, потому что даже зная, что в следующем бою меня могли убить, когда я буду бежать с письмом в соседний полк, это все же лучше, чем сдохнуть в грязных портовых кварталах Ивары от голода.
– Эта жизнь не лучше, война – это грязь. Она забрала Май, – сбивчиво сказал Рэй.
– Эй, парень, тебе сколько лет? – казалось, офицер удивился.
– Четырнадцать.
– В таком возрасте я ни за что не поверю в какие-то глубокие чувства и любовь на всю жизнь. И не верю, что ты хочешь остаться здесь привязанным к маячку, а не отправиться с оружием в руках к Руайлю.
– Руайль?
– Тот командир риокийцев, мы давно знаем друг друга. Судьба такая, мы топчемся на этом пяточке годами, в бессмысленном противостоянии.
Впервые Рэй поднял взгляд.
– Военный и считаешь, что война не имеет смысла? Чушь... – протянул парень.
– Капитан, – к мужчине подошел один из подчиненных, – мы закончили на этом участке. Это последний, скоро сигнал к битве... – солдат с презрением взглянул на грязного паренька. – Что вы с ним возитесь? Если не можете убить, давайте я, – солдат поднял ладонь, приготовившись прочесть заклинание.
– Нет.
– Но вы же понимаете, это нарушение устава.
– Я прекрасно знаю устав, Вилл, – жестко ответил капитан. – Ступай, я сейчас вернусь. Строй наших, ты ведь моя правая рука?
– Есть, – нехотя отчеканил солдат и крикнул остальным: – Уходим, ребята, капитан скоро будет.
Когда они остались одни, мужчина присел на корточки возле растерянного Рэя и мертвой Май.
– Ну что, привязать тебя к одному из шестов и оставить? Знаешь, что бывает с теми, кто попадет под наслоение заклинаний третьей ступени? Когда разнонаправленные заклинания терзают твое тело, по лоскуту стирая кожу жаром или убийственным холодом? А потом ты медленно сходишь с ума, потому что заклинание зазеркалья заставляет тебя видеть собственное отражение снова, и снова, и снова... Ты позавидуешь мертвым, которых грабил.
Против воли, хотя уже решил, что примет смерть. Рэй сглотнул. «Слабак, слабак!» – твердил он про себя, взгляд снова остановился на Май.
– Если умрешь здесь, мне все равно. А может, все же хочешь отомстить тому капитану риокийцев?
Плечи Рэя задрожали. Он и сам не понимал, плачет или смеется.
– Шутишь? Кто он, а кто я? Как я могу отомстить? Да месть самая бессмысленная вещь в жизни! Май уже не вернешь! – жарко воскликнул он и толкнул капитана в грудь. – Уйди, оставь меня! Или убей!
– Знаешь, ты и правда похож на облезлого злого котенка, которого слишком рано бросила кошка. Острые коготки, но слабые лапы, сильнейшее желание жить, но совершенная неспособность выжить в одиночку.
– Я не животное! – с обидой воскликнул паренек.
– Конечно нет, ты – человек, который отчаянно цепляется за жизнь, но принципы, которые уж не знаю кто в тебя так крепко вбил, заставляют показывать гонор, – капитан сделал паузу. – Взгляни на них, посмотри на свою подругу, – настойчиво повторил мужчина.
Против воли Рэй обвел взглядом будущее поле боя.
– Они уже ничего не могут изменить, их уже не спасти. А вот ты еще живой и способен бороться за свои принципы и идеи, раз уж они так тебе дороги.
– Оставь меня... пусть я грязный оборванец, но у меня есть принципы, от которых я не желаю отступаться...
В этот момент вдалеке прозвучал сигнал – чистый звук горна, ему ответил более низкий с противоположной стороны.
– Проклятые демоны, начинается. Что же теперь с тобой делать? – с досадой спросил капитан.
– Оставь, оставь меня! – Рэй замолотил кулаками, когда мужчина склонился нал ним.
– Мне это надоело, разберемся позже, я еще выслушаю про твои благородные цели и принципы.
Рэй и не заметил, как ребром ладони капитан рубанул по его шее. С тихим «ох» парень потерял сознание, а мужчина с кряхтением закинул его на плечо и пошлепал по жиже в сторону лагеря Астала.
Скоро началось сражение. Налетело, закружилось, полдня проклятая и благословенная магия Слепых Богов терзала землю на крохотном клочке на границе Астала и Риокии, а потом Кошка-война потеряла всякий интерес к обессилевшим воинам, натешившись вдоволь, свернулась клубком и заснула...

Рэй проснулся на закате. Тело нестерпимо заломило, как только он попробовал шевельнуться. Запястья и лодыжки были надежно прикручены к стулу. По тому, как лучи солнца били прямо в глаза через маленькое квадратное окошко, лишенное стекол и занавешенное марлей, Рэй понял – очередной день битвы завершен.
Сделав три глубоких вдоха и выдоха, парень оценил обстановку. Судя по всему, он находился в небольшом домике, состоявшим из двух комнат. Дверь справа вела в спальню – оттуда виднелся край простой кровати, а комната, где его держали… Низкий потолок, балок не было, вместо них с чердака свисали лохмотья соломы. Слева дверь на улицу. С той стороны доносилось конское ржание, звяканье поварешек по котелкам, грубый хохот и лязг точильного камня по лезвию меча.
«Я все еще в лагере», – понял юноша. По комнате витал запад чего-то съестного. Вареная картошка, а еще копченая рыба... живот предательски заурчал.
– Голоден? Если да, скажи и я развяжу тебя.
Рэй дернулся, стул под ним зашатался. Не удержав равновесие, он вместе с ним рухнул на спину. Когда потолок перестал кружиться, перед глазами появилось перевернутое лицо сидящего на втором стуле позади него человека. Тот самый капитан!
Мужчина держал на коленях поднос, в руке – огромный ломоть хлеба с чем-то вроде сыра. Рэй был отвратителен сам себе, но все подробности трапезы он разглядел, как следует.
– Что ты собрался со мной делать? Будешь держать как домашнюю зверюшку? Слышал я, как аристократы развлекаются в столицах.
– Я не из таких, – усмехнулся капитан. – У меня есть жена, знаешь ли. Да и не настолько я богат.
– Не богат? – кровь прилила к голове, шум в ушах становился все сильнее, но Рэй и не думал просить поднять или освободить его – за кусок хлеба он не продастся. – Кто на войне может позволить себе занять целый дом, кроме аристократов?
– Я делил эту комнату с еще двумя офицерами, за последние две недели оба погибли, и пока ко мне никого не подселили, – пояснил капитан.
 Рэй замолк.
– Может, все же хочешь поесть? – капитан, поощряя, протянул поднос, юноша попытался отвернуться, но это оказалось не так-то просто в связанном виде.
– Подумай сам – я не убил тебя, уберег от войны.
– Но Май умерла.
– Умерла, – согласился мужчина, – но ты жив. И если ты жив, на это есть причина. Думаешь, что подумает Май, глядя на тебя, такого жалкого, с вершины Древа?
Рэй зажмурился. Воспоминания о широко распахнутых глазах, глядящих в небо, вновь встали перед глазами.
– Май не попадет на Вершину Древа, – сквозь зубы произнес Рэй. – Нет никакого места для душ добрых людей, Те, кто умирают, просто растворяются в его соке, и никакая милость Аттрактора и Слепых Богов здесь не поможет. Им глубоко плевать на все наши проблемы и страдания.
– А ты философ, оказывается, забавно.
– Прекрати издеваться надо мной!
– Ничуть, просто пытаюсь понять, что ты за личность. Весьма интересная на первый взгляд, уж не знаю, что у тебя внутри, но я хотел бы посмотреть, каким ты можешь быть в других обстоятельствах, когда у тебя появятся инструменты и возможности.
Не дожидаясь просьбы, капитан рывком поднял стул и развернул его к себе.
– Глаза точно у кошки, – заметил он. – Так и сверкают, хочешь меня прирезать и сбежать? – спросил мужчина, увидев, как взгляд Рэя остановился на ноже, лежащем рядом на подносе.
– Я не убийца, я не такой как вы.
– Не такой как я… откуда тебе знать, какой я? Или это все твои стереотипы и принципы? Солдат – убийца, потому, что он убивает? Запомни, парень – если нет желания принести смерть, то ты и не убийца. Человек может убивать по многим причинам.
– Да, и каким же? – с вызовом спросил Рэй.
– Долг, честь, приказ…
– Простые слова! Май умерла потому, что тот солдат выполнял свой долг? Он просто издевался над ней, а потом прикончил без сожаления и дважды не взглянул, он простой убийца.
– Так и есть, война – грязное дело, и она марает людей, но не всех. А смог бы ты остаться чистым на войне, не поступиться своими принципами?
– Да! – жарко возразил Рэй. – Потому что они не зависят от положения, звания и титулов. Они то, что есть в нас с рождения, и это единственное, что есть у меня и что было у Май.
– Май, Май, ты словно одержимый. Попробуй, – капитан приподнял подбородок Рэя и заставил посмотреть себе в глаза, – не узнаешь, пока не попробуешь. Докажи, что сможешь.
Сверкнул нож, Рэй зажмурился. Но он всего лишь рассек путы на руках и ногах. Взгляд парня метнулся к двери, потом на нож.
– Прежде, чем нападать, подумай, – предупредил капитан, поднимая ладони.
– Неужели отпускаете меня? – с подозрением спросил Рэй.
– Я доставил в лагерь и сказал, что ты дезертир из армии Риокии, служил там маячковым, так не возникло вопросов. Мне велели тебя допросить. Допрос окончен, время ужина. Можешь поесть, а потом делать что хочешь.
– Вы и правда отпускаете меня? – Рэй захлопал глазами, не в силах поверить. – Это какой-то подвох? Отпустите, а потом затравите собаками или пустите стрелу в спину?
– О Древо, откуда у четырнадцатилетнего мальчика такие глупости в голове?
– Я видел, на что способны солдаты. Они хотели Май… – Рэй замолчал и отвел взгляд.
– Такие грязные вещи всегда следуют за войной, – кивнул капитан. – Ну так что, будешь есть?
Рэй посмотрел на протянутый ему кусок, сглотнул и помотал головой.
– Как знаешь, можешь идти. Но... подумай вот о чем по дороге, пока будешь бежать к своему логову, где бы оно ни находилось: сможешь ли ты теперь остаться прежним? Сможешь доверять прежним принципам? И примут ли тебя твои же товарищи?
До последнего парень не верил, что его вот так запросто отпускают, и по дороге последние слова военного звучали в голове, как он не пытался от них избавиться. «Если поймешь, что прошлая жизнь не сочетается с твоими новыми принципами, всегда можешь вернуться, попробуем разобраться в них вместе».
« Разобраться вместе? Да кто ты такой, чтобы указывать мне, как жить?» – твердил про себя Рэй, пока возвращался домой.

Рука Рэя легла на плетеную калитку. Сделав глубокий вдох, он отворил ее и шагнул во двор, но в следующий миг пыль под ногами взрыл вонзившийся в землю нож, за ним последовал еще один. На пороге показался Лейк, за его спиной прятались двое детей помладше.
– Убирайся, – процедил мальчишка сквозь зубы.
Рэй некоторое время смотрел на оружие, а потом нагнулся и спрятал за пояс.
– Верну, когда вы снова сможете мне доверять.
– Доверять тебе? Предателю? – кулаки Лейка сжались. – Ты продался военным, я все знаю! Брат Май в то утро пошел за вами, он не мог говорить, но видел все, что там произошло, видел как на его глазах убили Май, и на твоих тоже, а ты ничего не сделал! Пособник убийцы! – каждое обвинение врезалось в сердце каленым железом, но Рэю было нечего на это возразить.
– Так он заговорил?
– Да, потому, что испытал такой шок. А потом сбежал, мы потеряли его. И это тоже твоя вина.
– Я не предавал ее, – тихо ответил Рэй, – ее убили на моих глазах, по закону военного времени мародерство карается смертью.
– Тогда почему ты жив?! – с горечью воскликнул Лейк, тыча в грудь бывшего друга.
– На это нет причины, – сказал Рэй.
– И Май тоже умерла без причины?
– Ее забрала к себе Кошка-война.
– Чушь! – Лейк бросился вперед и схватил парня за грудки. Бросив на землю, он принялся молотить кулаками по лицу, бокам, куда только мог дотянуться. – Нет никакой Кошки-Войны! Если бы она существовала, она бы сжалилась над нами. Мы всегда слушались тебя и поклонялись ей, а что она нам дала? Смерть Май! А сегодня до тебя к нам наведались солдаты, отобрали все, что нашли в доме. Нет никакой кошки, есть только мы. И мы будем держаться вместе, чтобы выжить. Уйдем из дома и отправимся в Виеру, пешком пойдем, и ты нам не нужен.
Последние удары Рэй уже не чувствовал и не сопротивлялся, когда, плюнув ему в лицо, Лейк поднялся.
– Убирайся к своему капитану. Может, он даст второй погон, и ты наконец станешь солдатом, как всегда мечтал. Но запомни, смерть Май всегда будет на твоих руках. Знаешь, у тебя никогда больше не будет такой хорошей девушки как она, она была лучшей, она всюду следовала за тобой, а ты даже не замечал этого, она.. любила тебя, – казалось, сам этот факт приводил Лейка в полуобморочное состояние, и тут Рэй понял, что мальчишка тоже любил Май.
Тоже? А он сам? Рэю нравилась она, но любил ли он? Теперь уже не узнает. Медленно поднявшись, он отряхнул пыль и вытер кровь, сбегающую из уголка губ.
– Я уйду, больше я не стану вмешиваться в вашу жизнь и приказывать. Теперь вы свободны от власти Кошки и от моей. Можешь ненавидеть меня за это, твое право. Май умерла у меня на глазах, и я всегда буду хранить ее последние крики.
«Да,–  думал Рэй, – пока я не забуду ее взгляд, у меня никогда не будет девушки, и чувства я продам только клинку, холодному и неумолимому, которым убили Май».
– Прощай, Лейк, надеюсь, у вас все будет хорошо. Эти года, которые мы прожили вместе, были лучшими в моей жизни, – Рэй коротко кивнул и, развернувшись, широким шагом направился в сторону лагеря Астала.

Бесшумно, как привык, он прокрался мимо часовых. Петляя между палатками и домишками со спящими солдатами и офицерами, нашел лачугу, что принадлежала капитану Реайлену – так, оказывается, звали его спасителя. Долго стоял у входа, не решаясь войти, а потом резко дернул ручку. Упрямо сжав зубы, встал навытяжку, и стоял до тех пор, пока капитан не отвлекся от полирования меча.
– Вернулся? – спросил мужчина. – Я думал, ты убежал вместе со своей шпаной, или, по крайней мере, отправился искать где бы поживиться – у края риокийцев куда больше трофеев.
– Я попрощался со всеми и больше я не служу Кошке-войне.
– О, служба? Какие громкие слова для столь облезлого мальчишки. А знаешь ли ты, что это такое?
– Вы служите Асталу.
– Надо же, и что же еще?
– Вы присягали армии и стране.
– Неужели оборванец тоже хочет попробовать?
– Я… – никогда прежде слова не давались с таким трудом, – я хочу понять, что это такое. Если мне не понравится, просто уйду. Я не стану присягать ни Асталу, ни армии, но буду рядом с вами, чтобы понять, что это такое – служить.
– Если ты так настроен, лучше уходи сейчас. Мне не нужен тот, кто предаст не задумываясь или выложит врагу секретные сведения – или ты хочешь служить у меня, чтобы отмстить и однажды вонзить мне нож в спину?
– Зачем... мне это нужно? – Рэй опешил. – Ведь не вы убили Май.
– А, значит, все же месть, – понял капитан и отложив меч, поднялся, направившись к парню.
Рэй прилагал отчаянные усилия, чтобы, не шелохнувшись, встретить взгляд двух холодных карих глаз.
– Я хочу научиться быть лучшим солдатом, чем те убийцы. Военный должен уничтожать только врагов. Хочу искупить хотя бы как-то вину перед Май.
Реайлен вздохнул и покачал головой.
– Ее убили, потому, что твоя подруга была мародером, такой же, как и ты.
– Тогда зачем вы защитили меня, почему взяли к себе и завлекаете на службу?
– Зачем? Потому что у тебя взгляд дикой кошки, а глаза от волка. Кошка гуляет сама по себе, ее ничем не привяжешь, а волк – стайное животное. Он смел, честен, строг к себе и другим, он знает правду и идет строго определенной тропой всю жизнь. Хочу понять, что победит в тебе – облезлая кошка, которая охраняла тебя все эти четырнадцать лет, или волк, что станет верно служить Асталу всю оставшуюся жизнь.
– Я же сказал, что не стану вступать в армию, а только попытаюсь разобраться в себе.
– Я помогу тебе разобраться, – усмехнулся Реайлен,– с завтрашнего дня ты – мои глаза, уши, руки и ноги, будешь выполнять все поручения двадцать четыре часа в сутки, если понадобится.

Но спустя неделю Рэй так и не начал учиться. Через две стал терять терпение, а через три появилось стойкое желание сбежать. Он недоумевал, почему основными занятиями круглые сутки были мытье посуды на полевой кухне, штопанье мундира капитана Реайлена, а еще парень учился писать и считать – то, что многие дети знали еще в шестилетнем возрасте. Вскоре Рэй уже мог довольно сносно писать письма за капитана его супруге и дочерям в Ивару, где жила его семья.
– Почему все, чему я учусь – это азы школьной программы, когда вы начнете обучать меня искусству войны? – сердито спросил Рэй, усиленно натирая котелок.
Он сидел, скрестив ноги, у камина – вечер выдался сырой и промозглый. На улице моросил слабый дождь начала октября. Реайлен рассматривал карту, закинув ноги на стол.
– А ты не понимаешь? Потому что невозможно понять вот эту вещь и вот эту книгу, – он взял со стула рядом небольшой томик, Рэй по слогам прочел название:
– «Теория осадных действий», – без элементарных познаний в математике это невозможно.
– Я уже знаю достаточно, чтобы понимать, – фыркнул Рэй, принявшись за серебряную флягу капитана. Он набрал горсть мельчайшего белого песка и усиленно скреб утварь.
– Да? А сможешь рассчитать, на каком расстоянии нужно поставить катапульту, чтобы ядро весом в пятьдесят килограмм долетело до крепостных стен, да и еще если учесть, что оно горит и с каждой секундой становится меньше?
Рэй захлопал глазами, а потом скривился.
– Нет. Но если прочту книгу, то все узнаю, мне незачем знания, которые никогда не пригодятся. Я могу понять суть проблемы и проанализировать ее, но только когда проблема появится.
– Да, знаю, у тебя необычный склад ума, – заметил Реайлен, отложив книгу и вновь вернувшись к карте, – ты способен к анализу, а это незаменимое качество для полководца.
– Хорош полководец. Драю котелки и фляжки, – Рэй сжал инструмент, да так, будто задумал швырнуть его куда подальше, но сдержался. Он уже давно понял, что капитан провоцирует его, каждый раз ставя в неудобное положение и задавая необычные вопросы. «Не дождетесь, я не стану что-то доказывать – только хочу, чтобы вы сделали то, что обещали. Как я могу постигнуть азы науки, если вы даже книги мне не даете?»
– Я начну учить, когда пойму, что ты готов, – просто ответил капитан и вновь вернулся к своим делам, оставив Рэя только зубами скрипеть.

Короткие периоды мира вновь сменялись месяцами боев, армия Астала за это время по осенней распутице, а потом зимним заморозкам то отступала, то вновь придвигалась к границе. Такой статус кво длился на протяжении многих лет, люди приграничья давно привыкни к такому положению дел, друзья капитана уже не раз съездили в отпуск, но офицер не торопился к семье.
Как-то Рэй спросил, почему он не хочет навестить их. Реайлен помрачнел.
– Если вернусь, уже буду не в силах оставить их, – сказал он загадочную фразу.
– Не понимаю, разве вы сражаетесь не ради них?
– Нет, парень, я сражаюсь по приказу. Асталу ничто не угрожает. Мы просто хотим вернуть те земли, которые считаем своими. Мне осталось служить еще полгода, и потом я получу увольнительную и смогу вернутся насовсем.
– Неужели? – Рэй уже настолько привык к обществу капитана, что перспектива остаться в одиночестве по-настоящему испугала его. Даже не так – он понял, что все эти месяцы только терял время, так много не успел, и сейчас должен наверстать так много.
– А что будет со мной?
– Не волнуйся, к тому времени мы сделаем из тебя настоящего воина. Ну так скажи мне ответ на вопрос.
Рэй прокрутил в уме весь разговор и понял, что все это время капитан снова испытывал его, очередная проверка.
– Сейчас, – напомнил капитан, – у тебя нет времени на раздумье, ты в битве. У тебя ровно тридцать секунд.
Катапульта, ядро, расстояние... И тут ему в голову пришел простой и очевидный ответ.
– Я не стану передвигать ее или увеличивать вес ядра, просто защищу его форму с помощью закрепленного заклинания защиты, рассчитанного ровно на время полета ядра до стены, При такой массе оно составит семь секунд ровно.
Реайлен взглянул на парня с каким-то новым выражением.
– Невероятно! Признаюсь, ты сумел удивить меня, до этого я даже не думал над такой возможностью. Скоро мы приступим к штурму гарнизонной тюрьмы Риокии, из нее сделали настоящую крепость, и я внесу твое предложение на военный совет.
Рэй почувствовал, как от смущения у него горят уши. Неужели он действительно предложил что-то стоящее? И одновременно внутри проснулась гордость.
– Так теперь вы будете учить меня?
– Что ж, пожалуй, ты действительно готов, теперь к своим ежедневным обязанностям, которые никто не отменял, добавятся еще по два часа тренировок с мечом и луком, а еще бой без оружия, и прочие военные хитрости.
Взгляд Рэя остановился на арбалете, висевшем на стуле за Реайленом.
– Научите меня пользоваться этой штукой, – попросил он.
– Нет,– ответ был кратким и резким, – это оружие не для настоящих воинов, оно коварное и жестокое, к тому же, в нем всего два выстрела, оно не для боя.
– Но вы всегда носите его с собой.
– Это символ, просто символ, – туманно ответил Реайлен.
Но взгляд Рэя не отрывался от изящного оружия, он просто влюбился в этот инструмент.
Но на другой день учеба отменилась, и на следующий, и на неделю после этого. Риокицы коварным образом продвинули линию фронта на пять километров, полностью отрезав важный стратегический пункт – пограничную тюрьму. Чтобы перейти в наступление и захватить ее, армия Астала вынуждена была срочно мобилизоваться.
Эта неделя для Рэя наполнилась бесконечным громом взрывов – землетрясение прекращалось лишь на ночь, а небо скрылось за сполохами молний и стеной дождя. Солдаты с обеих сторон, обозленные и упорные, не желали уступать ни пяди земли. До вожделенной крепости осталась еще пара километров, но дальше риокийцы уперлись и стояли словно вкопанные. Однако неожиданно случился перелом, огнем заполыхали крепостные стены, и не прошло и нескольких часов, как гарнизон тюрьмы сдался, а риокийцы вновь отошли от границы зализывать раны.
Рэй от досады локти кусал – его не пускали даже к расстановке маячков, хотя его сверстники уже вовсю помогали на этом поприще. Он начал думать, что капитан ему не доверяет, ведь товарищи, с которыми он встретился в лагере, начали подшучивать над худощавым пареньком, что, мол, тот не способен к военному делу, поэтому ему не доверяют даже такую малость.
Он собрался серьезно поговорить со своим покровителем, но в тот вечер после совещания, когда лагерь праздновал победу, доставая вино главного надзирателя из погребков – немногочисленные узники, среди которых были и семьдесят военнопленных астальцев праздновали с ними – Реайлен ввернулся в дом необычно взволнованным.
 Все, что хотел спросить Рэй, мигом вылетело из головы.
– Что случилось? – спросил он, оторвавшись от котелка, в котором помешивал уху.
– Ну, парень, я же говорил, что твоя идея нечто. Хотя ты рассчитал всего на пятьсот метров, мы кое-что подправили и разнесли их башни с расстояния в два километра.
 В первую минуту Рэй не мог понять решительно ничего, но потом Реайлен пояснил:
– Твоя задача, которую я задал – насчет ядра. Считай, ты герой этой битвы. Я рассказал всему начальству, и сегодня тебя зовут на прием лично к командующему. Представляешь?
– Но... как же… – мысли понеслись вскачь, но гигантским усилием воли Рэй сумел усмирить их. – Как же уха? – невпопад спросил он.
– Да кому она нужна, а ну-ка живо одеваемся, командующий не любит ждать. Если повезет, сегодня тебя официально признают как рядового, разве ты не хотел этого?
Сердце заколотилось. На самом деле он не хотел вступать в ряды армии, но в последнее время что-то начало меняться. Рэй приказал себе успокоиться. Однако все волнение осталось дома. Когда он вошел в шатер командующего, он был сама собранность и сдержанность. Реайлен явно остался доволен тем, как генерал Мервин – так звали командующего – встретил его подопечного, и как вел себя сам Рэй. Юноша, конечно, ничего не смыслил в политике и уставе, но примечал, как и что делал Реайлен все это время, пока жил с ним, и сумел сделать все более-менее правильно. В результате из палатки он вышел с погонами рядового астальской армии и в чине посыльного отряда, которым командовал капитан. Вот так все и произошло.

 Котелки и готовка никуда не делись. Но теперь в любую свободную минуту Рэй с головой уходил в тренировки, и вскоре понял, что без общих знаний у него мало что выходит. Несмотря на свою интуицию и логическое мышление, которые приводили в удивление не только Реайлена, но и многих из командования, он еще понятия не имел о науки стратегии, теории оружия, не говоря уж о магии. Хотя... с магией у него отношения не складывались.
– Магия ненадежна, – ответил он на предложение капитана позаниматься с ним. – Она не зависит от наших умений, а берет источник в таких областях, которые недоступны человеку, из самого Древа. Никогда не знаешь, как она поведет себя. Поэтому, лучше я буду надеяться на оружие, – парень взмахнул мечом, отбивая выпад Реайлена.
Стоял один из редких слегка морозных, но солнечных ноябрьских дней. Они устроили тренировочный бой на полянке в риокийском заповеднике. В это время астальская армия занимала уже и эту позицию, дела шли хорошо.
– Отлично, – усмехнулся Реайлен, – тогда отрази это: «В ожидании дождя...»
Он еще не дочитал заклинание, а Рэй уже оказался на полпути к нему, и последнее слово так и не было сказано, когда меч был приставлен к горлу наставника. Но почти тотчас же парень отступил и поклонился.
– Простите, это ответ на ваш вопрос: не дать противнику действовать первым, предупредить его ходы и полностью ограничить его.
– Быстро двигаешься, а что скажешь, на это? «В поисках огня...»
На этот раз Реайлен не стал произносить все заклинание вслух, а прочел половину про себя, особым образом сложив пальцы. Рэй уже понял, что за этим последует, и наносить удар не стал – просто встал, разведя руки в стороны.
– Не нужно этого делать. Я ваш союзник и признаю вашу силу и умение.
– О, так-то лучше... – начал Реайлен, но Рэй сделал одно сложное движение и оказался за спиной учителя. Клинок снова был приставлен к его шее. И на этот раз оружие не опустилось.
– Вы уже мертвы, раз поверили словам того, кто однажды уже нанес вам урон. Словам вообще верить не стоит и увиденному тоже.
– Может... уберешь эту шутку от моего горла, сегодня заставлю тебя чистить все серебро в доме, – Реайлен напомнил, кто тут главный.
– Простите, – тотчас ответил парень и убрал оружие.
– Ты уверен, что такой способ действия не противоречит твоим принципам? – спросил офицер, потирая горло и недоверчиво глядя на ученика. – Это ведь обман?
– Не обман – тактический ход, я не поступился главным принципом.
– Да, и каким же?
– Верностью. Я могу лгать, могу идти окольными путями, меня могу считать предателем, но в конце результат будет именно такой, какой нужен мне. Главное, что я сам знаю, что никого не обманывал и не предавал.
– Впервые слышу про такую жизненную позицию. Поверь мне парень, если не сдашься, займешь достойное место в армии. Конечно, полковником тебе не стать, ты ведь не из благородных.
– Я не собираюсь подниматься выше вас, – ответил Рэй, слабо улыбнувшись, и спрятал меч в ножны.
– Зачем ограничивать себя? Поднимись так высоко, как только сможешь, – заметил Реайлен.
– Правильно, Рель, – хохотнул мужчина, вышедший на поляку справа.
– А ты слушай парень, он плохому не научит. – Вслед за первым появился второй, и третий – все это были друзья учителя.
Рэй поспешно поклонился и им.
– А ты толкового ученика себе взял, Рель, – продолжил мужчина, – никогда не слышал таких заумных речей даже от нашего командующего.
– Я говорю очевидные и логичные вещи, – скромно ответил Рэй.
– Но до таких простых вещей, как ты говоришь, не каждый может додуматься. Добавь к своему таланту еще умение обращаться с оружием, и, клянусь, в один прекрасный день я сам назову тебя своим командиром и последую за тобой в бой, – офицер хохотнул. Он и его друзья явно были навеселе.
– Не думаю, что от меня будет какой-то толк, ведь я не люблю магию, а командовать армией должен тот, кто умеет правильно спланировать магическую атаку. Простите меня, я буду дома чистить серебряные фляжки, – сказал Рэй уязвленному Реайлену, наградившего ученика укоризненным взглядом.
Рэю было непривычно такое внимание, он не любил когда его обсуждали так в открытую. Рейаллен нашел его за хозяйственными делами. Парнишка честно выполнял свою работу.
– Ну и что это было? – спросил капитан, стягивая перчатки.
От мужчины пахло дорогим вином, но пьяным он не был. В этом вопросе он был куда сдержаннее своих товарищей по полку.
– Я сказал правду, – просто ответил Рэй, отворачиваясь и делая вид, что полностью занят попыткой оттереть одно несносное пятно с ложки. – Какой из меня командующий – мальчишка-разбойник, мародер, я даже отца своего не знаю, рос в приюте.
– И какое отношение твое происхождение имеет к способностям? Есть способ переступить даже через сословные рамки и условности. Благо мы живем не в Ксанаде, в Астале, парень, ты можешь заслужить себе такое место, какого достоин. Может и правду говорят, что нашу страну основал самый либеральный и вольнодумный из всех Богов – Зоар, слышал о нем?
– Не люблю религию.
– Это не религия, а метафизика. Разные вещи.
– По мне так одно и то же.
– Ты безнадежен. Кому ты молишься перед началом сражения?
– Никому, – бросил Рэй, – я вспоминаю Май и прошу ее защиты и благословения.
– Так она стала твоим Божеством? Только командующему не говори, он считает, что для Астала есть только одно проклятое и благословленное божество – наш носитель Закона.
– С чего я должен разговаривать со столь важным господином о Слепых Богах? – не выдержал Рэй.
– Потому что сейчас ты пойдешь и возьмешь у него увольнительную на мое имя.
– Я? Но я не могу…
– Можешь, ты официальный посыльный нашего полка, значит, обязан передавать бумаги для всех от начальства. Завтра мы с тобой едем домой на целую неделю. Суанна соскучилась и девочки тоже. Хватит, я решил немного отдохнуть, тем более, пока у нас тут затишье.
– Вы едете домой? В Ивару? – пораженно воскликнул Рэй.
– Удивлен? Хотя я бываю дома раз в год, не чаще, но все же бываю. Пора проведать, как там моя супруга соблюдала верность все это время, – Реайлен рассмеялся, видя, как заливается краской смущения лицо Рэя. – Заодно познакомишься с моими девочками. Они всего на пару лет младше тебя.
Отчего-то эта перспектива вызвала у Рэя приступ паники.
– Возможно, мне стоит остаться здесь, на службе при полке? Что, если им понадобятся мои услуги?
– В увольнительной есть и твое имя. Так что все официально, не волнуйся.
«Похоже, меня все же прижали к стенке, – подумал Рэй, – ничего не поделать».
 
– Я впервые уезжаю так далеко, – Рэй оглянулся на удалявшиеся крыши палаток и домиков ставки, а потом вновь перевел взгляд на ответвление дороги, ныряющее в лес. Второй ее рукав шел прямо.
– Ничего, какие твои годы, еще побываешь и в Виере, и в Тальенце.
– Тальенца? Где это?
 Реайлен хохотнул.
– Да, парень, каждый мужчина должен знать столицу виноделия – торговый порт и самое развеселое место в Астале. В молодости я проводил там несмываемый ночи.
– Капитан, неужели вы... – Рэй осекся.
 И это вызвало новый смех.
– Похоже, ты считаешь меня кем-то вроде монаха Картикеи. Поверь, парень, я успел попробовать в жизни многое, пока не встретил Суанну и не остепенился. И твой черед тоже придет, рано или поздно все забудется, и Мэй твоя тоже.
– Ее звали Май, – поправил юноша.
– Май, извини. В любом случае, тебе стоит отвлечься.
– Поэтому вы и взяли меня в эту поездку?
Кобылка под ним степенно ступала по покрытой красноватой пылью дороге, рядом с вороным конем капитана. Собственная лошадка Рэя была пониже в холке, да и мастью не вышла. Он все еще не очень уверенно держался в седле, лошадей недолюбливал, впрочем, как и они его.
– Срежем через лес или хочешь ехать по дороге?
Рэй поднял козырьком ладонь и взглянул вперед. Там не было ничего примечательного, а по предзимнему лесу путешествовать, должно быть, занятно.
– Если можно через лес, – попросил он.
– Тогда вперед! – капитан тронул лошадь и свернул на куда более узкую дорогу. Этим путем тоже пользовались те, кто хотел попасть в Виеру на пару часов быстрее.
– А взял я тебя, – продолжил Реайлен будто и не прерывал начатый разговор, – чтобы ты увидел другой мир, не тот, в котором жил последние годы. Мир без войны, самый прекрасный мир – тот, который мы защищаем – белокаменную Ивару. Как только увидишь, сразу влюбишься в нее, раз и навсегда, никакая Виера не сравнится с ней.
Рэй недоверчиво взглянул на капитана. Так говорить о столице... Юноша не особо рвался разглядывать красоты, но не хотел огорчать наставника. Он глубоко втянул в себя запахи прелой листвы и сырости. Лес поздней осенью – совершенно удивительное место. Неузнаваемый, лишенный своего покрова, погруженный в звенящую тишину, лишь изредка прерываемую суетой обитателей.
– Надеюсь, мне Ивара понравится тоже, – все же ответил Рэй, возвращаясь к предмету разговора.
– Не сомневайся.
Неожиданно Рэй понял, что вокруг стало как-то слишком тихо. Замолкли стук дятла на ближайшей сосне и хруст орешками белки. Только ветер качал лишенные коры платаны да шелестел ковром из листьев под ногами.
– Так, стой, – Реайлен натянул поводья,
– Что такое? – пока еще не слишком волнуясь спросил Рэй, но на всякий случай вгляделсяв поворот дороги. Через несколько десятков метров она плавно уходила за небольшую скалу, поросшую лишайником.
Спустя несколько секунд ухо уловило звяканье конской сбруи. Но этот звук доносился издалека, и не единственный – перестук множества копыт, приглушенные голоса, звон мечей. Наконец из-за поворота показалась вереница всадников. Стоило взгляду Реайлена упасть на штандарт, он стиснул поводья, вторая рука легла на рукоять меча.
-Риокийцы? – сдавлено переспросил Рэй.– Но откуда?
 Пока еще передовой отряд не заметил двух одиноких всадников.
– Эти мерзавцы решили ударить нам с тыла. Видишь, копыта лошадей обмотаны тканью, чтобы не звучали, они почти не разговаривают.
– Уйдем с дороги? – настойчиво спросил Рэй.
– Нет, – капитан не смотрел на парня, даже головы не повернул.
Взгляд офицера не отрывался от приближающихся всадников. Наконец первый из них заметил препятствие и поднял руку, дав сигнал к остановке. Некоторое время они рассматривали друг друга, а потом...
– Астальская шавка не желает уступать дорогу, – произнес тот, кто, по видимому, был командиром передового отряда. Сколько еще пряталось позади, Рэй не смог сосчитать, остановившись на втором десятке.
– Для тебя я капитан Реайлен, риокийский выродок, – бросил мужчина, но, несмотря на то, что командир поднял ладонь, призывая своих людей приготовиться, капитан до сих пор не обнажил меча.
– Наставник, если это и правда нападение, нам нужно скорее предупредить остальных, – заметил Рэй.
– Конечно, это нужно сделать во что бы то ни стало.
– Тогда поспешим. Я прочту заклинание огня, это остановит их ненадолго.
– Не говори глупостей, парень, они с легкостью объедут твою стену за сотню метров. Не думаю, что ты способен вызвать цепь длиной в несколько десятков километров. Тем более, это реликтовый лес, подожжешь его?
– Но... – Рэй осекся и наполовину вытянул из ножен короткий клинок, который обычный носил, хотя и не разу не пользовался им по прямому назначению.
– Риокийцы болтливы, мы пока поговорим, а ты немедленно отправляйся, – шепнул Реайлен, едва разжимая губы. – Слушай, парень – помнишь, я говорил про принципы? Чем ты пожертвуешь: ими или жизнями всех тех, кто сейчас остался в лагере?
– Я останусь с вами и буду сражаться.
– Сражаться чем? Ты не знаешь магии, сносно владеешь лишь мечом, но твою зубочистку переломит любой заклинатель, владеющий второй ступенью. Ты ничем не поможешь, только помешаешь.
– Но их сотни!
Риокиец резко опустил руку, и с трех разных сторон к ним понеслись сверкающие струи режущего дождя, однако, не долетев всего полметра, они растаяли без следа.
Рэй понял, что окружающее слегка подернулось дымкой и звуки стали чуть приглушеннее.
– Вы прочли заклинание? Но когда…
– Вот поэтому я и говорю, что ты мне не помощник, если не успеваешь уследить даже за такой мелочью. Я знаю о войне гораздо больше тебя.
– Я был в «Банде Кошки», она научила меня всему, что я знаю.
– Обижаешь, я думал, что я научил тебя , но, кажется, ошибся...
И, прежде, чем Рэй успел среагировать, невидимая сила оттолкнула его от капитана, конь встал на дыбы, испуганно прядая ушами.
– Даже не пытайся пробиться, – предупредил Реайлен. – Теперь это место окружено барьером, ты все равно не проникнешь сюда, пока я держу его, – лицо мужчины приняло напряженное выражение. Было видно, что заклинание такой мощи расходовало огромное количество сил. – Если не поскачешь так быстро, как будто за тобой гонятся все демоны Хаоса, я буду считать тебя изменником страны, – безжалостно сказал капитан.
На лицо Рэя стало жалко смотреть.
– Как вы можете...
– Я сказал выполнять, сержант Рэй Нордис!
– Астальский пес гонит своего щенка? – расхохотался командир риокийцев. – Взять его, барьер не может распространяться дальше чем на пару сотен метров, – приказал он.
Казалось, Рэю понадобится еще один приказ, но стоило Реайлену искоса взглянуть на него, парень упрямо помотал головой.
– Не смейте умирать. Я вернусь, как только доложу, вернусь с подмогой. Всего двадцать минут. Это не займет больше. Только продержитесь до тех пор. Прошу вас!
– За кого ты меня принимаешь? Разумеется, ведь я еще не навестил Суанну и девочек и не показал тебе Ивару, – Реайлен подмигнул парню.
Тот пустил коня, не оглядываясь на крики риокийцев, попытавшихся остановить его. Даже когда позади осталась половина пути, и над лесом расцвел огненный цветок, Рэй не повернул назад. Про себя он отсчитывал минуты.
Он ворвался в палатку командующего, нарушив всю мыслимую субординацию, и выпалил, уже когда охрана держала его под руки:
– Риокийцы! Там, в лесу враг!
– Что ты орешь, – отмахнулся Мервин.
Он сидел за столом и мирно завтракал. Было видно, что поначалу он не поверил ни единому слову и уже приказал посадить наглеца на гауптвахту. Но в этот момент снаружи шатра потемнело, да так, будто наступили сумерки.
– Что там такое?– выбежав наружу, командующий обомлел. Со стороны леса наползала чернющая туча, из которой не переставая сыпали молнии. – Заклинание третьей ступени. Астальское! А эта туча похоже на... парень, ты не врал? – он взглянул на сникшего Рэя и велел отпустить его.
– Я за помощью! – Рэй в отчаянии понимал, что уходят драгоценные обещанные для возвращении минуты. – Капитан Реайлен остался там один против нескольких десятков, а может сотен. Пожалуйста, приготовьтесь к обороне и дайте мне людей, чтобы помочь ему!
– Проклятые твари, как они посмели! – потрясая кулаком, Мервин отдавал приказы занять позиции, про Рэя совершенно забыли.
– Прошу, дайте мне людей! – Рэй бегал от одного к другому старшим офицерам, но все смотрели на него как на сумасшедшего.
– Парень, ты совсем рехнулся? – наконец один из офицеров, который знал Реайлена, сжалился над ним. – Ты хоть понимаешь, что сейчас ответственный момент? Отправим на помощь капитану – и ослабим оборону. Сейчас каждый солдат наперечет, мы не знаем, сколько их там.
Рэй в неверии помотал головой.
– И ты тоже живо в строй, командовать отрядом капитана будет его заместитель, ты переходишь в его подчинение.
– Я... – Рэй помотал головой, сжав кулаки, и взглянул в сторону леса.
Небо уже начало светлеть. Что бы там не происходило, оно уже заканчивалось. Капитан... в неподвижности Рэй стоял посреди растревоженного улья, в который теперь превратился лагерь, а потом... бросил взгляд в сторону леса.
– Простите, капитан, я выполнил ваш приказ, но дальше я буду действовать самостоятельно, – сказал он себе.
И, развернувшись, бросился бежать обратно, откуда прискакал. По дороге, срезать через лес... не высовываться... искать окольные пути. Наконец он вышел на лесной тракт и оказался на том месте, где совсем недавно оставил капитана против армии Риокии. И остановился, в неверии оглядывая ставший совершенно незнакомым лес. Лес и дорога были усеяны трупами. Три, пять восемь... двенадцать. Рэй сбился со счета на восемнадцатом. Он не видел ни одного живого, ни лошадей, ни солдат.
Риокийцы прорвались?! Но где же капитан?
– Господин Реайлен! – громко позвал он. – Господин! – И тут заметил его. – Капитан! – воскликнул Рэй и, позабыв про гордость, бросился к полулежащему у платана мужчине.
Поначалу парень подумал, что тот просто устал, но, конечно, у усталых людей не может быть такая неестественно бледная кожа и столь прерывистое дыхание. Верный арбалет лежал возле него, полностью заряженный! Почему?
– Почему вы не стреляли? – твердил Рэй, опускаясь на колени и глядя на ужасную рану в правом боку наставника.
– Арбалет – это не оружие, а символ, помнишь, что я говорил...? – выдохнул Реайлен.
– Но вы же ранены, если бы вы выстрелили, смогли бы убежать.
– Не говори глупостей, парень, – капитан притянул его к себе, – ты предупредил командующего?
– Да.
– Хорошо, – мужчина ослабил хватку, или пальцы уже плохо слушались его, но потом вновь сжал плечо. – Слушай меня внимательно, Рэй – сейчас ты возьмешь этот арбалет и вернешься в лагерь.
– Но как же вы? Я вернусь за помощью.
– Думаешь, сейчас кто-то выделит тебе врача? На поле боя помощь потребуется куда большему числу. Но их могло быть куда больше, если бы ты не вернулся. Если бы ты... – Реайлен скривился и чуть сполз по стволу, за ним осталась кровавая дорожка.
– Капитан, я сейчас, подождите! – Рэй поспешно стянул куртку, чтобы оторвать с нее кусок материи и хотя бы так сделать импровизированный бинт. Но ладонь капитана с необычной силой сжала его запястье.
– Я сказал, бери арбалет и бегом в лагерь. Его не используй, просто сохрани. У тебя есть меч. Когда... закончится битва, попросишь у командующего увольнительную и оправишься с Ивару, ты слышишь меня, в Ивару! Дом семь по четвертой линии... Расскажешь все жене и девочкам, скажи им, что ты видел меня последним...
– Нет! – долго сдерживаемые эмоции прорвались наружу. – Как я могу сказать им такое, ведь вы же обещали им приехать!
– Тихо, не кричи, у меня и так в ушах шум, – попросил мужчина. – Расскажешь им все, что попросят. Все, и извинись, что я не смог приехать. Понял? Ну, парень, что за кислый вид? Ты – герой, снова ты спас всех,
– Кроме вас! – порывисто воскликнул юноша, чувствуя, как слезы подступают к глазам.
– Сегодня тебе дадут звание сержанта, вот увидишь, клянусь Древом, так и… будет, – капитан закашлялся. – А через полгода станешь капитаном, с твоими-то... способностями.
Рэй сжал ладони Реайлена, в горле встал ком, он не мог произнести хоть одно внятное слово, не думал, что так привязался к этому человеку. Сейчас он бы отдал все эти глупые звания за возможность вылечить единственную рану.
– Я... – твердо ответил он, взглянув в глаза умирающего, – никогда не поднимусь выше капитана. Не хочу превзойти вас, клянусь Древом так и будет! – жарко прошептал он, и последние слова предназначались уже для ушей мертвого.
Еще с пару мгновений мелкая дрожь пробирала тело юноши, но потом он замер, медленно поднял арбалет и провел кончиками пальцев по рукояти.
– Сейчас я выполню вашу просьбу, а потом вернусь и заберу вас. Нельзя, чтобы еще кто-то, кроме Май, не нашел своего места упокоения.
Повернувшись, Рэй вытер последние слезы и, не оглядываясь, бросился бежать. Шум битвы нарастал, но все же... это было сражение, а не побоище. «Благодаря мне? Ха!» – горько подумал Рэй.
В тот день Астал выиграл битву, но Рэй не участвовал в сражении, не присутствовал и на военном совете и не получил увольнительную. Капитана он похоронил сам, предав живительному огню, и захватил погоны с собой.
На немногочисленные скопленные деньги он добрался Ивары, нашел дом семьи Реайлена и встретился с его женой и детьми.
Дождавшись, пока утихнут слезы, Рэй повернулся и направился вниз по улице.
– Господин Нордис, господин Нордис! – вслед за ним бежала дочь капитана. Вцепившись в руку, она заставила Рэя разверзнуться и взглянуть в ее заплаканное лицо.
– Папа обещал мне подарок, он обещал... обещал привезти мне его!
Растерявшись, Рэй коснулся шеи – там висел медальон, который он снял с Май, его единственная память о ней. Расстегнув цепочку, он вложил хрупкую вещицу в ручку девочки.
– Вот, отец просил передать это тебе, – сказал он и, оставив девочку стоять посреди улицы закрытого города-форта, направился в обратный путь.
Спустя день пути он остановил коня на развилке дороги. Один путь вел к маленькому городку, откуда всего десять минут до деревни, где жили дети Кошки-войны, а второй лежал в грязь и лишения ее охотничьих угодий, в ставку армии Астала. Именно в этот момент Рэй понял – у него есть последний шанс сделать выбор, теперь, когда он вновь остался один. Вернуться в «Банду Кошки» так просто, пусть он и стал бы последним в ее иерархии за то, что сделал. Простая жизнь собирателя трофеев мертвых.
Но... все же он повернул коня туда, где вдалеке развевались знамена с изображением Древа. Холодный ноябрьский ветер трепал полотнища. Чем ближе он подъезжал, тем явственнее понимал, что сделал самый главный выбор в своей жизни.
 – Капитан... – Рэй взглянул в сторону леса, туда, где был похоронен тот, кто дал ему так много и потом ушел внезапно. – Теперь, у меня двойная ответственность перед вами и перед Май. С этого дня я не смогу сделать и шаг в сторону. Хоть вы и сказали, что все мои принципы на войне ничего не стоят, я так не считаю и докажу вам. Даже у кошки есть принципы. Она своенравна и делает, то что хочет, но она всегда остается верна сама себе.