Эта история произошла не со мной и даже не с моим отцом. Ее герой - мой дальний родственник, давно почивший в океане, всеми забытый мореплаватель Иван Кузнецов. Он рассказал ее своему сыну, тот своему и, таким образом это семейное придание дошло и до меня. А теперь я передаю его вам.
Отрывок из дневника Ивана Кузнецова.
23 января 17.. г.
"В конце сего года, путешествую я по дальним водам Тихого океана. Малых островов здесь немерено. Встречаются они различной породы - и густонаселенные аборигенами, и заселенные нашим, белокожим братом, и совсем безлюдные.
С аборигенами стараемся не встречаться, уж больно непредсказуемый народ. Сегодня, коли погода будет благоволить, пришвартуемся у одного дивного островка, где по слухам можно встретить людей необычайных и почти легендарных. Морских пиратов. Свои наблюдения обязуюсь записать"
25января 17.. г.
"Вчера обедали в местной таверне. Рыба у них не дурна, хоть наша, Новгородская, все ж лучше. Благо, изучал я языки иностранные, встретил торговца-морехода, что все в округе знает. Посидели мы, поговорили, рассказал он мне о соседних островках кой-чего, где жемчуга поискать можно, где лучше рыбы наловить, а куда не соваться вовсе. Да тут вошел господин виду странного..."
Пожалуй, самым странным в посетителе, кроме всего его растрепанного и угрюмого вида, был его спутник. Огромная рыжая кошка с коротким хвостом, размером чуть больше пантеры, мощными лапами и грозными янтарными глазами строго осмотрела грязную хибару и аккуратно устроилась у ног своего хозяина.
- Самбанийская кошка, - шепнул мне на ухо мой новый знакомый, - очень редкая штучка.
- Никогда не слыхал о такой.
- Оно и не удивительно, эти кошки жили только на острове Самбанил к северо-западу отсюда.
- А сейчас их там нет?
- Сейчас уж там никого нет. Ушел под воду тот островок вместе со всеми туземцами. Жило там племя Самбани, что этим кошкам поклонялось. Говорят, они умные шибко и если уж выбрали человека, то всегда будут его сопровождать.
- Так он ее не отловил?
- Ну что вы. Такая зверюга в плен не сдастся. Только по доброй воле к вам придет.
Я еще раз подивился на странного зверя. Кошка совсем как человек оглядывала присутствующих. Вот она неодобрительно фыркнула в сторону расшумевшихся пьяниц, кивнула хозяину таверны и перевела взгляд на меня. Я вздрогнул от пристального внимания этих мерцающих глаз. Взгляд на меня поднял и хозяин кошки.
- Чего тебе? - прохрипел он, перегнувшись через грязный покосившийся стол, - жить надоело?
- Простите, сэр, что потревожил вас, - поспешил я оправдать свое любопытство, - мне всего лишь понравилась ваша кошка.
- Трисси? Она красавица! - он провел широкой расцарапанной ладонью по загривку прелестного создания, - Ей одной можно доверять.
Кошка чуть вздрогнула от его прикосновения и сощурила глаза от удовольствия.
- Но глазеть на нее не советую, подумает, что вы замышляете чего. Да и мне неприятно, господин...
- Кузнецов, - подсказал я ему и поспешил представиться как следует, - Иван Кузнецов, русский мореплаватель.
- Не здешнего разлива значит, - заключил незнакомец, - но обо мне небось уж слышал от сброда всякого. Патси Неустрашимый, хозяин этих вод.
Про Патси я уже конечно слышал. Его имя упоминали все хозяева таверны, матери пугали им своих детей, имя Патси с трепетом нашептывали падшие женщины и, спасаясь бегством в первобытном ужасе, его выкрикивали аборигены.
Невольно я чуть отклонился от него. Патси расхохотался на всю таверну и откинул длинные, грязные волосы с лица.
- Вижу, что слыхал обо мне, да видно не готовился к встрече! - он ударил кулаком по столу и кошка, дремавшая у его ног, тотчас взвилась вверх, - Трисси, - обратился он к ней, как тебе этот господин? Ограбим его?
Кошка повернула ко мне изящную золотистую голову и смерила оценивающим взглядом. Она тихонько подошла ко мне, приоткрыла пасть и шумно втянула воздух. Затем вернулась к Патси и посмотрела на него каким-то особенным взглядом.
- Нет, не будем. Трисси говорит, вы человек хороший. А я хороших людей и пальцем не трогаю. Кто чист, с того и спросу нет.
- Но как же? - начал было я.
- Иван, вы смелый человек?
- Достаточно, - мое самолюбие было задето, - но людей не убиваю.
- Оно и не надо, - усмехнулся Патси, - приходите завтра утром на восточный пляж, там и поговорим.
- Хорошо, я буду там.
- Да смотрите не обманите, она, - он указал на кошку, - вас везде найдет.
***
Ранним утром следующего дня я уже был в назначенном месте. Волны тихо шумели у берега, ветра почти не было и солнце только только начало подниматься над кромкой воды. Из глубины острова показалась самбанийская кошка, а за ней и сам Патси Неустрашимый. Солнечный свет наконец-то позволил мне рассмотреть его как следует.
Патси, хоть и роста невысокого, обладал крепким телосложением. Его широкую загорелую грудь прикрывала легкая, когда-то белая рубашка с широкими обтрепанными манжетами и щегольскими изумрудными запонками. На его бычьей шее был повязан засаленный шейный платок с райскими птицами, а волосы прикрывала поношенная шляпа с широкими полями. Ступни Патси были на удивление маленькими и проворными, он словно не шел, а плыл над песком, ловко переставляя ноги в высоких разбитых сапогах. Несколько пистолетов и ножей разного вида опоясывали его талию, упираясь в могучую плоть. Широкие ладони его при ходьбе почти не двигались, а толстые ухватистые пальцы украшали перстни с самыми разными драгоценными камнями. Что касается его лица, то оно своими тонкими, изящными чертами представляло полную противоположность телу. Впалые, почти болезненные, щеки подчеркивали его вытянутость. Тонкий длинный нос резко выступал над обветренными губами, вечно искривленными в презрительной ухмылке. Самым живым и естественным в нем были его черные, широко открытые глаза, быстро пробегающие по всему вокруг и неизменно в упор смотрящие прямо на вас.
Кошка то бежала чуть впереди Патси, то возвращалась и прижималась к его ногам, а он, будто не замечая ее, уверенно шагал мне на встречу.
- Рад видеть вас, старина! - моя ладонь утонула в его шершавом рукопожатии, - Думал, вы струсите!
- Мне не в новинку рисковать. Что вы хотели?
- Вам интересна моя кошка? - он чуть сощурился, - а другие необычные твари вас не интересуют?
- Интересуют, еще как! Я пытаюсь описать как можно больше экзотических животных.
- Отлично! Отправляемся прямо сейчас!
- Но куда?
- На поиски самого загадочного морского гада! Сообщение о вашем отплытии на пять дней я уже отправил на ваш корабль, беспокоиться не о чем!
Вот так я и оказался в одной из экспедиций Патси Неустрашимого.
***
Патси уверил меня, что на его корабле найдется все необходимое для моего пребывания, поэтому нет совершенно никакой необходимости в возвращении на мой корабль.
- Располагайтесь на моей посудине, - прохрипел Патси, провожая меня по деревянному трапу, - Сэймур вас проводит. Где этот черт? Сэймур!
Откуда-то из недр корабля высунулась рыжая всклокоченная голова юнги.
- Да, капитан!
- Ну-ка отведи этого господина в Синюю каюту. Да поживее!
Сэймур подскочил ко мне и склонился в почтительном поклоне:
- За мной, сэр.
Я двинулся за малым, по пути осматривая возившихся на корабле матросов и взглядом знатока оценивая оснастку судна. К слову сказать, "посудина" Патси Неустрашимого, как он ее называл, была шедевром кораблестроения. На ней было все, что только можно себе представить и, что самое удивительное, в отличие от своего хозяина, она находилась в идеальном состоянии.
- Капитан любит хорошие корабли и хорошеньких женщин, - заметил Сэймур, когда я поделился с ним своими наблюдениями, - вот и пришли, - паренек отворил дверь каюты и пропустил меня вперед себя.
Она и вправду была синяя. Синий письменный стол, шкаф, кровать, занавески. Все это смотрелось несколько странно.
Сэймур несколько иначе истолковал мое удивление:
- В комнате действительно жила женщина, сэр. Но ее здесь уже давно нет. Капитан ужинает в семь. Поднимайтесь к этому времени.
С этими словами Сэймур раскланялся и вышел. Я внимательно осмотрел комнату и обнаружил в ней несколько давно забытых дамских вещей - маленькую коричневую шляпку с васильками, заколку для волос с серебряной розой и небольшой потрескавшийся портрет. Женщина на портрете была молода и свежа. Ее длинные густые темные волосы развивались на ветру. Она стояла на утесе в светлом, легком платье с глубоким вырезом, а под ней бушевали темные воды.
Ровно в семь часов я оказался в столовой капитана. Мощная на изящных ножках мебель из темного дерева напомнила мне самого Патси.
- Обслуживайте себя сами, я не люблю прислугу, - сообщил он мне.
Я заметил, что кошки на этот раз рядом с ним не было.
- Присси не ужинает со мной, вечерами она прогуливается где-то на корабле. Мне нет дела до этого.
- А как вы повстречали столь редкое создание?
- Да ничего особенного. Просто был на одном острове, она вышла из джунглей и осталась. Я назвал ее Присси. Да сейчас не об этом. Вы слышали о Громохлысте?
- Честно, нет.
- Говорят, этот морской гад живет к югу отсюда. Он исполнит одно самое заветное желание того, кто сможет его одолеть.
- Вы действительно верите в легенды? - удивился я, - Ведь все это выдумки пьяных матросов.
- Вовсе нет,- прорычал Патси, - в самбалийских кошек тоже мало кто верит, но одна из них сейчас на этом корабле. Я много повидал, господин Кузнецов, настолько много, что могу позволить себе верить в легенды.
До конца ужина он больше не произнес ни слова.
Ночью, когда луна плыла высоко в небе, я вышел прогуляться на палубу. Мириады звезд сверкали над нами, отражаясь в пенящихся водах океана. Здесь почти никого не было, матросы мирно похрапывали внизу, а капитан заперся в своем кабинете. За рулем тенью стоял рулевой, возле мачты сидел Сэймур и что-то плел из тонких веревочек.
- Не спится, сэр? - спросил он меня, когда я неспешно проходил мимо.
- Люблю ночное море.
- И я, - он бросил свое дело и поднялся на ноги, - Вы будете с нами монстра ловить?
- Не думаю, что он существует, - с сомнением сказал я, - красивая легенда, не больше.
- Это вы зря, мистер, я точно знаю, что он есть. Мне в порту рассказывали. Мол, это огромный морской змей, который может запросто наш корабль одним ударом шеи переломить.
Тут я вздрогнул от мягкого прикосновения кошачьей шерсти. Трисси незаметно подкралась и встала между нами, всматриваясь в темную даль.
- Откуда она? - спросил я у юноши.
- О, это настоящая находка, сэр! Наш капитан, он был так удручен. Мы прямо не знали, что делать. Ломал бочки, рвал паруса, пил нещадно и громил все, что ни попадя, когда мисс Патриция пропала. Однажды, он нам сказал высадить его на маленьком безлюдном острове к востоку отсюда и вернуться за ним через два дня. Мол, надоело ему жить как скотина, хочет побыть один и в себя прийти. Там он и встретил ее. Кошку эту. Назвал Присси в честь мисс Патриции. Она его бережет.
- Вот как? Я думал, Патси Неустрашимый не может страдать из-за женщины. Да и из-за чего бы то ни было.
- Так то женщины. А тут мисс Патриция. Если б вы только ее повидали. В стрельбе и фехтовании она фору даст многим на судне. Вот уж женщина, от которой на корабле никогда не будет неприятностей. Мы как-то грабили корабль вместе с бандой По Мрачноглазого, так она, его дочь, тоже была там. Вот они с капитаном и познакомились. Мы потом долго мотались везде, самые лучшие украшения и подарки добывали для нее, а потом капитан выкупил ее у По и она стала с нами жить.
- И что потом? Сбежала?
- Никто не знает, сэр. Знаем только, что больно она капитана любила.
Я фыркнул в недоумении, разве могла такая женщина действительно любить неряху Патси?
- Вы не смотрите, что капитан такой... - тут он запнулся, - одичавший. Это как она ушла, он такой стал. А раньше на нашего капитана царские дочки заглядывались, такой он был ладный.
Некоторое время мы молчали. Я думал о том, какая была мисс Патриция и куда она могла подеваться. Может быть, полюбила кого-то другого? Или вернулась к отцу? Или покоится на дне океана?
- Так зачем капитану понадобилась эта зверюга?
- Вы про Громохлыста? Ну... - он замолчал и отвел взгляд в сторону, - капитан не говорит, но я думаю, он хочет его попросить вернуть мисс Патрицию.
***
Два дня прошли в ожидании. Мы плыли вперед в поисках чудовища, хоть я и сомневался в его существовании. Однажды я спросил у Патси:
- Так, где же живет Громохлыст?
- Там, где его никто не достанет, конечно же, - безумная улыбка озарила его лицо, - в самом сердце Штормового края!
Это известие заставило меня волноваться. Редкий корабль возвращался оттуда. В Штормовом крае всегда царили беспощадные бури. Я мог бы и раньше догадаться, что неведомый зверь скрывается именно там.
В начале третьего дня разразилась буря. Волны с безумной силой обрушивались на наш корабль, матросы суетливо бегали по палубе, стараясь защитить паруса от злого ветра, а Патси лишь хохотал, глядя на них. Он совсем не боялся непогоды, а наоборот радовался ей. Ведь, чем страшнее становился шторм, тем, по его мнению, ближе мы были к чудовищу.
К середине дня мы окончательно выбились из сил, но капитан настаивал на своем:
- Двигаемся дальше! Разве вы забыли о том, что в центре бури всегда царит покой? Отдохнете в ее сердце или на дне!
Корабль надсадно хрипел от каждого удара волны, люди оскальзывались и валились с ног от усталости, но мы продолжали наш путь. Самбанийская кошка то появлялась, то исчезала в разных местах и беспокойно смотрела на воду. Иногда она подбегала к Патси и вертелась вокруг него, словно прося повернуть назад, но он не обращал на нее никакого внимания.
Наконец, ветер утих, воды успокоились и мы оказались в самом сердце шторма. Солнце здесь палило нещадно и казалось невероятным то, что еще несколько мгновений назад буря терзала наш корабль.
Я спросил у Патси, что мы намерены делать теперь.
- Ждать. Нужно немного подождать. Он уже знает, что мы здесь.
Ждать пришлось не так долго. Оглушающий рев разорвал воздух. Мы в ужасе уставились на водную гладь. Воды разошлись, из их глубин появилось нечто невообразимое. Огромная голова морского дракона взвилась к небесам на невероятно длинной шее.
- Громохлыст! - закричал Патси, - Заряжай орудия, бьем правым бортом!
Началась сумятица, в воздухе запахло порохом. Огромное чудовище с ревом бросалось на наш корабль, выхватывая людей и бросая их за борт. Патси перелетал через все препятствия на своих маленьких ловких ногах, по путно раздавая указания и стреляя в монстра из чего придется. Он прижал меня к мачте и зашептал как сумасшедший:
- Вот увидите, сейчас, он сделает то, о чем я попрошу!
На палубе появилось какое-то хитроумное устройство. Патси подбежал прямо к нему, отолкнул матросов и сам навел на цель. Раздался выстрел и прочная сеть перевязала морду зверю. Дракон заметался. Из воды показались его огромные ласты, он в отчаянии бил по воде, пытаясь освободиться от пут. Патси продолжал обстреливать монстра ядрами. Обессилев, зверь затих. Патси прекратил огонь.
Громохлыст повернул огромную голову к короблю, его круглые, налитые кровью глаза, словно высматривали кого-то на борту. Взгляд его остановился на капитане. Патси как-то не естественно дернулся и прокричал:
- Я одолел тебя, монстр! Сделай то, что я хочу! Верни мне мою Патрицию! - его слова растворились в тишине.
Мы не смели двинуться. Патси шумно втягивал в себя воздух, его безумные глаза лихорадочно поблескивали.
Несколько мгновений зверь не двигался. Вдруг, раздался мощный хлопок, сеть разорвалась и огромная голова метнулась к короблю. Рыжая тень мелькнула передо мной и закрыла собой капитана. Громохлыст схватил самбанийскую кошку и отшвырнул ее в сторону. Он заревел в последний раз и скрылся в пучине океана. Патси бросился к тому, что когда-то было его любимицей.
На его руках, тяжело хрипя, лежала миловидная женщина с растерзанными боками, она с трудом протянула к нему нежные белые руки и обняла его голову.
- Нет, нет, - шептал Патси в истерическом припадке, - этого не может быть. Патриция!
Я хотел броситься к ним, но от резкого толчка меня сбило с ног. Огромная воронка затягивала наш корабль обратно в царство шторма. Мрачные, беспощадные воды сомкнулись над моей головой.
Не знаю, как скоро я пришел в себя, но шторма уже не было. Большинство уцелевших матросов дремало на палубе. Тело самбанийской кошки мы так и не нашли. Что стало с Патси? Его мы обнаружили мертвым у самого носа корабля. На нем не было ни единой раны. Легкая улыбка озаряло его бледное безжизненное лицо.
***
По прошествии некоторого времени я пришел к выводу о том, что не было никакого чудовища. Его нарисовала моя разыгравшаяся фантазия и усталость. Все было как в дымке, обманчивом мареве. Наверняка, тело кошки просто смыло водой, а сердце Патси не выдержало потери.
И все же, меня и сейчас восхищает сила любви этого создания к потрепанному человеку. Безумство любви может привести к смерти, но смерть эта никогда не будет мучительной.