Помните миф о троянском коне и тех событиях, которые предшествовали его появлению? А теперь представьте, что яблоко раздора превратилось в сферу управления инопланетным кораблем, Еленой Прекрасной оказалась девушка из будущего, Менелай командует звездным флотом, Парис на первый взгляд мало чем отличается от спрутообразного монстра, на месте Спарты — Земля, а взамен Трои — целая планетная система в другом рукаве Галактики.
И война идет в космическом масштабе! Гравитационные искривления пронзают пространство. Фантастические технологии соединяют звездные системы. Два мира борются за честь и власть — тысячи их обитателей умирают за идеалы. А двое безумцев готовы сжечь все дотла за любовь.
Вторая книгa трилогии.
ПРОЛОГ
Мягкое, приглушенное освещение ложилось на светлые, отливающие перламутром стены лечебного отсека. Едва заметный, но нервирующий запах медикаментов будоражил и нервировал. В тишине мерное пощелкивание приборов, анализирующих состояние пациентки и определяющих нужные ей параметры жизнеобеспечения, казалось излишне громким.
Подняв защитную кожную складку, Ильдэрат смотрел на девушку, глаза которой по-прежнему оставались закрытыми. Пара его функциональных щупалец-отростков неторопливо перебирала черные волосы, когда-то совсем короткие, но отросшие за время комы. Теперь они спадали вниз почти до пола, а ведь удерживающая неподвижное тело платформа плавно покачивалась довольно высоко.
Много времени прошло. Слишком много.
Ловец не первый раз возвращался мыслями в прошлое, анализируя события, стремясь разобраться и понять, что же пошло не так? В чем он ошибся?
Да, он нашел ее, забрал, но есть ли в этом смысл? Ведь та, которая когда-то казалась невероятно близкой, нужной и своей, сейчас была совершенно иной.
Нет, внешне она ничуть не изменилась, просто на уровне ощущений стала другой: чужой, отстраненной, закрытой, словно потерявшей всю притягательность. А ведь раньше ловец ее легко ощущал даже через преграды, их разделяющие.
Понять причин Ильдэрат не мог. И это его пугало.
Его — неустрашимого бойца, который без раздумий бросался в эпицентр жарких разборок, без колебаний пролетал сквозь гравитационные искажения, бесстрашно атаковал корабли и колонии, захватывая законные трофеи. Его — единственного ментаута, не принуждающего своих подопечных к вассальной зависимости и поощряющего их свободу действий. Его — одного из трех, имеющих право разрушать, создавать и брать!
А ведь все начиналось так рутинно!
Очередной рейд на беспечный, безрассудно залетевший в систему транспортный корабль, не имеющий соответствующего разрешения находиться в звездном пространстве системы Глисс. Стандартный абордаж, и сдавшаяся почти без сопротивления добыча. Бионты. Обычные и, на первый взгляд, ничем не примечательные. Но только на первый.
Имеющие массу генетических отклонений и этим необычайно заинтересовавшие Дэташша. Обладающие любопытными знаниями и тем самым привлекшие к себе внимание Амирэма. Настолько сильное, что его любимчик Лэйтэм, вместе с жуткой на вид технической конструкцией, на которой летели необычные существа, попытался скупить их всех. И этот факт жнецу пришелся не по душе. Дэташш долго шипел, ругался и грозил соответствующими санкциями. Успокоился, только получив компенсацию и тех, кого не успел прибрать к рукам творец.
Ильдэрату бы смеяться, оставаясь в стороне и наблюдая за разборками алчных братцев, ан нет. Среди пришельцев, так необдуманно сунувшихся на чужую территорию, оказалась та, которая рушила все его устоявшиеся представления о мире. Совместимая с ним пара, которая не могла существовать даже гипотетически. И тем не менее реальная!
В тот момент, когда она смотрела на него сквозь прозрачный, но при этом невероятно прочный корпус своего корабля, он чувствовал те энергетические потоки, которые связывают ментаутов между собой. Ощущал ее страх. Панику. Желание сбежать. Спрятаться.
Он ее не осуждал. Внешность ловцов действительно не самая приятная для взгляда гуманоидов. Размеры, масса, невероятная подвижность, куда большее количество функциональных конечностей-отростков, полная закрытость и почти неуязвимость — все это наводит на них панику и ужас.
Но даже в таком состоянии незнакомка была с ним на одной волне!
Вот только возможностей разобраться в этом невероятном факте у Ильдэрата не осталось. Ошарашенный неожиданным открытием, он не сразу пришел в себя, а когда попал внутрь корабля, понял, что слишком долго мешкал. Живая добыча была уже захвачена. По крайней мере, нужная ему.
Пришлось позволить другому ловцу забрать девушку. Трофей принадлежит тому, кто первым до него добрался. Правила есть правила, особенно если ты сам их установил! И нарушение могло привести к необратимым последствиям.
Но это не означало, что Ильдэрат сдался и отступил. С завидным упорством и терпением он следовал за Жардатом, дожидаясь удобного момента. Готовился к сложным переговорам с Дэташшем, который обычно приобретал биологический материал у ловцов. С недоумением следил за тем, как криатл более удачливого соратника сменил траекторию, сделав остановку на станции, обитатели которой славились пристрастиями к незаконной деятельности. Убедился, что вживленный нелегальный интерпретатор не исказил идущих от девушки энергетических потоков, скорее сделал их сильнее, что было уже совсем невероятным!
Ловец перехватил сигнал, подслушав разговор с Жардата с Лэйтэмом, проконтролировал полет к космической обители творцов и занял стратегическую позицию над Зельгой, дожидаясь дальнейших событий. Событий, которые поразили не только его, но и всех, кто оказался к ним причастен!
Сначала поступил панический сигнал бедствия со станции, куда свезли купленную у ловцов добычу. И это переполошило половину обитателей космических просторов и колоний!
Затем эфир разорвал истерический вопль Амирэма, во всеуслышание заявившего, что бионтами тут даже не пахнет и мы столкнулись с совершенно иной формой жизни! Пусть и похожей внешне, но совершенно другой как в психологическом плане, так и в физическом! Устроившей на станции едва ли не бойню!
И, наконец, в открытый космос стартовал необычный корабль, попытавшийся непостижимым, неизвестным ранее способом уйти в подпространство. Впрочем, его тут же выбросило обратно гравитационным искривлением, созданным установкой на Зельге.
Она была на этом корабле. Ильдэрат по-прежнему чувствовал присутствие своей пары, даже на таком расстоянии. С болью в душе он следил за падением на планету, осознавая неизбежность происходящего и надеясь, что неизвестные создатели этого технического чуда конструкционно предусмотрели возможность столь экстремальной посадки.
К его разочарованию и радости творцов, корабль практически разрушился. Жалкие останки техническая группа наземной установки утащила к себе для изучения. Это было разумно. Двигатели чужого корабля могли дать то, чего были лишены классические криатлы — возможности самостоятельно сжимать подпространство. А объемов энергии звездной плазмы, излучаемой Глисс, которую пришельцы столь эффективно и быстро закачали в аккумуляторы, хватило бы на формирование нескольких десятков гравитационных переходов!
Оставаясь на орбите, Ильдэрат ждал. Прислушивался к ощущениям, идущим от его пары, которые говорили ему многое. Девушке больно, но отнюдь не физически. Страшно, горько, безрадостно. И это было объяснимо. Все, кроме одного. В энергетических потоках появились неприятные нотки, словно она теперь связана с кем-то, кто ее защищает, поддерживает, помогает. И связь эта становилась сильнее, не давая ловцу покоя. Что происходит?
Ильдэрат места себе не находил, нарезая на своем криатле круги по орбите и не имея возможности приземлиться.
А когда с планеты стартовал маленький планатл , обрадовало это его неимоверно. Вот наконец тот шанс, которого он ждал! Прибывшие через искривление ловцы, вызванные на подмогу Амирэмом, вынуждены были признать за ним право на захват. Ведь был он первым, кто оказался рядом!
Теперь нужно было действовать осторожно. Притвориться. Сделать вид, что потенциальная добыча сильнее. Да, эти неизвестные могли напугать и покалечить творцов — все же они очень близки друг другу по морфотипам и строению тел, но против ловца в боевой форме у них не было никаких шансов. Потому-то и планировал Ильдэрат сдаться так, чтобы не повредить их и не спугнуть, оставив себе возможность для шантажа.
О том, что пришельцы — отнюдь не бионты, ловец сейчас догадался бы и сам, даже если бы не был предупрежден заранее. Ведь даже с интерпретаторами, снимающими ментальную зависимость, биологические копии никогда не вели себя так, как эти пришельцы! Незнакомцы действовали совершенно самостоятельно, независимо, но на удивление слаженно, словно продолжали оставаться под общим контролем.
Невероятно!
Теперь Ильдэрату стала понятна настойчивость Дэташша в его стремлении получить экземпляры подобных существ в свою коллекцию. Они явно нужны жнецу не только для пополнения колоний!
Вот только запросы других сейчас ловца не интересовали. Как и ресурсы, затраченные на выполнение условий договора с теми, к кому он попал в плен. Главное, что девушка согласилась и останется с ним! Ну а то, что не одна, так это и к лучшему, — было бы неправильным так сразу лишать ее привычного окружения.
Ильдэрат с легкостью принял сделанное ему предложение. И понял, что ошибся, когда было уже поздно.
Как же он ненавидел тех, кто не умеет держать своего слова! Ему казалось, что неизвестные пришельцы все же имеют устоявшиеся моральные принципы. Но это действительности не соответствовало. Подлость и коварство оказались присущи им ровно в той же степени, что и тем, от кого ловцы уже давно стремились стать независимыми.
Открытие оказалось горьким, а итог ошибки — фатальным. Ильдэрата не только изжарили разрядником, но и выкинули в открытый космос. Его счастье, что обожженная кожа не потеряла основных защитных функций и не позволила вакууму высосать остатки жизненной энергии до того, как его, потерявшего способность двигаться самостоятельно, подобрали собратья.
Он долго восстанавливался. Дольше, чем обычно. Слишком сильными и глубокими оказались ранения. Хотя в большей степени мучило Ильдэрата вовсе не это. Оболочка регенерировала медленно, но верно. Организм справлялся с повреждениями. Куда более страшным было осознание потери. Необратимой. Потому что местоположение планеты, откуда прилетел разбившийся на Зельге неведомый корабль и куда направились на двух криатлах остатки команды, было неизвестно. Не знал этого даже Лэйтэм, который, казалось бы, сделал все, чтобы подобного вопроса в принципе не возникло. Пришельцы обманули и его, обвели вокруг пальца как самого примитивного бионта, подсунув карту и координаты, которые не соответствовали действительности!
Ильдэрату оставалось только налаживать заново свою жизнь. Входить в прежний режим, заказывать у творцов новый криатл, взамен украденного, и забывать. Вытравливать из сознания все те надежды, которые невольно пробудила заблудившаяся в космических просторах, попавшая в расставленную ловушку и тем не менее благополучно из нее ускользнувшая... добыча. Да, именно так. Ловец запретил себе даже думать о том, кем на самом деле могла оказаться сбежавшая незнакомка. Сейчас ему больше всего на свете хотелось оплести ее щупальцами, сдавить и задушить за то, что она вместе со своими сообщниками сделала все, чтобы его убить.
Впрочем, память подсказывала Ильдэрату, что в полубессознательном состоянии, практически умирающий, он именно это пытался сделать. Ему даже показалось, успешно, потому как, прежде чем отключиться от реальности окончательно, ловец почувствовал, как резко оборвался ментальный поток, связывающий его с девушкой.
Поэтому, когда из глубокого космоса пришел сигнал, ловец вначале не поверил в свою удачу. Его старый криатл, находящийся в миллиардах рег от Глисс, слал координаты своего местоположения, извещая, что сферу управления кто-то активировал, включив поисковую систему и запустив функцию маяка.
Ильдэрат не раздумывал. Договорился с творцами, чтобы сформировали зону перехода, и стартовал немедленно. Дни, проведенные в подпространственном канале, показались ему бесконечно долгими. Он открыл гравитационное искривление практически у самой планеты. Может, это и не самый безопасный способ выхода из туннеля, но тратить время на полет в обычном пространстве ловец не желал. Особенно потому, что сигнал двоился, указывая на разные точки на поверхности. Сфера была в одном месте, криатл — в совершенно ином.
Обдумав ситуацию, ловец решил, что важнее найти контроллер управления и узнать, кто именно ухитрился его так легко активировать. Ведь обычно требовалось дополнительно настраивать систему, чтобы приняла нового пользователя.
Подозревающий, что этим неизвестным лицом окажется та самая девушка, Ильдэрат приземлился со всей стремительностью, которую позволили развить атмосферные возмущения. Хотя слово «приземлился», наверное, здесь не будет точным. Затормозил на пределе возможностей криатла, зависнув прямо над источником сигнала. Разрушив жалкую преграду, препятствующую доступу, переместился вниз и оказался за спиной той, которую теперь можно было вернуть обратно, заставить выполнить условия договора и расплатиться за попытку убийства.
Аннигиляторы криатла, как и механизм спуска, сработали практически бесшумно, так что девушка появления ловца не только не заметила, но и не услышала. Поэтому и не отреагировала. Зато другие гуманоиды, находящиеся рядом с ней, начали стрелять.
Это примитивное оружие Ильдэрат помнил — его применяли попавшие в Глисс пришельцы. Жалкие металлические цилиндры, не наносящие значительного ущерба.
Выпустив отростки, ловец с легкостью расшвырял всех тех, кто пытался причинить ему вред. Подхватил почему-то теряющее равновесие женское тело, поднял выпавшую из ее рук сферу и вернулся на криатл.
И только там увидел и осознал причину странного поведения его добычи. Это для него оружие местных обитателей было безобидным. Девушка же получила серьезное ранение и теперь фактически умирала, истекая кровью.
Понимая, что максимум, на что он способен, — стабилизировать ее состояние, Ильдэрат без промедления направил криатл обратно в туннель, стремясь как можно скорее достичь единственного места, где можно было получить помощь без лишних, ненужных вопросов. К той самой подпольной станции, пригревшей в своих стенах разношерстную, но нелюбопытную компанию.
Ловец договорился с одним из местных жнецов о лечении, сдал на техобслуживание нелегалам-творцам оба криатла, радуясь, что второй, подчиняясь сигналам активированной сферы, послушно последовал за первым в зону перехода. Оплатил возникшие расходы. И только потом, когда сделал все необходимое для спокойного существования, сообразил — осталось что-то, не дающее ему расслабиться окончательно.
Долго выяснять проблему не пришлось. Девушка находилась рядом, но как пару он ее не чувствовал. Совсем.
Возможных причин напрашивалось две.
Первая — что-то случилось именно в тот момент, когда он пытался ее задушить. Но что? И насколько это обратимо? Слабая надежда, что связь постепенно восстановится, со временем пропала, канула в небытие, потому что никаких изменений ни в состоянии пострадавшей, помещенной в лечебный стазис, ни в ее восприятии Ильдэратом не было.
Вторая — может, это не та девушка? И вовсе не она летела на том корабле?
Ловец в тысячный раз внимательно всмотрелся в черты, которые хорошо помнил с самой первой встречи. Цвет волос — это, разумеется, не показатель идентичности, но вот все остальное... Округлый тип лица, высокие скулы, четко очерченные тонкие губы, маленький рот, чуть раскосые глаза. Жаль, что закрытые, но прежде, чем провалиться в небытие, она несколько секунд на него смотрела! И отличий он не видел! К тому же сфера управления криатлом отреагировала активацией на ее прикосновение, значит, генетические совпадения тоже есть!
Ильдэрат раздраженно взмахнул отростками, задев платформу. От резкого движения механизм сильно качнуло, не сбросив лежащее тело только благодаря фиксаторам, его удерживающим.
Вернув себе контроль, ловец прекратил опасные телодвижения. Незачем торопиться, все прояснится, нужно просто подождать. Времени для этого более чем достаточно, да и терпения ему не занимать.
ГЛАВА 1
Непостижимые стремления
Главное — терпение и выдержка. Именно так.
Внешне ничем не показывая своего внутреннего состояния, Ильдэрат слушал сочувственный голос, вводящий его в курс дел, и старательно подавлял желание размазать собеседника по стенке.
— Я уже не знаю, что еще можно сделать, — поднятые к потолку глаза сопроводил очередной вздох. — Похоже, что мозг поврежден необратимо, а ты прекрасно знаешь, что в этом случае стараться вернуть ее к жизни бессмысленно. Ускорители процессов регенерации я применял и, кажется, даже немного переборщил. Обмен веществ нормализовал, органическое повреждение давным-давно ликвидировано. У нее все физиологические показатели в норме!
Рука говорящего указала на панель над головой девушки, где мирно и спокойно переливались датчики, подтверждая сказанное.
Вот только ловец смотрел отнюдь не туда. Его внимание сосредоточилось на знакомом контейнере для хранения энцефалоимплантов, который жнец-лекарь не то забыл, не то банально не успел убрать. Сегодняшнее посещение пациентки Ильдэратом было незапланированным, а потому для всех неожиданным.
Контейнер был пуст. Значит, девушке вживлен новый интерпретатор. И возникал закономерный вопрос: зачем это делать, если мозговая активность нулевая?
— Так почему, говоришь, она не приходит в себя? — вкрадчиво поинтересовался ловец. Спустя секунду резко развернулся, оплетая длинным отростком шею завравшегося субъекта и впечатывая того в стену. Хождение вокруг да около ему надоело. Если скользкий тип не желает выполнять свои функции, да еще и пытается жульничать, какой смысл в его дальнейшем существовании?
***
— Не с-с-сходи с ума, Ильдэрат!
Придушенное шипение с проскакивающими паническими нотками тревожило, заставляя меня вслушиваться и осознавать происходящее вокруг. Хотя так и хотелось уплыть обратно. В небытие.
— А ты реш-ш-шил, что я наивный, недальновидный бионт, котор-р-рого можно надуть?! — другой голос, совсем иные интонации, и новый рывок в реальность.
Слова скользили по поверхности сознания, не проникая глубже, но и этого было достаточно, чтобы понять — события извне требуют моего внимания.
Я открыла глаза, жмурясь от яркого света, и сфокусировала взгляд на внушительной фигуре, находящейся совсем рядом.
Нечто огромное — почти под потолок. Многорукое... Или это ноги? А вообще-то, змеи какие-то. Значит, многозмееруконогое. Почти белое, с зеленоватыми разводами на плотной, рельефной коже, под которой, как живые, перекатываются мускулы.
В реальность увиденного я не поверила. Зажмурилась, подождала секунду и приоткрыла глаза снова. Галлюцинация никуда не исчезла, мало того, теперь начала казаться до боли знакомой.
Мгновенной вспышкой в памяти промелькнули последние воспоминания.
Почему-то совсем темное небо, хотя я точно знала, что сейчас день... Выстрелы и крики ужаса... Расширяющиеся от удивления изумрудные глаза блондина-офицера, стоящего напротив меня... Фигуры военных в черной экипировке, которых, словно пластиковых кукол, ломают резкие движения бело-зеленых щупалец...
И куда более ранние, но не мои.
Разбивающийся о трипслат и рассыпающийся мелким крошевом огромный кристалл... Удлиненное, гладкое, обтекаемое тело гигантского изуродованного спрута-альбиноса... Множество отростков-конечностей, ударяющих по обшивке корабля... Пронзительный взгляд совсем человеческих глаз. Желто-зеленые радужки, белая склера, круглый зрачок и длинные светлые ресницы зеленоватого оттенка.
Стоп. А вот эти глаза я тоже видела, прежде чем сознание потеряла.
Ловец?!
Я непроизвольно дернулась, чтобы встать, неожиданно осознав — воспоминания в дневнике моей бабушки, приоткрывшие завесу тайн и секретов, стали моей реальностью. И кошмаром. Потому что подняться не получилось. Да еще и несмолкающий, истерический монолог добавлял не самых приятных ассоциаций.
— Я тебя не обманываю! Думал, что хоть это поможет! Она... — голос сорвался, превратившись в хрип. Кажется, предсмертный.
Ма-а-амочки! Вот сейчас спрут прикончит это несчастное существо, а потом и до меня доберется! Нет, надо бежать! Спасаться!
Я рванулась еще раз, приложив максимум усилий, и мое ложе протестующе пискнуло, притянув обратно. Освободиться не получилось, зато внимание к себе я привлекла точно.
Ой-ой!
Отшвырнув субтильное тельце, которое до этого вжимал в стену, многощупальцевый монстр метнулся ко мне. Навис горой, угрожающе перебирая отростками и... отпрянул назад, словно его что-то отбросило.
Я сама не сразу сообразила, что этим «что-то» был мой громкий визг. А силу звуковой волны, похоже, в этом мире не никто не отменял. Вон даже улетевшего в сторону субъекта, которого я невольно спасла от неминуемой гибели, прижало к стеночке, распластав в позе «готов к расстрелу». Рот приоткрыт, глаза — блюдца, волосы всклочены...
Оранжевые?
От шока я подавилась воздухом, и звуковая атака прекратилась. Как-то это... того... Очень похоже, что я просто с ума схожу.
Отдыхала себе тихо и мирно в летнем домике бабушки. Никого не трогала. Да, признаюсь, записи секретные просматривала. Зря, конечно, но кто ж знал! На них степень секретности не была написана. И уборку я сделала тоже зря. Нечего было в руки брать всякую бяку. Светящуюся — особенно. Вот и получила в результате ожившие глюки.
На самом деле все это дико для осознания. Упасть в обморок на Земле, а в итоге оказаться черт знает где и в невесть каком окружении... Кстати! Кажется, это не совсем обморок был. Меня подстрелили. Блондинистый гад, который допрос вел и требовал ему сферу отдать! И ведь даже времени подумать не оставил! Сразу выстрелил.
Да что вообще в этом мире происходит?!
Разобраться самостоятельно времени мне не оставили.
— Йа-а-аш-ш-ш, — с какой-то непонятной интонацией прошипел на выдохе спрут. — Ты чего так кричишь? — облегчение в голосе сменилось тревогой. — Тебе плохо?
Вопрос добил окончательно. Нет! Мне хорошо!
Хотела его об этом известить, и не получилось. Может, я голос сорвала, пока орала, а может, шок сказался и на связках, только максимум, на что меня хватило — булькнуть что-то неразборчивое.
— Вардаш-ш... Что с ней?
Отростки качнулись, протягиваясь в сторону так и не пришедшего в себя типа. Обхватили, оторвав от спасительной поверхности, встряхнули и подтащили ко мне.
— Ты же сам требовал, чтобы она очнулась, — буркнул тот, выпутываясь из клубка щупалец. — Вот и получил.
— Я задал тебе вопрос, а не просил комментировать, — осадил наглеца монстр.
Огненноволосый на него покосился, но от продолжения дискуссии воздержался. Повел головой, растер рукой шею и оперся ладонью о платформу, всматриваясь в переливы наклонно висящей надо мной панели.
Я запрокинула голову, посмотрев туда же. Осознание того, что на ней регистрируется мое состояние, пришло одновременно с ответом:
— В норме все.
Вардашш сморщил нос, страдальчески искривил рот, видимо основательно его спрут потрепал, и одним быстрым движением убрал навес. Ну и фиксаторы заодно, потому что притяжение пропало, наконец позволив мне подняться.
А это что еще такое?!
Я едва не запуталась в массе смоляных, отливающих глянцем волос, которые оттянули мою голову своим весом, ниспадая куда-то очень далеко под ноги.
Нехорошая догадка промелькнула в сознании, заставив меня посмотреть на реальность совсем иначе и выстроить не самую приятную логическую цепочку.
Я активировала сферу. Она послала сигнал. Ловец на него отреагировал и прилетел. Малость повоевал со спецназом. Уволок к себе, ну а поскольку я была ранена, отправил на лечение. И приводили меня в порядок долго, раз уж волосы так сильно отросли!
Элементарно. Но приятного все равно немного. Пожалуй, только то, что убивать меня никто не собирается. Это успокаивает.
— Их можно как-нибудь убрать? — поинтересовалась я, обхватив рукой черный водопад. Потянув вверх, накрутила на кисть часть волос — все не поместились. Но хоть голос, слава богу, прорезался, обрадовав меня неимоверно.
Отвернувшийся было рыжик, увлекшийся еще каким-то делом, обернулся и удивленно хлопнул оранжевыми ресницами.
— Совсем? Это же неэстетично!
Так. А мне казалось, что у этого субъекта с головой все в порядке. Или спрут реально перестарался?
— Других вариантов, кроме «все или ничего», у вас нет? — не удержалась я от сарказма. — Знаете, есть еще много промежуточных... — Провела ладонью в воздухе, показывая, каких именно. А то вдруг у него со слухом проблемы, может хоть на жест нормально отреагирует.
Откуда-то сбоку послышалась серия непередаваемых скрипяще-булькающих звуков.
Развернулись мы с рыжим синхронно.
Ловец, потряхивая отростками, смеялся. Впрочем, выглядеть веселым и привлекательным он от этого не стал, скорее еще более пугающим и непредсказуемым.
— Ну, хватит!
Подтверждая мою характеристику, монстр быстро переместился ближе, совершив массу неуловимых движений щупальцами, в результате которых я в полной мере прочувствовала на себе все то, что ощущала моя бабушка, оказавшись в аналогичном захвате. И неважно, что спрут был другой. Похоже, стремление прибрать добычу к рукам... то есть, отросткам, у них в крови. Он даже волосы у меня отобрал, навертев на одну из своих конечностей.
Ой! Еще одно стремительное движение, и большая их часть рассыпалась по полу, освобождая меня от своего веса. Длина осталась чуть ниже лопаток, непривычная, потому что у меня всегда каре было, но вполне терпимая. Так что возмущаться и требовать большего я не стала. Потом как-нибудь сама доведу стрижку до ума, не будет же спрут держать меня при себе вечно.
Впрочем, похоже, что будет, если я правильно его слова понимаю.
— Я ее забираю, — коротко сообщил монстр, наблюдающему за происходящим Вардашшу. — Оплату получишь, как договаривались. Но если узнаю, что ты мне лгал... — фразу он не закончил, однако угроза и без того была настолько явной, что рыжий даже побледнел, отступая на шаг назад.
А ловец, удовольствовавшись его реакцией, перехватил меня удобнее, развернулся и выкатился из светлого, просторного помещения в узкий коридор с куда более мягким, приглушенным освещением. Длинный, совсем пустой. По которому спрут и рванул весьма резво.
Висеть в сплетении мягких отростков, похожих на толстые гибкие шланги и поддерживающих со всех сторон, мне было удобно. И чего бабушка жаловалась, спрашивается? Нет, ну если пытаться освободиться, то, наверное, приятного будет мало, но если вести себя прилично, то вполне комфортно. А смысла дергаться, качать права или впадать в истерику я не видела. Что есть, то есть. Мой инструктор по плаванию всегда говорил, что бороться со стихией, которая заведомо сильнее тебя, бессмысленно Но если отдаться ей, приспособиться, понять и в нужный момент сделать рывок в правильном направлении, то шансов выжить будет намного больше. А еще он научил меня не паниковать и к любой проблеме относиться с легкой долей иронии. Страх убивает куда эффективнее и быстрее, нежели то, что тебе угрожает извне.
К тому же для меня сейчас, в принципе, даже реальной опасности нет. Хотели бы уничтожить, уже давно бы это сделали, возможностей было предостаточно. Бежать мне все равно некуда. Если я правильно оцениваю обстановку и помню события, описанные бабулей, то до Земли... Четыре тысячи парсек. Более чем далеко. А я отнюдь не навигатор, чтобы угонять чужие корабли и прокладывать маршруты. Даже приблизительно не представляю себе, в каком направлении лететь нужно, что уж говорить про точные координаты. И вообще, профессия у меня бесконечно далекая от космоса. Ветеринар я. Почти. Диплом только осенью должна была получить, после летнего отдыха и последней практики, на которую теперь уже точно не попаду, даже если вернуться удастся. Интересно, а сколько времени прошло?
Отличный вопрос. Только кому его задавать? Ловцу? Ну хорошо, ответит он что-нибудь типа сорок трямселей, и что я с этим знанием буду делать? У них тут наверняка свое времяисчисление. Для землян неудобоваримое.
Променад по коридору закончился в небольшом отсеке. Как именно мы в него попали, я не вникала, но то, что спрут, выпустив меня из щупалец на свободном пространстве, закупорил собой единственный выход, заметила. Ну да ладно, значит, ему так нравится. Зачем мешать чело... тьфу!.. монстру наслаждаться своей властью?
— Выбирай! — Щупальце ткнуло в сторону перспективной на вид стопки вещей, сложенных высокой горкой на полу.
А меня дважды просить не нужно. Уверена, будет крайне проблематично выживать в условиях неизвестного мира в уныло висящей на моих плечах длинной свободной хламиде а-ля ночная сорочка. Хорошо бы выяснить, где та одежда, в которой я была, но это не к спеху. Для начала надо ознакомиться с предложенным ассортиментом.
В наличии было много чего. Брюки, юбки, кофты, костюмы... Я такого разнообразия не ожидала. Любопытно, с кого он все это ободрал? То есть где он все это взял? Фасоны непривычные, на земные не похожие. Наверное, все же местных обитателей раскулачил.
Остановилась на белом комбинезоне. Да, он маркий, зато модель удобная для носки. И ткань на ощупь приятная.
Сгребла все остальное в кучу и показала застывшему в неподвижности ловцу свой выбор.
— Надевай, — как само собой разумеющееся посоветовал тот, даже не шелохнувшись.
Гм... Оригинально. Вообще-то, нижнего белья под тем, что сейчас на мне, не ощущается. Я тут что, кое-кому стриптиз должна устраивать?
Может, он на меня не смотрит? Где там эта кожная складка с глазами? Я даже на цыпочки приподнялась, что бы стать повыше и ее увидеть.
Мой интерес незамеченным не остался.
— Помочь? — совершенно серьезно поинтересовался спрут, по-своему расценив мои телодвижения.
Как вариант, почему бы и нет? Шучу.
— Не беспокойтесь, справлюсь, — максимально нейтрально известила я, приступая к процессу. Потому что если начать рассматривать ситуацию с правильного ракурса, то ловец относится к другому виду, так что ему должно быть совершенно безразлично — одетая я или раздетая. И до какого именно состояния.
— Есть хочешь? — едва я закончила, продолжилось выяснение моих насущных потребностей.
Мотнула отрицательно головой. Не знаю, чем меня пичкали во время лечения, но аппетит отсутствовал напрочь.
— Спать? — не сдался любопытный тип. — Или мы можем поговорить? — внес еще одно рацпредложение.
Готовности отправиться на боковую я в себе не ощущала. Да и вообще, лучше уж выяснить все сразу, раз и навсегда покончив с вопросами.
— Можем поговорить.
Моя покладистость спрута неимоверно обрадовала.
— Отлично! Но не здесь, — откорректировал он. — Тебя отнести или сама дойдешь?
Боже! Неужели мое мнение ему интересно? А я думала, без спросу меня таскать будет!
— Сама!
Я шагнула в щель между ним и стеной, когда ловец соизволил сместиться, приоткрывая проход.
Идти пришлось совсем недалеко. Маленький коридор, поворот, расширение, еще один поворот, большой отсек. Финиш.
О! А вот это место мне знакомо!
Полусферическое помещение. Хорошее освещение. Прозрачная панель от пола до самого потолка. Экран, отображающий звездное небо. Свободные от него стены — светло-зеленые, со сложной вязью, переливающейся цветными всполохами. Зал управления криатла, если коротко. Не узнать его невозможно, слишком уж запоминающийся дизайн.
— Садись.
Щупальце подтолкнуло меня к вылетевшему из пола креслу. Точнее, к сиденью, спинке и подлокотникам, зависшим рядом, но независимым друг от друга. Ножек не было, и вся эта конструкция повисла в воздухе, медитативно покачиваясь на гравитационных амортизаторах.
Вот так-так... А мои бедные родственники столько лет без мебели обходились, пока на таком же корабле домой летели. Так и не догадались, где именно она пряталась и как ее добыть.
А вот хозяина криатла проблемы удобств для себя любимого, похоже, не волновали. Он плюхнулся всей тушей на пол, разбросав отростки вокруг. Только габариты его от этого нисколько не уменьшились. И обозревать своего собеседника мне все равно приходилось с позиции «снизу вверх».
Смотрел ли он в мою сторону, я не знала. Свои глаза демонстрировать ловец не спешил. Оставалось только догадываться, что именно он сейчас рассматривает. Меня? Или окружающее пространство?
— Долго же я этого ждал, — с нотками морального удовлетворения выдал спрут без всяких предисловий, доказывая, что именно моя персона все же была в центре его внимания. — Но не напрасно. Рад, что ты оказалась настолько недальновидной, чтобы снова взяться за активатор управления. Думала, что принять сигнал уже некому и можно безнаказанно использовать чужое имущество? Считала меня мертвым? Ха! — булькнул он коротко.
Это была явная издевка. Инопланетянин смаковал долгожданный разговор. И получал удовольствие.
— Твое стремление обмануть меня, чтобы уничтожить, не принесло нужного результата. Как видишь, я жив и здоров. А вот за свои действия тебе теперь придется заплатить. И очень дорого, — продолжил он с предвкушающей интонацией. — И за невыполнение условий сделки, поверь, я тоже потребую компенсацию. Но, поскольку ее фактическим организатором была не ты лично, хочу знать, где твой сообщник?
Если на первых фразах, я еще зависала, пытаясь состыковать его слова и реальность, то к концу монолога поняла — он считает меня моей бабушкой! И успокоилась. Я его убить не пыталась, значит, не по адресу претензии.
— У меня лично нет никакого сообщника, — поставила его в известность. — Но я знаю, кого вы имеете в виду. Это мой дедушка, и выставлять ему счет уже поздно. Он умер. Как и та, за которую вы приняли меня. Я — ее внучка.
— Опять обманываешь! — Ловец немедленно доказал мне, что расставаться с любимой иллюзией не желает. — Я, конечно, не жнец, чтобы досконально разбираться в подобных вопросах, но даже мне известно, что при генетических перекомбинациях морфотип меняется. А я тебя запомнил хорошо и за все это время не забыл, как ты выглядишь.
Вот и вышло мне боком мое невероятное сходство с бабушкой! Придется изобретать другие доказательства.
Придумать какие именно, я не успела. Одно из щупалец шевельнулось, и в мою сторону неожиданно полетел округлый предмет. Реакция у меня, в общем-то, неплохая, так что упасть «мячику» на пол я не позволила.
— И сфера управления среагировала, — с моральным удовлетворением выдал спрут. — А она только на тебя настроена была.
— Совпадения бывают, — парировала я на всякий случай, хоть и не видела в этом смысла. Он же мне не верит. Повертела в руках начинающую светиться конструкцию и спросила: — А этот ваш... активатор, он что, генотип считывает?
— Не весь, только основные маркеры.
Услышав пояснение я воодушевилась:
— Ну вот! Это вовсе не означает, что я — это она.
— Но не означает и обратного.
Моя радость угасла на корню, однако мозг, не желающий так легко сдавать позиций, начал работать в форсированном режиме.
— Ладно. А как быть с тем, что у меня отсутствовал старый интерпретатор? Я так понимаю, мне другой вживили, чтобы я с вами общаться могла?
— Конечно, — ничуть не смутился ловец. — Тебе поставили новый, потому что все биоимпланты нестойки. Через определенное время они рассасываются без следа. И если требуется длительный эффект, то их приходится регулярно обновлять.
— Но у меня иной ID-код! — Я показала ему на свое запястье с чипом-идентификатором, лишь потом сообразила, что для него это не аргумент. — И имя другое! — не сдалась.
— Какое? — соизволил заинтересоваться ловец.
— Ирилика! — триумфально выдала я. — А моя бабушка была Доминикой!
— Я имени не знал, — легко отмахнулся непробиваемый монстр. — Код тем более. А вот ты о моем мире некоторые сведения демонстрируешь.
От его упертости мне начало становиться не по себе.
— Просто я видеозаписи бабушки смотрела... Кстати! Они у меня в кармане были! Маленькая такая таблетка-накопитель. Вы ее нашли? — Я вдруг вспомнила, куда секретную информацию спрятала. И даже показала, похлопав себя ладонью по груди.
— Твою одежду пришлось утилизировать. — Мои надежды были разрушены окончательно. — А имеющийся в ней предмет был сильно поврежден. Видимо, он оказался на траектории выстрела. Ну, хорошо. — Ловец вдруг собрался, даже щупальца подтянул к себе ближе. — Будем считать, что я тебе поверил.
Да неужели? Подобная уступчивость выглядела подозрительной. С чего бы ему так кардинально менять позицию?
Объяснение не заставило себя ждать.
— Допускаю, то, что ты говоришь, может быть правдой, но это не влияет на существующее положение вещей. И не снимает с тебя обязательств компенсации. Полагаю, в вашем мире существует понятие «долг» и мне не нужно объяснять, что оно означает?
Заковыристо. Умно. Хитро. И неприятно!
— Не нужно, — осторожно подтвердила я, осознав, что расслабляться рано.
— В таком случае, тебе придется принять на себя ответственность за поступки... твоих родственников.
Ой... Он меня в угол загнал! Вроде как и уступку сделал, и выбора не оставил. Откажусь играть на его условиях — и меня продолжат обвинять в обмане. Соглашусь — попаду по полной. Короче, вляпалась я по уши!
— А что я могу вам дать? — Сделала вид, что груз обязательств меня не слишком напрягает. Демонстративно осмотрела свои пальцы без колец. — Ничего ценного у меня при себе нет. На Земле могла бы что-нибудь подобрать, но здесь... — Я пожала плечами. — Может, вы меня туда отвезете? Обещаю, что и оплата расходов, и компенсация за причиненные неудобства вас устроят.
Ловец меня не перебивал. Ему было интересно.
— Йаш! — засмеялся, когда я замолчала. — А ты любопытный экземпляр. Но торговаться не умеешь совершенно! Надо подумать, кто мне за тебя больше заплатит.
— А что, есть много желающих? — буркнула я сердито. Комплимент меня не вдохновил. Как и факт того, что меня банально кому-то продадут.
— Разумеется, — нисколько не смутился торгаш. — Амирэм мне весь мозг уже вынес, требуя отдать тебя ему. Да и Дэташш обещал ничуть не меньше. Хотя... — Монстр помахал одним из отростков. — Раз ты не навигатор, думаю, смысла отдавать тебя творцам нет никакого. А вот жнец найдет тебе применение. Можешь погулять по кораблю, но, если хочешь, останься здесь, получишь возможность поучиться переговорам, — милостиво разрешил. Оттолкнулся от пола, дав понять, что дискуссия окончена, забрал из рук сферу и сдвинул кресло вместе со мной чуть в сторону, освобождая центральную часть отсека.
Я осталась. Не для учебы, естественно. Специфика торга меня никогда не привлекала, а уж в отношении самой себя тем более. Но увидеть потенциального покупателя хотелось, хотя бы для того, чтобы быть готовой к его появлению в своей жизни. И стратегию поведения выработать. По возможности.
Впрочем, поучиться реально было чему. Такой хватки, изворотливости и изобретательности я еще не видела. То, как ловец раскрутил меня, добившись нужного ему результата, оказалось детским садом по сравнению с милой беседой двух озабоченных собственной выгодой и потребностями персон. Бледно-зеленой спрутообразной и вполне человеческой, хоть и изрядно специфической. По крайней мере, смуглого красавца с белыми волосами до плеч, окрашенными на концах в огненно-красный цвет, традиционным я бы не назвала. Взгляд карих глаз пронзительный, хваткий и от этого неприятный. Темно-вишневый плащ скрывал фигуру, но как-то я сомневаюсь, что при таком лице она у него имеет дефекты. Да и с пропорциями вроде все в норме.
— Ильдэрат? — незнакомец сделал вид, что безмерно удивлен незапланированному сеансу связи. — Мои приветствия.
— И тебе мои, Дэташш, — вернул ему любезность ловец.
— Не ждал твоего появления так скоро, — жнец с ходу понизил уровень заинтересованности.
— Да я бы тебя и не беспокоил, — показательно вздохнул спрут. — Но обстоятельства, йаш! — продемонстрировал высочайшую степень собственного бессилия перед необратимостью судьбы, на которую не в состоянии повлиять.
— Какие именно? — послушно шагнул ближе к теме беловолосый.
— Малышку помнишь? Ту, которую я с Земли привез, — озвучил Ильдэрат, словно у него таких десяток.
— Это такую... темноволосую? — Дэташш столь же долго наигранно вспоминал, о ком именно идет речь.
— Именно! — показательно возрадовался спрутик его хорошей памяти. — Наше предварительное соглашение по ней придется отменить. — Новый вздох и бесконечное сожаление в голосе: — Мне жаль.
Его визави даже бровью не повел.
— Почему? — вроде безразлично спросил, но как глаза сверкнули! Ух!
— А разве Амирэм с тобой о ней не говорил? — «растерялся» ловец. — Ой, ну как же! — «расстроился» даже. — Хорошо, что я решил подстраховаться и тебе сообщить.
— Что именно? — начал терять терпение жнец.
— Я ее отдаю, — ответ был короток и ясен, правда, с уточнением, дабы избежать недопонимания: — Ему.
— Я же просил не принимать окончательных решений по другим предложениям до того, как я откажусь! — пожурил торгового партнера Дэташш. — Ты обещал ее мне.
— Помню, — раскаяния в голосе столько, что хоть ложками выгребай. — Я и не хотел! Но твой брат так настаивал! Тем более девочка в себя пришла, а ты знаешь, как ему нужна информация!
— Ему мало тех, кого он уже к рукам прибрал?! — возмутился блондин.
— Амирэм почти всех потерял, когда они сбежали, — вкрадчиво напомнил Ильдэрат.
— Упустил — его проблемы! — зашипел жнец и перешел непосредственно к делу: — Если моей прежней цены тебе недостаточно, я ее поднимаю. Но это последний торг. Я требую немедленного и окончательного соглашения!
— Достигнуто. Через пару дней будем у тебя. — Обреченный взмах щупальцем, и оно прошло сквозь протянутую призрачную руку.
— Она с тобой? — В глазах Дэташша мгновенно загорелся интерес. — Покажи!
— Насмотришься еще, — смешливо фыркнул ловец. Но меня из кресла все же вытащил и поставил перед собой.
Честное слово, были бы мы в одной весовой категории, я бы этому гаду выдала по максимуму возможностей. И не факт, что он ушел бы здоровым. Но увы. Пришлось инстинкты задавить и встретиться с хищным прищуром блондина, осмотревшего меня с ног до головы и оценившего с однозначно трактуемым интересом. Гастрономическим.
Помню, видела я такой на практике два года назад, когда мы в саванне лагерем стояли. Период засухи был, и к нам лев-одиночка забрел. Вот он на меня так же смотрел.
— Вкус-с-сная малыш-ш-шка, — подтвердились мои опасения. Кончик языка блондина скользнул по губе, которую следом прикусили белые зубы.
От захлестнувших эмоций бедный интерпретатор у меня на затылке, похоже, даже не справился с переводом, вновь начав искажать воспринимаемые слова.
— Я же говорил, что она тебе понравится. — Долго пускать слюни жнецу ловец не позволил, оттащив меня обратно в зону невидимости. — Хороший материал.
— Хороший, только сырой совсем, — согласился этот... гурман. Карие глаза поискали меня, не нашли и страдальчески закатились к потолку.
— Приготовишь! — фыркнул спрут, отключая сигнал, отчего фигура собеседника потеряла визуальную плотность и медленно растаяла.
Нет, я, разумеется, человек широких взглядов и признаю право каждого на личные убеждения, пристрастия и самоопределение, но это уже перебор.
— Послушайте... Ильдэрат! — окликнула монстра, переставшего обращать на меня внимание и занявшегося одной из голографических панелей. — А у вас нет случайно инструкции, как правильно нужно готовить таких, как я? Мне бы ознакомиться. На всякий случай. Знаете, как-то не хочется неожиданностей.
— Чего нет, того нет, — рассеянно бросил ловец, увлеченно погружающий щупальца в отверстия, вспыхивающие радужными переливами.
Очаровательно.
— А чего-нибудь иного о вашем мире? — Я не сдалась. — Познавательного.
— Какого-какого? — так же между делом переспросил суперзанятый тип.
— Информационного, — покладисто начала перечисление я. — Новостного. Художественного. Эпистолярного. Публицистического. Научного. Аналитического. Нет? Совсем ничего? Даже брошюрок? — растерялась, заметив, что спрут прекратил свои суетливые движения и замер. По-моему, даже чуть осел на пол от неожиданности.
— Я, конечно, все могу понять, — задумчиво выдал. — Другой мир... другие приоритеты... Но не настолько же! — Он обошел меня кругом, словно рассматривая. — Тебе это все зачем?
— Как «зачем»? — опешила я. — Мы и наш мир интересны вам, а вы и ваш, соответственно, нам. Вообще познавательные функции характерны для большинства видов живых существ. Им адаптационно важно знать, что именно их окружает! И мне непонятно, почему вы видите в этом что-то ненормальное, — кажется, от избытка адреналина меня понесло, но остановиться я не могла. — Или пойманный кролик, с которого можно содрать шкурку, а потенциально даже пустить на шашлычки, не имеет права выглядывать за пределы своей клетки и обязан, сложив лапки на груди, тупо грызть морковку, покорно дожидаясь своей участи? Очень удобная позиция!
— С ума сойти... — Ловец даже отступил, смешно перебрав нижними конечностями. Похоже, своим выпадом я добила его окончательно. — Я и не думал, что... — не договорил, оборвав себя на самом интересном. Покачался в задумчивости, помахивая отростками.
— А именно? — не дождавшись продолжения, я попыталась его стимулировать.
— Что вы совмещаете в себе все, — загадочно выдал спрут, словно находясь все в той же прострации. Однако не прошло и нескольких секунд, как его тон снова стал деловым: — Значит, хочешь знать о моем мире... — Это был не вопрос. Утверждение. Констатация факта. — Занятно. Впрочем, не так уж и нереально. У нас есть пара дней на маленький договор, — неожиданно предложил он.
— Отлично. И каковы его условия? — Я сразу перешла к делу. Уже поняла, что общаться с этим типом нужно с позиции «ты мне, я тебе».
— Я расскажу тебе о своем мире, а ты мне о твоем.
Есть контакт! Я обрадовалась. И отказываться, естественно, не стала. Равноценный обмен. Почему бы и нет? Секретной информацией я не владею, так что страшных тайн, надеюсь, не выдам. А в процессе беседы, может, удастся не только узнать что-то новое, но и убедить его вернуть меня обратно, а не везти к этому... дегустатору!
Правда, немедленного разговора не получилось. Ловец решительно отправил меня погулять по криатлу, заявив, что я и так отвлекла его безумно и сначала нужно проложить маршрут. Это, конечно, резко снизило шансы на скорое возвращение, но спорить с ним на этот раз я не рискнула. По-моему, я и так превысила норму наглости за сегодняшний день. Обычно я как-то спокойнее себя веду. Это меня, видимо, от ненормального окружения так заносит.
Корабль оказался точно таким, каким был в воспоминаниях бабушки. Не слишком большим, но и не маленьким. Может, и излишне громоздким для меня, но вполне соответствующим габаритам своего хозяина. Доступ в большинство помещений был заблокирован, хотя я, прекрасно помня, как именно они должны открываться, методично надавливала ступней на разноцветные переливы пола, затекающие на стены. Срабатывали на нажатие только желтые, наверное, мне разрешили туда попасть, остальные мои действия положительных результатов не приносили.
Впрочем, даже в этих отсеках ничего суперинтересного я не нашла. Одним из них оказался тот самый, с одеждой. Второй, рядом, был завален массой мелких вещей бытового назначения, сложенных в разнообразные коробки. Вероятно, допуском сюда мне обеспечили возможность развлекаться, перебирая трофеи ловца. Третий похож на гигиенический, и только методом проб и ошибок, я научилась им пользоваться.
Последний, четвертый, в который довелось попасть, понравился мне больше всего. Небольшой, но до отказа заполненный компактными упаковками, узнать которые особого труда не составило. Еда! Не только ради любопытства, но и по причине медленно нарастающего голода я разодрала одну из них и вгрызлась зубами в съедобный кубик, куда больше похожий на кусок пластилина, чем на нормальную пищу. Нет, не по вкусу — что-то приятное язык все же ощутил, а по вязкости.
Вот в таком виде, а именно: сидящую на полу, среди пустых оберток, и сосредоточенно жующую резиновую массу, меня ловец и застукал.
— Поела уже? Хорошо. Отсек для сна нашла?
— Нгр... бур... ла, — отрицательно замотала головой я, поднимаясь на ноги и пытаясь поглотить субстанцию, которая прилипла к зубам и никак не желала попадать в желудок.
— Тебе плохо?
Спрут немедленно озаботился моим состоянием. Даже переместился ближе, с явным намерением оказать первую помощь.
Смутно себе представляя, в чем именно она будет заключаться, я приложила титаническое усилие, отправив наконец своенравный продукт в пищевод.
— Нэт! — пискнула уже более внятно. — Все в порядке!
— Точно? — судя по тону, Ильдэрат мне не поверил. — Мы еще не так далеко от станции, можем вернуться. Вардашш тебя посмотрит.
— Я просто этот шедевр кулинарии съесть пыталась, — указала подбородком на сложенные высокой стопкой контейнеры. — Ну и гадость. Вы только ею питаетесь? Что это вообще такое?
— Триосомальный сублимерат, — с готовностью озвучил наименование ловец.
Понятно. Можно было и не спрашивать.
— Что тебе в нем не понравилось? — моя реакция спрута заинтересовала. — В твоем мире он иной? С другими характеристиками? Какой именно?
Вот и первый обмен информацией. И если мои познания остались на уровне «есть можно только это» и «изготавливается оно у жнецов, а посему фиг знает из чего», то уровень осведомленности Ильдэрата вырос существенно. Ровно настолько, что несколько обалдевший от этого ловец отправил меня спать в небольшой отсек, предварительно добыв из пола вполне приличного вида кровать-гамак на гравитационных амортизаторах.
Второе потрясение ждало с утра нас обоих, когда мы начали сравнивать социальное устройство наших миров. Это я предложила, поскольку ловец любезно поинтересовался: «С чего начнем?» Мы потом часа два сидели молча, осмысливая полученную друг от друга информацию. Не знаю, как спрут, а я была в полном недоумении.
В общем, получалась у меня не самая стандартная картинка. По крайней мере, привычного в ней было... Да ничего не было! Весь мир этой системы Глисс оказался безумно неправильным.
Мое первоначальное предположение, что ловцы, жнецы и творцы — это разные биологические виды, которые просто сосуществуют рядом друг с другом, образуя некий социальный симбиоз, потому что разделили выполняемые функции, оказалось в корне неверным. Хотя я наверняка могла бы догадаться об этом сама, ведь Дэташш и Амирэм принадлежали к разным группам, даже по внешности не были похожи, а считались братьями. К тому же Ильдэрат обмолвился, что у них есть еще один брат, третий, и он относится к ловцам.
Правда, вдаваться в подробности и объяснять, почему же спрутообразные так кардинально отличаются от своих человекообразных собратьев, он не стал. А на мой вопрос: «Может, эпитет «брат» применяется в переносном смысле? У нас власть имущие тоже часто себя братьями называют, хоть и не всегда таковыми являются», только фыркнул презрительно. Брат — значит, одинаковая генетика. Точка.
Обрадовало меня то, что я не ошиблась в определении функциональных особенностей этих групп. Каждая из них реально занималась исключительно своей сферой деятельности, и мой информатор это подтвердил. Творцы — работают с техникой, они — созидатели. Жнецы — со всем биологическим. При этом относятся к тем, кто берет. Что именно, осталось неясным. Ну а ловцы — транспортное, связующее звено между ними, которое ничего не создает, но многое может разрушить.
А вот дальше... Дальше я вспомнила, что существуют еще ментауты и бионты. Припомнила предположение дедушки, что первые могут управлять вторыми с помощью особых мозговых импульсов или волн. Что из этого более правильно и как именно происходит — оставалось только догадываться, внятного объяснения я не получила. И с трудом усвоила сложную иерархию, которую до меня попытались донести.
Бионты оказались вовсе не живыми роботами, как представлялось на первый взгляд, а нормальными, обычными особями. Они могли быть творцами и жнецами, но никогда ловцами. А вот ментауты существовали во всех трех группах, да еще и делились на высших и низших. У низших в ментальном подчинении были бионты, а у высших — низшие ментауты. Опять-таки это правило не касалось ловцов, которые все были независимыми.
Но даже не это перевернуло мое мировоззрение с ног на голову, а то, что во всей этой системе было неправильным самое главное — разделение на женскую и мужскую часть населения. Да, существовали и те и другие. Но, во-первых, все женские особи были исключительно бионтами. Ни одного ментаута. Во-вторых, встречались они только среди жнецов. Ну и в-третьих, привычных для моего мира репродуктивных функций не выполняли. То есть детей у них не появлялось.
— Я не понимаю, — попыталась найти объяснение. — То, что вы живете несколько дольше, чем мы, не означает отсутствие смертности. А ваш вид не слишком похож на вымирающий. Откуда берутся новые особи?
— Не ко мне вопрос, — легко отмахнулся спрут. — Этим занимаются жнецы.
Логично. При таком раскладе трудно ожидать, что подобную сферу деятельности подгребет под себя кто-то другой. Однако о том, как именно они это проворачивают, не прибегая к естественному процессу размножения, можно было только догадываться. Впрочем, при желании детей и в пробирках можно выращивать. Не проблема. Даже на Земле сейчас нередко к этому прибегают, если нормально зачать ребенка у женщины не получается.
Осталось выяснить, насколько вариабельно социальное положение местного населения.
— А бионт может стать ментаутом? — после долгих раздумий я сформулировала очередной вопрос. — Если будет учиться, например?
— Способности к ментальному контролю врожденные, — снисходительно пояснил мне Ильдэрат. — Либо ты управляешь, либо подчиняешься. Этому невозможно научиться.
Ясно. Физиологическая особенность.
— А как стать, допустим, ловцом? — я попытала счастья еще раз.
— Нельзя стать тем, кем тебе не предназначено! — ответ прозвучал нравоучительно. Обтекаемо, но в принципе понятно.
Ага. Значит, родился ты, и сразу видно — ловец. Без вариантов. Или творец-бионт. Или творец-ментаут. Или этот... жнец какой-нибудь, один из двух. Получается, что ничего мобильного в социальной пирамиде этого неземного сообщества нет, все жестко и строится исключительно на биологической основе. Но мой мозг остался в шоке. Почему же братья такие разные?!
— Потому и разные, что братья! — возмутился моей непонятливости Ильдэрат. — Как я тебе это объясню? Вот попадешь к Дэташшу и задашь ему свои вопросы.
Ну, спасибо, порадовал. Сомневаюсь, что озабоченный степенью моей «готовности» тип со мной разговаривать будет. Получит и... И что? Реально на еду пустит? Переработает в этот... суперпитательный концентрат, и будет он у него с каким-нибудь новым, экзотическим привкусом? Бред, конечно, но если женщины не для размножения, то для чего?
Представила себе возможные варианты и обрадовалась тому, что Ильдэрат негуманоид и ему до моих прелестей нет никакого дела. Ловцам, наверное, вообще секс не нужен. Раз у них нет бионтов, значит, и женских особей тоже. А развлекаться с собой жнецу я не позволю. Да и другим потенциальным партнерам тоже. Лучше пусть съедят. Если смогут. У нас хорошая подготовка по самообороне была.
Воинственный настрой продержался недолго. Ровно до того момента, когда меня, помрачневшую и ушедшую в неприятные мысли, встряхнули, оплетя отростками, и потребовали ответной откровенности в отношении человеческого общества.
Пришлось сосредотачиваться на другом. На щупальцах, которые упорно не желали отцепляться, и на том, как донести до существа с подобным мировоззрением нашу либеральную социальность, ограниченную исключительно собственными желаниями того, кто выбирает свой профессиональный и жизненный путь. Хотя, конечно, некоторые физические и психические особенности в этом тоже играют свою роль, но ведь не такую большую, как у них!
Реакция ловца была предсказуемой. Он выслушал, завис, дернулся, словно куда-то бежать собрался, снова замер в неподвижности, а потом засыпал меня вопросами: «почему это возможно и как так получается».
В общем, первый опыт культурного обмена удался. И мне необычайно сильно хотелось его продолжить, особенно теперь, когда я примерно представляла себе специфику инопланетного мира и понимала, какие сферы жизни пришельцев в разговоре с ловцом затрагивать бесполезно, а какие он может детально описать.
Если захочет, конечно.
Трудно представить, что Ильдэрат вот так с ходу выдаст мне стратегически важные секреты. Но попытаться-то можно?
Нужно.
Понимая, что он уже справился с моральным потрясением и самое время продолжить расспросы, я закинула удочку на предмет «политишен ситуасьен». Вот честное слово, не кажутся мне отношения Дэташша и Амирэма теплыми и по-настоящему родственными. Не похоже, что эти двое воюют, но отношение друг к другу у них однозначно негативное. Какую роль в этом играют ловцы? И какую позицию занимает третий брат? Как его зовут, кстати?
— Эльдират, — почему-то очень неохотно, но все же назвал имя спрут. — Он редко вмешивается в семейные разборки, да и нас совсем не контролирует, предоставляя свободу действий в рамках установленных им правил. Независимость ловцов — исключительно его воля. Прими наш ментаут иное решение, и мы послушно пойдем за ним, выполняя любые приказы.
Оу... Получается этот ловец — высшее командование вооруженными силами? Надо запомнить. Не факт, что пригодится, но чем черт не шутит. Выяснить бы теперь, где столь примечательный тип обитает. То есть имеется ли шанс с ним столкнуться?
— Этого никто не знает, — загадочно заявил в ответ спрут. — Он может быть где угодно. В отличие от других, мы, ловцы, не привязываем себя к конкретным местам обитания и нигде не задерживаемся надолго. Наш дом — вся планетная система Глисс. Мы те, кто связывает все воедино.
— Получается, что жнецы и творцы живут на своих базах и станциях, никогда их не покидая? — сделала я логичный вывод. — И летаете только вы?
— Верно, — радостно помахал отростками Ильдэрат.
— И много в системе Глисс таких мест?
Я решила воспользоваться его хорошим настроением и узнать то, что может пригодиться в будущем. Боялась, что он не ответит, все же специфическая информация, но спрут причин скрывать ее не увидел. А может, специально не стал замалчивать информацию, чтобы меня поразить.
И ему это удалось.
Четырнадцать планет-баз. Семь у творцов и семь у жнецов. Столько же космических станций на орбитах, рядом с каждой из них. И еще несколько в свободном, открытом космосе. Впечатляет. Особенно в контрасте с нашим скромным комплектом: Земля плюс маленькое исследовательское поселение на Марсе. Мы даже на Луне толком так и не закрепились!
По-моему, сначала ловец мне не поверил. Дважды переспросил. А потом фыркнул, что вот они — последствия нашей многофункциональности и отсутствия жесткой специализации! Короче, самомнение и чувство собственного превосходства у отдельных монстрообразных особей резко возросло.
Ну и ладно. Зато у нас нет такой ограниченности и зависимости! И нами никто не управляет! И не контролирует!
Зря я это сказала. Спрут обиделся. Бесцеремонно выставил меня в коридор, посоветовав не лезть в то, что меня не касается.
У-у-у... Как все запущено. И грустно. Я так много хотела еще узнать! А теперь придется ждать, когда настроение ловца выправится и он соизволит вернуться к нашему мини-договору.
Я побродила по кораблю, сгрызла свой ужин, полежала в гамаке, в надежде уснуть, поняла, что бесполезно, и вышла обратно. Рискуя нарваться на неприятности, заглянула в отсек управления и поняла, что просто любопытство — это хорошо, а сочетании с наглостью — еще лучше.
Спрут был не один.
— ...мне нужно это выяс-с-снить! — шипело голографическое изображение очередного собеседника. Высокого, худощавого, смуглого, с пронзительными голубыми глазами и темно-синей шевелюрой.
Лэйтэм! Не узнать этого типа было невозможно.
— Понимаю, — холодно отреагировал ловец. — Но сделать ничего не могу. Она продана.
— Йаш-ш-ш! — сверкнул глазами творец. — Ладно, пусть так. Тогда я предлагаю другие условия. Криатл нового типа в обмен на разговор с ней.
— Длительность? — деловито отреагировала заинтересованная сторона.
— Сутки, — коротко озвучила другая.
— Слишком долго, — покачал отростками спрут. — Завтра она должна быть у заказчика.
— Подождет твой заказчик, — фыркнул синеволосый. — Думаю, ты найдешь себе оправдание и сумеешь ему объяснить, почему задержался. Криатл, способный самостоятельно создавать зоны перехода и перерабатывать энергию звезд в фантомную материю, этого стоит.
Соблазн велик, да. Это даже я понимала. Фактически, имея такой транспорт, ловец становится независимым от творцов и их установок!
Ильдэрат решил такого шанса не упускать и предсказуемо согласился:
— Достойная компенсация. Но... — задумался. — Сутки, говоришь? — в интонациях его голоса прозвучало сомнение. — Успеешь?
— У меня есть средства убеждения. — Нехорошая ухмылочка скользнула по тонким губам творца. — Она будет очень разговорчивой.
— Никакого физического насилия! — Намек Ильдэрат понял и наложил вето.
Улыбочка исчезла. Лэйтэм разочарованно вздохнул, посмотрел куда-то в сторону, словно советуясь, и покачал головой.
— Хорошо, — изобразил из себя самое мирное на свете существо. — Привезешь ее и заберешь корабль.
— Нет.
— Что значит «нет»? — всю наигранную покладистость как ветром сдуло.
— Сначала я осмотрю криатл, чтобы убедиться в его технических возможностях, а потом передам девушку тебе, — нагло заявил ловец.
— Йаш! — снова коротко выругался его оппонент. — Что за недоверие! Разве я давал тебе повод сомневаться в моей честности?
— Ты? Нет, — с готовностью подтвердил ловец. — Но кое-кто на это способен, — Ильдэрат недвусмысленно намекнул, скорее всего, на Амирэма. Лэйтэм же его любимчик. — Поэтому сначала я прилечу один. У меня сейчас два криатла, так что второй вместе с девушкой останется дрейфовать в космосе. Если оплата меня устроит, я дам координаты, и вы создадите переход, чтобы забрать товар.
Дальше я слушать не стала. Понятно, что разговор идет к завершению, творец согласится — выбора у него нет, а я завтра получу еще одну головную боль в виде синеволосого садиста, которому запретили ко мне прикасаться. Вот только, если Ильдэрата рядом не будет, он свое обещание сдержит? Или сорвется? Судя по воспоминаниям бабушки, от него этого можно ожидать. А потом скажет, что случайно, и еще какую-нибудь компенсацию предложит.
Как-то мне нехорошо. Очень хочется снять стресс, а ничего подходящего придумать не могу. На Земле я в подобных случаях в парке пробежки устраивала, но не будешь же носиться галопом по кораблю! Ловец подобного поведения точно не поймет.
Я решительно направилась в свою каморку. Мне оставалось только надеяться, что высплюсь и станет легче.
Не стало.
Утром в душе бурлил все тот же коктейль эмоций и нехороших предчувствий. Еще больше усилившийся после того, как я, прогулявшись по криатлу, никого на нем не обнаружила. Ловец исчез. В переносном смысле, конечно, но по известным мне мотивам и делам.
И ведь даже меня не предупредил, сволочуга! А если бы я вчера разговор не подслушала? Перепугалась бы насмерть! Неужели он об этом не подумал? Р-р-р!
Вот теперь я уже не сдерживалась. Побегала по коридорам, пошвыряла в стену пищевые концентраты, попинала коробки, наслаждаясь звоном содержимого. Кажется, разбилось что-то...
Присела рядом, переворачивая контейнер вверх ногами и вываливая на пол разносортную мелочь самых разнообразных форм и непонятных назначений. Ну так и есть! Почти на дне обнаружилась стеклянная посудина похожая на вазу. Вернее то, что от нее осталось.
Надеюсь, она не слишком ценная. А то на меня еще и ее стоимость повесят... Куда бы спрятать?
Я осмотрелась в поисках укромного местечка и не придумала ничего лучше, как сложить все обратно. Пусть доказывает, что это моя неугомонная личность к ней руку... то есть ногу приложила!
Задвинула коробку подальше, замаскировав другими, и притянула к себе следующую, хищно запустив в нее пальцы.
Да, наверное, это неправильно — лезть без спроса в чужие вещи. Но чем еще заниматься? Скучно же!.. О-о-о! Какие интересные камушки!
Я извлекла на свет божий большую шкатулку с крупными кристаллами, переливающимися всеми цветами радуги. Красные, синие, желтые… Глаза разбежались от всего этого великолепия. Это только моя бабушка к драгоценностям равнодушно относилась, а я очень даже ценитель. Правда, такие крупные мне раньше не попадались, но вот коллекция поскромнее у меня есть. То есть была. На Земле осталась в маминой квартире. Я с собой ничего не взяла, когда отдыхать рванула. Эх...
Зачерпнула горстку этого богатства и пересыпала из одной ладони в другую. Краси-и-ивые... Вернула обратно, разгребая рассыпающуюся массу, и почувствовала, как ноготь зацепился за что-то длинное. Потянула на себя и вытащила почти с самого дна тонкую золотую цепочку. А следом за ней, из недр впечатляющего кристаллического великолепия, вынырнул кулончик. Небольшая изящная капелька, выточенная из прозрачного желто-зеленого камня.
Ах! Это же то самое украшение, которое дедушка моей бабушке подарил на ее день рождения! То самое, которое спрут с нее сорвал, стараясь задушить в отместку за попытку убийства. И то самое, которое она потом так и не нашла.
Получается, оно осталось у ловца в щупальцах, когда его в космос выбросили! А тот пополнил им свой запасник. Скомпенсировал, так сказать.
Хотела положить украшение обратно и передумала. А не жирно ли ему будет? Меня получил и даже дважды продать ухитрился, по-моему, этого более чем достаточно! Этот кулон — память о бабушке. И мне он намного дороже и нужнее, чем ловцу.
Прогладив пальцами гладкую поверхность камня, я решительно надела цепочку.
***
Ильдэрат замер. Легкая, едва заметная волна прокатилась по сознанию, взбудоражив забытые, но такие волнующие ощущения. Нежные, ласкающие, непередаваемо притягивающие. Его пара была далеко, но он ее чувствовал. Снова! Ее эмоции ощущались, пусть совсем слабо, прерываясь, видимо, из-за удаленности, но так узнаваемо!
Неожиданная мысль, что он и в этот раз может ее потерять, заставила встрепенуться. Ловец крутанулся вокруг своей оси, стараясь определить направление. Сосредоточился на том, где находится так остро воспринимаемый им объект, и растерялся окончательно. Источником мог быть только его старый криатл. Но ведь там, кроме девушки, которую он столь опрометчиво оставил одну, никого нет! Значит...
Значит, она все же его обманула! Провела как бионта! Еще тогда, во время попытки убить, поняла, что он ее почувствовал, и заблокировала связь, а когда нашел, прилетев за ней на Землю, притворилась другой. А он ей поверил! Купился на примитивные отговорки, простейшие доказательства, хорошо разыгранное недоумение и отвлекающий разговор. В который уже раз? Глупец! Йаш!
Ильдэрат потерял самоконтроль настолько, что ударом отростка о стену оставил в той глубокую вмятину, ну и спровоцировал соответствующую реакцию находящихся рядом творцов.
Стоящий неподалеку Лэйтэм поспешно отпрыгнул в сторону, скрываясь за спинами своих телохранителей, которые мгновенно выхватили оружие, направляя на взбесившегося ловца. Не стреляли, но напряженно ждали дальнейших действий. А тот, сообразив, что ярость его бессмысленна и ни к чему хорошему не приведет, постарался нивелировать произведенный эффект.
— Приношу свои извинения, — мирно проговорил и втянул отростки, оставив только самые необходимые. — Возникли некоторые... проблемы.
— Надеюсь, они не относятся к нашему договору и не изменят его условий? — немедленно обеспокоился синеволосый, осторожно перемещаясь обратно.
— Нисколько, — несмотря на шокирующее открытие, Ильдэрат решил не разрывать заключенный контракт. Общение творца с девушкой можно контролировать. К тому же оно принесет свою пользу — малышка вполне заслуживает маленькой мести и наказания! Изворотливая и расчетливая дрянь. И это его пара! Подумать только!
Ловец никак не мог поверить, что ему «привалило счастье», без которого он столько времени хоть и вынужденно, но прекрасно обходился! Тем более что был убежден в полном отсутствии возможности иметь того, кто всегда должен быть рядом! Но сейчас понимал — с судьбой, которая решила иначе, спорить бессмысленно.
Ему оставалось только принять неизбежное и надеяться, что девушка смирится, перестанет упрямиться и отрицать очевидное. А если нет? Если она продолжит скрывать свое предназначение?
Ну что ж. Придется доказать, что у нее нет выбора. Больше он ошибок не допустит и не позволит своей паре ускользнуть. Теперь Ильдэрат был в этом уверен.
ГЛАВА 2
Подчиняясь разуму
Невероятно. Это просто невероятно.
Ловец с трепетом коснулся панели, перенастраивая управление криатлом и подгоняя его под специфические особенности своего организма. Вошел отростками в гнезда контроля, прислушиваясь к немедленному отклику внутренних систем. Чуткость сенсоров оказалась выше всяких похвал.
Несмотря на некоторое беспокойство, не дающее в полной мере насладиться достигнутым, Ильдэрат был доволен.
Прекрасный корабль, великолепные возможности, поразительные перспективы. Теперь, пусть и всего на две переброски, но можно самостоятельно открыть зону перехода, накоротко связав любые точки пространства! И осознание этого пьянило, заставляя предвкушать, планировать, ожидать... нового. Неизведанного. Рискованного.
Риск. Именно таким было предупреждение Лэйтэма о том, что этот криатл всего лишь пробный образец. Да, корабль хорошо зарекомендовал себя в тестовых условиях, но ведь это не гарантия аналогичной отдачи в реальном пространстве. И безопасности.
Впрочем, вопрос этот занимал ловца в настоящий момент меньше всего. Он наблюдал. Через виртуальный экран своего нового приобретения следил за тем, как формируется искажение пространства, через которое должен пройти криатл с девушкой. Систему управления он настроил на автоматический перелет, к тому же расстояние не столь большое, так что очень скоро сжатое в спираль подпространство выбросит корабль из своих глубин.
Время шло, но ожидаемого выброса остаточной энергии не наблюдалось. И это начинало Ильдэрата беспокоить все ощутимее. А когда рядом появилось изображение самого Амирэма, волнение перешло в четкое осознание реальных проблем. Рядовому ловцу удостоиться личной беседы с творцом было почти нереально, значит, на то однозначно имелась серьезная причина.
— Что ты задумал, ловец? — без предисловий тот бросил ему обвинение. — Думал, мы не в состоянии понять, что ты решил обмануть нас и нарушить заключенный договор?! Хочешь стать изгнанным? Поверь, мои не самые хорошие отношения с братом не помешают мне найти способ сообщить Эльдирату о твоих махинациях и потребовать наказания!
— Я ничего не нарушал, — решительно прервал поток угроз Ильдэрат. — Может, объяснишь, что произошло?
— В указанной тобой точке криатла нет! — визави тряхнул головой, разметав светлые волосы с синевой на концах. — Я все же склонен считать тебя обманщиком и ренегатом, ломающим устоявшуюся систему отношений между нами!
Он продолжал говорить, но ловец уже не слушал, наконец поняв, что так нервировало его все это время.
Как же он мог забыть?! Почему не подумал об этом сразу?! Ведь в прошлый раз девушка сумела справиться с управлением, пройти сквозь искривление и попасть на свою родную планету. Значит, следовало предположить, что она постарается сделать это и сейчас, оставшись одна. Предусмотреть! Он же видел, как сфера реагировала активацией на ее прикосновения. Нужно было сразу, как только появилась связь и он понял, что девушка его обманула, лететь и пресекать все попытки к бегству! А теперь придется искать. Убеждать творцов в том, что это не его вина, и искать способ вернуть свою потенциальную пару. Снова.
***
Снова этот звук.
Тир-р-р-таш-ш-ш...
Словно кто-то скребется по обшивке, пытаясь залезть внутрь. Другой спрут? Или еще какое-нибудь чудище, обитающее на этих инопланетных просторах?
Экран в отсеке управления не работал, так что видеть происходящее снаружи я не могла, вот и приходили на ум всякие ужасы. В полной тишине было мало приятного, а теперь так и вовсе жутко.
Тир-р-р-таш-ш-ш-брямс!
Я аж подпрыгнула, настолько неожиданным оказался грохот, последовавший за очередной порцией непонятного треска-шипения. Метнулась к выходу из отсека, чтобы найти себе укромное местечко и спрятаться. Попадать в руки-лапы-отростки абы кому мне не хотелось.
Пробежала по широкому коридору, свернула в боковой. Еще один. Остановилась, прислушиваясь к нарастающему шуму, топоту, резким, но невнятным голосам, искажаемым гулким эхом. Перепугалась окончательно и рванула дальше, не разбирая дороги.
— Ай! — взвизгнула, потому что, не успев затормозить на очередном повороте, влепилась во что-то мягкое, темное и очень массивное. По сравнению со мной, разумеется. Забилась в крепком захвате, пытаясь вырваться на свободу и продолжая то, что у меня лучше всего получалось — производить звуковые волны высокой частоты.
— Да замолчи ты уже! — Неизвестный вжал меня собой в стену, меняя положение рук и перекрывая ладонью доступ воздуха. — Паникерша! — обласкал эпитетом. — Радоваться должна, что ее спасли, а она орет.
Я замерла, часто дыша носом и медленно приходя в себя. Почувствовав, что я перестала сопротивляться, мужские руки тоже расслабились. Впрочем, ровно настолько, чтобы, когда я набрала воздуха в легкие, вновь вернуться в исходное состояние и на корню пресечь повторную попытку изобразить из себя сирену.
— Ты что, меня не узнала? — попытался разобраться в причинах нелогичного поведения прижимающий меня к стене субъект.
Узнала-узнала. Вот потому мне визжать и хочется. А еще оказаться от тебя как можно дальше!
— Ну, успокоилась?
На этот раз «спаситель» меня не отпустил, дожидаясь, когда я кивну. И только после этого отступил на шаг, возвращая моему телу свободу.
Я присмотрелась внимательнее, наконец заметив, как он изменился. На Земле меня допрашивал худощавый молодой человек, которому вряд ли было больше тридцати. Я бы даже сказала — двадцати восьми. Сейчас же передо мной стоял зрелый, минимум тридцатипятилетний мужчина, с едва заметным веером морщинок у глаз и куда более внушительным телосложением. Только глаза остались прежними — яркие изумруды, проникающие прямо в душу.
— Успокоилась, — коротко подтвердила, только теперь сообразив, насколько дико его появление. Как он здесь оказался?!
— Полковник, — отвлек нас резкий оклик оказавшегося рядом вооруженного десантника. — На корабле больше никого. Чисто.
— Отлично, — кивнул офицер и бросил в наручный коммуникатор: — Оператор! Фиксируйте криатл и заводите в ангар. Мы возвращаемся.
Полковник помедлил секунду, вновь вернулся взглядом ко мне и перешел на официальный тон:
— Думаю, Ирилика Владимировна, вам лучше пойти со мной. Жить здесь до возвращения на Землю будет куда менее комфортно, чем на корабле. А вот с вопросами придется подождать, — быстро среагировал на мой приоткрывшийся рот. — У вас еще будет время и возможность их задать. Тем более что тема для беседы с вами у меня тоже есть. Да и лететь нам долго. Прошу.
Он галантно указал рукой направление, подразумевая, что мне лучше топать первой.
Пошла, куда ж деваться. Надо не забыть потом как-нибудь при случае ему спасибо сказать, что оружие не достал и угрожать не стал, а то ведь мог бы и не разводить церемоний. А может, эта деликатность временная? В прошлый раз, по крайней мере, терпения ему надолго не хватило, быстро я его из себя вывела.
Усмехнулась, припомнив глаза, яростно полыхнувшие гневом от осознания того, что пока у меня в руках сфера, ничего он мне сделать не может. Впрочем, я тут же вспомнила и то, каким кардинальным способом этот вояка решил возникшую проблему, и улыбаться перестала. Сволочь он бесчувственная. Фактически в упор расстрелять безоружную, беззащитную девушку! Так что пусть сколько угодно притворяется хорошим, я в его искренность не поверю. Неплохо было бы держаться от него как можно дальше, а по возможности вообще не попадаться на глаза, но увы. Это вряд ли получится.
— Виктор, найдите девушке каюту, — обратился полковник к одному из офицеров, встретивших нас у переходного шлюза, ведущего на земной корабль. — Помогите обустроиться и расположение отсеков объясните, чтобы не путалась. А еще лучше проконтролируйте на первый раз. Через три часа я жду ее у себя.
— Слушаюсь, — кивнул тот.
Сбросивший с плеч груз забот о новой пассажирке, полковник, прихватив с собой остальной офицерский состав, исчез за закрывшимися створками. Мне же пришлось выслушать лекцию на тему: «Как не заблудиться на корабле», совмещенную с наглядным показом некоторых объектов, стратегически важных для успешного ориентирования на местности.
Мой экскурсовод оказался адекватным молодым человеком. Предложил на выбор несколько свободных кают, посоветовал не готовить самой, а питаться в общем камбузе, потому что «кок у нас — отменный!», и даже с готовностью отвечал на мои вопросы, по крайней мере, те, которые касались корабля и его экипажа. Так что пусть и не все мне стало понятно, но от некоторых мучительных сомнений удалось избавиться.
Корабль назывался «Черная дыра», и по своим характеристикам, облику и назначению он кардинально отличался от того же «Звездного ветра». Это был фактически корабль-разведчик. Невидимка, способный оставаться незаметным в открытом космическом пространстве. Именно потому за три года пребывания в этой системе местное население так и не смогло его обнаружить. Зато исследовательская группа, которая и составляла основную часть экипажа, собрала много нужной и интересной информации.
На большее мой информатор не расщедрился, тактично намекнув, что до обещанной беседы с полковником осталось полтора часа. А этот субъект тут царь, бог и вообще пуп... э-э-э... корабля. То есть самое большое начальство. Соответственно, опаздывать — ни-ни! А я еще каюту не осмотрела и себя в порядок не привела.
Оставшись одна за закрытой дверью, я постояла в раздумьях, стараясь определиться — радует меня факт спасения или лучше было у ловца остаться. Решила, что все же больше я довольна, нежели расстроена. Потому что неизвестный жнец, которому алчный до наживы спрут-торгаш меня продал, — хуже, чем пусть и неприятный, и с неясными пока намерениями, но земной мужчина. В конце концов, мне всего лишь нужно дождаться прилета на Землю. А там я снова буду свободной. У меня ведь нет ни сферы управления, ни накопителя с воспоминаниями. Так что возвращаться к этой теме уже никто не станет.
Присмотрелась к предоставленному мне жилому пространству, с удовольствием изучая знакомый земной интерьер. Небольшой иллюминатор, кровать, пара кресел, стол, тонкие швы закрытых проемов на стенах. Открыла гигиенический модуль, с наслаждением активируя привычные настройки и забираясь внутрь. После жутковатого в использовании аналогичного отсека на криатле ловца это просто... Ка-а-айф!
С учетом того, что запасной одежды у меня не было, пришлось ждать, пока устройство для чистки приведет в порядок имеющуюся в наличии. Я же воспользовалась вынужденным перерывом в сборах, чтобы скорректировать стрижку. Немного увлеклась. Времени на перекус мне не хватило. Едва шагнула обратно в отсек, как поняла, что кто-то, судя по всему давно и очень настойчиво, требует моего появления в коридоре. Сигнал над дверью уже горел не желтым и даже не оранжевым, а ярко красным!
— Простите! — пискнула я смущенно, когда вышла в коридор и оценила возмущение на лице моего сопровождающего.
— Я же вас предупредил! — Виктор немедленно зашагал в сторону сектора управления. — Полковник не любит, когда его распоряжения выполняются не точно!
— Я не его подчиненная, переживет, — бросила в спину, стараясь не отставать.
От моей наглости офицер даже запнулся.
— Лучше вам ему об этом не говорить, — оглянулся он, все же сохранив равновесие.
— О чем? — заинтересовалась я. — Что не подчиненная? Или что переживет?
— Второе, — буркнул Виктор. — И вообще, постарайтесь с ним не спорить и болтать поменьше, полковник этого тоже не любит.
— Вот как? — мне почему-то стало весело. — Это еще одно его распоряжение?
— Мой совет.
Рука моего сопровождающего коснулась датчика на стене, а когда открылся проем, указала внутрь.
Я шагнула в полутемное помещение и остановилась, наткнувшись на торец стола, занимающего практически все свободное пространство.
Черная глянцевая поверхность. Кресла, задвинутые под столешницу. Одна стен абсолютно прозрачна, а за ней — глубокий космос и звезды.
— Вы опоздали, — откуда-то сбоку из темноты раздался приятный, но крайне недовольный голос.
Я развернулась, отыскивая глазами фигуру полковника.
— Извините, — ответила максимально нейтрально. Даже плечами пожала и показала ему пустое запястье для наглядности. — У меня нет коммуникатора. Не уследила за временем.
— Присаживайтесь.
Проигнорировав оправдание, мужчина подошел ближе и выдвинул для меня ближайшее кресло. Сам сел напротив, обойдя стол, а вот приступать непосредственно к разговору не поспешил, просто впился в мое лицо изучающим взглядом.
Он меня смутить решил? Или его реально что-то заинтересовало? Если первое, то это не по адресу, когда училась на курсе, парни меня и не такими взглядами одаривали, привыкла. А вот второе...
— У меня что-то не так с лицом? — Я потрогала лоб и щеки. — В зеркале каюты я ничего необычного не заметила.
— Вы совсем не изменились, — чуть заметно улыбнулся полковник и покачал головой. — Удивительно, столько лет прошло...
— Сколько? — Я оперлась локтями на стол, приготовившись к сногсшибательным открытиям. Предчувствие, знаете ли.
— Восемь, — озвучил он цифру, по-прежнему внимательно наблюдая за мной.
Ага. Многовато, но, как верно сказала моя бабушка, оказавшись в аналогичной ситуации, — не смертельно. Я же не постарела! Ну и какие проблемы? Разве что чисто познавательного характера, типа «как это у меня получилось так хорошо сохраниться»?
— А я откуда знаю? — неопределенно развела руками, когда мужчина задал именно этот вопрос. Пусть и в несколько иной формулировке. — У меня вообще ощущение, что всего несколько дней прошло!
— Любопытно узнать, что именно с вами произошло, — спокойно принял ответ полковник. — Ваше присутствие на криатле оказалось для меня неожиданностью.
— Тогда зачем вы его захватывали? — я ловко ушла от немедленного слива информации. Придержу на всякий случай, вдруг пригодится. Лучше сначала от него что-нибудь узнаю.
Офицер поморщился, скользнув рукой по светлым коротко стриженым волосам.
— Давайте так, Ирилика, — не то он забыл про отчество, не то специально опустил. — Вы умная девушка и прекрасно понимаете, что мне нужна эта информация. И я ее получу, хотите вы этого или нет. Зачем же усложнять жизнь мне и себе? Рассказывайте. Обещаю, что после этого я отвечу на все ваши вопросы.
Эх. Не прокатило. Я упустила из виду, что торгуется и загоняет в угол этот субъект не хуже спрута. Что ж за контингент мне попадается?!
— И ваше обещание закончится тем же, чем и в прошлый раз, — сделала последнюю попытку поставить его на место.
— Уверен, что сегодня разговор обойдется без вмешательства ловца, — мой намек он понял, но в другом смысле. — На этом корабле вы в безопасности. Его здесь нет.
— Зато вы есть. — Я поморщилась и чуть приподнялась, кидая многозначительный взгляд через стол на его бедро. — И опять с оружием, — пояснила свое движение, заметив тень недоумения на лице собеседника. — Узнаете то, что вам нужно, а потом подарите мне еще одну пулю? На этот раз это будет контрольный выстрел? В голову? Что б с гарантией?
— Что за... — опешил полковник, проглатывая последнее слово. Не очень красивое, наверное. — Фантазии! — нашел-таки ему замену и с холодным убеждением заявил: — Я не стрелял в вас. Стреляла охрана в ловца, появившегося за вашей спиной. И, по всей видимости, не слишком прицельно, что, разумеется, не делает им чести, но объяснимо, с учетом фактора неожиданности и того, как именно выглядит этот пришелец.
— Да неужели?! — Я всплеснула руками.
— Мне нужно сделать нейросканирование, чтобы вы поверили? — фыркнул мужчина, возмущенный моим недоверием.
Хм... Мое негодование смыло волной его уверенности. Слепок воспоминаний — это сильно. Нейроскан не обманешь. Может, на самом деле не он стрелял? Я же ему в лицо в тот момент смотрела, а не на оружие. А в глазах у него было... Ушла в себя, припоминая. Удивление. Получается, что полковник сам выстрела не ожидал? Да-а-а, дела.
— Послушайте, Лика, — вывел из задумчивости мягкий мужской голос. Видимо, уровень самоконтроля успел за эти секунды прийти в норму. — У меня и в мыслях не было причинить вам вред. Ваше упрямство могло плохо закончиться для всех, и я планировал всего лишь вас напугать.
— Ладно. — Я махнула рукой, останавливая поток оправданий. — Чего уж теперь? Будем считать, что у вас это получилось, ведь я на самом деле перепугалась.
— Так что произошло дальше? — настырный тип напомнил о необходимости все рассказать. Что я и сделала, решив вот таким нехитрым способом его проверить. Оттого, что он узнает о моих приключениях, хуже не будет, зато я смогу окончательно убедиться в его мерзкой сущности, если аналогичной откровенности в ответ не последует.
Слушал полковник внимательно, не перебивая, с полной сосредоточенностью на лице, и, только когда я дошла до его эффектного появления в коридоре, чуть заметно улыбнулся.
— Теперь я понимаю, почему вы так себя повели, когда меня увидели. — Его взгляд стал сочувственным. — Вам столько неприятного пришлось пережить с этими ловцами-творцами, а тут еще несостоявшийся убийца вдруг снова объявился. М-да... — Полковник прошелся пальцами по чисто выбритому подбородку и совершенно серьезно распорядился: — После разговора со мной зайдите в медотсек. Пусть наш доктор вас посмотрит. Такой стресс может иметь негативные последствия.
— У меня с психикой все в порядке, — процедила я сквозь зубы. Ишь, чего удумал! Таблетки мне нужны, видите ли! Я ему не психопатка! И вообще у меня очень хорошая стрессоустойчивость!
— От профилактического приема успокоительных хуже не будет, — нравоучительно пояснил полковник. — Вы теперь член экипажа, и мы обязаны следить за вашим состоянием.
— Что? — я малость обалдела от последнего заявления. — Как это? Я никаких договоров на работу не заключала!
— Ах, да! Договор! — воскликнул офицер, словно только сейчас вспомнил. Потянулся к сенсорной панели стола, а когда передо мной появилось изображение, триумфально заявил: — Вот. Подписывайте.
Я на всякий случай отодвинулась подальше и покосилась одним глазом на виртуальный лист.
— Это обязательно? Статус «пассажир» корабельным уставом не предусматривается?
— Ирилика Владимировна, — терпеливо принялся меня убеждать потенциальный начальник. — Разумеется, вы можете отказаться, но ничего от этого не приобретете. Вас прельщает перспектива провести целый год до возвращения на Землю в четырех стенах каюты, практически в полном одиночестве? Ведь отсутствие официального статуса ограничит вас в свободе перемещения и общения. Поверьте же, я действую в ваших интересах. Вы хотя бы прочитайте!
Год? В одиночестве? Это как-то... малоприятно. И больше на тюремное заключение смахивает. Нет, точно не мой вариант.
А что там в договоре? Придвинулась обратно. Полюбопытствуем.
Первая же строчка, где значилась занимаемая должность, меня сразила наповал.
— Зачем вам ветеринар? — выдавила я ошарашенно. — На корабле есть животные?
— Э-м-м... — замялся полковник. — В настоящий момент это секретная информация, — нашелся наконец. — Если подпишите договор, я вам все объясню, в противном случае... — развел руками.
— Вы мне вообще пока ничего не объяснили, — я насупилась. — А обещали, между прочим!
— Я обещал не рассказать, а дать ответы на ваши вопросы, — мило улыбнулся мужчина. — На те, что задаете, я отвечаю в меру своих возможностей. Разве нет?
Вот хитрюга! И ведь не прикопаешься!
— Тогда сначала я хочу узнать, почему вы здесь и как вышли на корабль Ильдэрата. Или это тоже секретная информация?
— Нет. — Полковник откинулся на спинку кресла, скрещивая руки на груди, и приступил к изложению: — Все очень просто. После возвращения ваших родственников из экспедиции мы были уверены, что координаты Солнечной системы остались для пришельцев тайной. Но неожиданное появление ловца доказало обратное. Мы поняли, что у нас очень большая проблема, потому что нос к носу столкнулись с угрозой, от которой Земля совершенно не защищена. Это просто счастье, что спрут оказался один и его целью было забрать вас, а не нападать на планету. Но ведь все могло быть и иначе!
Он помолчал, задумчиво полюбовавшись на россыпь звезд в иллюминаторе, и продолжил:
— Объединенный совет при правительствах принял решение усилить обороноспособность Земли. Но для этого нужно было хорошо знать своего врага, а информации явно не хватало. Поэтому одновременно со строительством защитных установок на орбите создавался и этот корабль-разведчик. Ученым так и не удалось разгадать, как именно пришельцы формируют кротовые норы и летают через них на своих криатлах. Так что, увы, но «Черная дыра» умеет только погружаться в подпространство на плазменном двигателе, как это делал «Звездный ветер». Потому и времени на полет затрачено много. Четыре года на подготовку, год в открытом космосе и подпространстве, три года в самой системе Глисс.
— Вас не обнаружили? — Я сделала вид, что не знаю о невидимости.
— Разве Виктор невнятно объяснил причину? — полковник одарил меня специфическим взглядом, доказывая, что уловку разгадал. — Или вы его не поняли?
Оу... Нас подслушивали? Или офицер ему о разговоре доложил? Неприятно.
— Я поняла, что «Черная дыра» — невидимка, — попыталась выкрутиться из щекотливого положения. — Но это не значит, что за столько времени вы ни с кем из местных обитателей не столкнулись.
— Мы старались минимизировать любую потенциальную возможность прямого контакта, — пояснил мужчина. — Наша основная задача — сбор информации. И мы ее выполнили.
— А как же нападение на криатл? — я напомнила об обстоятельствах своего спасения.
— Вы не дослушали. — Полковник с осуждением покачал головой. — Есть и другая цель, которую мы преследовали, отправляясь в эту экспедицию. Мы должны вернуться, имея на руках то, что поможет понять, как совершать быстрые прыжки через подпространство. На Земле остался всего один криатл, и он, увы, очень сильно поврежден. Проводить исследования, основываясь на его конструкционных особенностях, проблематично. Поэтому, перед тем как стартовать домой, мы начали охоту за нужной нам техникой.
— И вот так просто натолкнулись на ту, где была я? — Как-то не верилось мне в такие совпадения.
— На самом деле случайно, — спокойно подтвердил собеседник. — У нас было на примете несколько объектов, за которыми мы следили, и этот в том числе. Один, далеко от баз и скоплений ловцов, без дополнительной защиты, дрейфующий в пространстве... Легкая добыча. Правда, мы ожидали, обнаружить на нем его владельца-спрута, а не земную девушку.
— Подождите! — Я потрясла головой. — Если вы предполагали, что на криатле окажется ловец, то рассчитывали с ним справиться? Убить? Как? Они же практически неуязвимы! — У меня глаза на лоб вылезти были готовы.
— Полной неуязвимости не существует, — безапелляционно заявил полковник. — К тому же мы не желали никого уничтожать.
Они хотели взять Ильдэрата в плен? А его ли одного? Может, это не первый криатл, который земляне захватили в качестве трофея!? Тогда понятно, почему мне предложили работу. Если возникнут проблемы со здоровьем пленных спрутов, кто лучше ветеринара разберется с их негуманоидными телами? От подобной мысли мне стало нехорошо.
— Все верно, — кивнул мужчина, подтверждая мою догадку, словно сделанные мною выводы на лице были написаны. — Не думаю, что ваша помощь потребуется, но раз так складываются обстоятельства... Почему бы и нет. Войдете в состав группы, которая занимается их жизнеобеспечением. Подписывайте.
Он наклонился ближе, оперся локтями на столешницу и вновь активировал поблекшее за время беседы изображение договора.
— И сколько их у вас? — словно между делом спросила я, пробегая глазами по остальным пунктам. Ничего подозрительного не нашла и провела запястьем по сенсору.
— Двое, — ответ получила только после того, как поставила подпись. — Хорошо бы получить еще одного, но... — полковник развернул экран к себе, проверяя ID. Свернул изображение и посмотрел на меня. — Но боюсь, у нас не остается на это времени. «Черная дыра» уже начала маневр, чтобы разогнаться и покинуть эту звездную систему.
— Ясно. Могу я узнать, что именно нужно делать?
— Инструкции найдете в юните вашей каюты. Форму получите у интенданта. И с завтрашнего дня приступаете к работе. Допуск у вас уже есть. — Мужчина поднялся с кресла и обогнул стол. Остановился рядом, дожидаясь, пока я встану. — Добро пожаловать в команду, — протянул руку.
— Спасибо, полковник. — Мне ничего не оставалось, кроме как вложить пальцы в его ладонь.
— Вы забыли, как меня зовут? — Светлые брови удивленно поползли вверх.
— Нет, — пискнула я, дернувшись, потому что пожатие оказалось неприятно сильным. — Леонид Романович!
— Простите, не рассчитал, — он немедленно извинился и, отпустив мою ладонь, убрал руки за спину. — Вы не военнообязанная и не находитесь в моем непосредственном подчинении, так что можете обращаться ко мне по имени. И без отчества.
— Но хоть не на «ты»? — ляпнула я бездумно и потому совершенно бестактно.
Когда спохватилась, исправляться было уже поздно, однако полковник не обиделся.
— Это зависит лишь от вашего желания, — ответил спокойно. Когда же я, потрясенная вольностями речевого этикета, шагнула к двери, остановил: — Одну минуту! Сегодня вечером в семь часов вы ужинаете за столиком капитана. Виктор вас встретит и покажет, где именно. Будьте добры, постарайтесь не опаздывать. Можете идти.
Пф-ф-ф... Я вылетела из отсека как пуля, затормозив только метров через пятьдесят, когда поняла, что направление собственного перемещения мне неизвестно. Остановилась, опираясь рукой на стену и переводя дыхание.
Чего это я? Не кипятком же меня ошпарили. Подумаешь, руку пожали! Неформальное обращение предложили. И на ужин пригласили! В приказном порядке. А-а-а! Не хочу! Я вообще-то потому в бабушкин дом отдыхать и уехала, что компании меня достали неимоверно. А теперь опять?! Я же как выставочный образец буду в центре всеобщего внимания! Господи, вот во что вляпалась?! Сказала бы сразу, что не приду, и всего делов. Так нет, трусливо сбежала!
Зажмурилась, вжимаясь лбом в ребристую поверхность стены. Даже пару раз об нее стукнулась, чтобы дурь из головы выбить...
— Что с вами?
На плечо легла тяжелая рука, заставляя развернуться.
Брюнет. Симпатичный. Коротко стриженый. Высокий. Помоложе полковника. В черной с серебром форме. Глаза темные. Взгляд открытый, обеспокоенный.
Мозг, словно компьютер, подметил детали, собрал информацию воедино и выдал итог: «Человек. Пол мужской. Должность неизвестна. Нацелен на общение».
Я потрясла головой, приходя в себя. Может, мне и правда к врачу?
Тем временем мужчина нахмурился, присматриваясь к моему пострадавшему лбу.
— Вы поранились. Пойдемте.
Он решительно подхватил меня под локоть, увлекая за собой.
Через минуту я уже сидела в белоснежном медотсеке, а мой провожатый стоял в сторонке и тихо переговаривался с врачом, дожидаясь, когда медсестра заклеит рану.
— Где это вы так? — улыбнулась та, убирая инструменты.
— По глупости, траекторию не рассчитала, — слукавила я, коснувшись пластыря.
— Не трогайте! Завтра он сам отклеится.
Девушка отвела мою руку в сторону, оглянулась на занятых разговором мужчин и присела рядом на кушетку.
— Это же вас от ловца спасли? — спросила страшным шепотом, округляя глаза. — Жуть! Я одного видела. Бр-р-р! Как вы с таким столько времени выдержали?
Ну вот! Начинается!
Ответить не успела.
— Евгения! Закончила? Свободна! — Широко улыбаясь, врач указал ей на дверь в процедурную. — А вам, Ирилика Владимировна, советую пойти к себе и отдохнуть. — Он понаблюдал за выражением моего лица, меняющимся от осознания столь широкой известности моей личности. Быстро информация тут распространяется, однако! — И еще. Вот это принимайте. Три раза в день. — Протянул мне упаковку.
Я покосилась на рекомендованное успокоительное, но упрямиться не стала. Взяв, спрятала таблетки в карман.
— Хорошо. А в жилой блок как попасть?
— Направо по коридору, третий лифт...
— Не беспокойся, Олег, — перебил доктора брюнет, вмешиваясь в наше общение. — Я ее провожу.
Проводил. И отсек интенданта помог найти, потому что я вспомнила, что форма мне нужна срочно, а потом времени на поиски уже не останется. И до каюты пакет с одеждой помог донести.
— Спасибо, Михаил, — поблагодарила я, забирая объемный сверток из его рук. Как-то в процессе перемещений незаметно и познакомились. И даже на «ты» перешли.
— Да особенно не за что, — помедлил провожатый, словно раздумывая — задать вопрос или просто уйти. — Лика, могу я узнать, кто тебя так из равновесия вывел? Ну, кроме ловца, естественно.
— Да есть тут один, — попытку меня подбодрить я оценила. — Блондинистый такой...
Мой новый знакомый заулыбался. Видимо, это только Виктор до дрожи в коленках впечатлен начальственной персоной, а этот тип очень даже наоборот.
— Полковник? Ясно. — Михаил кивнул ободряюще. — Ты не переживай, Леонид только кажется таким страшным, а на самом деле он...
— Белый и пушистый, — закончила за него. — Ага. Я так и поняла.
Мне пришлось поспешно ретироваться за сходящиеся створки двери, чтобы избежать продолжения разговора. Не хватало еще, чтобы меня начали убеждать в том, что я предвзято к кому-то отношусь!
Бросила добытую одежду на кресло, закинула в рот таблетку, запила водой из системы жизнеобеспечения и плюхнулась на кровать. Ну и денек! Еще утром я была пленницей ловца, вернее, приобретением жнеца, который свой товар теперь точно не получит, а через несколько часов — уже штатный ветеринар земного корабля-шпиона. В голове не укладывается.
А должно? Похоже, у меня период в жизни наступил неудобоваримый. Анализировать события которого не только бесполезно, но еще и опасно для психики.
И что из этого получается? Да то, что придется плыть по течению. А я разве последнее время делаю что-то другое? Оправданиям полковника поверила, работать согласилась... И это при том, что даже в отростках ловца спокойнее себя чувствовала, чем во время разговора со своим спасителем!
Интересно, Ильдэрат здорово разозлился, когда узнал, что я исчезла вместе с криатлом? Снова решил, что я его обманула, или понял, что меня банально увели у него из-под носа? Хотя какой там нос... Ладно. Из-под отростков. А вообще он очень необычный. Вот гад вроде, и человечности в нем — ноль, а мне почему-то симпатичен. А если бы глаза не прятал, так точно няшкой бы был.
Вспомнила бледную травяную зелень в обрамлении светлых ресниц. Словно наяву увидела. Даже шевелящиеся вокруг щупальца как живые, будто он на самом деле рядом.
— Л-л-лика-а-а-а... — окутало едва слышное шипение, от которого я вздрогнула, подпрыгнула на кровати и распахнула глаза, осматривая каюту.
Тихо, мирно, спокойно, пусто.
Господи! Приснится же такая жуть!
Я посмотрела на информационную панель над входом. Шесть часов. Через час за мной придут. Вовремя проснулась, как раз хватит времени привести себя в порядок.
Удивительно, но, несмотря на посетивший меня кошмар, чувствовала я себя отлично. Бодро, уверенно, оптимистично... Все же успокоительное — вещь полезная. В определенных обстоятельствах.
Для профилактики приняла еще одну дозу. Препарат слабенький и снотворного эффекта, если верить инструкции, не имеет, а кто ж знает, какие потрясения ждут меня на ужине!
Одежда села как влитая, размер подошел один в один. Классического кроя темно-серые брюки, белая блузка и светло-серая куртка с яркими синими вставками. Михаил сказал, что это униформа сотрудников исследовательской группы, так что придется привыкать. И научиться понимать, кто есть кто, исходя из того, что на нем надето.
Ой! Я же так и не узнала, кто по должности мой новый знакомый!
Пожалела, что совсем не осталось времени залезть в юнит и поискать соответствующую информацию. Ладно. В процессе разберемся. А сейчас главное — снова не опоздать!
И опять я просчиталась, пришла не вовремя, потому что не учла дальность столовой. Поняла это, когда увидела помещение до отказа заполненное людьми. Развернулась в направлении, которое мне указал ожидающий у входа Виктор. Столик капитана стоял чуть поодаль, и свободное место за ним оставалось всего одно. Другие пять были заняты.
— Господа. — Полковник поднялся навстречу, едва я к нему подошла. — Разрешите представить, новый сотрудник отдела жизнеобеспечения, Ирилика Владимировна Коваль. Прошу.
Он галантно отодвинул стоящий рядом стул, подождал, пока я на нем устроюсь, сел сам и продолжил:
— Капитана вам представлять не нужно? Если я правильно понял, вы уже знакомы. — Его рука указала на сидящего слева от меня Михаила.
— Получается, что так. — Я бросила краткий взгляд на улыбающегося брюнета. Вот ведь свинство! А я с ним практически запанибрата разговаривала! И на «ты»! Позорище какое!
— Помощник капитана, Дмитрий. — Полковник кивнул сидящему напротив совсем молоденькому длинноволосому шатену. — Первый навигатор, Артем. — Мне улыбнулся еще один шатен, немного темнее и постарше. — Технический консультант, Алевтина, — Леонид перешел к женской части местного элитарного клуба, указывая на статную знойную брюнетку испанской наружности. — Элина, заведующая исследовательским сектором и ваше непосредственное начальство, — наконец, закончил. А я обменялась взглядом с голубоглазой блондинкой, пусть и в возрасте, лет тридцать пять ей есть точно, но привлекательной внешне.
— Присоединяйтесь, Лика, не стесняйтесь. — Капитан пододвинул ко мне один из закрытых контейнеров. — Леонид сказал, что вам пришлось какое-то время питаться местной пищей. Может, поделитесь впечатлениями? Нам очень интересно.
Я решила, что терять мне в принципе уже нечего, так что буду наглеть по полной. Деловито сняла крышку и принялась за рагу, в процессе отвечая на вопрос:
— Паек у ловцов ужасный. При этом необычайно питательный. Совсем небольшой порции хватает на сутки.
— Я же говорил! — воскликнул Дмитрий. — Надо ввести в рацион! Полезная штука.
— Вот сам и ешь эту гадость. Я — пас, — скривилась брюнетка-испаночка.
Завязавшаяся дискуссия отвлекла от меня внимание и позволила чуть расслабиться. Увы, ненадолго. На этот раз Алевтина спровоцировала новую порцию интереса окружающих к моей персоне.
— Ирилика, простите мое профессиональное любопытство. Мы, конечно, и позже могли бы прояснить этот вопрос, но хочется все же сейчас... — Она бросила вопросительный взгляд на Леонида, словно спрашивая разрешения. Увидела в ответ пожатие плечами, видимо, он не возражал, и продолжила: — Я так поняла, что вам вживили имплант-переводчик. Вы действительно речь местных жителей хорошо понимаете? Всех? Я имею в виду — все диалекты?
— Не уверена насчет всех, но проблем с общением у меня не было. — Я взялась за бокал с розовым напитком.
Получив подтверждение, испаночка чуть наклонилась, чтобы взглянуть через корпус навигатора на мою начальницу.
— Элин! Отдай мне девочку на пару дней! Ты же знаешь, в какой мы яме с интерпретацией языкового кода... Миша! Ну хоть ты ей прикажи! — Она коснулась пальцами сгиба локтя капитана, когда блондинка поморщилась, отрицательно качнув головой.
— Элиночка, не упрямьтесь, — неожиданно вмешался и принял сторону Алевтины полковник. — Михаил, вам на самом деле лучше разрешить Лике временно поработать с техниками. Приступить к своим прямым обязанностям она всегда успеет, если в этом возникнет необходимость. А в настоящий момент, насколько мне известно, таковая отсутствует. Верно? — Зеленые глаза впились в почему-то занервничавшую и быстро кивнувшую начальницу.
Бог мой! Интриги-то какие! Любопытно. Надо попробовать в этом серпентарии разобраться.
— Хорошо, — согласился капитан и развернулся корпусом ко мне. — Лика, надеюсь, вы не будете воз... — оборвал сам себя и взглянул на коммуникатор полыхнувший алым. Активировав связь, коротко бросил: — Да!
Я заметила, как напрягся Леонид, у которого браслет засиял точно так же.
— На нас встречным курсом движется криатл, — оперативно доложил кто-то. — Еще один идет на сближение с траверса! До контакта не больше тридцати минут.
— Проблемы с невидимостью? — Михаил нахмурился.
— Нет, у нас все показатели в норме, никаких отклонений. «Черная дыра» в фазе активного отражения, но эти корабли заходят прямо на нас! Может, это случайность. Но очень странная, — удивления в голосе было запредельно много.
Мужчины переглянулись, словно по команде поднялись и исчезли в раскрывшемся рядом проеме.
Наверное, на моем лице отразилось то беспокойство, которое я в этот момент чувствовала, потому что Алевтина, глядя на меня, улыбнулась.
— Не переживай ты так, — посоветовала она, легко взмахнув рукой. — Это их работа, справятся. Во-первых, два ловца — это слишком мало, чтобы нас захватить. «Черная дыра» побольше «Звездного ветра» будет. А во-вторых, у нас есть пара сюрпризов для незваных гостей.
— Каких? — Я залпом допила морс. Спокойнее от слов ее мне не стало.
— А ты думаешь, мы первых двух спрутов голыми руками захватили? — внесла свою лепту Элина. — Они же для оружия почти неуязвимы! Одного, чтобы сопротивляться перестал, пришлось до состояния головешки сжечь. И все равно жив остался, представляешь? Да не дергайся ты, — погасила мое невольное восклицание. — Нормально с ним все. Он прекрасно регенерирует. А второго удалось высокочастотными разрядами обездвижить.
— Временный паралич? — Мне было безумно неприятно, что к разумным существам применяют такие варварские методы.
— Очень эффективно действует, — кивнула начальница. — Так что, если новые смельчаки сунутся на борт, ничего хорошего их не ждет.
Нужно ли говорить, что после этого ужинать мне уже не хотелось. Извинилась, сказала, что устала, попрощалась с остатками «теплой» компании и сбежала к себе в каюту.
Я все могу понять. Враг есть враг. И в бою любые средства хороши. Но с чего все вдруг решили, что цивилизация системы Глисс с нами воюет? То, что ловцы рванули на захват «Звездного ветра», когда тот фактически подставил сам себя, — привычный фрагмент их жизни. Для них это нормально! Они поступают так, как действовали всегда. Ловцы захватывают, творцы этому способствуют, а жнецы покупают добычу, и, скорее всего, производят новую, раз уж отвечают за репродукцию местного населения, которое снова попадает в открытый космос, и круг замыкается, обеспечивая постоянство существующего в этой точке Галактики сообщества.
А мы эту устоявшуюся стабильность нарушаем! Своим присутствием прежде всего. Да еще и действуем отнюдь не мирно, по отношению к тем, кто, в принципе, всего лишь защищает свою территорию и самих себя!
Ох, чувствую, бед нас ждет немало!
Предчувствие неотвратимо надвигающихся неприятностей не отступало, а на корабле по-прежнему было тихо и спокойно. Никто не бегал, не кричал, сирены не выли, даже корпус не сотрясался. Словно вообще ничего страшного не происходило.
Может, тот, кто решился напасть на «Черную дыру» передумал? Осознал мощь земной техники и отступил? О том, что это мог быть Ильдэрат, мне как-то думать не хотелось. Не желала я зла этому спрутику, несмотря ни на что. Хотя мысль, что на криатле, вполне вероятно, оставался включенным маяк, покоя не давала. Надеюсь, ловец не настолько безрассуден, чтобы очертя голову бросаться в пекло. Даже если он не знает, что его ждет.
Однако ничего катастрофичного так и не произошло. Ни в этот день, ни в следующий. Да и остальные проходили размеренно и чинно, формируя рутину корабельного быта.
Два дня, на которые Алевтина выпросила меня у Элины, растянулись на два месяца. Слишком уж глубока оказалась та «яма», в которой сидели техники, взвалившие на свои плечи непосильную задачу: разобраться в нюансах чужого языка и создать программу-переводчик, чтобы можно было встроить ее в коммуникаторы.
Многое было сделано еще на Земле. До того как интерпретаторы моих родственников, побывавших в плену, потеряли жизнеспособность, основные речевые азы удалось зафиксировать. Этого оказалось достаточно, чтобы получать общее представление о том, какая смысловая информация таится в принимаемых извне сигналах. Но для полноценной картины и понимания нюансов переговоров между базами творцов-жнецов и криатлами ловцов данных не хватало.
Вот и работали мы именно над этим. Я со всей ответственностью подходила к переводу записанных ранее разговоров, перехваченных операторами связи, мои коллеги столь же доблестно вычленяли зависимости и правила, а временная начальница стойко сдерживала напор Элины, возмущенной тем, что я так и не приступила к выполнению своих прямых обязанностей.
Тайны мадридского двора, которые меня так интриговали, на поверку оказались до смешного банальными. Испаночка просто-напросто была супругой капитана, потому и обращалась к нему соответственно, а блондинка строила личные планы в отношении полковника, не имеющего спутницы жизни. Тот вроде как взаимностью ей не отвечал, а вот симпатиями и властью пользовался, утихомиривая ураган, регулярно врывающийся в техническую лабораторию и требующий восстановления справедливости.
Между прочим, насколько я поняла, таких жестких требований к экипажу «Черной дыры», как к «Звездному ветру», устроители полета не предъявляли. Так что одиночки здесь были не таким уж редким явлением. Леонид тому яркий пример. Вернее, самый заметный.
От правящей верхушки корабельного собщества я теперь старалась держаться подальше — не по рангу мне с капитано-полковниками ужинать. Это первый раз меня врасплох застали, да и действительно познакомиться нужно было. А теперь я всего лишь рядовой сотрудник. У которого дел невпроворот, и который, если и успевает перекусить, то исключительно в те часы, когда основная масса оголодавшего экипажа уже давным-давно сыто отваливается от столов камбуза.
Однако подобная стратегия вовсе не означает, что делаю я это в одиночестве.
— Прости, задержался... — Виктор, одетый в форму местного бойцовского клуба, перевел дыхание и грузно опустился на свободное место рядом. Защитничек, одним словом. — У нас внеплановый тренинг был, хотя совершенно непонятно, кому и зачем в настоящий момент это нужно.
— Может, чтобы вы не расслаблялись?
Я улыбнулась, стимулируя мужчину к продолжению разговора.
— Ну да, конечно, — саркастически хмыкнул тот, приступая к поглощению своего продуктового запаса, складированного на подносе. — Просто полковнику шлея под хвост попала, вот он последние дни и злющий, как сам черт. Всем недоволен, гоняет нас как вшивых, графики дежурств поменял. Мне сейчас в ночь заступать и на сутки! Маразм.
— Да? — я задумалась. — А я сегодня его видела в лаборатории. Мне он показался вменяемым.
— Значит, повезло, — сделал логический вывод собеседник. — А ну его! — отбросил тему, как навязчивую идею.
Некоторое время мы молчали. Я допивала сок, расслабляясь после трудового дня, Виктор сосредоточенно ел.
— Лика, слушай. — Отодвинув поднос, он развернулся ко мне. На мою ладонь легла мужская рука, карие глаза смотрели внимательно. — У меня к тебе маленькое предложение.
— Какое? — максимально нейтрально отреагировала я, стараясь не выдать своего волнения.
Интерес Виктора был мне понятен. Этот тип уже давно вьется вокруг и, похоже, отнюдь не с целью скрасить мой досуг и помочь адаптироваться. У него свои личные планы. Вопрос в том, как далеко он собирается зайти?
— Помнишь, я тебе обещал оранжерею показать? — Потенциальный кавалер сжал мои пальцы чуть сильнее. — Давай завтра, после моего дежурства. Потому что иначе с таким режимом я уже даже не представляю себе, когда еще это получится сделать.
— Нет проблем, — я легко согласилась на свидание. Почему «свидание»? Да потому, что прекрасно осознавала, зачем организуется подобная прогулка на «природе».
— Тогда в восемь у второго шлюза, — с облегчением выдохнул Виктор, поднимаясь и отпуская наконец мою руку. — Я побежал, прости!
— Пока.
Махнула ему вслед, отнесла свой поднос в мойку и неторопливо, нога за ногу, побрела к себе в каюту. Куда-куда, а туда мне идти совсем не хотелось. Не знаю, что было не так в этом помещении, но оно упорно не желало становиться мне домом. Может, все дело в отсутствии личных вещей, которые создают атмосферу уюта, а может, еще в чем, но я даже спала здесь нормально, что называется, через раз. Редкие ночи проходили спокойно. Меня мучили кошмары, и я просыпалась от четкого ощущения, что спрут где-то рядом. Иногда он звал меня по имени, но чаще молчал и лишь зловеще шевелил отростками в темноте. Неужели мой мозг настолько впечатлился встречей с ловцом, что теперь не может от его образа избавиться?
Успокоительное не помогало. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам и выпросить у Олега снотворное, объяснив причину, естественно. Слава богу, врач отнесся к моим психическим проблемам с пониманием. Он, кстати, оказался на удивление приятным и отзывчивым человеком, очень любящим и свою работу, и свою жену. Впрочем, Евгения в долгу не оставалась, так что парой они были замечательной.
Честно, я им даже завидовала. Вот бывает же такая любовь! Эх... Мне оставалось только делать вид, что заинтересованность Виктора в моей скромной персоне стимулирует меня на проявление аналогичного интереса. Я, конечно, не жажду с ним серьезных отношений, но чем помешает простой флирт для поднятия настроения? Да и почему я должна ему отказывать? Симпатичный парень, не глупый, не хам, по возрасту ко мне ближе, чем многие другие. К тому же я ему нравлюсь. И вообще! Нужно иметь хоть что-то в жизни, кроме работы? Нужно.
Вот и стояла я у этого несчастного шлюза номер два, дожидаясь своего кавалера, а тот словно забыл о назначенном свидании и в зоне видимости появляться не желал. Совсем.
Походила вдоль закрытых створок, потому что у меня нет соответствующего доступа, а попасть внутрь могут далеко не все. Как бы там ни было, от функционирования оранжереи многое на корабле зависит: цикл регенерации воздуха, воды, химических элементов — все завязано на этом техногенно-биологическом объекте, имеющем стратегически важное значение.
Для очистки совести я подождала еще несколько минут, хотя с назначенного часа прошло больше двадцати, помедитировала, рассматривая космический простор за иллюминатором, развернулась и решительно зашагала в сторону жилого сектора. Правда, мой четкий строевой шаг очень быстро превратился в вялое переступание, потому что на горизонте появилась внушительная фигура. Блондинистая такая. С которой сталкиваться нос к носу мне хотелось в последнюю очередь.
Нет, надо честно признать, полковник все это время вел себя безукоризненно. Пистолет из кобуры не доставал, морально на меня не давил, голос не повышал, руки не распускал... Это я в том смысле, что он вообще ко мне ближе чем на пять метров не приближался. Но я все равно старалась глаза ему не мозолить, помня хорошее правило: «Держись подальше от начальства — целее будешь». А тут такая подстава! И даже спрятаться негде: коридор метров на двадцать — совершенно гладкая, прямая труба, без ответвлений и дверей.
— Ирилика? Что вы здесь делаете? — удивился мужчина, останавливаясь передо мной. Это только я затормозила, а полковник очень даже шустро перемещался, за считаные секунды оказавшись рядом.
— Гуляю, — я с убеждением выдала первое, что пришло в голову.
— Гуляете? — повторил визави. С недоумением осмотрел пустой коридор и вернулся взглядом ко мне. — Здесь? Не понимаю. Зачем?
Зачем «гуляю»? Или зачем «здесь»? Он издевается? Специально вопрос двусмысленно задал?
— А есть другие варианты активного отдыха в свободное от работы время? — я решила увиливать. Терять мне было нечего.
— Разумеется, — на мою наглость Леонид отреагировал соответственно. — Тренажерный зал, например.
Могла бы догадаться, что получу именно такой ответ!
— Спасибо, приму к сведению. На будущее, — учтиво поблагодарила, огибая препятствие на пути к свободе. Мнимой, потому что я и пары шагов не сделала, как снова ее лишилась, услышав уверенное:
— Вы хотели попасть в оранжерею.
Утверждение не хуже пули врезалось в спину, заставив вздрогнуть и остановиться.
— С чего вы взяли? — сердито буркнула я в ответ не оборачиваясь.
Короткий смешок, и сильная рука подхватила меня под локоть, все же вынуждая развернуться. Еще и потянула за собой, подводя обратно к закрытым створкам.
— Лика, Лика, вы совсем еще ребенок! — с непонятным мне весельем в голосе поведал полковник. — Вы же двадцать минут ходили кругами вокруг шлюза! Что еще я мог подумать?
— А вы за мной следили? — я попыталась возмутиться и выкрутиться из его захвата одновременно.
— Очень нужно! — мужчина фыркнул, перехватывая локоть удобнее и сводя на нет мои ухищрения. Еще и код на панели набрать успел, открыв проход в переходный отсек. Затем ткнул пальцем в сторону микрокамер и добавил: — Просто наблюдателям ваше поведение показалось подозрительным. Вот мне и доложили.
Он втащил меня внутрь и отпустил, перестав наконец изображать из себя клеща. Впрочем, радостным событием я бы это не назвала, ведь створки уже сомкнулись, отрезая единственный путь к бегству. А пока я озиралась и урезонивала лихорадочно скачущие мысли, внутренние переборки разъехались в стороны, приглашая пройти дальше.
— Ирилика, не стойте! — позвал Леонид, шагнув наружу. — У вас нет разрешения здесь находиться. Это значит, что через десять секунд система закроет двери и заблокирует доступ. Открыть их снова я не смогу часов шесть, а вы останетесь тут ночевать.
Ой!
Торопливо последовала за ним, отмечая, как быстро сомкнулись створки шлюза за спиной. Хоть и было у меня подозрение, что про блокировку Леонид придумал, чтобы нужного эффекта добиться, но проверять правдивость его слов мне не хотелось. Пусть на его совести останутся подобные мелкие махинации. Ведь что мне нужно? Погулять, отдохнуть, удовлетворить собственное любопытство и получить новые впечатления. Ну и чего возмущаться? Разве не это сейчас реализуется?
Ох, еще как реализуется!
Пейзаж вокруг был нереальным. Футуристичным. Необычным настолько, что приходилось, забывая обо всем, крутить головой на все сто восемьдесят градусов. А еще задирать подбородок высоко вверх, разворачиваться, замирать от неожиданности, а потом догонять ушедшего вперед мужчину.
Привычное желто-голубое освещение здесь отсутствовало. Красно-фиолетовое зарево окрашивало окружающее пространство в багровые тона. Дорожка, ведущая внутрь оранжерейного комплекса, вначале обычная, из темного экопласта, постепенно стала почти прозрачной и поднялась над грунтом. Теперь внизу, под самыми ногами, просматривалась поверхность водной глади, в глубине которой рождались и угасали непонятные, завораживающие яркие всполохи. По бокам, словно застывшие чудища, раскинули ветви-руки трипслатовые опоры. Их переплетения сбивали с толку и разрушали понимание того, где именно ты находишься. Полые, они скрывали бегущие внутри потоки воды, и то тут, то там, водная масса вырывалась наружу, изливаясь фонтанами брызг. А далеко ввысь возносились многоярусные стеллажи, практически незаметные за массой буйно разросшихся на них растений.
Влажно, душно и почему-то тревожно. Гулкие отзвуки падающих капель тонули в непонятном свистящем шуме, заставляя искать и не находить его источник. Приторный запах ванили и корицы, доминирующий в начале нашего пути, постепенно изменился. Неожиданно приобрел резкие солоноватые нотки моря, потом нервирующие сырые мшистой болотистой почвы и, наконец, волнующие свежескошенной травы, когда искусственный водоем остался позади.
— Ну что? — поинтересовался полковник, дождавшись, когда я в очередной раз поравняюсь с ним. — Впечатления соответствуют вашим ожиданиям?
— Потрясающе, — выдохнула я тихо, не в силах оторвать взгляда от диковинного зрелища. — Почему именно так? На «Звездном ветре» оранжерея была совсем другая.
— Какая? — улыбкой подтолкнул меня к продолжению спутник.
— Она имитировала земную поверхность, а здесь... — Я снова крутанулась вокруг своей оси. — Словно инопланетный пейзаж!
— Возможно, — уклонился от сравнительного анализа Леонид. — Подобная компоновка и сочетание биогенных факторов позволяют оптимизировать регенерационные процессы и обеспечить стабильную функциональность корабельной экосистемы.
Он предпочел дать мне научное объяснение, и я его не разочаровала:
— Понимаю.
Сделала шаг к краю дорожки, присматриваясь к крупным красным ягодам, усыпавшим растения на ближайшей опоре. Клюква... Не узнать ее невозможно. Хотела было сорвать, даже руку протянула, но спохватилась и отдернула. Вдруг это запрещено?!
Видимо, нет. Я вздрогнула от неожиданности, когда Леонид уверенным движением освободил кустик от тяжкого груза. Ладонь мужчины раскрылась передо мной, предлагая воспользоваться его любезностью.
— Попробуйте. Это вкусно.
— Спасибо. — Я аккуратно забрала половину.
Кисло-сладкая мякоть, которую я и на Земле очень любила, здесь показалась невероятно вкусной! И стало понятно, почему традиционный для нашей столовой напиток готовят именно из этого растения — неприхотливое, продуктивное, растет быстро, условия для него созданы идеальные, про количество витаминов и говорить нечего...
— Может, вы мне хоть теперь скажете, зачем так стремились сюда попасть? — На меня внимательно смотрели темные, изумрудные глаза, в непривычном освещении кажущиеся почти черными. — Это, конечно, очень необычное место, и интерес к нему в принципе понятен, но на что вы надеялись? У вас же не было доступа.
— Я просто ждала того, кто обещал меня сюда провести, — решила, что честность будет лучшей стратегией.
— Хотите сказать, я занял чье-то место?
Полковник прищурился, ожидая ответа, а я снова не стала увиливать:
— Формально — да. Реально — нет. Он не пришел.
— Ого! — Светлые брови удивленно приподнялись. — Назначить девушке свидание и не явиться? Кто это у нас такой «обязательный»? — в голосе полковника мне послышалось презрение. Похоже, поведение неизвестного ему не понравилось.
— Не важно, — легко отмахнулась я, понимая, что подставлять Виктора будет неправильным. Мне же неизвестно, что именно его задержало. Может, на то была уважительная причина. В конце концов, он же не вольнонаемный персонал. — Нам обратно?
Я развернулась и шагнула по направлению к шлюзу, дав понять, что считаю прогулку законченной. Вот только мой спутник даже с места не сдвинулся.
— Интересный вопрос. Вы так желали осмотреть оранжерею, а теперь торопитесь уйти. Или вы мечтали о другой компании и мое присутствие вам неприятно? — несмотря на контроль, в голосе проскользнули раздраженно-холодные нотки.
— Ни о ком я не мечтала! — возмутилась я подобному предположению. — Но дело именно в вас, — выпалила неожиданно для самой себя. А когда спохватилась, постаралась исправиться: — То есть не в моем отношении, а в том, кто вы.
— Послушайте, Ирилика... — Одно быстрое перемещение, и полковник вновь оказался напротив меня. Руки легли на плечи, ощутимо сдавливая и не позволяя отвернуться. — Мне очень неприятно, что вы до сих пор видите во мне врага. Не надо спорить. — Он нахмурился и качнул головой, когда я открыла рот, чтобы возразить. — Только слепой не заметит, как старательно вы меня избегаете. Но это же не может продолжаться вечно! Да, вы не моя подчиненная, но мы живем на одном корабле и волей-неволей все равно встречаемся. Поверьте, мне меньше всего хочется постоянно держать в голове то, что с вами нужно вести себя иначе, нежели с остальными! Я хочу быть уверенным, что вы надежный человек и сотрудник, которому можно доверять, а не ждать подвоха. И я очень надеюсь, что это именно так. Вы боитесь меня, хотя объективных причин для этого нет никаких. А я подозреваю вас, но чувствую, что совершаю ошибку. Вам не кажется, что наше знакомство началось неправильно и именно поэтому у нас обоих сложилось ложное впечатление друг о друге? Давайте это исправим и начнем все сначала. Согласны?
Пламенная речь меня поразила. Даже не думала, что он снизойдет до таких откровений. А игнорировать подобное моя отзывчивая душа не в состоянии.
— Согласна, — я кивнула, с облегчением отмечая, как расслабились напряженные пальцы, давление которых ощущалось несмотря на плотную ткань униформы.
— Спасибо. — Мужчина убрал руки, вернув мне свободу. — Должен вам признаться, я шел сюда не только для того, чтобы выяснить причину вашего присутствия около шлюза. Мне нужно кое-что проверить в системе контроля, а она находится в глубине комплекса. Если хотите, я отведу вас обратно к выходу, но буду рад, если вы составите мне компанию и позволите совместить приятное с полезным.
Я могла отказаться? Вряд ли. У меня от его учтивости мозг включил режим перезагрузки, и это обнулило все текущие операции. Обалдела я, короче. Настолько, что пришла в себя, только когда мы основательно углубились в дебри рукотворного царства живой природы.
Между прочим, Леонид не солгал. Дойдя до толстого прозрачного столба, заполненного проводами и оплетенного защитными полями, действительно подключился к программе контроля. Чертыхнулся, когда понял, что проблемы реально имеют место быть, и связался с капитаном, коротко обрисовав ситуацию. Тот предложил прислать пару техников, полковник настоял на таком же числе охранников, Михаил возражать не стал... В общем, дальше мы часа полтора ждали, пока специалисты и их сопровождающие получат допуск, прибудут на место, ликвидируют сбой и исчезнут из зоны видимости.
Долго, да. Но скучать мне Леонид не давал. Выполняя собственное обещание начать все с чистого листа, вел себя так, словно никаких трений между нами нет и никогда не было. Расспрашивал про мою учебу на Земле и рассказывал о своей работе. Подшучивал над капитаном, который был его давним и близким другом. Поинтересовался, как мне работается у Алевтины. Посочувствовал, когда я высказала предположение, что нам еще не меньше месяца выдерживать истерики Элины — техники нарвались на какую-то языковую фичу, которую никак не удавалось перенести в программный код. Успокоил, объяснив, что это нормальная рабочая ситуация, которая меня не должна волновать. К тому же состояние плененных ловцов не внушает опасений, значит, я могу спокойно сосредоточиться на более важных в настоящий момент задачах.
На мои вопросы собеседник тоже отвечал охотно, наглядно показывая, что откровенность с моей стороны будет поощряться аналогичной с его. Так что я неожиданно оказалась в курсе вещей, узнать о которых даже не помышляла.
Например, о нюансах личной жизни полковника, который уверенно опроверг слух о том, что со дня на день сделает Элине предложение. И это при том, что подобную сплетню я слышала не единожды и от совершенно разных людей. Начальницу мне даже стало жалко. Хоть я и не общалась с ней тесно, но прекрасно видела, какими глазами она на полковника смотрит. Сразу видно — любит. Почему же он не проявляет к ней ответных чувств?
Пользуясь моментом, я обнаглела окончательно, спросив, что именно мужчину в ней не устраивает. Он посмотрел на меня задумчиво, помедлил, но все же ответил. Мол, сердцу не прикажешь. И с этим я согласилась. Тут возражать бессмысленно.
А еще выяснилось, что на Землю везут уже не двух спрутов, а трех. Последний был захвачен в тот самый день, когда я так неожиданно приобрела статус члена экипажа, и им, судя по описанию цвета и структуры кожи, оказался мой похититель, Ильдэрат.
Известие стало неприятной неожиданностью, ведь косвенно я была виновата в том, что ловца захватили. Но, с другой стороны, кто его заставлял так рисковать? Подумаешь, велика беда — добыча сбежала! Или цена, заплаченная за меня покупателями, была настолько высока, что спрут не пожелал смириться с потерей прибыли и наплевал на собственную безопасность?
Увидев, как я помрачнела, Леонид, естественно, заинтересовался причинами. Однако, выслушав родившиеся по этому поводу умозаключения, посоветовал об этических соображениях забыть.
— Во-первых, он вас похитил и продал, — наставительно, но довольно мягко начал в этом меня убеждать. — Разве можно к такому испытывать сочувствие? Во-вторых, ничего ужасного его не ждет. На Земле всего лишь желают получить возможность напрямую общаться с этими существами. И убивать их никто не собирается. Насколько я знаю, в планах даже отпустить пленных, когда опасности для Земли уже не будет.
Может, меня это и не успокоило окончательно, но львиную долю морального груза сняло. В самом деле, я же этому ловцу не нянька!
В общем, несмотря на некоторые душевные терзания, общением с полковником я осталась довольна. Вечер, который начался отнюдь не радужно, в итоге прошел и закончился очень даже приятно. Леонид проводил меня до каюты, поблагодарил за прогулку, пожелал спокойной ночи и выразил надежду на новую встречу в неформальной обстановке.
Я сначала подумала, что это просто учтивость. Дань вежливости, так сказать. Три раза — ха! Через неделю ежедневных встреч я поняла, что дело нечисто.
А какие еще можно было сделать выводы, если полковник, который раньше хорошо если раз в три-четыре дня наведывался в техническую лабораторию, теперь начал там появляться куда чаще. Плюс ужинать в одиночестве, гораздо позже остальных, как раз в то время, когда я заявлялась в столовую. И сопровождать меня в мою каюту, потому что на выходе из камбуза мы оказывались одновременно.
И если первые дни мне казалось, что его интерес чисто профессиональный и мужчина просто за мной следит, применяя какие-то свои дедуктивные методы, то очень скоро я стала в этом сомневаться. Уж слишком выразительными были взгляды, которые я ловила на себе, когда Леониду казалось, что я на него не смотрю.
Все это можно было бы пережить, сделать вид, что ничего не замечаю, игнорировать и вести себя нейтрально, если бы не одно «но». Я начала получать подарки.
Первым стал коммуникатор, которым я так и не обзавелась за все это время.
В принципе, от отсутствия прибора связи я не страдала. Экстренных вызовов на работу не поступало, а общаться мне особо было не с кем — даже Виктор, принесший извинения за вынужденный прогул, в котором оказался виновен сам, ибо банально вырубился после суточного дежурства, самоустранился и прекратил добиваться моей благосклонности. Вот только мои робкие попытки отказаться успеха не принесли. Полковник был непреклонен: браслет должен иметь каждый член экипажа. Точка.
Второй презент оказался еще более говорящим. В моей каюте неожиданно появились цветы. После очередного краткого променада в компании Леонида я зашла к себе и не поверила глазам — на столе красовалось симпатичное растение. Небольшое, темнолистное, с крупными кремовыми цветами, в маленьком контейнере, заполненном прозрачным искусственным грунтом... Это казалось чудом. И я бы радовалась, кабы не догадка, кто является дарителем — сама же жаловалась любопытному типу, что отсек кажется мне неуютным!
Осознав масштаб грядущих проблем, которые неизбежны, если полковник на самом деле решил за мной приударить, я попыталась вернуться к той модели поведения, которую применяла до знаменательного задушевного разговора. Итог оказался плачевным.
— Ирилика, вы снова меня избегаете, — Леонид с укором озвучивал свои претензии, отловив меня в коридоре, ведущем в жилой сектор, и перекрыв собой единственный путь к бегству. — Даже на вызовы не отвечаете. Неужели для этого есть основания? Что изменилось? Вы перестали мне доверять?
— Нет, — я отрицательно мотнула головой, ругая себя за недальновидность. Ясно же было, что он именно так начнет трактовать мое стремление с ним не пересекаться! — Просто занята была...
— Заняты? — скептично хмыкнул полковник, наглядно показывая — уж кто-кто, а он в курсе всего, что я делаю.
— Хорошо, вы правы, — нервно выдохнула я, осознав, что признание неизбежно. — Дело в другом. Просто я не понимаю, зачем вам это нужно? Все эти разговоры, встречи, подарки... Какой в них смысл? Чего вы добиваетесь?
Он почти минуту смотрел на меня изучающе. Молча. Заставляя нервничать и мять пальцы в ожидании, в общем-то, предсказуемого ответа:
— Я добиваюсь вас, Ирилика.
Уверенность в голосе, азартный блеск в глазах, напряженная поза и готовность поймать, если я вдруг решусь на побег... Ой! На меня открыли сезон охоты?
Не зная, как поступить, я замерла в нерешительности и, наверное, сделала это совершенно напрасно. Нужно было попытаться удрать! Бегаю я быстро, не факт, что Леонид меня бы догнал. А так мое замешательство позволило ему первому перейти к активным действиям.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что мы одни, полковник шагнул ближе, тем самым окончательно припирая меня к стенке. Его ладони легли на трипслатовое покрытие, ограничив мое жизненное пространство маленьким кусочком, оставшимся между руками, а изумрудные глаза внимательно следили за моим лицом.
— Мне казалось, вы это понимаете. Или не хотите понимать?
Я начала нервничать. Мужчина меня не касался, ни к чему не принуждал, просто стоял и смотрел, не позволяя сбежать.
Вот честное слово, лучше бы он попытался меня обнять, поцеловать, я хотя бы имела моральное право заверещать, а потом нажаловаться капитану на недостойное поведение отдельно взятой личности. И то, что они друзья, не спасло бы репутацию полковника. Однозначно. Но при таком раскладе... Что можно ему предъявить?
— Может, считаете меня слишком старым? — не дождавшись ответа, высказал предположение Леонид.
— При чем тут ваш возраст? — растерялась я.
— Значит, не верите, что я могу испытывать к вам настоящие чувства?
Эта догадка оказалась близка к реальности. Я действительно не верила в искренность мужчины. И все же предпочла отрицательно покачать головой.
— Тогда объясните, почему вы меня избегаете? — не отступил полковник.
Он подталкивает меня к конструктивному диалогу? Хищник выясняет, желает ли потенциальная добыча быть съеденной? Ладно. Место и обстоятельства, конечно, не самые комфортные, но постараемся об этом забыть.
— Ну, хотя бы потому, что вы подозрительно быстро и резко изменили свое поведение, — набравшись мужества, открыто высказала то, что думала. — Два месяца делали вид, что меня нет, а потом...
— Ах вот в чем дело! — рассмеялся Леонид, перебив и не дав мне закончить мысль. — Что за наивность! Да я все эти два месяца держался на расстоянии, потому что боялся тебя испугать, Лика! — Всю официальность унесло в тартарары. — Я вообще не хотел торопиться. И знала бы ты, каких усилий мне это стоило! Я давал тебе время привыкнуть к ситуации, обстановке, окружению. А не выдержал, когда понял, что не только у меня, но и у этого сопляка в отношении тебя однозначные намерения.
Упс. Это он про Виктора? Полковник меня ревновал? И даже убрал с дороги соперника? Неужели все так серьезно?
— Я не могу отдать тебя другому, — словно доказывая, насколько именно серьезно, заявил мужчина. — Не хочу потерять тебя снова и навсегда.
— Что значит «снова»? — Мое сознание уцепилось за подозрительную оговорку.
— Потому что один раз это уже произошло. На Земле, когда ловец тебя забрал, — взгляд Леонида стал мрачным, а в голосе появились злые нотки. — Вначале мне казалось, что я испытываю простое раздражение от неудачно проведенной операции, на которое накладывается чувство вины. Ведь я не сумел помешать пришельцу умыкнуть у нас из-под носа взятый на контроль объект. Еще и воспоминание о твоем упрямстве подливало масла в огонь, выводя меня из состояния равновесия. Я же из-за этого фактически провалил порученное мне задание! И только потом осознал, что причина моего состояния другая. Твой образ прочно закрепился в сознании, заставляя желать несбыточного. Знаешь, каково это, понимать, как сильно я хочу чтобы ты была рядом, и знать, что этого никогда не произойдет?
— Вы полетели в систему Глисс, чтобы найти меня? — Я своим ушам не верила.
— Я полетел потому, что ты была здесь, — и подтвердил, и опроверг мою догадку полковник. — Живая, мертвая... Этого я не знал. Реальных шансов отыскать тебя не было никаких. Слишком много времени прошло. И если бы не счастливая случайность, все закончилось бы совсем иначе.
— Да, — с этим я спорить не стала. — Иначе.
Иначе настолько, что сейчас жнец проверял бы степень моей готовности к неизвестному мне назначению. А до этого мою нервную систему основательно потрепал бы творец, который дорого заплатил за право это сделать. Бр-р-р...
Мужчина по-своему расценил мое нервное движение плечами и мягко пообещал:
— Не бойся, я не буду на тебя давить. Но очень надеюсь, что ты перестанешь прятаться и оставишь мне возможность тебя завоевать.
— А если... — Я представила себе варианты дальнейшего развития ситуации и озвучила самый реальный: — Если у вас не получится?
Ой. Я кажется забыла, как сильный пол на подобные заявления реагирует. А такие, как полковник, в особенности. Это ж как красная тряпка для быка, сказать, что они не в состоянии чего-то добиться.
— Давай не будем забегать вперед. Пусть все идет своим чередом. — Сверкнувший предвкушением взгляд Леонид от меня постарался скрыть, замаскировав необходимостью посмотреть по сторонам. Одним коротким движением оттолкнулся от стены, снимая осаду, и протянул мне руку, ожидая, что я подам ему свою. — Так как? Позволишь?
И снова я удивилась, когда вместо простого пожатия он поднес ладонь к губам и осторожно поцеловал.
Я бы и рада сказать, что подобное действо вызвало у меня шквал положительных эмоций и гормональный всплеск, от которого ноги подкосились и я без чувств упала в объятия галантного кавалера. Увы и ах. Мозг прагматично подметил деликатность поступка и пришел к выводу, что объективных причин сдаваться немедленно у меня нет. Как, впрочем, нет и желания вставать в позу и отказывать категорически, потому что негатива я тоже не испытала.
Что за безобразие? Он мне нравится или нет? Такое ощущение, что я сама не знаю, как именно к нему отношусь. Ладно. Я в плюсе хотя бы потому, что оказалась в курсе захватнических планов. Мечтатель! Можно подумать, я наивная дурочка, которая не понимает, что конкретно мужчине от меня надо.
Так что, хочется ему, пусть бьется лбом о стену. Я прыгать с разбега к нему в постель не собираюсь. И утащить себя туда тоже не позволю. Буду держать оборону до тех пор, пока... А что «пока»? Пока я в него не влюблюсь? Или пока он от меня не отстанет?
Да какая разница! Оба варианта одинаковы с точки зрения житейской логики. В первом случае я обрету того, с кем мне захочется провести всю оставшуюся жизнь. Во втором — продолжу искать свою половинку в другом человеке. Смысл все равно един.
Вот и решила я набраться терпения, подождать и посмотреть, что из этого эксперимента выйдет в итоге. Даже самой интересно стало, получится у полковника меня, как он глобально выразился, «завоевать» или нет.
С неделю мне удавалось удерживать позиции под прицельным огнем пристальных взглядов и напалмом комплиментов, в условиях непосредственного контакта с противником, да еще и на минном поле подарков. Леонид решил использовать по максимуму весь комплект доступного ему вооружения для ведения боевых действий на любовном фронте. И не факт, что белый флаг взлетел бы над бастионами моего упрямства, если бы...
— Ой! Ирилика! Ты же ушла! — столкнувшись со мной в проеме нос к носу, испугалась миловидная брюнетка Кира, с которой мы последние три дня проверяли новую программу, установленную на коммуникаторах.
— Ушла, — со вздохом подтвердила я. — И пришла обратно. Потому что свой дурацкий браслет забыла! Ты его не видела?
— Не-а, — мотнула головой девушка. — Может, ты сама в ящик смахнула и не заметила?
— Может. Пошла искать.
Я шагнула мимо нее в темное пространство технической лаборатории, вот только Кира меня остановила:
— Кстати! Алевтина уже вернулась.
— Спасибо! — обрадовалась я сообщению.
Поговорить с начальницей в рабочее время мне никак не удавалось, ее постоянно куда-то выдергивали, а создание переводчика шло к логическому завершению, и мои навыки фактически уже не играли особой роли. В принципе, мне можно было хоть сейчас менять сферу деятельности. Но сначала нужно получить на это разрешение.
Свет включать я не стала — легкого полумрака, создаваемого работающей даже ночью техникой, мне хватило, чтобы сориентироваться и спустя несколько минут обнаружить искомый предмет. Нацепив потеряшку на запястье, я, осторожно лавируя между приборами, двинулась к дальней стене, за которой скрывались отсеки управления. Зашла в тот, где обычно работала Алевтина, и остановилась в нерешительности — за столом ее не оказалось. Зато в соседнем помещении горел свет, и открытый проем позволял слышать разговор двух женщин. Лиц я не видела, сидели они в креслах, спинами ко мне, но цвет волос, прически да и голоса сомнений не оставляли — в гости к техническому консультанту пожаловала Элина.
Понимая, что подслушивать нехорошо, я шагнула к выходу и замерла, потому что фраза, которую в этот момент бросила испанка, меня насторожила:
— А с Ликой что собираешься делать?
В ожидании ответа я забыла, как дышать.
— Ничего, — устало вздохнула блондинка. — Ты что, Леню не знаешь? Как обычно, наиграется, удовлетворит свои амбиции и ко мне вернется.
— Уверена? — засомневалась ее подруга. — Он как-то рьяно за нее взялся.
— Пф! — фыркнула Элина. — Только потому, что девчонка упертая оказалась и не сдается так легко, как остальные.
— Ну да, — Алевтина с ней согласилась, но проявила некоторые сомнения: — А если все же...
— Аля! — начальница не выдержала, повысив голос. — Не говори ерунды! Забыла, сколько их было? Леонид — охотник, которому добыча интересна только пока ее нужно ловить. Получит свое и пустится на поиски новой. Не она первая, не она последняя.
— Почему ты с этим миришься?! — Качнулись темные кудряшки над спинкой кресла. — Я бы Мишу собственными руками задушила за подобное.
— Вы женаты, — резонно парировала Элина. — Ты капитана быстро окрутила. А у меня не получается полковника спровоцировать на решительные действия и получить от него колечко на пальчик. Так что качать права рано.
— Сама виновата! — насмешливо бросила Алевтина. — Нужно было раньше думать, кого выбираешь в качестве кандидата на должность спутника жизни.
— А что мне оставалось, если вы всех разобрали? И вообще, тебе повезло, что капитан у нас такой честный и порядочный оказался. Переспала ты с ним, и сразу замуж позвал. Леонида такими вещами жениться не заставишь. Скорее, оттолкнешь. Черт! — зашипела недовольно. — Вот казалось все уже шло к тому, что он сделает мне предложение! — в интонациях звучало возмущение. — Леня последние полгода даже на сторону смотреть перестал, и на тебе, появилась эта малолетка! Поскорей бы он ее уломал и все закончилось!
— Если хочешь, могу Лику к нему подтолкнуть, — предложила Алевтина. — Поговорю с ней по душам, намекну, что знаю, как несчастный полковник страдает и своего существования без нее не представляет. — Раздался краткий смешок. — Я могу быть очень убедительной, — женщина приторно растянула фразу.
— Этого мало, — решила Элина, обдумав ее слова. — Для быстрого результата нужно что-то посущественней.
Почти минуту заговорщицы молчали, видимо, изобретая эффективную стратегию, а я терпеливо ждала, понимая, что не уйду, пока не выясню все до конца. И даже если эти дамы меня обнаружат на месте преступления — мне будет что им сказать. Вот стервы!
— Знаю! — неожиданно встрепенулась испанка. — Давай я приглашу ее на завтрашний банкет по случаю окончания работы над проектом! Ничего страшного, что у нас были другие планы, — напористо принялась отстаивать идею, которая, похоже, не вызвала должного энтузиазма. — Ты же хочешь развязки? Я прослежу за тем, чтобы Лика расслабилась в достаточной степени, в смысле спиртного... О! Я сделаю еще лучше! У меня еще делсинол остался. Совсем немного, но для нее хватит. Так что будь уверена, вечер не успеет закончиться, а Лика будет мечтать исключительно о том, чтобы попасть к кому-нибудь в постель. Останется только, чтобы Леонид своего не упустил.
— Этот упустит, как же! — в голосе проскользнули горькие нотки. — Но... — На мгновение она задумалась. — Я с тобой согласна, вариант разумный.
— Главное, чтобы эффект от него был нужный, — добавила Алевтина. — Элин, а ты уверена, что хочешь именно этого? Можно же поступить проще. Например, Лику под кого-нибудь другого подложить. Даже не под одного. Я уверена, найдутся желающие девчонку... приласкать. Твой ненаглядный после этого однозначно потеряет к ней интерес.
— Ага, потеряет, — с сарказмом согласилась змеюка. — Только потом полгода будет невменяемый. Леня всех своих вояк затерроризировал, за то время пока ее обрабатывал. Они взвоют скоро. Или бунт устроят. А теперь подумай, что произойдет, если кто-то его опередит и оставит с носом? Да на «Черной дыре» такое будет твориться! Мама не горюй. А что он сделает с более удачливым соперником, я вообще боюсь себе представить! И групповушка тоже не вариант — потом придется придумывать, куда трупы прятать.
— Да-а-а... — разочарованно протянула подстрекательница. — Такого «счастья» нам не надо.
— Вот именно, — рассудительно заметила ее подельница. — Ты платье какое наденешь? — неожиданно она сменила тему.
Вникать в дальнейшее обсуждение гардероба я не стала. Сжав зубы, чтобы не выругаться, ушла, стараясь ступать неслышно и радуясь, что двери такие бесшумные. В душе все кипело, клокотало и безумно хотелось придушить заговорщиц. А еще запустить чем-нибудь тяжелым... куда угодно. Или в кого угодно. То есть в голову вполне определенного субъекта.
Тот факт, что женщины у полковника были, меня волновал ничтожно мало. Свободный мужчина в активном поиске... Имеет право. Напрягало другое. Во-первых, мне не нравилось, что его жизненное кредо, судя по всему, сводилось к принципу: «Получил. Прощай. Иду дальше». Во-вторых, смущала брошенная фраза Элины: «Ко мне вернется». Значит, он врал, когда говорил, что между ними ничего нет? Я не физическую близость имею в виду — эта сфера их жизни как раз кристально чиста и прозрачна. Они не любовники. Но женщина не оставляет попыток его заполучить. Готова для этого на все. Реально так сильно любит?
Любит, не любит... Мне от этого не легче! Надо решать, как поступить. Прятать голову в песок, отказавшись прийти на торжественное мероприятие, смысла нет — эти гадюки найдут другой способ скормить мне дрянной наркотик. И не факт, что я окажусь к этому готова. Сейчас мне повезло — подслушала, а в следующий раз? Они же не отступят. Все рассказать и попросить помощи? У кого? Капитан мне не поверит. Тем более что речь о его жене. Полковнику — нельзя. Он вообще заинтересованное лицо. Может...
Резко сменила направление движения, боясь передумать. Через пару минут уже изливала Евгении все, что накопилось. Ей единственной я могла в этот момент доверять.
— Жуть, — округлив глаза, охарактеризовала ситуацию девушка, когда я выдохлась окончательно. — Насчет капитана я, кстати, что-то подобное подозревала. Слишком уж активно Алевтина около него увивалась. А полковник... — Она поджала губы, сомневаясь, продолжать или нет, но решилась-таки озвучить: — Не буду врать, Лика, не знаю, как он вел себя на Земле, но Казановой на одну ночь я бы Леонида не назвала. У него, конечно, были девушки, но расставались они вовсе не потому, что он их бросал. Одна, и это точно, крутила одновременно и с ним, и с одним из пилотов. Потом замуж выскочила. С другой они как-то тихо и незаметно перестали встречаться, без видимых причин. И страдающей она не выглядела. По-моему, даже счастлива, что сейчас его внимание направлено не на нее. Про остальных не знаю, но вообще-то мне полковник всегда казался очень серьезным и излишне расчетливым. И жестким. Я его боюсь на самом деле! — Женя перешла на шепот, оглянувшись на закрытую дверь в кабинет мужа. — Как ты с ним общаешься?..
Вопрос был риторическим. Ответа от меня она не ждала и потому сменила направление разговора на то, которое меня волновало куда больше, чем аспекты личной жизни блондина.
— Тебе нужно подстраховаться, — решительно заявила Евгения. — Делсинол, конечно, штука убойная, но не смертельная. Плохо, что ты не знаешь куда его подмешают, а совсем ничего не есть и не пить не получится. Ты сказала, что доза будет небольшая?.. — Она задумчиво побарабанила пальцами по ручке кресла и сосредоточилась на том, чтобы найти решение. — Так. Спиртное не бери ни в коем случае! В сочетании с алкоголем эффект будет мозговыносительный. Дальше. Побольше белковой пищи. Лучше, молочной, — серьезно предупредила Женя и принялась за перечисление: — Сыр, сметана, сливки, творог. Все это частично нейтрализует яд. По крайней мере, ты сможешь себя контролировать.
— А полноценного антидота у тебя нет?
Девушка только головой покачала.
Я скривилась от осознания, что борьба с гормональным всплеском неизбежна. Ясно. Если я хочу во всем разобраться окончательно и избавиться от проблем в будущем, придется чем-то жертвовать. Успокоить бдительность стервозных подружек можно, только сделав вид, что их план сработал. А выяснения отношений с Леонидом все равно не избежать, так что чем раньше это произойдет, тем лучше. Кстати, будет очень интересно посмотреть, как он себя поведет. Особенно, когда я ему откажу. А я это сделаю! Ибо мое отношение к нему лучше не стало. Хуже тоже, но ведь это не тот результат, на который рассчитывал полковник, когда хотел меня завоевать!
Лихорадочное возбуждение завладело сознанием, потому что принятое решение жаждало реализоваться немедленно. Теперь я уже с нетерпением ждала нового дня и того, что должно произойти вечером.
Приглашение утром получила. И не одно. В том смысле, что Леонид, которого, по всей видимости, поставили в известность о намерениях пригласить меня на «бал», его продублировал от своего лица. Дабы быть уверенным, что я приду. И даже о платье и туфельках позаботился, чтобы мне не пришлось стесняться того, что я в рабочей форме. Уж не знаю, откуда он все это раздобыл, да еще и подходящего размера, но в каюте я обнаружила полный комплект всего того, что требуется, чтобы выглядеть сногсшибательно. В прямом смысле этого слова, если судить по побледневшему лицу Элины и исказившемуся непередаваемой гримаской Алевтины, когда заговорщицы узрели мою персону.
Взгляды остальных тоже были выразительными. Особенно мужской части экипажа. Женщины все же контролировали себя несколько лучше.
В принципе, меня нельзя отнести к категории «писаная красавица модельной внешности». И вообще, я очень даже стандартный вариант «обычной симпатичной девочки с неплохой фигурой». Но многое зависит от внешнего антуража. А он сейчас у меня был.
Черный, обтягивающий, короткий — сверху.
На шпильках, лакированный — внизу.
Чулки тоже прилагались, и мне приходилось следить, чтобы край платья не оставлял возможности окружающим видеть ажурные резинки. Меня это не смущало. Просто было смешно — замечать, как старательно отводят взгляды те, кому смотреть на меня вроде как не полагается. А я провоцировать никого не хотела.
Впрочем, был в этой компании тот, кто, похоже, наказал сам себя. Потому что его глаза пристально, неотрывно и очень ревниво за мной следили — это я видела прекрасно, тем более наши места за столом оказались практически друг напротив друга. Почему же в таком случае Леонид выбрал именно этот наряд, оставалось для меня загадкой, а задать вопрос при всех я не решилась.
Когда именно и с чем в мой организм попал наркотик, я так и не поняла. При том что ничего подозрительного не заметила. Просто в один «прекрасный» момент осознала, что зависла в легкой прострации, когда изумрудно-зеленые глаза оказались рядом, присматриваясь к моему лицу. Завораживающие такие, манящие. В которые нырнуть хочется...
— Лика, что с тобой?
Мужские пальцы мягко прошлись по щеке. Я встрепенулась, усилием воли возвращая себе понимание ситуации.
— А?.. Ты что-то спросил?
— Да. — Блондин почему-то заулыбался. — Ты странно выглядишь. Щеки красные, глаза блестят, дышишь часто. Жарко? Или заболела? — Он снова пробежался по мне взглядом, от которого внутри словно свернулась невидимая пружина. Широкая ладонь переместилась на лоб и полковник растерянно констатировал: — Температуры вроде нет. Может, тебя к Олегу отвести?
Леонид взял меня за руку. Ох, не надо было ему этого делать! Пружина сжалась сильнее.
Так. Спокойно. Это всего лишь гормоны. Вдох, выдох.
— Не стоит.
Я высвободила пальцы из опасного плена. То есть мне показалось, что освободила. Через пару секунд снова обнаружила их в его руке и удивилась. Это я такая рассеянная или он излишне хваткий?
— Тогда, возможно, ты не будешь против, если я приглашу тебя потанцевать?
Полковник умеет танцевать? Я с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Мне всегда казалось, что военные крайне неуклюже это делают. И поэтому предпочитают оставаться в стороне от подобного рода развлечений.
Ох, ты ж! А ведь реально умеет! И неплохо. Стоп. Я вроде как не соглашалась. Тогда с какой радости мы дефилируем в центре зала под соответствующую музыку? Да еще и так близко друг от друга.
Ну и пусть. Я же себя контролирую. Значит, переживать незачем. А чем больше я двигаюсь, тем быстрее организм разрушает токсины. Это мне Женя напоследок сказала. Точно! Надо еще на один танец заход сделать.
Композиция другая. Мужские руки по-прежнему на талии... Эх, ну почему он раньше никогда меня так не обнимал? Ха! «Так»! Да он вообще меня не обнимал, сволочь белобрысая. Стоп, стоп, стоп! Не надо!
— Лика, лапочка, — прошептал мой партнер, склоняясь к уху. — Ты уж определись, обнимать мне тебя или нет.
Я что ему это вслух сказала? Позорище!
Прикрыла глаза, успокаивая бешено бьющееся сердечко. Гормональная атака — это не шутки. Только почему она такая мощная?! Женя совсем иначе действие препарата описывала, эффект должен проявиться очень слабым! Тем более ее рекомендации я соблюдала неукоснительно. А все равно ощущение, словно... э-м-м... полноценную дозу схлопотала.
Почувствовав, как тянет низ живота и теряется связность мысли, я прикусила губу, начиная подозревать неладное. Такого точно быть не должно!
Должно, не должно... Поздно теперь дергаться. Нужно сконцентрироваться и держать организм в узде.
Легко сказать! А это вообще возможно в таком состоянии и в подобной компании?!
Я распахнула глаза, отталкиваясь от груди в черно-белом кителе, к которой тесно прижималась. Ну просто безобразие!
Партнер воспользовался моим движением, чтобы еще раз окинуть меня с ног до головы восхищенным взглядом и вернул к себе, пройдясь ладонью по спине.
— Ты выглядишь бесподобно. Я ожидал увидеть тебя в форме, а тут такое платье...
— Зачем тогда принес?
Мое сознание судорожно цеплялось за реальность и пока позиций не сдавало. Посему нестыковку заметило.
— Я ничего не приносил... Откуда оно у тебя?
— Не знаю. Это все в каюте было, когда я после работы пришла.
Леонид нахмурился, а я вздохнула, понимая, что не в силах сейчас решить возникшую проблему.
Хрустальный звон бокала, по которому постучали чем-то металлическим, и сильный голос Михаила заставили прекратить выяснение и сосредоточиться на том, что происходит рядом.
— Господа, минуту внимания. У полковника есть для нас сообщение. Надеюсь, оно окажется настолько же приятным, насколько неожиданной была для меня просьба предоставить ему возможность озвучить новость именно сейчас. Я прав?
Карие глаза капитана пробежались по нашей скульптурной композиции и тем, кто стоял рядом. Леонид наконец отпустил меня, чтобы развернуться к присутствующим, и подтвердил:
— Абсолютно. Только сначала это будет вопрос. И станет ли он приятным известием, зависит от того, как мне на него ответят. Лика... — Он повернулся ко мне, опускаясь на колено и удерживая пальцы в своих. — Ты выйдешь за меня замуж?
Негромкое потрясенное «ах», раздавшееся где-то на галерке, шепот, прокатившийся как порыв ветра, и снова тишина.
Ой! Как-то я к такому повороту не готова! Вот ну никак! Хватанула ртом воздух, потому что кислород в легких подозрительно быстро закончился. Однако прийти в себя Леонид мне не дал, сжав пальцы сильнее и усилив моральный прессинг до максимума:
— Я люблю тебя. Люблю твой голос, твои глаза, твои волосы, твое упрямство и твою непосредственность. Ты мне нужна. Я хочу всю жизнь провести рядом с тобой. Не смогу без тебя и боюсь потерять снова. Прошу, Лика, скажи «да».
Не знаю, что на меня нашло, а может, это тоже были последствия наркотика, но рассуждать логически я уже не могла. Наверняка нужно было задуматься, почему именно сейчас мне сделали предложение, зачем вот так, при всех. Ведь полковник прекрасно знал, что мое отношение к нему не изменилось. Но... В моем мозгу отразилось только последнее, сказанное им слово. И согласие, которое я не планировала давать, невольно сорвалось с губ, безмерно удивив меня саму. Неужели где-то на уровне подсознания я этого хочу?
Вновь заняв привычное положение в пространстве, жених решил даром время не терять.
— Капитан. Надеюсь, вы наш брак зарегистрируете?
— С удовольствием, — отозвался Михаил. Подошел ближе, извлекая из кармана личный программатор. — Вашу руку, Ирилика Владимировна.
Одуревшая окончательно и полностью потерявшая контроль над реакциями тела, я послушно выполнила его просьбу.
Быстрое скольжение прибора по коже, и аналогичное считывание кода с чипа на запястье... жениха. Внеся изменения в наши досье, капитан спрятал прибор.
— Ну что ж, поздравляю, полковник. Вы получили больше, чем заслуживаете! — проскочившая смешинка в голосе полностью изменила смысл фразы. — И вас поздравляю, Ирилика Владимировна. Я уверен, вы с Леонидом будете счастливы. — Михаил мягко мне улыбнулся.
— Спасибо, — выдавила я, потратив на это ощутимую часть оставшегося самообладания, и спрятала лицо на груди нежданно приобретенного мужа, притянувшего меня к себе.
Безумно хотелось отключиться, но музыка и голоса рядом не давали этого сделать. Желающих нас поздравить было не так уж и мало...
— Лика? Лапушка, ты чего?
Леонид подхватил меня на руки, поскольку я уже начала оседать вниз.
Наконец-то он обратил внимание на мое состояние! Догадался.
Я с облегчением закрыла глаза, а когда открыла, вокруг уже никого не было. Да и мы сами, похоже, сменили место обитания, потому что над моей головой нависал низкий потолок каюты, а не высокий полусферический свод банкетного зала. Подо мной ощущалось что-то очень даже мягкое и удобное, а рядом едва различимым в полумраке силуэтом замерла крупная фигура.
— Лика, Лика, не пугай меня. — горячие губы прошлись по лицу. — Ну вот, так уже лучше, — с облегчением выдохнул муж, заметив, что я на него смотрю.
Матрас качнулся, чуть подбросив меня вверх, когда Леонид сменил положение тела и снова навис сверху, убирая волосы с моего лба.
— Что ж ты впечатлительная такая? А казалась сильной.
Мне потребовалось немало усилий, чтобы сосредоточиться на разговоре. Сознание все еще отказывалось концентрироваться на чем-либо, кроме того, кто находился рядом.
— Это не я... Наркотик... Мне плохо, — всхлипнула, ведь пружина внутри сжалась до такой степени, что больно было уже физически.
— Что-о?! — от неожиданности полковник даже отпрянул. — Ты о чем? Лика! — Встряхнул за плечи. — Какой наркотик?
Как могла, рассказала. Наверное, мой пересказ напоминал бред сумасшедшего, но муж меня понял и коротко приказал:
— Потерпи.
Прохладный воздух коснулся голой кожи, когда платье одним движением стянули вверх, а затем осторожно высвободили из него мои руки и голову. Чулки исчезли еще быстрее. Неожиданный поцелуй в мочку, и жаркий шепот на ушко:
— Это я тоже сниму. На всякий случай. Чтобы не порвать...
Мужская рука скользнула по коже на шее, расстегивая замочек цепочки с кулоном из хризолита, которую я носила постоянно.
***
Пустота накатила так внезапно, что Ильдэрат дернулся, едва не разорвав обвивающие его тело путы. Связь, которую он еще совсем недавно ощущал так четко и ради которой пошел на риск, позволив себя захватить, исчезла. Пропала. Растворилась в небытие.
Осознание того, что он снова лишился пары, несмотря на то, что любыми способами пытался ее сохранить, было неожиданно страшным. И осязаемо болезненным. Как он мог потерять то, что давало надежду на будущее?! Другое будущее. Иное. Которое могло перевернуть его жизнь. Нет, не изменить, создав новое, а вернуть утерянное. Забытое. Невозможное.
Ловец снова рванулся, не обращая внимания на удерживающие его силовые поля, глубоко впивающиеся в кожу. Боль сейчас была нужна. Она отрезвляла, заставляла думать о реальности и отбросить в сторону мечты и надежды.
А реальность была такова, что оставаться в плену и ждать неизвестно чего теперь смысла не имело. Раз поток, связывающий с парой, пропал, значит, на то есть причина. И факт того, что это произошло второй раз, выглядит весьма подозрительно!
Ильдэрат полностью втянул короткие отростки и прижал к себе функциональные, чтобы контакт тела с опасными оковами был минимальным. Он обязан все выяснить! И для этого, в первую очередь, нужно вернуть себе свободу.
Новый рывок. Массивное тело изогнулось, скручиваясь вдоль силовых линий. Выскользнуло из пут и, потеряв опору, упало на металлический пол. Одна из конечностей неудачно попала в сплетение полей и, отрезанная, рефлекторно извивалась на гладкой поверхности, но эта потеря ловца волновала меньше всего. Он вырвался!
Теперь нужно уйти, исчезнуть, спрятаться. Это не составит особого труда — корабль огромен. Главное, попасть в систему ходов, шахт, вентиляцию... Да куда угодно!
Не теряя времени даром, спрут заработал самыми прочными отростками, взрезая металл.
Заверещавшая сирена, оповещающая о проблемах в отсеке с пленным, стала неприятной неожиданностью. Утроив усилия, Ильдэрат принялся расширять сделанное отверстие, чтобы протиснуться в открывшуюся пустоту. А паника вокруг нарастала. Сигнализация по-прежнему захлебывалась визгом, тревожно вспыхивали и гасли лампы, освещающие отсек, в раскрывшемся проеме появились вооруженные гуманоиды в защитной экипировке, а из стен выдвинулись тонкие острые штыри, обеспечивающие им прикрытие, поскольку не давали приблизиться.
Оружие применили без предупреждения. Огненные молнии полоснули по коже, и ловец, чтобы сбить нападающих с ног, развернулся, резко взмахивая отростками-плетями. На всякий случай еще и бросил в противника поглотители, блокирующие перезарядку оружия. Подобная тактика ведения боя дала свои результаты — между тонкими прутьями конечности проскользнули легко, а кожные капсулы, заполненные слизью, взорвались при соприкосновении с неприятелем, окатив того вязкой массой. После этого лишь один гуманоид устоял, вцепившись в ближайшую опору, остальные корчились на полу.
Вникать в их травмы Ильдэрат не стал, вернувшись к занятию, на котором его остановили.
— Частотку включай! — истерический вопль его не тронул. Он почти протиснулся внутрь сделанного отверстия. Еще секунда и...
Мощная судорога свела мышцы, выламывая кости из суставов. Тело сжало, сплющило, раздавило. Боль была невероятной. Приложив титаническое усилие, теряя сознание, ловец все же попытался завершить начатое движение и провалился в небытие.
ГЛАВА 3
Тайная сущность
Боль. Снова, снова и снова.
Тело не хотело мириться с повреждениями, доказывая своему хозяину, что он действовал излишне опрометчиво и переоценил имеющиеся в его распоряжении возможности. Понадеялся на ловкость, силу, удачу... И проиграл, потому что у чужаков оказалось то, что свело на нет все его усилия.
Ильдэрат попробовал пошевелиться и замер — очередная огненная вспышка разлилась по сознанию, грозя новыми неприятными ощущениями. Тело предупредило мозг — ему не стоит экспериментировать.
Ловец с трудом сконцентрировался, сделав то, к чему прибег лишь однажды, оказавшись в похожей ситуации, когда его сожгли и выбросили в космос. Он полностью отключил контроль за искалеченным организмом и заблокировал бегущие от рецепторов импульсы. Иного выхода не осталось. Лишь ждать, пока регенерация в очередной раз справится с поставленной задачей.
Расслабиться полностью не получилось. Едва исчезли парализующие сознание мучительные волны, как оно уловило чужие эмоции. Такие знакомые, родные, мягкие...
Его пара?! Он не поверил ощущениям. Ментальная связь восстановилась? Так быстро?
Открытие обрадовало ловца неимоверно. Может, то, что поток пропадает и появляется вновь — это вообще нормальный процесс? И для того, чтобы он стал постоянным, требуется что-то еще?
В который раз Ильдэрат пожалел, что раньше не придавал значения соответствующим знаниям и сейчас не имеет нужной информации! Даже когда связь пропала первый раз, он был так зол, что не стал искать ответов на появившиеся вопросы. А вот теперь оказался в положении, когда и рад бы узнать, да возможностей для этого уже нет.
Оставалось надеяться только на инстинкты. А они требовали от него каких-то действий, кричали о том, что связь должна стать чем-то большим, нежели простое ощущение ментального соответствия!
Но ведь он столько раз пытался слиться с окутывающими его разум переживаниями! И звать пробовал, и мысленно представлял, предположив, что отклик спровоцирует соединение сознаний. Не получалось. Эмоции девушки были рядом, но становиться частью его самого не желали. Почему? Что он делал неправильно?
На эти вопросы, как и на другие, у ловца не было ответов. Однако никто не мешал найти их самостоятельно. В конце концов, мышление и логику еще никто не отменял!
Возможно, дело в том, что нет физического контакта? Он же не раз слышал, что пара всегда должна быть рядом. Может, это не фигуральное выражение? Не зря же Амирэм никогда и никуда не отпускает Лэйтэма!
Как бы это предположение проверить? Беспокойное возбуждение охватило ловца, усиливаясь оттого, что воспринимаемые ощущения извне тоже были не самыми умиротворяющими.
Опустошенность, непонимание, растерянность, смятение. Целый букет неприятных эмоций, доказывающих, что девушке отнюдь не хорошо. Ильдэрата это тревожило. Она и раньше время от времени оказывалась в подобных состояниях, но никогда в таких глубоких. Разве что незадолго до того самого момента, когда связь исчезла впервые... Что с ней произошло?
Успокаивало только то, что в воспринимаемом потоке не чувствовалось страха и паники. Жизни девушки ничто не угрожало, просто окружающая действительность была не комфортной, и ей это не нравилось.
Размышляя и не имея возможности действовать, Ильдэрат терпеливо ждал, тщательно отслеживая малейшие изменения ментального фона, который то пропадал, то вновь возвращался. Теперь ловца это уже не удивляло. Он остановился на версии нестабильности незакрепленной связки и с интересом ждал каждого нового всплеска, с удивлением отмечая четкую периодичность. Между обрывом и восстановлением проходили строго определенные промежутки времени. И это что-то значило! Имело свой смысл! Но какой?
Стремясь подойти ближе к возможному объяснению, ловец попытался концентрироваться на тех ощущениях, которые испытывала его пара, и результат подобного эксперимента стал шокирующим откровением, которое подняло в душе волну раздражения и досады.
Он почувствовал знакомые нотки присутствия рядом с девушкой кого-то еще.
Снова этот тип вмешивается?! В то, что его уже нет в живых, ловец не поверил и теперь в очередной раз утвердился в собственной правоте. Слишком часто его обманывали, чтобы в будущем он принял что-то на веру без должной проверки.
Воспоминания о прошлом больно резанули сознание. Нельзя допустить, чтобы ушлый субъект и в этот раз спутал все его планы! Злость и возмущение, которые Ильдэрат испытывал тогда, внутренний протест и гнев, наполняющие сейчас, заставили забыть о том, в каком состоянии находится его организм. Стремление найти решение не предполагало пассивного ожидания, оно требовало активных действий, и ловец, не думая о последствиях, вернул себе контроль над телом, позволяя рецепторам донести до мозга информацию об окружающем мире.
Ощутил отсутствие пут, сковывающих движения, попытался шевельнуть отростками и замер, не веря собственным глазам.
Она была рядом.
-----------------------------
Уважаемые читатели! Здесь размещен ознакомительный фрагмент второй книги.
Полный текст трилогии можно приобрести в интернет-магазине Книгоман
https://noa-lit.ru/kolonisty_perseya.html
-----------------------------
Оглавление
Пролог
Глава 1. Непостижимые стремления
Глава 2. Подчиняясь разуму
Глава 3. Тайная сущность
Глава 4. Многоликий мир
Глава 5. Рок войны
Глава 6. Слепая вера
Глава 7. Ложь во спасение
Эпилог