*****
В сопровождении вооруженных всадников человек в черном плаще, с накинутым капюшоном, мчался по основному тракту империи. Несколько десятков конских копыт высекали искры о многовековые камни и сливались в прекрасную музыку широких степей. Степи простирались по бокам, наполняя ароматом сухого разнотравья знойный воздух дороги. Впереди был мост. Он соединял берега высохшей реки, которая в это время года даже ручьем пропадала. Навстречу конникам из-под моста бросился клубок рваного тряпья. Лошадь подалась вправо и взвилась на дыбы. Всадники приостановили коней. Вокруг изгоя сразу же загорцевали всадники. Чёрный всадник осадил коня, крикнул:"Говори!" - "Засада! Сразу же за поворотом на Эрмо." - "Сколько их?" - Разъезд. Но, они меняются. Знак подадут через траву". -"Хорошо! Ступай. Возьми." - "Благодарствую!"- ловко брошенный кошель быстро исчез в тряпье, и предупреждавший о засаде юркнул под мост.
Всадники медленно и тихо проехали мост и спешились у развилки дорог. Приходилось признавать, что дорога в земли Эрмо, может быть небезопасной. Потерь не должно быть, бой принимать тем более не стоит. Бумаг, которые могли бы иметь силу охранных грамот они не имели. Посовещавшись, спустя полчаса, повернули вправо, на прииски. Там, через пустые выработки или холмы можно было обойти степи. В Эрмо решили ехать в обход тракта. Упреждая предательство того же изгоя, который предупредил их, один из них вернулся и замел за собой дорогу большим куском шкуры животного. Дальше он уже постоянно ехал сзади. Почти до захода Светила пришлось плутать в холмах.Ночевали под большим камнем на холме. На вершине камня было чье-то лежбище. "Какой-то крупный зверь здесь делает остановку по дороге к озеру," - сказал один из дозорных. Черный всадник поднялся на камень. Всё просматривалось как на ладони.Вдалеке, ближе к тому месту у моста, что они покинули, колыхалось какое-то темное пятно. "Повозки. Видимо везут с приисков добычу."- предположил дозорный. - "Да, похоже. Наша цель - Эрмо. Мы должны там быть не позднее седьмицы. Сезон дождей может начаться внезапно.Подашь знак." Черный всадник спустился, выпил предложенную воду и приказал всем спать.
Примостившись на выдубленные ветром шкуры, признаки давней прекрасной охоты неизвестного животного, дозорный стал осматривать окрестности и продумывать дальнейший путь утром.Опасливо всматриваясь вдаль, он вытащил свой меч и стал оттачивать камнем.Иногда поднимая голову, он всё так же видел тёмную колышущую массу сухого горячего воздуха, который не доносил никаких звуков издалека. Только изредка пискнет мышь в траве, да прошелестит, отправляясь на охоту какой-либо зверёк.До утра всё было тихо и спокойно.
Ранним утром выпили травяного отвара с мёдом и продолжили путь. Вытоптанная тропинка зверем привела их в ложбинку, где росло дерево жизни и имелось маленькое не высыхающее озеро. Глубина была достаточной. Дыма костра со стороны ни приисков, ни тракта не будет видно. Здесь они в первый раз за свой далёкий путь вымылись и на обед ели душистую похлёбку. Отдыхать тоже решили здесь, чтобы потом без отдыха идти только к Эрмо.