В жизни слава достается не героям, а тем, кто возглавляет их. Король лично давал интервью, которое передавалось по всем колдозеркалам Айрена.
- Мы заглянули в наши сердца и увидели новые возможности для диалога и доверия. Я лично послал самого отважного капитана Бриана Мэлдайна для обсуждения мира с Адорой.
Журналисты не могли удержаться от расспросов.
- Где сейчас капитан Мэлдайн?
- Он оплакивает своего героически погибшего брата, - старался сохранять возвышенное лицо Айона.
Вернувшись во дворец, он застал в своем кабинете брата. Шаэ сидел на его месте, но поднялся, уступив королю и пересев в гостевое.
- Возможность для спокойного диалога. А дальше? – еле сдерживал гнев младший брат.
- А дальше я переговорю с королем Адоры лично, на моих виноградниках. Фокусы Мэлдайна связали мне руки, - довольно улыбнулся Айона. Он был рад своей победе. Теперь брат не сможет ему угрожать, ведь король ни в чем не виноват. Это все случайность. Провидение Божие.
- Ты спланировал все это! – вскочил с места Шаэ. – Ты позволил этому выскочке все испортить.
- Да я бы собственными руками его! Но не могу, - ухмыльнулся Айона.
Шаэ только и оставалось как выбежать из кабинета. Перед тем как хлопнуть дверью, он обернулся:
- Айона, ты только что поменял одну войну на другую.
- Тайли, зайди ко мне, - позвал король.
Секретарь-сильф с желтыми крылышками шмыгнул в открытую дверь.
- Не бойся, бури не будет. Пиши: «Прибыл брат короля, поздравил его с перемирием».
Приятно вернуть себе собственную власть.
Шаэ в карете ждали, но прежде чем обратиться к своему спутнику, он позвонил по колдошару.
- Начинайте потихоньку изымать из казны все золото.
Потом он обратился к своему собеседнику:
- Посмотрим, сколько он продержится, когда сильфы начнут глодать, а затем разберемся с Мэлдайном.
Последние не понравилось принцу Лиру, но он, склонив голову, слушал своего дядю.
- Айона стареет, игра в корону для молодых. Сейчас время действовать, и чтобы действовать, мы должны иметь замену наготове, правда, мой мальчик?
- Да, - тихо ответил Лир.
Он не ненавидел своего отца даже после всего случившегося с ним, когда он станет королем, он отправит его в ссылку, а Бриана домой, если только он не согласиться служить ему. Может у него достанет сил и обаяния, чтобы завоевать его доверие.
Похороны Элиаса заставили Мэлдайна задуматься о своем месте, о том, что он делает. Король все еще занимал в его сердце первое место, но он больше не был покрыт позолотой. Пионы облетели в его сердце. Он чувствовал себя опустошенным, не сумевшим ничего сделать для своего брата. Элиас боролся за мир, его брат покончил с войной. Бриан очень на это надеялся. Он вернется к Айоне. Его тянуло к нему со страшной силой. И как бы ни отговаривала мать, он все равно вернулся в столицу.
Перед тем как отправится вместе с королем на виноградники, Бриан зашел в городскую квартиру за мундиром. Там его ждали уже знакомые стражники Рем и Свен.
- Что вы здесь делаете? Пришли меня арестовать? – удивился Мэлдайн.
- Нет, сэр. Вручить подарок.
Увидев клавесин, тот самый, на котором он играл Иллиане, он забыл про вскрытую квартиру.
- Нелегко его было затащить, - пожаловался Рем.
- Спасибо, парни.
- Это подарок принцессы. Ведь вы любите музыку.
Бриан подошел к клавесину и заиграл ноктюрн: печальный и прекрасный.
А на виноградниках шла шумная и быстрая подготовка к официальной встрече послов. Главная фрейлина места себе не находила, летая от одного места к другому.
- Наша обязанность обеспечить комфорт представителям Адоры и ее королю Эдуарду…
Ее перебила, подлетевшая Найрис.
- Я нашла вашу записную книжку.
- И где ты ее нашла?
- Как бы сказать… в карете принца.
- Никому не говори, - «Что могло понадобиться Лиру в ее записной книжке?»
Бриан приехал в поместье к Айоне, и был встречен с радушием. У Мэлдайна крылья встрепенулись сами собой, когда он увидел короля в длинных белых одеждах и голубой мантии. Сам он прибыл сразу в мундире, ибо по этикету военным не полагается встречать короля в мирской одежде.
- Твой брат был, как те, кто поднял эту страну. Если хочешь, можешь покинуть меня. Клавесин твой.
- Меня ждут дома, но я останусь с вами.
Айона не ожидал такого ответа, он обнял Бриана. Ему и вправду не хотелось отпускать его.
Мэлдайн не знал, что сказать, он взглянул в окно и увидел Иллиану, гуляющую по лужайке рядом с мраморной оградой, увитой лозой, за которой начинались виноградники.
- Чтож, иди, поздоровайся с ней, - отпустил король, а сам остался возле окна, чтобы следить за парой. Он видел, как дочь обняла его.
- Он ей нравится, – проговорила подошедшая Роза.
- Счастье идет ей, - ответил король. – Я сумею остановить эти отношения, если они зайдут слишком далеко.
Илллиана отошла на минутку, возможно, чтобы принести воды. Айона глаз не спускал с Бриана. Он понял, что его тянуло к нему, что-то неумолимо толкало их навстречу друг другу, но король сопротивлялся. Или ему не нужно этого делать? Но случившееся в следующую минуту заставило задуматься о Мэлдайне, как о сопернике, и задуматься о своих поступках.
Стоило только Иллиане отойти, как Бриана окружил рой бабаочек. Они витали над ним ореолом вроде венца.
«Неужели он Избранный?!» - похолодело в душе короля.
Он взлетел на плоскую крышу особняка, над ним сгущались тучи. Полил дождь, но Айона, борясь с природой и самой судьбой взлетел, крича в пасмурное небо:
- Не уходи!
Но Богиня видимо сделала свой выбор, и крылья под грузом влаги отяжелели и не удержали сильфа. Айона упал на колени и закрыл глаза.
Гостей разместили в самые лучшие покои, король только успел переодеться, чтобы встретить делегацию. Дождь омрачил торжество, и король Эдуард поздоровавшись с Айоной под зонтом, предпочел оставить все излишества до официального мероприятия.
С утра Роза строила слуг и объявляла:
- Пришли те, кого мы называли врагами, но встретить и обслужить мы должны их, как друзей, поэтому все должно быть безупречно. Процессия, прием – все должно быть взвешено и проработано. Оттого, что кому-то не досталась десертная ложечка, начинались войны и проигрывались битвы.
Фрейлину Найрис отправили за королем, который пил кофе в своих комнатах на балконе. Его покои находились под самой крышей, потому что Айона не любил землю. Под крышей раздавалось курлыканье голубей.
- Ваше величество, доброе утро, госпожа Роза ждет вас в гардеробной.
Неожиданно в чай плюхнулся белый помет.
- Чувствую, начинает везти, - рассмеялся король.
Найрис позвала Рема и Свена, чтобы те извели голубей.
Роза прикладывала к стоящему по стойке смирно Айоне в халате то одно парадное мужское платье, то другое. Камзол, увы, не подходил для столь высоких мероприятий. Скорбно вздыхать не позволялось.
- Вы сделали это, мой король. Мир будет подписан, - прикладывая персиковое платье, восторгалась фрейлина. – Вас запечатлят на гравюрах и распечатают их, и разошлют по всем концам страны, а еще будет прямая трансляция, - фрейлина остановилась на зеленом платье с темней на несколько тонов мантии. Все платье было расшито золотом. Зеленый должен был успокаивать гостей и настраивать на дружественный лад.
- Да, я сделал этот мир, причем без всякого благословения. Все сам.
Когда облачение было завершено, король вспомнил о Бриане и знамении, и о тепле которое исходило от него. Перед встречей с делегацией он отвел в сторону генерала Грейля:
- Я боюсь, какие еще сюрпризы ждать от Мэлдайна, но его участие в переговорах обязательно, иначе люди не поверят нам. Но после надо аккуратно вывести его из игры, – как не жаль было Айоне расставаться с Мэлдайном, он не мог допустить, чтобы у него был конкурент. Однажды его избрала Богиня, и он должен остаться Избранным.
- Хорошо, мы подумаем, Ваше Величество, как это лучше сделать.
Выйдя из закоулка Айона, позвал свиту, ждущую его неподалеку.
- Можно отправляться. Тайли?
- Договор составлен.
- Перья?
- Наточены, Ваше Величество.
Бриан шел по левую руку от короля и удивлялся его красоте. Сильфы не стареют как люди. Это видно лишь по состоянию крыльев. Самый старый сильф выглядел на тридцать пять. Поседеть сильф мог только от сильных потрясений.
Лицо короля было сосредоточенным. Он уверенно шагал в своем облачении. Косицы, которые заплетал король были распущены, волосы теперь были уложены магической укладкой. Бриан тут же вспомнил о своей темно-золотой шевелюре и пригладил ее, хотя он и расчесывался. На голове Айоны был венец из переплетенных ветвей с бриллиантом, вырезанным похожим на пион, посередине. Говорили, что камень был заговоренным. На Мэлдайне же был парадный зеленый мундир с золотой окантовкой и мечом на левом бедре. Позади шли: принцесса Иллиана в нежно-розовом платье и диадеме и главная фрейлина Роза в светло-сером платье. По правую руку от отца тоже в парадных одеждах синего цвета с серебряной вышивкой шел принц Лир. На нем была похожая корона, как у короля, только более тонкого плетения и без бриллианта.
В конференц-зал делегации вошли одновременно, ибо зал имел два выхода. На короле Эдуарде морщинистом и серьезном была алая мантия отороченная мехом и корона, украшенная рубинами. Он тоже привел своих военных министров и советников, только не стал брать наследника, в его стране сейчас был хаос. Бриан впервые видел пожилого, но полного сил человека.
Короли встали друг напротив друга. Айона улыбнулся кроткой улыбкой.
- Ну, что пожмем друг другу руки?
- Не ждать же помех.
- Тогда впишем наши имена чернилами, а не кровью.
Король Эдуард посмотрел на Мэлдайна оценивающим взглядом, ему рассказывали об этом сильфе и показывали портрет. Айона все также улыбался, ожидая, когда они могут под светом колдозеркала сесть за стол.
Короли развернулись и сели за договор. Они подписали договоры и вложили в руки своих советников. Прозвучали радостные аплодисменты. Теперь участники обоих делегаций могли сойтись и познакомиться, и пожать друг другу руки.
Когда Бриану протянул руку сам король Адоры, то он не растерялся и пожал ее.
- Мне много о тебе рассказывали, Бриан Мэлдайн. Я хотел с вами познакомиться.
- Надеюсь, мир продержится долго.
Когда Мэлдайна и гостей привели в столовую на праздничный ужин, то в голове Бриана крутились советы принцессы о том, как правильно себя вести. Она успела тогда поцеловать его, прежде чем присоединиться к свите. После этого поцелуя у Мэлдайна все вылетело из головы. Хорошо, что его посадили рядом с принцем. Лир тихонько подсказывал, что брать. Рядом с принцем волнение куда-то ушло. Жаль, что из-за всего случившегося он так и не смог лучше узнать Лира. Но его пока не выгоняют, так что есть время.
Бриан все время поглядывал на Айону. Пока все спускались на другой этаж к накрытому столу, король успел подхватить Мэлдайна за локоть.
- Ваше Величество, я сделаю все, чтобы мир не был нарушен!
- Тише. Быть королем – значит, потерять покой и сон. Так сказал Сорен Дал, которого я сверг. Меня спрашивают: как я могу управлять такой большой страной? Секрет прост: каждый день я ищу знаки. Посмотри на свою жизнь, Бриан, и спроси, чего хочет от тебя Богиня.
- Не болтать? – прозорливо уловил мысль Мэлдайн.
- Есть еще надежда, - рассмеялся Айона. - « Да, хорошо, что я не позвал своего брата. Впрочем, он бы сам не пришел».
Вот Бриан и старался даже на саркастические заметки Лира отвечать улыбкой, хотя тоже хотелось поделиться наблюдениями.
Айона обсуждал с генералом Девлином Грейлем, сидевшим справа от короля, как главный советник, то, что военный министр людей Малек не очень рад договору. И в этот момент король Эдуард обратился к Мэлдайну:
- Что вы думаете о нашем перемирии? Примут ли сильфы такую жертву от ненавистного врага?
Бриан вздрогнул, позабыв, что позади спинка стула, и крыльями стукнулся об нее. Айона прожег Мэлдайна взглядом, и Бриан ответил искренне и правдиво:
- Если честно, мне приказали помалкивать, чтобы не брякнуть глупость и не поставить под удар переговоры. Мой брат погиб, и перемирие может быть единственным разумным выходом. Так что, если это не будет признаком дурного тона, я буду следовать приказу и помалкивать, - Мэлдайн отпил вина.
Король Эдуард рассмеялся, король сильфов посмотрел на нервничавшего Бриана и поднял бокал, показывая, что ему прощается.
Грейль наклонился к Айоне:
- Мэлдайн полезен. Вы все еще хотите его отстранить?
- Нет, это не поможет. Я хочу его… - король сжал вилку и решился тихо произнести, - убить.
Когда все расслабились, а короли и советники отвлеклись на беседы, Лир дернул Бриана из-за стола. Айона заметил их отсутствие, но не стал перечить. В коридоре принц спросил Мэлдайна:
- Хочешь действительно развлечься? Еще работают лавки и таверны. Они примут нас с распростертыми объятиями. Я приглашаю тебя и моих сослуживцев, - Лир прямо в коридоре стянул с себя платье и оставил его на окне. Под платьем оказался камзол. – Пошли.
Бриан не смог устоять перед обаянием и дружелюбием принца.
Поэтому Мэлдайн пропустил значимый момент, когда под давлением генерала Малека опьяненный человеческий король Эдуард порвал договор. Ссора возникла из-за спорных водных территорий. Малек обвинял сильфов в нечестности, что они забрали себе больше водного пространства, чем нужно. Айона своего уступать не хотел, поэтому две страны снова оказались на грани войны. Делегация людей уехала ни с чем.
«Это все из-за Мэлдайна. Если бы он был тут, а не шатался с моим сыном, где попало, то, возможно, этого финала не было. Он мой талисман и соперник…»
«Не ты ли хочешь его убить? Ты сам запутался дорог он тебе или нет», - произнес в его сознании детский девчачий голосок.
«Заткнись! Ты пробралась в мои мысли, чтобы подтолкнуть к убийству. Ты жаждешь крови!»
«А ты всегда ее мне жертвуешь. Я забираю жизни, о, мой жрец».
«Я не твой жрец».
«Как скажешь», - хихикнул голос и исчез.
Айона ушел в кабинет, чтобы выпить. Но на больную голову с утра свалилось еще одно несчастье: казна опечатана приказом Шаэ Левеллина. Брат исполнил угрозу.
А Бриан весь вечер ходил по еще незакрывшимся магазинам и всю ночь по тавернам, куда его таскал принц. Они здорово повеселились с его друзьями и остановились на ночь в гостинице.
Окно и вторая дверь в спальне Мэлдайна выходили на бассейн, который был общим для двух смежных номеров, которые заказал для себя и Бриана Лир. Мэлдайну не спалось. Однажды, открыв глаза, он увидел в окно принца, обнаженного по пояс, с мерцающими прозрачными крыльями за спиной. Он сидел на портике бассейна, прижав ноги к себе. Его поза показалась Бриану такой беззащитной, что захотелось встать и утешить. Он долго не мог решиться подойти к Лиру и просто любовался им. Распущенные волосы, крылья, спина, талия. Принц был совершенен. Мэлдайн тихо подошел к нему и коснулся плеча. Крылья встрепенулись от испуга и безвольно упали, когда Лир обернулся и узнал Бриана.
- Что тебе? – тихо произнес принц.
- Тебе плохо? - они давно перешли на «ты».
- С чего ты решил?
Мэлдайн потупился, не зная, что сказать. Но Лир сам заговорил первый.
- Мои крылья бесполезны. Они слишком хрупкие, чтобы летать. А после ранения они перестали держать меня в воздухе даже в метре от земли. Я всегда завидовал сестре, которая так легко парит в небесах. И другим сильфам.
- Вы прекрасны, Ваше Высочество.
- Правда? – усмехнулся принц.
- Ты можешь показать мне крылья. Расправь их. Я бы хотел их увидеть.
Лир встал и, глядя серыми глазами в голубые глаза Бриана, расправил крылья за спиной.
Мэлдайн дотронулся до крыла и погладил его. Он гладил кончиками пальцев крылья. Принц прислонился к груди Бриана и слушал его сердце. Это могло зайти дальше, но Мэлдайн опомнился и отстранился.
- Твои крылья прекрасны, и неважно как высоко они могут тебя поднять в небеса. Важно как ты сам себя высоко возведешь в сердцах сильфов.
- Да, ты прав, – пробормотал Лир. – Спокойной ночи, – принц развернулся и медленно ушел в свой номер. В его глазах стояли слезы.
Только после ухода принца, Бриан понял, что хотел поцеловать его. До этого он думал, что по отношению к парню такое желание у него никогда не возникнет. Нет, возникало, но он подавлял его. Желание, разгорающееся, когда он вспоминал об Айоне.