Она была уже совсем близко… Желанная добыча… Маленькая девочка… Слендер уже чувствовал её присутствие в своём лесу и потирал руки от предвкушения. И вот он уже видит эту девчонку издалека – простое серое платье и длинные белесые волосы. Слендер подобрался поближе. Она уже тоже должна была почувствовать его. Девочка замерла на месте и заозиралась по сторонам.
- Да, малышка… - тихо усмехнулся про себя Палочник. – Ты ещё не видишь меня, но уже ощущаешь, что за тобой кто-то следит… Давай, иди к папочке…
Теперь можно подобраться ещё ближе. Тут главное не торопиться, а не то не будет должного эффекта. Пусть девчонка ещё немного подрейфит. И уже когда она решит, что всё это ей только показалось, тогда…
- Нехорошо ходить одной по лесу ночью… - продолжал приговаривать Слендер. – Особенно когда ты такая маленькая, беззащитная и вкусная…
Вот теперь пора. Ночной охотник подошёл ещё ближе и встал между деревьями так, чтобы девочка могла его увидеть. Но… что-то в этот раз пошло не так. Ребёнок вроде бы смотрел прямо на него, но совершенно спокойно продолжал идти дальше. Несколько озадаченный Палочник мгновенно переместился в другую сторону и ещё чуть ближе. Ноль реакций! Тогда он встал прямо на пути девочки всего в паре метрах. Тут она уж точно должна была увидеть его и поддаться чарам парализующего гипноза… «Э, что за фигня?!» – в недоумении Слендер даже вышел из роли «телеграфного столба». Девчонка продолжала отрешённо чесать вперёд, пока не упёрлась в слендеровские ноги.
- Опять на дерево наткнулась… - тихо вздохнула она, даже не взглянув наверх.
- Какое я тебе ещё дерево, нахалка! – не выдержав, рассердился Палочник.
- Ой, извините, сэр… - единственное, что услышал он. Слендер нетерпеливо схватил невозмутимого ребёнка за талию и поднял своему «лицу». «Неужели опять из этих?..» – раздражёно подумал он. Но нет – девочка хоть и была очень худой и бледной, но на наркоманку не походила.
- Почему ты не боишься меня?.. – зло прошипел Палочник.
- Простите, а я должна?..
Эта фраза убила Слендера окончательно. Если бы у него были глаза, они бы точно на лоб вылезли.
- Ты что, слепая что ли? – произнёс он, когда к нему вернулся дар речи. На что девочка печально опустила ресницы и тихо сказала:
- Да, сэр…
Ну, теперь-то всё понятно. Девчонка просто не видела Слендера, потому и не боялась. Охотник сник. Мало удовольствия в том, чтобы убить того, кто даже не может увидеть тебя, чтобы испугаться.
- Ну, а хотя бы о Слендермене, Безликом Ужасе, ты слышала?
В этот раз девочка кивнула:
- Да, после смерти мамы отчим часто говорил о нём. Всё время грозил отдать меня ему.
- Так вот это и есть я. До сих пор не страшно?
Девочка задумалась на минуту и ответила:
- Почему-то нет.
Тут она протянула худенькую ручку и слегка провела по коже Безликого Ужаса.
- А у тебя и вправду нет лица…
Последняя надежда Слендера пропала. Он нахмурился, отвёл руку девчонки и отпустил её. Девочка упала на землю к ногам Палочника.
- И откуда ты только такая взялась?.. – буркнул он.
- Отчим привёз меня и оставил здесь. Сказал, что за мной придут.
- Видимо, он имел в виду меня… - вздохнул Слендер и добавил, посмотрев на худые, покрытые синяками ноги девочки. – Сразу видно, что отчим тебя недолюбливал.
- Ну да. Он часто бил меня, морил голодом, и всё такое… а теперь вот отдал тебе… Ты теперь меня убьёшь?
- Придётся, хоть это и не доставит мне удовольствия, - мрачно ответил охотник, поправляя галстук на шее. – Хоть моя охота и испорчена, но своих жертв я в живых не оставляю.
- Ясно… - кивнула девчонка, и тут неожиданно спросила. – А есть жизнь после смерти?
Этот вопрос поставил Слендера в тупик. После некоторого раздумья он неуверенно выдал:
- Ну… вполне возможно…
- Значит, если я умру, я встречусь со своей мамочкой?
- Может быть.
- Тогда я готова! – девочка поднялась с земли и отряхнула платье. – А что нужно делать?
- Ничего. Просто расслабься и стой так.
- А это больно?
- Да, но всего пару секунд. Дальше ты уже ничего не почувствуешь.
Палочник подошёл к девчонке сзади и осторожно, почти бережно взял её голову руками.
- Стой, подожди, последний вопрос! – тут прервала она его.
- Ну что ещё? – снова начал сердится Слендер.
- Просто я всегда хотела знать… Какого цвета солнце на закате?..
- Оно красное… - ответил Безликий Ужас и резко наклонил голову девочки вбок. Раздался хруст. Незрячие глаза ребёнка на мгновение расширились и уже больше не мигали.
Слендер взял в руки обмякшее тельце и несколько минут рассматривал его.
- Ещё тёплая… - прошептал Палочник. Оглянувшись, и убедившись, что рядом никого нет, он сорвал с трупика платье и туфли. Затем широко раскрыл пасть и отправил мёртвую девочку внутрь.
- Пища есть пища, не пропадать же ей… - сказал Слендер, задумчиво облизывая пальцы.
А тем временем в доме семейства безликих все занимались своими делами. А именно – Трендер сидел уткнувшись в свой ноут, а Сплендор и Оффендер сорились из-за телевизионного пульта. Но тут дверь гостиной скрипнула, и братья разом притихли, одновременно повернув головы. Это означало, что Слендер вернулся с охоты, и они почти всегда верно определяли её исход. Если охота прошла удачно – значит и настроение у старшего братца будет хорошее, и оставшийся день пройдёт почти мирно. А если же Слендеру в эту ночь никто не попался, или же его жертве каким-то чудом удалось убежать – жди беды. Очень велика вероятность того, что кто-то из братьев получит на орехи за какую-нибудь мелкую провинность.
Но сегодня Слендер был ни зол, ни весел, а скорее задумчив. Не сказав ни слова он пересёк зал и опустился в кресло.
- Эээ… как прошла охота братец? – решился нарушить молчание Трендер.
- Хорошо… - отрешённо кивнул Палочник.
- Поймал кого-нибудь?
- Ага…
И снова тишина. Но через несколько минут Слендер сам заговорил:
- Сплендор?
- Да? – встрепенулся младший брат.
- Вот ты лучше всех нас разбираешься в чувствах. Скажи, что это – когда вдруг встретишь кого-то, и у тебя от него вдруг что-то щемит в груди?
- Нууу… - задумался Сплендор, - Я думаю, это жалость…
- Ясно…
- А тебе зачем?
- Да так, для общего развития, - Палочник резко встал с кресла и направился наверх, напоследок бросив. - Я пошёл спать. Меня не будить.
- Да никто и не собирался, - криво ухмыльнулся Офф. – Знаем мы, что бывает с теми, кто тебя будит. Каждый раз приходится новый будильник покупать.
- И что это сегодня со Сленди? – озадаченно произнёс Сплендор. – Впервые вижу его таким.
Трендер только пожал плечами и снова уставился на экран ноутбука, а Оффендер сказал:
- Да, небось опять вчера какой-нибудь философской дряни перед сном начитался. А теперь «Основной инстинкт»!
И он ловко выхватил щупальцем пульт из руки младшего брата.
- Ну нет, я хочу смотреть «Спящую красавицу»! – воскликнул тот и снова кинулся отнимать заветный кусок пластмассы.
- Да ты знаешь, какая Шерон Стоун красавица?! Получше, чем твоя диснеевская!
Их крики было слышно даже в комнате Слендера. «О боги, когда они уже угомонятся?..» - страдальчески подумал он, накрывая голову подушкой. Но вскоре шум всё-таки стих (или братья сумели договориться, или попросту поубивали друг друга), и Слендер погрузился в долгожданный сон.
Сновидение, которое он видел, было смутным и непонятным. Единственное, что запомнил Палочник, как он через какое-то белое марево видел две размытые тени. Одна тень, побольше, с женскими очертаниями, держала за руку тень поменьше. И тут маленькая тень помахала Слендеру рукой и крикнула знакомым тоненьким голоском:
- Спасибо тебе!..
Слендермен проснулся и несколько минут непонимающе смотрел в потолок. Потом подумал «Что за бред?..», и отвернулся к стене. Но те кошки, что до этого скреблись у него на душе, наконец исчезли, и Слендер снова заснул, со спокойным сердцем.