Они вошли одновременно. Трое мужчин в серых плащах и черных шляпах, ковбойские платки надвинуты на лица, оставляя открытыми лишь глаза. Один остался у входа, остальные прошли к кассе, револьверы покинули кобуры с характерным шорохом.
- Всем доброго дня! – весело сказал тот, что выше. – Мы грабим этот банк.
Гул голосов стих, как вопль неосторожного путника под ножом индейца. Немногочисленные посетители и клерки переглянулись, на мгновение на лицах мелькнула надежда, что происходящее – просто неудачная шутка. Розовощекий клерк побледнел и, пискнув, попытался спрятаться под перегородкой, однако откормленная задница осталась торчать над столешницей, вызвав злорадный хохот грабителей.
- К стене! – рявкнул другой налетчик, пониже ростом, с широкой грудью охотника на бизонов. Посетители, трое мужчин и две женщины, отступили. Главарь жестом услал к ним двоих клерков и, перегнувшись через перегородку, за шиворот извлек толстяка. Тот зажмурился, словно в ожидании оплеухи, от вздрагивающей туши воняет потом.
- Да не убью я тебя, Фатти*, - сказал главарь. – А если быстро откроешь сейф, то даже бить не станем.
(*оскорбительное прозвище от английского «fat» - толстяк)
Клерк мелко закивал и бросился к сейфу, толстые, как ирландские сосиски, пальцы суетливо перебирают связку ключей. Споткнувшись, он с грохотом повалился на пол, тут же подскочил, засеменил на коленях.
Эйб, наблюдатель бандитов, отвернулся к окну. Это представление он видел уже много раз, впервые в детстве – когда трое парней вот так же грабили станцию дилижансов. Именно тогда двенадцатилетний мальчишка осознал, какую власть дает оружие, когда смотритель станции, огромный, как горилла, обмочился, увидев направленный ствол.
В семнадцать Эйб ощутил эту власть, угнав свое первое стадо. Через пару лет началась война и парень присоединился к конфедератам. Поначалу он со скептицизмом относился к их целям, однако выступления Джефферсона, Ли и других лидеров южан раздули в душе юноши искру, о которой он даже не подозревал.
Капитуляция генерала Ли стала большим потрясением. Подобно многим другим солдатам Конфедерации Эйб надеялся на продолжение борьбы, однако быстро понял, что война проиграна. Тогда он занялся промыслом, который знал – начал снова гонять скот через границу, тем более, что после войны техасские рейнджеры переживали не лучшие времена – федеральное правительство не забыло того, что формально они были на стороне южан.
Впрочем, это продолжалось недолго. Через несколько лет новый капитан, Леандер Мак-Нелли, снова сделал рейнджеров грозной силой. Теперь Эйбу требовалось быстро сорвать куш и убраться из Техаса, подальше от парней с пятиконечными звездами на груди.
И от Стива с Бадом.
За пыльным стеклом уходит в обе стороны пустынная улица, словно полуденное солнце выжгло не только сырь земли, но и прохожих. Эйб перевел взгляд на контору городского маршала. Дверь закрыта, под жестяной желоб у коновязи забились несколько перекати-поле. Осведомитель не соврал – дела в Остине задержали маршала дольше, чем тот рассчитывал.
За спиной лязгнула тяжелая дверца, Эйб бросил короткий взгляд через плечо. Стивен отпихнул толстяка в сторону, начал сгребать содержимое сейфа в седельную сумку. Эйб улыбнулся. Сухой жаркий климат Техаса надоел, он поедет куда-нибудь, где влажно и прохладно. Например, в Дакоту. После экспедиции Кастера туда хлынул поток золотоискателей. Можно открыть салун или бордель, где немытые старатели будут оставлять добытое золото в обмен на выпивку и пару часов утех с такими же немытыми шлюхами…
И завести семью, мелькнула неожиданная мысль. Раньше это не приходило в голову, но Эйб вдруг остро ощутил, как устал от постоянного риска и ощущения одиночества в огромном мире.
Снаружи простучали копыта. Трое всадников подъехали к конторе маршала, Эйб чертыхнулся, отодвигаясь глубже в тень. Мало того, что маршал вернулся так не вовремя, так еще и двое с ним явно техасские рейнджеры.
- У нас проблемы.
Стив подошел ко второму окну. По группе пленников пробежал шепот, на бледные лица начала возвращаться краска. Впрочем, Бад не дремал, стволы револьверов угрожающе качнулись.
Всадники спешились, один из рейнджеров, сказав что-то спутникам, направился к банку. Стив отшатнулся, даже под маской видно, как бледнеет и вытягивается его лицо. Большой палец лег на курок, характерно щелкнуло. Этот звук показался оглушительным, как пожарный набат. Эйб покачал головой.
- Остальные услышат…
На крыльце рейнджер замешкался, стряхивая с сапог дорожную пыль. Одна из пленниц всхлипнула, бандиты вздрогнули, едва удержав пальцы на спусковых крючках. Мужчина рядом успокаивающе обнял, со страхом поглядывая на револьверы в руках Бада.
Дверь распахнулась. Рейнджер оказался высок, тульей шляпы едва не задел притолоку, хотя скорее жилист, чем мускулист. Револьвер по военной моде на животе, дулом влево, правая ладонь небрежно охватывает пряжку всего в нескольких сантиметрах от рукояти.
- Замри! – слегка дрогнувшим голосом приказал Стив. Рейнджер повернул голову, взглянув в дуло револьвера. Эйб вышел из угла, встал с другой стороны.
- Медленно сними пояс.
На шее рейнджера дернулся острый кадык, в сузившихся глазах сверкнула угроза.
Никогда Эйб не видел такой скорости – вот рейнджер стоит, опустив руки, мгновение между ударами сердца – он шагнул в сторону, револьвер уже в ладони и делает первый выстрел. Сам Эйб замешкался, после рывка противника Стив оказался на линии огня, зато Бад явно решил пожертвовать своим, но не остаться в замкнутом пространстве с вооруженным техасским рейнджером.
Зал наполнился грохотом. Пленницы завизжали, мужчины силой пригибали к полу, толстый клерк забился под стол, снова выставив наружу жирную задницу. Пороховой дым разъедает глаза, но Эйб рассмотрел, как Стив оседает на пол, а рейнджер привалился спиной к стене, окрашенной его кровью. Револьвер выпал из ослабевших пальцев, Эйб пинком отбросил его раньше, чем стрелок перехватил второй рукой.
Бад подскочил к окну, разрядил барабан в сторону второго рейнджера и маршала, уже спешащих к банку. Те укрылись на другой стороне улице, огрызаясь ответными выстрелами.
Эйб перевел дух. Рейнджер поднял голову, посмотрел без страха, лишь с презрением. Рубашка намокла от крови, ранен в правую сторону груди, дышит тяжело, с хрипами, явно задето легкое. На войне Эйб достаточно видел раненых, чтобы понять – этот парень долго не протянет.
- Стреляй…чего ждешь… - прохрипел раненый.
Эйб промолчал, палец подрагивает на спусковом крючке. Рейнджер с усилием оторвался от стены, шагнул вперед, ствол револьвера уперся в звезду на груди.
Грянул выстрел. Вздрогнув, рейнджер рухнул навзничь, широко раскинув руки. Эйб медленно оглянулся, у конторки возвышается Бад, револьвер в руке еще дымится.
- Вот так это делают у нас в Техасе.
Взгляды грабителей встретились. Брови Бада чуть приподнялись, он подобрался, словно перед прыжком, пальцы стиснули рукоятки. Эйб возвышается у стены, лицо в тени широкополой шляпы, лишь глаза горят, как у дикого зверя. Револьвер в опущенной руке, чуть подрагивает от прилива дурной крови.
Со звоном осыпалось оконное стекло, треск ружейного выстрела прокатился по улице. Это послужило сигналом – грянул дружный залп, грабители бросились на пол. Фасад банка подрагивает, словно десяток крупных дятлов лупят железными клювами, сквозь разбитые окна видно полдюжины стрелков, выстроились полукругом, в клубах порохового дыма сверкают вспышки выстрелов.
Тишина обрушилась, словно на голову набросили ватное одеяло. Эйб поднял голову. У дальней стены всхлипывают белые от ужаса пленницы, мужчины неуклюже успокаивают, под столом подвывает на одной ноте вонючая туша. Дырок в стене прибавилось, но все под потолком, узкие солнечные лучи скрестились, как шпаги, в них издевательски пляшут блестящие пылинки.
- Эй, там! – донеслось с улицы. – Отпустите людей и сдавайтесь! Тогда гарантируем жизнь.
Эйб встал сбоку от окна, осторожно выглянул. Так и есть, шестеро. Маршал и второй рейнджер, рядом крепыш в прожжённом кожаном фартуке. Чуть в стороне держится молодой парень со значком помощника маршала, на шефа старается не смотреть. На скуле расплывается багровая ссадина, очевидно, маршал скор на расправу.
Двое других явно ковбои, эти не унывают, смотрят с задором – будет о чем рассказать товарищам на ранчо. Еще несколько горожан, пригибаясь, спешат к банку, солнце отбрасывает злорадные блики на металлических частях ружей и револьверов.
- Жизнь в Юме? – крикнул Эйб. – Это и есть твое предложение?
- Другого не будет! – крикнул маршал. – Даю десять минут на ответ!
- Вот тебе ответ!
Бад метнулся ко второму окну, выстрелил навскидку. Помощник маршала согнулся, неуклюже повалился набок. Рейнджер отреагировал мгновенно, на вспышку, его «Миротворец» плюнул огнем. Бад отшатнулся, выронив оружие и прижав ладонь к правому боку, между пальцев выступила кровь.
Эйб подхватил оседающего напарника, усадил у стены. Глаза раненого расширены от боли, впервые в них появился страх и обреченность.
- Не закрывай глаза! – воскликнул Эйб. – Смотри на меня!
Он сорвал с лица бессмысленный теперь платок, скомкал, прижав к ране. Бад вздрогнул, сильные пальцы стиснули запястье Эйба.
- Ты… ты ведь меня тут не бросишь?
- Не брошу, конечно, не брошу. Отпусти, надо остановить кровь.
- Дай слово… что не бросишь!
- Даю! – почти выкрикнул Эйб. Платок быстро пропитался насквозь, кровь собирается в масляно поблескивающую лужу.
- Дело плохо, да? – прохрипел Бад, скосив глаза на рану. Эйб не ответил.
- А я.. должен был тебя убить.
Эйб вскинул голову, напарник усмехнулся, тут же скривился от боли.
- Стив… он говорил, что ты не наш человек. Мы собирались поделить твою долю и свалить поближе к границе...
Бад замолк, пережидая приступ боли, продолжил уже тише, теперь Эйбу приходилось наклоняться, чтобы расслышать слова.
- Если выберешься… камень… на месте слияния Рио-Гранде и Пекоса… с белой верхушкой, он там один такой… под ним…
По мощному телу пробежала дрожь, рука расслабленно упала в лужу крови. Эйб ладонью провел по лицу мертвеца, опуская веки. Он никогда не испытывал теплых чувств к этому неотесанному громиле, но сейчас в душе пусто, как в недавно ограбленном сейфе.
- Эй, вы! – донесся хриплый от ярости голос маршала. – У вас осталась всего минута!
Эйб приблизился к группе пленников. В расширенных от ужаса глазах он четко увидел свое отражение – высокий, забрызганный кровью, с бледным, жестоким лицом.
- Прошу… - подал голос молодой парень в дорогом сюртуке. – Моя жена… она беременна…
Эйб перевел взгляд на девушку, та попятилась, инстинктивно прикрывая живот.
- Вижу.
Эйб сдвинул шляпу на затылок, присел на корточки. Парень опустил голову, взгляд постоянно срывается на револьвер в руке бандита.
- Скажи мне, на что ты готов ради нее и своего ребенка?
Через минуту Эйб вернулся к окну.
- Маршал! Я отпускаю одного пленника! Другие останутся со мной! Если попытаетесь войти, я убью всех!
По его знаку парень, втянув голову, побрел к двери, Эйб проследил, как он пересек улицу. Рейнджер что-то спросил. Ответа бандит тоже не услышал, но рейнджер отшатнулся, взглянул в сторону банка так, что Эйб понял – если схватят, до Юмы он не доедет.
Парень исчез из виду. Потянулись томительные минуты ожидания. Эйб подготовил свой револьвер, оба «Кольта» Бада заткнул за пояс. Если все пойдет, как он планирует, перезаряжаться будет некогда.
Сумка с деньгами осталась валяться у сейфа. Эйб взглянул в ее сторону лишь однажды. В глубине души шевельнулось липкое щупальце алчности, но тут же притихло. Не ему тратить эти доллары.
Пол ощутимо завибрировал. Пленники переглядываются, Эйб улыбнулся, подошел к двери. Вибрация усиливается, стрелки на улице тоже ощутили, оглядываются с недоумением.
Со стороны станции дилижансов катится облако пыли, мелькают взмыленные тела, развевающиеся гривы. Испуганные лошади несутся, не разбирая дороги, с треском переворачивая и ломая коновязи, корыта для сбора дождевой воды, бочки.
Эйб ободряюще улыбнулся беременной девушке.
- Твой муж только что доказал, что любит тебя. Береги его.
Дверь распахнулась от удара ноги, он шагнул наружу, стреляя с обеих рук. В лицо дохнуло сухим зноем, но воздух показался почти горным после пропитанной страхом и смертью атмосферы банка. Револьверы радуют руки отдачей, трое стрелков остались лежать посреди улицы. Затрещали ответные выстрелы, пока поспешные, но прицелиться лучше уже не успеют – облако пыли накрыло бандита.
Эйб бросил разряженные револьверы. Из серых клубов выметнулся хрипящий конь, бандит прыгнул. Пальцы ощутили щелк гривы, земля слилась в серую полосу. Крики быстро затихли в отдалении, теперь бандит слышал лишь дробный стук копыт и хрипы, на лицо упали горячие капли пены. Шляпа слетела с головы и тут же исчезла в облаке пыли.
Город остался позади, теперь лошади мчались по холмистой долине. Бег начал замедляться, Эйб, изловчившись, забрался на конскую спину. Под ним хрипит и клокочет, толку от измученного стремительной скачкой жеребца немного, но хватит, чтобы убраться отсюда. Без лошадей шериф не скоро сможет организовать погоню, к тому времени бандит будет уже далеко.
Мысль о спрятанном кладе еще больше подняла настроение. Проверив револьвер, Эйб дал шпоры, конь оскорбленно заржал и устремился на юг.