Неожиданный ливень задержал Сашу в супермаркете. Зонта у него с собой не было, поэтому он с нетерпением поглядывал на небо в надежде, что дождь скоро закончится. Однако небо обложило свинцовыми тучами и скорого окончания дождя не предвиделось. До дома было довольно далеко, а портить костюм он не хотел. Стоял с покупками недалеко от выходных дверей и размышлял, что же делать дальше. Мобильного телефона, чтобы вызвать такси, он не захватил. Стоял в растерянности и думал, что ему все же придется под дождем добираться домой.
- О, да это ты, Саша! – неожиданно послышался чей-то радостный возглас.
Саша оглянулся. Полнощекий высокий мужчина протягивал ему руку.
- Неужели не узнал? Столько лет вместе проработали в Институте экономики, столько раз пили... А сколько партий в шашки сыграли, неужто забыл? Даже после работы часто оставались, азарт овладевал.
Саша присмотрелся и с трудом узнал в говорившем Николая Котова из планового отдела. Тот здорово изменился: растолстел, слегка облысел, но был таким же, как и раньше, энергичным Колей, каким его знал Саша. Вспомнил, каким настырным он был, любителем поговорить.
- Как не узнать, узнал, хотя ты здорово изменился, - откликнулся Саша.
- Что, дождя испугался? Зонта нет и машины нет, правда? - догадался Коля. – Могу подвезти. Однако страшно поговорить хочется. Может, заскочим ко мне, поговорим, а потом я тебя отвезу. Скучаю, понимаешь. С женой развелся, дети в Англии работают. Ну, как, поедем ко мне?
Саша задумался. Дождь и не думал прекращаться, а воспользоваться машиной приятеля, как такси, чтобы добраться до дому, он не хотел. Это было неудобно и не в его стиле.
- Ладно, поедем к тебе, - согласился он. – Только ненадолго. Обещал жене принести сметану. Она думает оладьи сделать.
- Это не беда, у меня покушаем. Очень хочется с тобой поговорить, пивка попьем. Жена твоя не обидится, ты старого друга встретил. Позвоним ей по сотовому и скажем, что у меня задержишься. Мол, Котов пригласил поговорить по важному делу. Идет?
Саша покачал головой, поскольку не любил врать, но жене все же позвонил по колькиному телефону и сообщил, что встретил друга и немного задержится. Жена поворчала и пригрозила, что если через час его не будет, ужина он не получит.
- Где работаешь теперь? - спросил Коля, когда они сели за стол и откупорили пару бутылок пива.
- Теперь на пенсии, а до этого 15 лет работал программистом в одной фирме, - ответил Саша.
- Хотя бы пенсия хорошая?
- Не шикую. Какие у нас пенсии – сам знаешь.
- А может, ко мне пойдешь, у меня своя строительная фирма. Я хозяин, у меня бригада из 9 человек, неплохо зарабатывают.
- Нет, нет, какой из меня строитель!
- А я вот еще хочу поработать, надо на отдельный дом скопить, по свету поездить...
Саша промолчал. У него таких планов не было и похвастаться было нечем. Молча налили себе пива и выпили.
- Может, по старой памяти в шашки сыграем? – видя, что они птицы разного полета, перевел разговор в другое русло Коля. – Ты, помнится, здорово играл раньше. А как теперь?
- Не с кем играть, потерял форму, все больше дома с женой телевизор смотрим, да книжки читаем. У меня много хороших книг. Раньше не успел прочесть, так вот теперь читаю.
- Знаем мы вас, как вы плохо играете, - улыбнулся Коля, вспоминая знаменитую партию Чичикова с Ноздревым, и пошел за шашками.
По предложению Коли решили играть на интерес по 50 рублей за партию. Саша согласился. Раньше он играл в турнирах, имел первый разряд, а уровень игры партнера ему был известен. Он считал, что вряд ли ему проиграет, притом решил сыграть не более двух партий, чтобы не быть невежливым к хозяину.
Быстро сыграли две партии. Саша легко выиграл обе, проводя несложные трехходовые комбинации против связанных флангов противника. Потом сразу встал и сказал, что ему надо уходить. Но Коля вошел в азарт.
- Еще две! – заявил он, - я отыграться хочу.- И давай играть по 100 рублей. Идет? Очень соскучился по игре. На работе ведь со строителями не поиграешь.
- Ладно, давай, только эти две – последние! - Саша решил не обижать хозяина и решил поддаться. Коля, выиграв, потер руки и сказал:
- Видишь, и я еще чего-то стою, ну, посмотрим, кто останется с выигрышем.
Саше жалко было уходить с проигрышем. Он вновь прижал партнера и выиграл партию.
- Реванш! – тут же воскликнул Коля и спешно стал расставлять шашки.
Видя, что ему не уйти с выигрышем, Саша вновь поддался.
- Ура, - вскричал Коля, - я отыгрался, но очень играть хочется. Давай, сыграем еще партию. Давай повысим ставку до 500 рублей. Уйдешь с выигрышем. Только всухую я не хочу, - и он принес бутылку «Столичной» и тут же наполнил рюмки. Выпили.
Саша знал, что у него в кармане всего 1000 рублей и еще какая-то мелочь, поэтому не стал рисковать и выиграл. Потом, не дожидаясь, когда Коля отдаст ему выигранные деньги, направился к вешалке.
- Нет, так дело не пойдет, - схватив Сашу за рукав, сказал Коля. – Мы еще только по рюмке выпили. Выпьем еще, до пары, и сыграем последнюю. Давай по 1000 рублей!
Саша страшно разозлился такой настойчивости и азарту партнера и решил его проучить. Быстро выиграл партию, но тот налил еще водки и вновь расставил шашки. Как Саша ни отнекивался, пришлось снова играть. Он выиграл еще несколько партий, выигрыш достиг солидной суммы в 10000 рублей, но Саша понял, что пьянеет, да и выигрыш ему уже не в радость. К тому же Коля все подливал водки и начал удваивать ставки. Вспомнилась пословица: «тут не до жиру, быть бы живу». Твердо решив сыграть последнюю партию и проиграть партнеру, он заявил:
- Играю последнюю, на всю сумму, на 10000! Согласен?
Коля согласился. Сыграли и Саша поддался, нарочно пропустив несложный удар, после чего поднялся и, не прощаясь, направился к двери.
- Постой! А на посошок? Нельзя так уходить!
- Ладно, выпью, - согласился Саша и вернулся, но, увидев, что Коля после выпитой рюмки вновь расставляет шашки, стремглав бросился к двери, по дороге едва успев cхатить сумку с продуктами.
- Постой, куда ты?- неслось ему в спину, - дождь же еще не кончился! Я тебя подвезу, как обещал...
Но Саша, не оглядываясь, уже бежал по улице. Дождь по-прежнему не утихал, но он, удивляя прохожих, несся прямо по лужам, радуясь, что вырвался на волю. Даже предстоящая встреча дома с женой и ее брань его не пугали. Свобода!