13 ноября 1921 года был основан Государственный академический театр имени Е.Б. Вахтангова. Один из самых известных и популярных театров России рождался трудно. Как и всякое дитя, впитавшее гены родителей и ушедшее со временем далеко вперед по дороге искусства.
В этот день в старинном арбатском особняке актёры Третьей студии Московского Художественного театра давали спектакль «Чудо Святого Антония» Мориса Метерлинка в постановке ученика и последователя К.С.Станиславского – Е.Б. Вахтангова. А уже в следующем году Евгений Вахтангов поставил спектакль, ставший впоследствии визитной карточкой театра, — «Принцесса Турандот» Карло Гоцци. Выбор Вахтанговым этой пьесы был почти случаен: сначала репетировали «Принцессу Турандот» Шиллера, но она показалась слишком неторопливой и тяжеловесной. Тогда появилась идея сыграть предшественника Шиллера — Гоцци. Гоцци не стеснял фантазии, а Вахтангову нужен был стимул к импровизации, он считал, что это лучшая форма для развития и самоутверждения актера. На премьеру смертельно больной Вахтангов прислал письмо, которое Завадский прочёл со сцены перед началом представления: «Мы ещё только начинаем, мы не имеем права предлагать вниманию зрителей спектакля в исполнении великолепных актеров, ибо еще не сложились такие актеры…» Китайскую сказку о жестокосердной принцессе и влюбленном принце можно было поставить как изысканную стилизацию. Незадолго до революции так ее и поставил Ф. Ф. Комиссаржевский — с фонариками, со стилизованными декорациями и пышными китайскими костюмами. Но за изящной бутафорией пропадал смысл сказки — история о злоключениях и победе любви. А спектакль Вахтангова за своей невероятно обаятельной внешностью скрывал настоящие слезы, настоящую страсть, коварство и великодушие. Вахтангов смешал легкого Гоцци с высокопарным Шиллером, и его актеры играли не просто героев наивной и романтической сказки, а вполне реальных итальянских актеров комедии дель арте, когда-то игравших этих персонажей без твердого текста под открытым небом площадей.
«Представьте себе, — говорил Вахтангов на репетиции, — выходит на сцену актёр. Это герой. Глаза его пылают страстью. Он говорит монолог. Искреннее страдание звучит в каждом его слове. По щекам его текут слезы. Но он не прячет их от зрителя. Он несет их на авансцену: вы видите, как я плачу, как я страдаю, как я люблю мою возлюбленную! Но вот монолог окончен. Бурные овации публики. И сквозь не просохшие еще слезы он улыбается зрителям. Он ловит летящие из зрительного зала апельсины. Он посылает воздушный поцелуй сидящей в пятом ряду прелестнице».
Вот так и молодые актёры Третьей студии совсем не «играли в театр», как считали некоторые, — их искренность была безусловна. Но, создавая образ, они играли и отношение к нему: восхищались своим героем или смеялись над ним. Они чувствовали себя в положении бродячих комедиантов из старинного театра масок и одновременно — что самое главное — современными актерами. Это были не только герои, но и — Захава, Мансурова, Завадский, Ремизова, Щукин, Симонов, Орочко — равноправные с автором. Потом – Ульянов, Гриценко и другие. Освобождение актера было открытием Вахтангова. «Принцесса Турандот» определила основы вахтанговцев: стремление сочетать правду чувств с острой зрелищной формой, внимание к средствам внешней выразительности — ритму, пластике, жесту.
Большой вклад в становление и развитие искусства театра внесли актёры Мансурова, Захава, Щукин, Попов, Дикий, Астангов, Абрикосов, Целиковская, Борисова, Купченко, Лановой, Яковлев, Этуш и многие другие. Сейчас театр Вахтангова переживает время обновления. Главный режиссёр Римас Туминас верит в успех. И нынешние вахтанговцы – тоже.