16 октября 1959 года в Москве открылся первый подземный пешеходный переход. До этого они были просто не нужны. На проспектах было так мало автомобилей, что бравый милиционер в белой форменной фуражке и с полосатым жезлом в руке разводил все невзрачные транспортные и пешеходные потоки и еще успевал принять участие в судьбе какого-нибудь «Подкидыша» или «Девушки без адреса».
Массовое строительство подземных пешеходных переходов началось в СССР из-за растущей нагрузки на наземные магистрали. Москва была в этом деле пионером. Первый московский переход был сооружен под Садовым кольцом на станции метрополитена филевской линии «Смоленская» в 1935 году. При строительстве станции было запланировано три наземных вестибюля. Западный – приблизительно там, где в доме с башней, сооруженном по проекту И. В. Жолтовского, находится нынешний вход на станцию. Восточный вестибюль располагался через дорогу, напротив, а южный – метрах в ста дальше по Садовом кольцу, на Смоленской площади, где тогда еще вовсю кипел громадный Смоленский рынок. Наземные вестибюли соединялись подземным переходом. Из перехода этого можно было спуститься как на западный, так и на восточный край платформы. В середине же перехода начинался длинный коридор, по которому пассажиры могли выйти к рынку. В 1937–1939 году Смоленский рынок ликвидировали, а Садовое кольцо расширили почти втрое. Южный вестибюль оказался посередине проезжей части, и его снесли. Ведущий к этому месту коридор закрыли для пассажиров и начали использовать для служебных нужд. С 1953 по 1958 год для служебных нужд использовали и саму станцию метро, поскольку в 1953 году открыли Арбатско-Покровскеую линию, где тоже была станция «Смоленская», считавшаяся тогда самой глубокой станцией Московского метрополитена. Одноименную же станцию мелкого заложения закрыли и превратили в выставочный зал. Пути застелили дощатым полом, на котором можно было размещать экспонаты. В 1958 году станцию открыли вновь, теперь как одну из станций Арбатско-Филевской линии. Вход сюда организовали через «дом Жолтовского». Выходы на платформу из коридора, соединявшего когда-то западный и восточный вестибюли, закрыли. Сам же коридор, проходивший как раз над потолком станции, преобразовали в подземный пешеходный переход под Садовым кольцом. Переход этот был открыт 30 апреля 1959 года.
Активное строительство подземных пешеходных переходов возобновилось в конце 1950-х годов. Официально первый подземный переход открылся 16 октября 1959 года под Тверской улицей у площади Маяковского. Во время открытия его проинспектировал Никита Хрущев. В том же 1959 году метростроевцами были построены переходы у «Детского мира», под Октябрьской площадью (ныне Калужская площадь) - у начала Ленинского проспекта, на пересечении проспекта Маркса (ныне не существующая улица, в 1990 году разделен на улицы Моховая, Охотный ряд и Театральный проезд) с улицей Горького (ныне Тверская). Позже появились подземные переходы и в других крупных городах. В Ленинграде – в 1963 году, а Киеве – в 1964. Именно в киевском подземном переходе впервые в СССР были открыты кафе и стационарные газетные киоски.
До 2010 года в столице было 350 подземных переходов, к 2014 году в соответствии с планами к ним обещали добавить ещё не меньше 150. Планируются лифты, подогрев ступеней, приспособления для подъема и спуска инвалидных колясок. «Это большая, отдельная работа, помимо развития общественного транспорта мы должны заботиться и о пешеходах», - сказал мэр Москвы Сергей Собянин.